La refinacin es el proceso que se encarga de la transformacin de los
hidrocarburos en productos derivados.
La refinacin comprende una serie de procesos de separacin, transformacin y purificacin, mediante los cuales el petrleo crudo es convertido en productos tiles con innumerables usos, que van desde la simple combustin en una lmpara hasta la fabricacin de productos intermedios, que a su vez, son la materia prima para la obtencin de otros productos industriales. La funcin de una refinera es transformar el petrleo en productos derivados que satisfagan la demanda en calidad y cantidad. Cabe destacar que tal demanda es variable con el tiempo, tanto en el volumen total de derivados como en su estructura por productos. Los derivados, son los productos obtenidos directamente por destilacin del petrleo. Una refinera fabrica tres clases de derivados: I) Productos terminados, que pueden ser suministrados directamente al consumo II) Productos semiterminados, que pueden servir de base a ciertos productos despus de mejorar su calidad mediante adictivos III) Subproductos o productos intermedios, como la nafta virgen, que sirve como la materia prima petroqumica.
La destilacin es un proceso fundamental en la industria de refinacin del petrleo,
pues permite hacer una separacin de los hidrocarburos aprovechando sus diferentes puntos de ebullicin (temperatura a la cual hierve una substancia). El primer proceso que aparece en una refinera es la destilacin atmosfrica y al vaco. El petrleo se separa en fracciones que despus de procesamiento adicional, darn origen a los productos principales que se venden en el mercado: el gas LP (utilizado en estufas domsticas), gasolina para los automviles, turbosina para los aviones jet, diesel para los vehculos pesados y combustleo para el calentamiento en las operaciones industriales. Procesos Qumicos Reacciones Catalticas Las caractersticas del crudo, as como la cantidad y calidad de productos que se desean obtener determinan los procesos que deben incorporarse a la refinera:
La mayor parte de los productos obtenidos en el proceso de destilacin
primaria se someten a hidrotratamiento para eliminar principalmente azufre y nitrgeno. Para la generacin de las gasolinas se incorporan procesos como reformacin cataltica, sntesis de teres (MTBE y TAME), alquilacin e isomerizacin de pentanos-hexanos, balanceados de tal forma que la mezcla resultante cumplan con la especificacin establecida. Los gasleos de vaco se someten a desintegracin cataltica fluida para generar mayor cantidad de destilados ligeros, principalmente gasolina. El residuo de vaco puede tambin someterse a hidrodesintegracin o a coquizacin para aumentar el rendimiento de destilados, o a procesos de hidrotratamiento o reduccin de viscosidad para generar combustleo. Existen muchas operaciones en los procesos de la industria del petrleo basadas en la separacin fsica de componentes aprovechando diversos principios (separacin fsica de componentes).