EL ORIGEN

Captulo 2

EL ORIGEN DE LA REVOLUCIN INDUSTRIAL 1

Afrontar el origen de la Revolucin industrial no es tarea fcil,
pero la dificultad aumentar si no conseguimos clarificar la cuestin.
Empecemos, por tanto, con una aclaracin previa.
Primero: La Revolucin industrial no es simplemente una aceleracin del crecimiento econmico, sino una aceleracin del crecimiento
determinada y conseguida por la transformacin econmica y social.
A los primeros estudiosos, que concentraron su atencin en los medios
de produccin cualitativamente nuevos las mquinas, el sistema fabril, etc. no les enga su instinto, aunque en ocasiones se dejaron
llevar por l sin rigor crtico. No fue Birmingham, una ciudad que
produca mucho ms en 1850 que en 1750, aunque esencialmente segn el sistema antiguo, la que hizo hablar a los contemporneos de revolucin industrial, sino Manchester, una ciudad que produca ms de
una forma ms claramente revolucionaria. A fines del siglo xviii esta
transformacin econmica y social se produjo en una economa capitalista y a travs de ella. Como sabemos ahora, en el siglo xx, no es ste
el nico camino que puede seguir la Revolucin industrial, aunque fue
el primitivo y posiblemente el nico practicable en el siglo xvni. La industrializacin capitalista requiere en determinadas formas un anlisis
algo distinto de la no capitalista, ya que debemos explicar por qu la
persecucin del beneficio privado condujo a la transformacin tecnolgica, ya que no es forzoso que deba sucedar as de un modo automtico. No hay duda de que en otras cuestiones la industrializacin capitalista puede tratarse como un caso especial de un fenmeno ms general, pero no est claro hasta qu punto esto sirve para el historiador de
la Revolucin industrial britnica.
Segundo: La Revolucin industrial fue la primera de la historia.

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Eso no significa que partiera de cero, o que no puedan hallarse en ella

fases primitivas de rpido desarrollo industrial y tecnolgico. Sin embargo, ninguna de ellas inici la caracterstica fase moderna de la historia, el crecimiento econmico autosostenido por medio de una constante revolucin tecnolgica y transformacin social. Al ser la primera, es tambin por ello distinta en importantes aspectos a las revoluciones industriales subsiguientes. No puede explicarse bsicamente, ni en
cierta medida, en trminos de factores externos tales como, por ejemplo, la imitacin de tcnicas ms avanzadas, la importacin de capital
o el impacto de una economa mundial ya industrializada. Las revoluciones industriales que siguieron pudieron utilizar la experiencia, el
ejemplo y los recursos britnicos. Gran Bretaa slo pudo aprovechar
las de los otros pases en proporcin mucho menor y muy limitada. Al
mismo tiempo, como hemos visto, la Revolucin industrial inglesa fue
precedida por lo menos por doscientos aos de constante desarrollo
econmico que ech sus cimientos. A diferencia de la Rusia del siglo xnc o xx, Inglaterra entr preparada en la industrializacin.
Sin embargo, la Revolucin industrial no puede explicarse slo en
trminos puramente britnicos, ya que Inglaterra formaba parte de
una economa ms amplia, que podemos llamar "economa europea" o
"economa mundial de los'estados martimos europeos". Formaba
parte de una red ms extensa de relaciones econmicas que inclua varias zonas "avanzadas", algunas de las cuales eran tambin zonas de
potencial industrializacin o que aspiraban a ella, reas de "economa
dependiente", as como economas extranjeras marginales no relacionadas sustancialmente con Europa. Estas economas dependientes
consistan, en parte, en colonias formales (como en ks Amricas) o en
puntos de comercio y dominio (como en Oriente) y, en parte, en sectores hasta cierto punto econmicamente especializados en atender las
demandas de las zonas "avanzadas" (como parte de Europa oriental).
El mundo"avanzado" estaba ligado al dependiente por una cierta divisin de la actividad econmica: de una parte una zona relativamente
urbanizada, de otra zonas que producan y exportaban abundantes
productos agrcolas o materias primas. Estas relaciones pueden describirse como un sistema de intercambios de comercio, de pagos internacionales, de transferencias de capitales, de migraciones, etc..
Desde haca varios siglos, la "economa europea" haba dado claras muestras de expansin y desarrollo dinmico, aunque tambin haba experimentado notables retrocesos o desvos econmicos, especialmente entre los siglos xiv al xv y xvii.

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No obstante, es importante advertir que esta economa europea

tenda tambin a escindirse, por lo menos desde el siglo xiv, efi unidades poltico-econmicas independientes y concurrentes ("estados" territoriales) como Gran Bretaa y Francia, cada uno con su propia estructura econmica y social, y que contena en s misma zonas y sectores adelantados y atrasados o dependientes. Hacia el siglo xvi era totalmente claro que si la Revolucin industrial haba de producirse en
algn lugar, deba serlo en alguno que formara parte de k economa
europea. Por qu esto era as no es cosa que vayamos a analizar ahora,
ya que la cuestin corresponde a una etapa anterior a la que trata este
libro. Sin embargo, no era evidente cul de las unidades concurrentes
haba de ser la primera en industrializarse. El problema sobre los orgenes de la Revolucin industrial que aqu esencialmente nos concierne es por qu fue Gran Bretaa la que se convirti en el primer "taller
del mundo". Una segunda cuestin relacionada con la anterior es por
qu este hecho ocurri hacia fines, del siglo xvn y no antes o despus.
Antes de estudiar la respuesta (que sigue siendo tema de polmicas y fuente de incertidumbre), tal vez sea til eliminar cierto nmero
de explicaciones o pseudoexplicaciones que han sido habituales durante largo tiempo y que todava hoy se mantienen de vez en cuando.
Muchas de ellas aportan ms interrogantes que soluciones.
Esto es cierto, sobre todo, de las teoras que tratan de explicar la
Revolucin industrial en trminos de clima, geografa, cambio biolgico en la poblacin u otros factores exgenos. Si, como se ha dicho, el
estmulo para la revolucin proceda digamos que del excepcional largo perodo de buenas cosechas que tuvo lugar a principios del siglo
xvn, entonces tendramos que explicar por qu otros perodos similares anteriores a esta fecha (perodos que se sucedieron de vez en .cuando en la historia) no tuvieron consecuencias semejantes. Si han de ser
las grandes reservas de carbn de Gran Bretaa las que expliquen su
prioridad, entonces bien podemos preguntarnos por qu sus.recursos
naturales, comparativamente escasos, de otras materias primas industriales, por ejemplo, mineral de hierro) no la dificultaron otro tanto o,
alternativamente, por qu las extensas carboneras silesianas no produjeron un despegue industrial igualmente precoz. Si el clima hmedo
del Lancashire hubiera de explicar k concentracin de la industria algodonera, entonces deberamos preguntarnos por qu ks otras zonas
igualmente hmedas de las islas britnicas no consiguieron o provocaron tal concentracin. Y as sucesivamente. Los factores climticos, la
geografa, la distribucin de los recursos naturales no actan indepen-

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dientemente, sino slo dentro de una determinada estructura econmica, social e institucional... Esto es vlido incluso para el ms poderoso
de estos factores, un fcil acceso al mar o a ros navegables, es decir,
para la forma de transporte ms barata y ms prctica de la era preindustrial (y en el caso de productos en gran cantidad la nica realmente
econmica). Es casi inconcebible que una zona totalmente cerrada por
tierra pudiera encabezar la Revolucin industrial moderna; aunque tales regiones son ms escasas de lo que uno piensa. Sin embargo, aun
aqu los factores no geogrficos no deben ser descuidados: las Hbridas, por ejemplo, tienen ms accesos al mar que la mayor parte del
Yorkshire.
El problema de la pobkcin es algo distinto, ya que sus movimientos pueden explicarse por factores exgenos, por los cambios que
experimenta la sociedad humana, o por una combinacin de ambos. /
Nos detendremos en l algo ms adelante. Por ahora nos contentaremos con observar que hoy en da los historiadores no defienden sustancialmente las explicaciones puramente exgenas que tampoco se
aceptan en este libro.
Tambin deben rechazarse las explicaciones de la Revolucin industrial que la remiten a "accidentes histricos". El simple hecho de
los grandes descubrimientos de los siglos xv y xvi no explican la industrializacin, como tampoco la "revolucin cientfica" del siglo
xvi.2 Tampoco puede explicar por qu la Revolucin industrial tuvo
lugar a fines del siglo xvni y no, pongamos por caso, a fines del xvii
cuando tanto el conocimiento europeo del mundo externo y la tecnologa cientfica eran potencialmente adecuados para el tipo de industrializacin que haba de desarrollarse ms tarde. Tampoco puede hacerse responsable a k reforma protestante ya fuera directamente o por
va de cierto "espritu capitalista" especial u otro cambio en la actitud
econmica inducido por el protestantismo; ni tampoco por qu tuvo
lugar en Inglaterra y no en Francia. La Reforma protestante tuvo lugar ms de dos siglos antes que la Revolucin industrial. De ningn
modo todos los pases que se convirtieron al protestantismo fueron
luego pioneros de esa revolucin y por poner un ejemplo fcil ks
zonas de los Pases Bajos que permanecieron catlicas (Blgica) se industrializaron antes que las que se hicieron protestantes (Holanda).3
Finalmente, tambin deben rechazarse los factores puramente polticos. En la segunda mitad del siglo xvn prcticamente todos los gobiernos de Europa queran industrializarse, pero slo lo consigui el
britnico. Por el contrario, los gobiernos britnicos desde 1660 en

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adelante estuvieron firmemente comprometidos en polticas que favorecan la persecucin del beneficio por encima de cualesquiera otros
objetivos, y sin embargo la Revolucin industrial no apareci hasta
ms de un siglo despus.
Rechazar estos factores como explicaciones simples, exclusivas o
primarias no es, desde luego, negarles toda importancia. Sera una necedad. Simplemente lo que se quiere es establecer escalas de importancia relativas, y, de paso, clarificar algunos de los problemas de pases
que inician hoy en da su industrializacin, en tanto en cuanto puedan
ser comparables.
Las principales condiciones previas para la industrializacin ya estaban presentes en la Inglaterra del xvn o bien podan lograrse con
facilidad. Atendiendo a las pautas que se aplican generalmente a los
pases hoy en da "subdesarrollados", Inglaterra no lo estaba, aunque
s lo estaban determinadas zonas de Escocia y Gales y desde luego
toda Irlanda. Los vnculos econmicos, sociales e ideolgicos que inmovilizaron a la mayora de las gentes preindustriales en situaciones y
ocupaciones tradicionales ya eran dbiles y podan ser desterrados con
facilidad. Veamos un ejemplo fcil: hacia 1750 es dudoso, tal como
ya hemos visto, que se pudiera hablar con propiedad de un campesino
propietario de la tierra en extensas zonas de Inglaterra, y es cierto que
ya no se poda hablar de agricultura de subsistencia.4 De ah que no
hubieran obstculos insalvables para la transferencia de gentes ocupadas en menesteres no industriales a industriales. El pas haba acumulado y estaba acumulando un excedente lo bastante amplio como para
permitir la necesaria inversin en un equipo no muy costoso, antes de
los ferrocarriles, para la transformacin econmica. Buena parte de
este excedente se concentraba en manos de quienes deseaban invertir
en el progreso econmico, en tanto que una cifra reducida perteneca a
gentes deseosas de invertir sus recursos en otras instancias (econmicamente menos deseables) como la mera ostentacin. No existi escasez
de capital ni en trminos absolutos ni en trminos relativos. El pas no
era simplemente una economa de mercado es decir, una economa en
la que se compran y venden la mayora de bienes y servicios, sino
que en muchos aspectos constitua un solo mercado nacional. Y adems posea un extenso sector manufacturero altamente desarrollado y
un aparato comercial todava ms desarrollado.
Es ms: problemas que hoy son graves en los pases subdesarrollados que tratan de industrializarse eran poco importantes en la Gran
Bretaa del XVIH. Tal como hemos visto, el transporte y las comunica-

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ciones eran relativamente fciles y baratos, ya que ningn punto del

pas dista mucho ms all de los 100 km del mar, y an menos de algunos canales navegables. Los problemas tecnolgicos de la primera
Revolucin industrial fueron francamente sencillos. No requirieron
trabajadores con cualificaciones cientficas especializadas, sino meramente los hombres suficientes, de ilustracin normal, que estuvieran
familiarizados con instrumentos mecnicos sencillos y el trabajo de los
metales, y poseyeran experiencia prctica y cierta dosis de iniciativa.
Los aos posteriores a 1 500 haban proporcionado ese grupo de
hombres. Muchas de las nuevas inversiones tcnicas y establecimientos productivos podan arrancar econmicamente a pequea escala, e
irse engrosando progresivamente por adicin sucesiva. Es decir, requeran poca inversin inicial y su expansin poda financiarse con los
beneficios acumulados. El desarrollo industrial estaba dentro de las
capacidades de una multiplicidad de pequeos empresarios y artesanos
cualificados tradicionales. Ningn pas del siglo xx que emprenda la
industrializacin tiene, o puede tener, algo parecido a estas ventajas.
Esto no quiere decir que no surgieran obstculos en el camino de
la industrializacin britnica, sino slo que fueron fciles de superar a
causa de que ya existan las condiciones sociales y econmicas fundamentales, porque el tipo de industrializacin del siglo XVIH era comparativamente barato y sencillo, y porque el pas era lo suficientemente
rico y floreciente como para que le afectaran ineficiencias que podan
haber dado al traste con economas menos dispuestas. Quiz slo una
potencia industrial tan afortunada como Gran Bretaa poda aportar
aquella desconfianza en la lgica y la planificacin (incluso la privada), aquella fe en la capacidad de salirse con la suya tan caracterstica
de los ingleses del siglo xix. Ya veremos ms adelante cmo se superaron algunos de los problemas de crecimiento. Ahora lo importante es
advertir que nunca fueron realmente graves.
El problema referido al origen de la Revolucin industrial que
aqu nos concierne no es, por tanto, cmo se acumul el material de la
explosin econmica, sino cmo se prendi la mecha; y podemos aadir, qu fue lo que evit que la primera explosin abortara despus del
impresionante estallido inicial. Pero era en realidad necesario un mecanismo especial? No era inevitable que un perodo suficientemente
largo de acumulacin de material explosivo produjera, ms pronto o
ms tarde, de alguna manera, en alguna parte, la combustin espontnea? Tal vez no. Sin embargo, los trminos que hay que explicar son
"de alguna manera" y "en alguna parte"; y ello tanto ms cuanto que

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el modo en que una economa de empresa privada suscita la Revolucin industrial, plantea un buen nmero de acertijos. Sabemos que eso
ocurri en determinadas partes del mundo; pero tambin sabemos que
fracas en otras, y que incluso la Europa occidental necesit largo
tiempo para llevar a cabo tal revolucin.
El acertijo reside en ias relaciones entre la obtencin de beneficios
y las innovaciones tecnolgicas. Con frecuencia se acepta que una economa de empresa privada tiene una tendencia automtica hacia la innovacin, pero esto no es as. Slo tiende hacia el beneficio. Revolucionar la fabricacin tan slo si se pueden conseguir con ello mayores
beneficios. Pero en las sociedades preindustriales ste apenas puede ser
el caso. El mercado disponible y futuro el mercado que determina lo
que debe producir un negociante consiste en los ricos, que piden artculos de lujo en pequeas cantidades, pero con un elevado margen
de beneficio por cada venta, y en los pobres si es que existen en la
economa de mercado y no producen sus propios bienes de consumo a
nivel domstico o local quienes tienen poco dinero, no estn acostumbrados a las novedades y recelan de ellas, son reticentes a consumir productos en serie e incluso pueden no estar concentrados en ciudades o no ser accesibles a los fabricantes nacionales. Y lo que es ms,
no es probable que el mercado de masas crezca mucho ms rpidamente que la tasa relativamente lenta de crecimiento de la poblacin.
Parecera ms sensato vestir a las princesas con modelos haute couture
que especular con las oportunidades de atraer a las hijas de los campesinos a la compra de medias de seda artificial. El negociante sensato,
si tena eleccin, fabricara relojes-joya carsimos para los aristcratas
y no baratos relojes de pulsera, y cuanto ms caro fuera el proceso de
lanzar al mercado artculos baratos revolucionarios, tanto ms dudara
en jugarse su dinero en l. Esto lo expres admirablemente un millonario francs de mediados del siglo xix, que actuaba en un pas donde
las condiciones para el industrialismo moderno eran relativamente pobres: "Hay tres maneras de perder el dinero deca el gran
Rothschd, las mujeres, el juego y los ingenieros. Las dos primeras
son ms agradables, pero la ltima es con mucho la ms segura".'
Nadie poda acusar a Rothschd de desconocer cul era el mejor camino para conseguir los mayores beneficios. En un pas no industrializado no era por medio de la industria.
La industrializacin cambia todo esto permitiendo a la produccin dentro de ciertos lmites que ample sus propios mercados,
cuando no crearlos. Cuando Henry Ford fabric su modelo "T", fa-

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bric tambin algo que hasta entonces no haba existido: un amplio

nmero de clientes para un automvil barato, de serie y sencillo. Por
supuesto que su empresa ya no era tan descaradamente especulativa
como pareca. Un siglo de industrializacin haba demostrado que la
produccin masiva de productos baratos puede multiplicar sus mercados, acostumbrar a la gente a comprar mejores artculos que sus padres y descubrir necesidades en las que sus padres ni siquiera haban
soado. La cuestin es que antes de la Revolucin industrial, o en pases que an no hubieran sido transformados por ella, Henry Ford no
habra sido un pionero econmico, sino un chiflado condenado al
fracaso.
Cmo se presentaron en la Gran Bretaa del siglo xvm las condiciones que condujeron a los hombres de negocios a revolucionar la
produccin? Cmo se las apaaron los empresarios para prever no
ya la modesta aunque slida expansin de la demanda que poda ser
satisfecha del modo tradicional, o por medio de una pequea extensin y mejora de los viejos sistemas, sino la rpida e ilimitada expansin que la revolucin requera? Una revolucin pequea, sencilla y
barata, segn nuestros patrones, pero no obstante una revolucin, un
salto en la oscuridad. Hay dos escuelas de pensamiento sobre esta
cuestin. Una de ellas hace hincapi sobre todo en el mercado interior,
que era con mucho la mayor salida para los productos del pas; la otra
se fija en el mercado exterior o de exportacin, que era mucho ms dinmico y ampliable. La respuesta correcta es que probablemente ambos eran esenciales de forma distinta, como tambin lo era un tercer
factor, con frecuencia descuidado: el gobierno.
El mercado interior, amplio y en expansin, slo poda crecer de
cuatro maneras importantes, tres de las cuales no parecan ser exceponalmente rpidas. Poda haber crecimiento de la poblacin, que
creara ms consumidores (y, por supuesto, productores); una transferencia de las gentes que reciban ingresos no monetarios a monetarios
que creara ms clientes; un incremento de la renta per capita, que creara mejores clientes; y que los artculos producidos industrialmente
sustituyeran a las formas ms anticuadas de manufactura o a las importaciones.
La cuestin de la poblacin es tan importante, y en aos recientes
ha estimulado tan gran cantidad de investigaciones, que debe ser brevemente analizada aqu. Plantea tres cuestiones de las cuales slo la tercera atae directamente al problema de la expansin del mercado, pero
todas son importantes para el problema ms general del desarrollo

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econmico y social britnico. Estas cuestiones son: 1) Qu sucedi a

la poblacin britnica y por qu? 2) Qu efecto tuvieron estos cambios de poblacin en la economa? 3) Qu efecto tuvieron en la estructura dei pueblo britnico?
Apenas si existen cmputos fiables de la poblacin britnica antes
de 1840, cuando se introdujo el registro pblico de nacimientos
y muertes, pero no hay grandes dudas sobre su movimiento general. Entre finales del siglo xvii, cuando Inglaterra y Gales contaban con unos cinco millones y cuarto de habitantes, y mediados
del siglo xvm, la poblacin creci muy lentamente y en ocasiones
puede haberse estabilizado o incluso llegado a declinar. Despus de
la dcada de 1740 se elev sustancialmente y a partir de la dcada
de 1770 lo hizo con gran rapidez para las cifras de la poca, aunque
no para.las nuestras.6 Se duplic en cosa de 50 o 60 aos despus de
1780, y lo hizo de nuevo durante los 60 aos que van desde 1841 a
1901, aunque de hecho tanto las tasas de nacimiento como las de
muerte comenzaron a caer rpidamente desde la dcada de 1870. Sin
embargo, estas cifras globales esconden variaciones muy sustanciales,
tanto cronolgicas como regionales. As, por ejemplo, mientras que en
la primera del siglo xvm, e incluso hasta 1780, la zona de Londres
hubiera quedado despoblada a no ser por la masiva imigracin de gentes del campo, el futuro centro de la industrializacin, el noroeste y las
Midlands orientales ya estaban aumentando rpidamente. Despus
del inicio real de la Revolucin industrial, las tasas de crecimiento natural de las regiones principales (aunque no de migracin) tendieron ahacerse similares, excepto por lo que respecta al insano cinturn londinense.
Estos movimientos no se vieron afectados, antes del siglo xrx, por
la migracin internacional, ni siquiera por la irlandesa. Se debieron a
variaciones en el ndice de nacimientos o de mortalidad? Y si es as
cules fueron las causas? Estas cuestiones, de gran inters, son inmensamente complicadas aun sin contar con que las informaciones que
poseemos al respecto son muy deficientes.7 Nos preocupan aqu tan
slo en cuanto que pueden arrojar luz sobre la cuestin. En qu grado
el aumento de poblacin fue causa, o consecuencia, de factores econmicos; esto es, hasta qu punto la gente se cas o concibi hijos ms
pronto, porque tuvo mejores oportunidades de conseguir un trozo de
tierra para cultivar, o un empleo, o bien como se ha dicho por la
demanda de trabajo infantil. Hasta qu punto declin su mortalidad
porque estaban mejor alimentados o con ms regularidad, o a causa de

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mejoras ambientales. (Ya que uno de los pocos hechos que sabemos con
alguna certeza es que la cada de los ndices de mortalidad se debi a
que moran menos lactantes, nios y quizs adultos jvenes antes que
a una prolongacin real de la vida ms all del cmputo bblico de setenta aos,8 tales disminuciones pudieron acarrear un aumento en el
ndice de nacimientos. Por ejemplo, si moran menos mujeres antes de
los treinta aos, la mayora de ellas es probable que tuvieran los hijos
que podan esperar entre los treinta aos y la menopausia.)
Como de costumbre, no podemos responder a estas cuestiones
con certeza. Parece claro que la gente tena mucho ms en cuenta los
factores econmicos al casarse y al tener hijos de lo que se ha supuesto
algunas veces, y que determinados cambios sociales (por ejemplo, el
hecho de que cada vez los obreros vivieron menos en casas pertenecientes a sus patronos) puedan haber alentado o incluso requerido familias ms precoces y, tal vez, ms numerosas. Es tambin claro que
una economa familiar que tan slo poda ser compensada por el trabajo de todos sus miembros, y formas de produccin que empleaban
trabajo infantil estimulaban tambin el crecimiento de la poblacin.
Los contemporneos opinaban que sta responda a los cambios en la
demanda de trabajo, y es probable que la tasa de nacimientos aumentara entre las dcadas de 1740 y 1780, aunque no debe haberse incrementado de forma significativa a partir de esta fecha. Por lo que hace
a la mortalidad, los adelantos mdicos casi no desempearon ningn
papel importante en su reduccin (excepto quizs por lo que hace a la
vacuna antivarilica) hasta promediado el siglo xrx, por lo que sus
cambios se debern, sobre todo, a cambios econmicos, sociales o
ambientales. Pero hasta muy avanzado el siglo xix no parece que hubiera disminuido sensiblemente. Hoy por hoy no podemos ir mucho
ms all de semejantes generalizaciones sin entrar en una batalla acadmica envuelta en la polvareda de la polmica erudita.
Cules fueron los efectos econmicos de estos cambios? Ms
gente quiere decir ms trabajo y ms barato, y con frecuencia se supone que esto es un estmulo para el crecimiento econmico en el sistema
capitalista. Pero por lo que podemos ver hoy en da en muchos pases
subdesarrollados, esto no es as. Lo que suceder simplemente es el hacinamiento y el estancamiento, o quizs una catstrofe, como sucedi
en Irlanda y en las Highlands escocesas a principios del siglo xix (ver
mfra, p. 287). La mano de obra barata puede retardar la industrializacin. Si en la Inglaterra del siglo XVIH una fuerza de trabajo cada vez
mayor coadyuv al desarrollo fue porque la economa ya era dinmi-

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ca, no porque alguna extraa inyeccin demogrfica la hubiera hecho

as. La poblacin creci rpidamente por toda la Europa septentrional, pero la industrializacin no tuvo lugar en todas partes. Adems,
ms gente significa ms consumidores y se sostiene firmamente que
esto proporciona un estmulo tanto para la agricultura (ya que hay que
alimentar a esa gente) como para las manufacturas.
Sin embargo, la poblacin britnica creci muy gradualmente en
el siglo anterior a 17 50, y su rpido aumento coincidi con la Revolucin industrial, pero (excepto en unos pocos lugares) no la precedi. Si
Gran Bretaa hubiera sido un pas menos desarrollado, podan haberse realizado sbitas y amplias transferencias de gente digamos que desde una economa de subsistencia a una economa monetaria, o de la
manufactura domstica y artesana a la industria. Pero, como hemos
visto, el pas era ya una economa de mercado con un amplio y creciente sector manufacturero. Los ingresos medios de los ingleses aumentaron sustancialmente en la primera mitad del siglo xvni, gracias
sobre todo a una poblacin que se estancaba y a la falta de trabajadores. La gente estaba en mejor posicin y poda comprar ms;
adems en esta poca es probable que hubiera un pequeo porcentaje de nios (que orientaban los gastos de los padres pobres hacia
la compra de artculos indispensables) y una proporcin ms amplia
de jvenes adultos pertenecientes a familias reducidas (con ingresos
para ahorrar). Es muy probable que en este perodo muchos ingleses aprendieran a "cultivar nuevas necesidades y establecer nuevos
niveles de expectacin",9 y por lo que parece, hacia 1750 comenzaron a dedicar su productividad extra a un mayor nmero de bienes de consumo que al ocio. Este incremento se asemeja ms a las
aguas de un plcido ro que a los rpidos saltos de una catarata.
Explica por qu se reconstruyeron tantas ciudades inglesas (sin
revolucin tecnolgica alguna) con la elegancia rural de la arquitectura clsica, pero no por qu se produjo una revolucin industrial.
Quizs tres casos especiales sean excepcin: el transporte, los alimentos y los productos bsicos, especialmente el carbn.
Desde principios del siglo XVHI se llevaron a cabo mejoras muy
sustanciales y costosas en el transporte tierra adentro por ro, canal e
incluso carretera, con el fin de disminuir los costos prohibitivos del
transporte de superficie: a mediados del siglo, treinta kilmetros de
transporte por tierra podan doblar el costo de una tonelada de productos. No podemos saber con certeza la importancia que estas mejoras supusieron para el desarrollo de la industrializacin, pero no hay

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duda de que el impulso para realizarlas provino del mercado interior,

y de modo muy especial de la creciente demanda urbana de alimentos
y combustible. Los productores de artculos domsticos que vivan en
zonas alejadas del mar en las Midlands occidentales (alfareros de Staffordshire, o los que elaboraban utensilios metlicos en la regin de
Birmingham) presionaban en busca de un transporte ms barato. La
diferencia en los costos del transporte era tan brutal que las mayores
inversiones eran perfectamente rentables. El costo por tonelada entre
Liverpool y Manchester o Birmingham se vea reducido en un 80 por
ciento recurriendo a los canales.
Las industrias alimenticias compitieron con las textiles como
avanzadas de la industrializacin de empresa privada, ya que exista
para ambas un amplio mercado (por lo menos en las ciudades) que no
esperaba ms que ser explotado. El comerciante menos imaginativo
poda darse cuenta de que todo el mundo, por pobre que fuese, coma,
beba y se vesta. La demanda de alimentos y bebidas manufacturados
era ms limitada que la de tejidos, excepcin hecha de productos
como harina, y bebidas alcohlicas, que slo se preparan domsticamente en economas primitivas, pero, por otra parte, los productos alimenticios eran mucho ms inmunes a la competencia exterior que los
tejidos. Por lo tanto, su industrializacin tiende a desempear un papel ms importante en los pases atrasados que en los adelantados. Sin
embargo, los molinos harineros y las industrias cerveceras fueron importantes pioneros de la revolucin tecnolgica en Gran Bretaa, aunque atrajesen menos la atencin que los productos textiles porque no
transformaban tanto la economa circundante pese a su apariencia de
gigantescos monumentos de la modernidad, como las cerveceras
Guinness en Dubln y los celebrados molinos de vapor Albion (que
tanto impresionaron al poeta William Blake) en Londres. Cuanto mayor fuera la ciudad (y Londres era con mucho la mayor de la Europa
occidental) y ms rpida su urbanizacin, mayor era el objetivo para
tales desarrollos. No fue la invencin de la espita manual de cerveza,
conocida por cualquier bebedor ingls, uno de los primeros triunfos de
Henry Maudslay, uno de los grandes pioneros de la ingeniera?
El mercado interior proporcion tambin una salida importante
para lo que ms tarde se convirtieron en productos bsicos. El consumo de carbn se realiz casi enteramente en el gran nmero de hogares urbanos, especialmente londinenses; el hierro aunque en mucha
menor cantidad se refleja en la demanda de enseres domsticos
como pucheros, cacerolas, clavos, estufas, etc. Dado que las cantida-

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des de carbn consumidas en los hogares ingleses eran mucho mayores

que la demanda de hierro (gracias en parte a la ineficacia del hogarchimenea britnico comparado con la estufa continental), la base
preindustrial de la industria del carbn fie ms importante que la de
la industria del hierro. Incluso antes de la Revolucin industrial, su
produccin ya poda contabilizarse en millones de toneladas, primer
artculo al que podan aplicarse tales magnitudes astronmicas. Las
mquinas de vapor fueron producto de las minas: en 1769 ya se haban colocado un centenar de "mquinas atmosfricas" alrededor de
Newcastle-on-Tyne, de las que 57 estaban en funcionamiento. (Sin
embargo, las mquinas ms modernas, del tipo Watt, que fueron realmente las fundadoras de la tecnologa industrial, avanzaban muy lentamente en las minas.)
Por otra parte, el consumo total britnico de hierro en 1720 era
inferior a 50.000 toneladas, e incluso en 1788, despus de iniciada la
Revolucin industrial, no puede haber sido muy superior a las
100.000. La demanda de acero era prcticamente despreciable al precio de entonces. El mayor mercado civil para el hierro era quiz todava el agrcola arados y otras herramientas, herraduras, coronas de
ruedas, etc. que aumentaba sustancialmente, pero que apenas era lo
bastante grande como para poner en marcha una transformacin industrial. De hecho, como veremos, la autntica Revolucin industrial
en el hierro y el carbn tena que esperar a la poca en que e ferrocarril proporcionara un mercado de masas no slo para bienes de consumo, sino para las industrias de base. El mercado interior preindustrial,
e incluso la primera fase de la industrializacin, no lo hacan an a escala suficiente.
La principal ventaja del mercado interior preindustrial era, por lo
tanto, su gran tamao y estabilidad. Es posible que su participacin en
la Revolucin industrial fuera modesta pero es indudable que promovi el crecimiento econmico y, lo que es ms importante, siempre estuvo en condiciones de desempear el papel de amortiguador para las
industrias de exportacin ms dinmicas frente a las repentinas fluctuaciones y colapsos que eran el precio que tenan que pagar por su superior dinamismo. Este mercado acudi al rescate de las industrias de
exportacin en k dcada de 1780, cuando la guerra y fa revolucin
americana las quebrantaron y quizs volvi a hacerlo tras las guerras
napolenicas. Adems, el mercado interior proporcion la base para
una economa industrial gemralrtgda. Si Inglaterra haba de pensar
maana lo que Manchester hoy, fue porque el resto del pas

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dispuesto a seguir el ejemplo del Lancashire. A diferencia de Shanghai

en la China precomunista, o Ahmedabad en la India colonial, Manchester no constituy un enclave moderno en el atraso general, sino
que se convirti en modelo para el resto del pas. Es posible que el
mercado interior no proporcionara la chispa, pero suministr el combustible y el tiro suficiente para mantener el fuego.
Las industrias para exportacin trabajaban en condiciones muy
distintas y potencialmente mucho ms revolucionarias. Estas industrias fluctuaban extraordinariamente ms del 50 por ciento en un
solo ao, por lo que el empresario que andaba lo bastante listo como
para alcanzar las expansiones poda hacer su agosto. A la larga, estas
industrias se extendieron ms, y con mayor rapidez, que las de los
mercados interiores. Entre 1700 y 1750 las industrias domsticas aumentaron su produccin en un siete por ciento, en tanto que las orientadas a la exportacin lo hacan en un 76 por ciento; entre 1750 y
1770 (que podemos considerar como el lecho del tafy-off industrial)
lo hicieron en otro siete por ciento y 80 por ciento respectivamente.
La demanda interior creca, pero la exterior se multiplicaba. Si era
precisa una chispa, de aqu haba de llegar. La manufactura del algodn, primera que se industrializ, estaba vinculada esencialmente al
comercio ultramarino. Cada onza de material en bruto deba ser importada de las zonas subtropicales o tropicales, y, como veremos, sus
productos haban de venderse mayormente en el exterior. Desde fines
del siglo xvm ya era una industria que exportaba la mayor parte de su
produccin total, tal vez dos tercios hacia 1805.
Este extraordinario potencial expansivo se deba a que las industrias de exportacin no dependan del modesto ndice "natural" de
crecimiento de cualquier demanda interior del pas. Podan crear la
ilusin de un rpido crecimiento por dos medios principales: controlando una serie de mercados de exportacin de otros pases y destruyendo la competencia interior dentro de otros, es decir, a travs de
los medios polticos o semipolticos de guerra y colonizacin. El pas
que consegua concentrar los mercados de exportacin de otros, o monopolizar los mercados de exportacin de una amplia parte del mundo
en un perodo de tiempo lo suficientemente breve, poda desarrollar
sus industrias de exportacin a un ritmo que haca la Revolucin industrial no slo practicable para sus empresarios, sino en ocasiones
virtualmente compulsoria. Y esto es lo que sucedi en Gran Bretaa
en el siglo xvm.10
La conquista de mercados por la guerra y la colonizacin requera

48

INDUSTRIA

IMPERIO

no slo una economa capaz de explotar esos mercados, sino tambin

un gobierno dispuesto a financiar ambos sistemas de penetracin en
beneficio de los manufactureros britnicos. Esto nos lleva al tercer factor en la gnesis de la Revolucin industrial: el gobierno. Aqu la ventaja de Gran Bretaa sobre sus competidores potenciales es totalmente
obvia. A diferencia de algunos (como Francia), Inglaterra est dispuesta a subordinar toda la poltica exterior a sus fines econmicos.
Sus objetivos blicos eran comerciales, es decir, navales. El gran Chatham dio cinco razones en un memorndum en el que abogaba por la
conquista de Canad: las cuatro primeras eran puramente econmicas.
A diferencia de otros pases (como Holanda), los fines econmicos de
Inglaterra no respondan exclusivamente a intereses comerciales y financieros, sino tambin, y con signo creciente, a los del grupo de presin de los manufactureros; al principio la industria lanera de gran importancia fiscal, luego las dems. Esta pugna entre la industria y el
comercio (que ilustra perfectamente la Compaa de las Indias Orientales) qued resuelta en el mercado interior hacia 1700, cuando los
productores ingleses obtuvieron medidas proteccionistas contra las
importaciones de tejidos de la India; en el mercado exterior no se resolvi hasta 1813, cuando la Compaa de las Indias Orientales fue
privada-de .su monopolio en la India, y este subcontinente qued sometido a la desindustrializacin y a la importacin masiva de. tejidos
de algodn del Lancashire. Finalmente, a diferencia de todos sus dems rivales, la poltica inglesa del siglo xvm era de agresividad sistemtica, sobre todo contra su principal competidor: Francia. De las
cinco grandes guerras de la poca, Inglaterra slo estuvo a la defensiva en una.11 El resultado de este siglo de guerras intermitentes fue
el mayor triunfo jams conseguido por ningn estado: los monopolios
virtuales de ks colonias ultramarinas y del poder naval a escala mundial. Adems, la guerra misma, al desmantelar los principales competidores de Inglaterra en Europa, tendi a aumentar las exportaciones;
la paz, por el contrario, tenda a reducirlas.
La guerra y especialmente aquella organizacin de clases medias
fuertemente mentalizada por el comercio: la flota britnica contribuy an ms directamente a la innovacin tecnolgica y a la industrializacin. Sus demandas no eran despreciables: el tonelaje de la flota pas de 100.000 toneladas en 1685 a unas 325.000 en 1760, y tambin aument considerablemente la demanda de caones, aunque no
de un modo tan espectacular. La guerra era, por supuesto, el mayor
consumidor de hierro, y el tamao de empresas como Wilkinson,

EL ORIGEN DE LA REVOLUCIN INDUSTRIAL

49

Walkers y Carrn Works obedeca en buena parte a contratos gubernamentales para la fabricacin de caones, en tanto que la industria de
hierro de Gales del Sur dependa tambin de las batallas. Los contratos del gobierno, o los de aquellas grandes entidades cuasigubernamentales como la Compaa de las Indias Orientales, cubran
partidas sustanciosas que deban servirse a tiempo. Vala la pena para
cualquier negociante la introduccin de mtodos revolucionarios con
tal de satisfacer los pedidos de semejantes contratos. Fueron muchos
los inventores o empresarios estimulados por aquel lucrativo porvenir.
Henry Cort, que revolucion la manufactura del hierro, era en la dcada de 1760 agente de la flota, deseoso de mejorar la calidad del
producto britnico "para suministrar hierro a la flota".12 Henry
Maudslay, pionero de las mquinas-herramienta, inici su carrera
comercial en el arsenal de Woolwich y sus caudales (al igual que
los del gran ingeniero Mark Isambard Brunel, que haba prestado
servicio en la flota francesa) estuvieron estrechamente vinculados a los
contratos navales.13
El papel de los tres principales sectores de demanda en la gnesis
de la industrializacin puede resumirse como sigue: las exportaciones,
respaldadas por la sistemtica y agresiva ayuda del gobierno, proporcionaron la chispa, y con los tejidos de algodn el "sector dirigente" de la industria. Dichas exportaciones indujeron tambin mejoras
de importancia en el transporte martimo. El mercado interior proporcion la base necesaria para una economa industrial generalizada y
a travs del proceso de urbanizacin el incentivo para mejoras fundamentales en el transporte terrestre, as como una amplia plataforma
para la industria del carbn y para ciertas innovaciones tecnolgicas
importantes. El gobierno ofreci su apoyo sistemtico al comerciante
y al manufacturero y determinados incentivos, en absoluto despreciables, para la innovacin tcnica y el desarrollo de las industrias de
base.
Si volvemos a nuestras preguntas previas por qu Gran Bretaa y no otro pas? por qu a fines del siglo xvm y no antes o
despus?, la respuesta ya no es tan simple. Es cierto que hacia 1750
era bastante evidente que si algn estado iba a ganar la carrera de la
industrializacin se sera Gran Bretaa. Los holandeses se haban instalado cmodamente en los negocios al viejo estilo, la explotacin de
su vasto aparato financiero y comercial, y sus colonias; los franceses,
aunque su desarrollo corra parejas con el de los ingleses (cuando stos
no se lo impedan con la guerra), no pudieron reconquistar el terreno

50

INDUSTRIA E IMPERIO

perdido en la gran poca de depresin econmica, el siglo xvn. En cifras absolutas y hasta la Revolucin industrial ambos pases podan
aparecer como potencias de tamao equivalente, pero aun entonces
tanto el comercio como los productos per capita franceses estaban muy
lejos de los britnicos.
Pero esto no explica por qu el estallido industrial sobrevino
cuando lo hizo, en el ultimo tercio o cuarto del siglo XVIH. La respuesta precisa a esta cuestin an es incierta, pero es claro que slo podemos hallarla volviendo la vista hacia la economa general europea o
"mundial" de la que Gran Bretaa formaba parte; 14 es decir, a las zonas "adelantadas" (la mayor parte) de la Europa occidental y sus relaciones con las economas coloniales y semicoloniales dependientes, los
asociados comerciales marginales, y las zonas an no involucradas sustancialmente en el sistema europeo de intercambios econmicos.
El modelo tradicional de expansin europea mediterrneo, y cimentado en comerciantes italianos y sus socios, conquistadores espaoles y portugueses, o bltico y basado en las ciudades-estado
alemanes haba periclitado en la gran depresin econmica del siglo
xvii. Los nuevos centros de expansin eran los estados martimos que
bordeaban el Mar del Norte y el Atlntico Norte. Este desplazamiento no era slo geogrfico, sino tambin estructural. El nuevo tipo de
relaciones establecido entre las zonas "adelantadas" y el resto del
mundo tendi constantemente, a diferencia del viejo, a intensificar y
ensanchar los flujos del comercio. La poderosa, creciente y dinmica
corriente de comercio ultramarino que arrastr con ella a las nacientes
industrias europeas y que, de hecho, algunas veces las cre era difcilmente imaginable sin este cambio, que se apoyaba en tres aspectos:
en Europa, en la constitucin de un mercado para productos ultramarinos de uso diario, mercado que poda ensancharse a medida que estos productos fueran disponibles en mayores cantidades y a ms bajo
costo; en ultramar en la creacin de sistemas econmicos para la produccin de tales artculos (como, por ejemplo, plantaciones basadas en
el trabajo de esclavos), y en la conquista de colonias destinadas a satisfacer las ventajas econmicas de sus propietarios europeos.
Para ilustrar el primer aspecto: hacia 1650 un tercio del valor de
las mercancas procedentes de la India vendidas en Amsterdam consista en pimienta el tpico producto en el que se hacan los beneficios
"acaparando" un pequeo suministro y vendindolo a precios
monopolsticos; hacia 1780 esta proporcin haba descendido el 11
por ciento. Por el contrario, hacia 17 80 el 6 por ciento de tales ven-

EL ORIGEN DE

LA REVOLUCIN

INDUSTRIAL

51

tas consista en productos textiles, t y caf, mientras que en 1650 estos productos slo constituan el 17,5 por ciento. Azcar, t, caf, tabaco y productos similares, en lugar de oro y especias, eran ahora las
importaciones caractersticas de los Trpicos, del mismo modo que en
lugar de pieles ahora se importaba del este europeo trigo, lino, hierro,
camo y madera. El segundo aspecto puede ser ilustrado por la expansin del comercio ms inhumano, el trfico de esclavos. En el siglo
xvi menos de un milln de negros pasaron de frica a Amrica; en el
siglo xvii quiz fueron tres millones principalmente en la segunda
mitad, ya que antes se les condujo a las plantaciones brasileas precursoras del posterior modelo colonial; en el siglo xvn el trfico de esclavos negros lleg quizs a siete millones.!' El tercer aspecto apenas si
requiere clarificacin. En 16 5 O ni Gran Bretaa ni Francia eran an
potencias imperiales, mientras que la mayor parte de los viejos imperios espaol y portugus estaba en ruinas o eran slo meras siluetas en
el mapa mundial. El siglo xvin no contempl tan slo el resurgir de
los imperios ms antiguos (por ejemplo en Brasil y Mxico), sino la
expansin y explotacin de otros nuevos: el britnico y el francs, por
no mencionar ensayos ya olvidados a cargo de daneses, suecos y
otros. Lo que es ms, el tamao total de estos imperios como economas aument considerablemente. En 1701 los futuros Estados Unidos tenan menos de 300.000 habitantes; en 1790 contaban con casi
cuatro millones, e incluso Canad pas de 14.000 habitantes en
1695 hasta casi medio milln en 1800.
Al espesarse la red del comercio internacional, sucedi otro tanto
con el comercio ultramarino en los intercambios con Europa. En
1680 el comercio con las Indias orientales alcanz un ocho por ciento
del comercio exterior total de los holandeses, pero en la segunda mitad del siglo xviii lleg a la cuarta parte. La evolucin del comercio
francs fue similar. Los ingleses recurrieron antes al comercio colonial.
Hacia 1700 se elevaba ya a un quince por ciento de su comercio total,
y en 1775 lleg a un tercio. La expansin general del comercio en el siglo XVIH fue bastante impresionante en casi todos los pases, pero la
expansin del comercio conectado con el sistema colonial fue esplndida. Por poner un solo ejemplo: tras la guerra de Sucesin espaola, salan cada ao de Inglaterra con destino a frica entre dos y tres mil
toneladas de barcos ingleses, en su mayora esclavistas; despus de la
guerra de los Siete Aos entre quince y diecinueve mil, y tras la guerra
de Independencia americana (1787) veintids mil.
Esta extensa y creciente circulacin de mercancas no slo trajo a

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INDUSTRIA E IMPERIO

EL ORIGEN DE LA REVOLUCIN INDUSTRIAL

Europa nuevas necesidades y el estmulo de manufacturar en el interior importaciones de materias primas extranjeras: "Sajonia y otros
pases de Europa fabrican finas porcelanas chinas escribi el abate
Raynal en 1777, 16 Valencia manufactura pequins superiores a los
chinos; Suiza imita las ricas muselinas e indianas de Bengala; Inglaterra y Francia estampan linos con gran elegancia; muchos objetos antes
desconocidos en nuestros climas dan trabajo a nuestros mejores artistas; no estaremos, pues, por todo ello, en deuda con la India?".17
Adems de esto, la India significaba un horizonte ilimitado de ventas
y beneficios para comerciantes y manufactureros. Los ingleses tanto
por su poltica y su fuerza como por su capacidad empresarial e
inventiva se hicieron con el mercado.
Detrs de la Revolucin industrial inglesa, est esa proyeccin en
los mercados coloniales y "subdesarrollados" de ultramar y la victoriosa lucha para impedir que los dems accedieran a ellos. Gran Bretaa les derrot en Oriente: en 1766 las ventas britnicas superaron
ampliamente a los holandeses en el comercio con China. Y tambin
en Occidente: hacia 1780 ms de la mitad de los esclavos desarraigados de frica (casi el doble del trfico francs) aportaba beneficios a
los esclavistas britnicos. Todo ello en beneficio de las mercancas britnicas. Durante unas tres dcadas despus de la guerra de Sucesin
espaola, los barcos que zarpaban rumbo a frica an transportaban
principalmente mercancas extranjeras (incluidas indias), pero desde
poco despus de la guerra de Sucesin austraca transportaban slo
mercancas britnicas. La economa industrial britnica creci a partir
de! comercio, y especialmente del comercio con el mundo subdesarrollado. A todo lo largo del siglo xix iba a conservar este peculiar modelo histrico: el comercio y el transporte martimo mantenan la balanza de pagos britnica y el intercambio de materias primas ultramarinas
para las manufacturas britnicas iba a ser la base de la economa internacional de Gran Bretaa.
Mientras aumentaba la corriente de intercambios internacionales,
en algn momento del segundo tercio del siglo xvm pudo advertirse
una revitalizacin general de las economas internas. Este no fue un fenmeno especficamente britnico, sino que tuvo lugar de modo muy
general, y ha quedado registrado en los movimientos de los precios
(que iniciaron un largo perodo de lenta inflacin, despus de un siglo
de movimientos fluctuantes e indeterminados), en lo poco que sabemos sobre la poblacin, la produccin y otros aspectos. La Revolucin industrial se forj en las dcadas posteriores a 1740, cuando este

masivo pero lento crecimiento de las economas internas se combin

con la rpida (despus de 1750 extremadamente rpida) expansin de
la economa internacional, y en el pas que supo movilizar las oportunidades internacionales para llevarse la parte del len en los mercados
de ultramar.

NOTAS
1. Hl debate moderno sobre la Revolucin industrial y el desarrollo econmico se inicia
i-Dii Karl Marx, El Capital, libro primero, seccin Vil, caps. 23-24 (edicin castellana del
Pondo de Cultura Econmica, Mxico, 1946). Para opiniones marxistas recientes vase M.
H. Dobh, Studies in Economic Detielopmenl (1946) (hay traduccin castellana: Estudios sobre
el desarrollo dtl capitalismo, Buenos Aires, 1971), * Same Aspects of Economic Development
{19 51), y la estimulante obra de * K. Polanyi, Origins of our Time (1941). * D. S. Landes,
Ciimbridjy Economic Histoiy of Europe, vol. VI, 1965, ofrece una penetrante introduccin a
tratamientos acadmicos modernos del tema; vase tambin Phyilis Deane, The First Industrial Revolution (1965) (B) (hay traduccin castellana: La primera revolucin industrial, Barcelona, 1968), Para comparaciones anglo-americanas y anglo-francesas, ver * H. J. Habbakuk, American and Britisb Technology in the 19th Century (1962), P. Bairoch, Revolution inihistmllt a soas-dveloppement (1963) (hay traduccin castellana: Revolucin industrial y ubdtsurralla, Madrid, 1967).
Para un conspecto de las teoras acadmicas sobre el desarrollo econmico en general,
pueden verse algunos manuales, entre ellos B. Higgins, Economic Development (1959). Para
aproximaciones ms sociolgicas, ver Bert Hoselitz, Sociolgica! Aspects of Ecmomic Grouth
(1960); Wilbert Moore, Industriali^ation andLabour(\9W)\t Hagen, Ontbe Theory
of Social Cbange (1964) (B). Ver tambin las figuras 1-3, 14, 2}, 26, 28, 37.
Sobre Gran Bretaa en la economa mundial del siglo xvn, vase F. Mauro, L 'expansin
europe'enne 1600-1S70 (1964) (hay traduccin castellana: La expansin europea (16001&70), Barcelona, 1968); Ralph Davis, "English Foreign Trade 1700-1774", en Economic
fistoiy Review (1962).
2. Para nuestros fines es irrelcvante si ello fue puramente fortuito o (como es mucho
ms probable) resultado de primitivos logros econmicos y sociales europeos.
3. Adems, la teora de que el desarrollo econmico francs en el siglo xvm file abortado por la expulsin de los protestantes a fines del xvi, hoy en da no est aceptada generalmente o, como mnimo, es muy controvertida.
4. Cuando los escritores de principios del siglo xix hablaban del "campesinado", solan
referirse a los "jornaleros agrcolas".
5. C. P. Kindlebcrger, Ecmomic Grouth in France and Britain (1964), p. 158.
6. En 1965 1a poblacin del continente que creca con mayor rapidez, Latinoamrica,
aumentaba a un ritmo no muy alejado del doble de este ndice.
7
Para una gua sobre estos problemas, vase D. V. Glass y E. Grebcnik, "World Population 1800-1950", en Cambridge Economic History of Europe, VI, i, pp. 60-138.
8. Esto an es as. Mucha gente sobrevive a su cmputo bblico, pero en conjunto los
viejos no mueren de mayor edad que en el pasado.
9. De un documento indito "Population and Labour Supply", por H. C. Pentland.
10. Se sigue de ello que si un pas lo lograba, difcilmente podran desarrollar otros la
base para la Revolucin industrial. En otras palabras: es probable que en condiciones preindustriales slo fuera viable un nico pionero de la industrializacin nacional (Gran Bretaa) y

54

INDUSTRIA

E IMPERIO

no la industrializacin simultnea de varias "economas adelantadas". En consecuencia, pues

al menos por algn tiempo, slo fue posible un nico "taller del mundo".
1 1 . La guerra de Sucesin espaola (1702-1713), la de Sucesin austraca (17391748), !;i guerra de los Siete Aos (1756-1763), la de Independencia americana (17761783) y las guerras revolucionarias y napolenicas (1793-1815).
12. Samuel Smles, Industrial Biography, p. 114.
1 3. No hay que olvidar el papel pionero de los propios establecimientos del gobierno.
Durante las guerras napolenicas fueron los precursores de las cintas transportadoras y la industria conservera, entre otras cosas.
14. Esto ha de entenderse solamente como indicativo de que la economa europea era
el centro de una red a escala mundial, pero no debe deducirse que todas las partes del mundo
estuvieran unidas por esta red.
1 5. Aunque probablemente estas cifras son exageradas, los rdenes de magnitud son
realistas.

Captulo 3

LA REVOLUCIN INDUSTRIAL, 1780-1840 1

/be

tliiom paiiosopuiqm et foliltqut des tablissements ti du commerce fes europen,, >/.i .. uta* t,iiles, hay traduccin castellana de los cinco primeros libros: Historia poltica de los eslabledtittatos ultramarinos dt las naciones europeas, Madrid, 1784-1790).
17. Slo unos pocos aos despus no hubiera dejado de mencionar a los ms felices
imitadores de los indios: Manchester.

Hablar de Revolucin industrial, es hablar del algodn. Con l

asociamos inmediatamente, al igual que los visitantes extranjeros que
por entonces acudan a Inglaterra, a la revolucionaria ciudad de Manchester, que multiplic por diez su tamao entre 1760 y 1830 (de
17.000 a 180.000 habitantes). All "se observan cientos de fbricas
de cinco o seis pisos, cada una con una elevada chimenea que exhala
negro vapor de carbn"; Manchester, la que proverbialmente "pensaba hoy lo que Inglaterra pensara maana" y haba de dar su nombre
a la escuela de economa liberal famosa en todo el mundo. No hay
duda de que esta perspectiva es correcta. La Revolucin industrial britnica no fue de ningn modo slo algodn, o el Lancashire, ni siquiera slo tejidos, y adems el algodn perdi su primaca al cabo de un
par de generaciones. Sin embargo, el algodn fue el iniciador del cambio industrial y la base de las primeras regiones que no hubieran existido a no ser por la industrializacin, y que determinaron una nueva
forma de sociedad, el capitalismo industrial, basada en una nueva forma de produccin, la "fbrica". En 1830 existan otras ciudades llenas de humo y de mquinas de vapor, aunque no como las ciudades
algodoneras (en 1838 Manchester y Salford contaban por lo menos
con el triple de energa de vapor de Birmingham),2 pero las fbricas
no las colmaron hasta la segunda mitad del siglo. En otras regiones
industriales existan empresas a gran escala, en las que trabajaban masas proletarias, rodeadas por una maquinaria impresionante, minas de
carbn y fundiciones de hierro, pero su ubicacin rural, frecuentemente
aislada, el respaldo tradicional de su fuerza de trabajo y su distinto
ambiente social las hizo menos tpicas de la nueva poca, excepto en
su capacidad para transformar edificios y paisajes en un indito esce-