LA GRAN ILUSIN.

III. LAS ONDAS GRAVITACIONALES

Relato de la historia de la gravitacin, as como de sus ondas, entidades que constituyen una ilusin
de la fsica, pues su existencia, predicha por Einstein en su teora general de la relatividad, supone
alteraciones de la geometra espacio-tiempo muy difciles de observar. El doctor Flores Valds
considera de extrema utilidad descubrir y analizar las ondas gravitacionales por las propiedades que
se les atribuyen: atravesar limpiamente la materia y originarse en aquellas regiones del espacio
donde la gravedad es ms intensa y la velocidad de la materia se aproxima a la de la luz.
La mayora de los fsicos del mundo su afn eran las ondas gravitacionales y a todo esto llama a la
fama a Albert Einstein ya que utilizo su teora de la relatividad para dar a conocer que existan las
ondas gravitacionales, dichas ondas a diferencia de las electromagnticas estas se desplazaban a
una velocidad igual a la de la luz y si algn cuerpo muy fuerte sufriera alguna rapidez violenta.
Albert Einstein naci el 14 de marzo de 1879 en la ciudad alemana de Ulm, cerca del Danubio. Su
familia era juda, aunque un poco alejada de las costumbres religiosas, un ao despus emigra a
Mnich, done estara 15 aos para luego establecerse en Miln y recorri de Miln a Padua a pie.
Se decidi estudiar en Zrich al no haber obtenido un diploma de bachiller en Suiza o en Alemania,
debi presentar los exmenes de admisin para ingresar a la Escuela Politcnica. Aunque paso con
expelentes calificaciones sus exmenes de Fsica
y Matemticas sin embargo la materia de
lenguas clsicas fueron insuficientes por lo que se decidi estudiar por un ao en la escuela
propedutica de Arau, para finalmente ingresar a la Politcnica de Zrich. Ah, su curiosidad cientfica
se vuelve ansiosa y se asombr con Galileo, Newton, Maxwell y Boltzmann. Las autoridades de la
Escuela Politcnica no efectuaron la promesa que le haban hecho y Einstein no obtiene el puesto de
asistente de profesor. Debi entonces ir a trabajar a la oficina de patentes de Berna. En aquella
poca se casa con Mileva Maric, antigua compaera. Con ella procrea dos hijos, Alberto y Eduardo.
En Berna elabora poco a poco su revolucin cientfica. En 1905 destaca sus trabajos y en el curso de
un ao presenta a los Annalen der Physik, la principal revista alemana de fsica en esa poca, tres
trabajos fundamentales: en uno explica el movimiento browniano, en otro el efecto fotoelctrico, y en
un tercero inventa la teora especial de la relatividad. Con estos trabajos Einstein brinca al mundo
oficial de la fsica. Von Laue, cientfico alemn muy famoso, va expresamente de Berln a Berna para
conocer a Einstein, y el ilustre Lorenz lo invita a Leiden para que exponga su trabajo. Poco ms
tarde, el gran fsico alemn se agrega a la vida acadmica; trabaja en la Universidad de Zrich y un
ao despus va a ensear a la de Praga. En 1911 nace el Congreso Internacional de Fsica Solvay.
Financiado por un rico industrial belga, Ernest Solvay, rey de la sosa custica, en esta conferencia se
reunieron los fsicos ms destacados del momento; entre ellos estaba ya Albert Einstein.
El padre de la relatividad deja luego Praga y regresa a Zrich, ahora como profesor de la Politcnica
que aos antes haba pasado su inscripcin como alumno. Apenas llegado all, el kiser Guillermo II,
emperador de Alemania, enva a Nernst y a Planck dos de los primordiales fsicos alemanes de la
poca para brindar una ctedra en Berln y ser pieza del Colegio de Ciencias de Prusia. Se separa
de su esposa Mileva y contrae matrimonio con Elsa, quien habra de ser su compaera en el periodo
ms glorioso y terrible de su vida.
Apenas haba llegado Albert Einstein a Berln, cuando revienta la primera Guerra Mundial. l,
pacfico por instinto, se resiste al militarismo alemn y slo su ciudadana suiza lo libra de ser
calificado traidor. A pesar de las tareas de guerra y de sus ansiedades pacificadoras, Einstein
continu trabajando. Hacia 1916 informa los elementos primordiales de su teora de la gravitacin, la

teora general de la relatividad, cuyos pronsticos tendran de ser aprobadas durante el eclipse solar
de 1919. Para patentizar esta teora se construye en Berln la Torre Einstein, sede de un Instituto de
Astrofsica.
Abandonamos aqu el cuento de los primeros cuarenta aos de vida del gran fsico, para dejar que l
nos describa, en sus adecuadas palabras, la raz de su teora de la gravitacin.
En un chiquillo libro, publicado originalmente en alemn en 1934 con el ttulo Mein Weltbild en
espaol, tal vez, "El mundo como lo veo", el propio Einstein escribe una nota para lanzar un
insuficiente de luz sobre el camino que sigui su ideologa hasta formular una nueva teora de la
gravitacin. (En los artculos que siguen, el lector poco experto habr de poseer paciencia pues
encontrar muchos trminos que no entiende. Sin embargo, vale la pena echarle una ojeada al relato
de Einstein que se gozar ms, si se regresa a l luego de perfeccionar la lectura del libro.) Aqu esta
lo que Einstein nos dice y describe en sus palabras: Lo anterior no se ajusta al viejo hecho
experimental segn el cual todos los cuerpos tienen la misma aceleracin en un campo gravitacional.
Esta ley, que tambin puede formularse como la ley de la igualdad entre la masa inercial y la masa
gravitacional, se me aclar luego en todo su significado. Estaba, en un alto grado, sorprendido por su
persistencia, y adivin que en ella debera hallarse la clave para entender ms a fondo la inercia y la
gravitacin. No tena serias dudas respecto a su estricta validez, aun sin conocer los resultados de
los admirables experimentos de Etnos, que si mi memoria no falla slo conoc tiempo despus.
Entonces abandon, pues era poco adecuado, tratar el problema de la gravitacin tal como indiqu
antes, en el marco de la teora especial de la relatividad. Claramente esos intentos no hacan justicia
a la propiedad ms fundamental de la gravitacin. El principio de la igualdad de las masas inercial y
gravitacional se podra ahora formular claramente como sigue: En un campo gravitacional
homogneo los movimientos ocurren en la misma forma que en ausencia del campo gravitacional si
aqullos se refieren a un sistema de coordenadas acelerado. Si este principioel principio de
equivalencia fuera vlido para dos eventos cualesquiera, tendramos una indicacin de que el
principio de relatividad debera ser extendido a sistemas de coordenadas en movimiento no-uniforme
unos respecto a otros, si es que deseramos llegar a una teora, fcil y natural, de los campos
gravitacionales. Reflexiones como stas me mantuvieron ocupado entre 1908 y 1911; trataba de
sacar de ellas conclusiones particulares, de las cuales no me propongo hablar aqu. Por el momento,
lo nico realmente importante fue el descubrimiento de que slo se podra esperar una teora
razonable de la gravitacin si se extendiera el principio de relatividad.

Alcanzado a este punto, el gran fsico alemn nos describe cmo lleg a introducir ideas geomtricas
en su teora de la gravitacin.
Lo que se requera, por tanto, era una teora cuyas ecuaciones conservaran su forma aun en el caso
de transformaciones no-lineales de las coordenadas. Yo no hubiera sido capaz en ese entonces de
afirmar si lo anterior era adaptable a absolutamente todas las transformaciones de coordenadas, o
solamente a algunas de ellas.
Pronto vi que el introducir transformaciones no-lineales, como exiga el principio de equivalencia, era
inevitablemente fatal para la interpretacin ms simple de las coordenadas; es decir, ya no se podra
pedir que las diferenciales de las coordenadas tuvieran un significado directo en trminos de
medidas realizadas con escalas para medir longitudes y relojes para medir tiempos. Mucho me
molest este hecho, ya que me tom largo tiempo ver lo que realmente significaban las coordenadas
en la fsica. No hall la salida de este dilema sino en 1912, lo que se me ocurri luego de la siguiente
consideracin:

Se debera encontrar una nueva formulacin de la ley de la inercia que, en ausencia de un campo
gravitacional real, se convirtiera en la de Galileo. Esta ltima se reduce a lo siguiente: un punto
material que no est actuado por fuerza alguna se representar en el espacio de cuatro dimensiones
por una lnea recta, o sea, por una lnea tan corta como sea posible, o ms correctamente, por una
lnea extrema. Este concepto presupone el de longitud de un elemento de lnea, es decir, la
existencia de una mtrica. En la teora especial de la relatividad, como mostr Minkowsky, la mtrica
es cuasi-euclidiana; en tal caso, el cuadrado de la longitud ds del elemento de lnea es una funcin
cuadrtica bien definida de las diferenciales de las coordenadas.
Si, por medio de una transformacin no-lineal, se introducen otras coordenadas, (ds)2 contina
siendo una funcin homognea de las diferenciales de las coordenadas, aunque los coeficientes en
esta funcin (que llamaremos g
) ya no sean constantes sino que se vuelvan ciertas funciones de
las coordenadas. En trminos matemticos, ello significa que el espacio fsico (tetra dimensional)
tiene una mtrica de Riemann. Las lneas extremas temporaloides de esta mtrica nos proveen con
la ley de movimiento de un punto-masa que no se halle sujeto a fuerza alguna salvo la gravedad. Los
coeficientes g de esta mtrica describen el campo gravitacional con referencia al sistema de
coordenadas seleccionado. As, se haba encontrado una formulacin natural del principio de
equivalencia y su extensin a un campo gravitacional cualquiera, constituira una hiptesis
perfectamente legtima.
La solucin del dilema que antes mencion fue, por tanto, como sigue: Las diferenciales de las
coordenadas no tienen significado fsico, slo lo tiene la mtrica riemanniana asociada con ellas. Se
habra entonces encontrado una base de la teora general de la relatividad, que nos permitira
trabajar. Dos problemas quedaban por resolver, sin embargo:
1) Si se da una ley para el campo en la terminologa de la teora especial de la relatividad, cmo
puede transferirse esa ley al caso de una mtrica riemanniana?

2) Cules son las leyes diferenciales que determinan la mtrica riemanniana g

?
Trabaj en estos problemas entre 1912 y 1914 junto con mi amigo Grossman. Encontramos que los
mtodos matemticos para resolver el problema (1) estaban al alcance de nuestras manos con el
clculo diferencial de Ricci y Levi-Civita.
En cuanto al problema 2), su solucin obviamente requera sistemas diferenciales invariantes del
segundo orden, formados por las g . Pronto vimos que estas invariantes ya haban sido
establecidas por Riemann el tensor de curvatura. Habamos ya obtenido las ecuaciones
correctas del campo gravitatorio dos aos antes de la publicacin de la teora general de la
relatividad, pero no ramos capaces de ver cmo se las podra usar en fsica. Por el contrario, me
senta seguro de que no haramos justicia al experimento. Ms an, crea poder mostrar, en base a
consideraciones generales, que una ley de gravitacin invariante frente a cualquier transformacin
de coordenadas no sera consistente con el principio de causalidad. Estos yerros del pensamiento
me costaron dos aos de trabajo, en exceso fuerte, hasta que al fin reconoc mis errores y, al
terminar 1915, logr atar cabos y ligar mis resultados con lo observado astronmicamente, para
entonces retornar gustosamente a la curvatura riemanniana.
A la luz del conocimiento obtenido, el feliz logro parece casi una trivialidad y cualquier estudiante
inteligente puede entenderlo sin mucha dificultad. Pero aquellos aos de ansiosa bsqueda, con su
intensa espera, sus vaivenes de confianza y de desgaste, y la emergencia final hacia la luz, eso slo
aquellos que lo hayan experimentado lo comprenderan.

Teora general de la relatividad

LA CONCLUSIN ms interesante que podemos obtener de esta cuestin es que el campo
gravitacional afecta los momentos de tiempo. Pero, segn ya vimos al expresar la teora especial de
la relatividad, el tiempo y el espacio no obtienen separarse. El verdadero escenario para los sucesos
naturales es el espacio tiempo. Lo que se afirme para el espacio o lo que se diga para el tiempo es
una expresin verdadera slo en un marco de referencia particular. Las cuestiones relativistas se
expresan en el espacio tiempo. Vistos desde esta perspectiva, nuestros experimentos, pensados o
reales, nos llevan a concluir que el campo gravitacional, al cambiar los intervalos de tiempo, altera la
geometra del espacio tiempo. La gravitacin induce una curvatura; el espacio tiempo deja de ser
plano y se bautiza en un espacio no-euclidiano, donde prevalece la geometra de Riemann. Cuando
la gravedad no es muy intensa, la curvatura es ligera y el espacio tiempo aparenta ser plano. Las
conclusiones de Einstein tienden entonces, como un caso lmite, a las de Newton.
El atraso en la marcha de los relojes causado por el campo gravitacional indica de inmediato que el
espacio-tiempo es curvo. Veamos por qu, usando para ello la analoga con una esfera, espacio
curvo de dos dimensiones, donde intentaremos dibujar un cuadrado. Partimos de un punto A y a lo
largo de un crculo mximo, o sea, recorriendo una geodsica, marcamos un punto B a una distancia
l; salimos luego de B por una geodsica perpendicular a la curva AB y llegamos al punto C, a una
distancia tambin l de B. Sobre una geodsica perpendicular a BC y a una distancia l del punto C,
llegamos a D. Finalmente, a lo largo de un crculo mximo perpendicular al arco DC recorremos la
distancia l, con la esperanza de llegar al punto de partida, que es A. La sorpresa y esto es fcil de
comprobar dibujando la trayectoria ABCDA en una pelota es que nunca llegamos al punto A; el
cuadrado no se cierra, porque el espacio es curvo y no tiene caso de comprobar dibujando si es una
curvatura.
Ahora pretendamos construir ese cuadrado en el espacio tiempo en presencia de un campo
gravitacional. Tomemos dos puntos A y B a diferente altura sobre la Tierra. Tracemos la lnea del
mundo para el punto A dejando transcurrir, digamos 10 segundos, para llegar en el espacio tiempo al
punto C. Hacemos lo mismo con B y al cabo de 10 segundos llegamos al punto D en el mismo
espacio tiempo. Como los relojes marchan a ritmo diferente en B y A, el punto D no est
exactamente arriba de C. En conclusin, no podemos construir el cuadrado en el espacio tiempo,
igual que no podamos trazarlo sobre la esfera. La razn es la misma en ambos casos: los dos son
espacios riemannianos, que tienen curvatura no nula.
Ahora estamos listos para expresar los postulados de Einstein sobre la gravitacin, la teora general
de la relatividad. Einstein nos dice cmo cambia la geometra del espacio tiempo cuando hay masa
presente. Y nos dice tambin cmo se mueven los objetos si slo hay fuerzas gravitacionales. En
cuanto a la primera cuestin, afirma que la curvatura es proporcional a la masa. Respecto a la
segunda cuestin, nos dice que los objetos se mueven a lo largo de las geodsicas en el espacio
tiempo. Esta ltima es la forma einsteniana para las ecuaciones de movimiento y el primer postulado
reemplaza la ley newtoniana de la gravitacin universal, que llevaba implcita la idea de accin a
distancia.
Para expresar sus leyes en forma matemtica, Einstein luch y trabaj fuertemente durante muchos
aos. En 1907 public el principio de equivalencia; en 1911 present otro artculo sobre el efecto de
la gravedad en la propagacin de la luz y lleg a un resultado igual al newtoniano: la luz al pasar
rozando al Sol se desviara 0.85" de arco. Este nmero es slo la mitad de lo que l mismo obtendra
luego, con la teora general de la relatividad ya completa. La forma final de la teora, que requiri de
una nueva estructura matemtica, el clculo tensorial, lleg slo siete aos despus. Por qu

ocurri esta dilacin? Por qu siguieron tantas pistas falsas l y su antiguo condiscpulo, el
matemtico Marcel Grossman? La razn nos la cuenta el mismo Einstein en las tantas veces
mencionadas Notas sobre el origen... No es fcil para un fsico librarse de ideas tan acendradas
como aquella de que las coordenadas tienen un claro significado mtrico. Es difcil darse cuenta de
que el espacio no es el mero escenario donde los cuerpos se mueven e interactan, sino que la
geometra misma de ese espacio depende de la presencia y de la colocacin de la materia. Esta
causa un cambio en la desviacin del espacio tiempo, curvatura que a su vez origina la gravedad.
Las ecuaciones de campo de Einstein son ecuaciones muy complejas, que determinan el tensor
mtrico g. Son, como lo pide el hecho de que la masa-energa genera el campo gravitatorio y ste a
su vez influye sobre la masa, ecuaciones no-lineales. En el lmite no-relativista, cuando todo se
mueve lentamente respecto a la luz, las de Einstein coinciden con las ecuaciones de Newton. En ese
sentido, la teora general de la relatividad es una teora relativista de la gravitacin. Las ecuaciones
de Einstein se han podido resolver en algunos casos particulares y as comparar sus predicciones
con las newtonianas y con las observaciones experimentales. Siempre que esto ha sido factible, la
naturaleza ha dado la razn a Einstein y a su bella concepcin geomtrica de la fuerza de gravedad.
Por

fin

tenemos

aqu

lo

que

son

las

ondas

gravitacionales

observamos antes que las tres pruebas tradicionales de la relatividad general involucran efectos
pequesimos; de ah que pidan mediciones muy precisas, no siempre factibles con los equipos
experimentales con que en su momento cuentan los fsicos. El corrimiento del perihelio de Mercurio
requiere acumularse durante todo un siglo para ser respetable; la mnima desviacin de la luz al
pasar cerca del Sol necesit un eclipse y una conjuncin de estrellas; el corrimiento hacia el rojo
hubo de esperar ms de cuarenta aos a que los experimentadores contaran con la nueva arma
provista por el efecto Mssbauer. Los minsculos efectos de la teora general de la relatividad son,
pues, difciles de formular y, si cabe, ms difcil resulta an medirlos con la precisin adecuada.
A pesar de ello, otras tres consecuencias de la teora de Einstein pueden ponerse a prueba: el
retardo temporal de los ecos de la antena, la existencia de hoyos negros y las ondas gravitacionales.
Habra, adems, otros efectos relativistas de letra cosmolgico; de ellos no nos ocuparemos aqu,
pues nos alejaramos del objetivo principal de este relato es como separar una cosa de otra.
Cuando tratamos la desviacin de la luz al pasar cerca del Sol, mencionamos que aqulla se
curvaba siguiendo una geodsica en el espacio tiempo. Esto involucra que la luz se retarda al pasar
junto a un objeto masivo. Si pudiramos enviar radiacin electromagntica desde la Tierra a otro
planeta y observar su eco, lograramos medir el tiempo de viaje. En diferentes posiciones relativas de
ese planeta, la radiacin pasara a veces cerca, a veces lejos del Sol. Segn Einstein, en el primer
caso debera haber un retraso temporal que puede calcularse. El mximo valor se tendra cuando la
Tierra, el Sol y el planeta estuvieran alineados y con el astro en medio de los dos planetas. Si
consideramos a Venus, la luz toma en el viaje de ida y vuelta a la Tierra cerca de media hora; el
retraso, temporal mximo sera de 200 microsegundos, es decir, una parte en 10 millones. Una vez
ms, nos hallamos frente a un pequesimo efecto que requiere, sin duda, de tcnicas
experimentales muy delicadas y de observaciones muy precisas.
A principios de los setentas, Shapiro uso el eco del radar sobre el planeta Venus para comprobar, por
cuarta vez, las predicciones de la teora general de la relatividad. Ello requiere conocer las distancias
importantes con errores que no excedan de unos cuantos kilmetros. Tomada en cuenta la distancia
astronmica entre la Tierra y Venus, lo anterior exige conocer las rbitas planetarias y aun la
topografa de Venus con un detalle nunca antes alcanzado. A pesar de lo difcil de esta empresa, el

esfuerzo se hizo y las mediciones del retraso temporal, cuyo error no excede unos pocos
microsegundos, concuerdan espectacularmente con lo predicho por la teora einsteniana. He aqu,
pues, una cuarta prueba experimental de la gravitacin relativista.
Pasemos ahora a discutir someramente esos nuevos objetos del universo, que posiblemente existan
y que captan la atencin de todos los amantes de la ciencia ficcin hecha ciencia: los hoyos negros.
Ya Laplace, el gran fsico y matemtico francs, sospechaba de su existencia: "...a consecuencia de
su atraccin, ese cuerpo no permitira a ninguno de sus rayos escapar; es pues posible que los
cuerpos luminosos ms grandes del universo fueran, por esta causa, invisibles." Sin embargo, con la
teora de Einstein la existencia de estos cuerpos muy masivos que no dejan escapar la luz, que
curvan abruptamente el espacio tiempo, que ninguna informacin puede librarse de su influencia,
que no se ven pues son negros adquiere una nueva perspectiva.
Si usamos coordenadas polares (r, ), el intervalo en el espacio tiempo se escribe as: ds 2= c2 dt2
- dr2 - r2 d2
En presencia de una masa m, el espacio tiempo se curva, aparece un tensor mtrico g diferente
que corresponde a un tensor de curvatura no nulo. En tal caso, Einstein nos dice que la frmula
anterior ha de modificarse y que ahora debe ser ds2= (r) c2 dt2 - (dr2 / (r)) - r2 d 2, donde la
funcin lo es slo de la distancia r a la masa m y vale (r) = 1 - (2GM/c2r). Cuando 2 GM/c2r es
igual a 1, se hace cero y la mtrica contiene infinitos, se vuelve singular como dicen los
matemticos. A este valor de R, RS, se le conoce como el radio de Schwarzschild, y define un
volumen del cual no puede salir la luz o ente alguno. Si m fuera la masa del sol, RS valdra tres
kilmetros y la densidad de este cuerpo sera inimaginablemente alta. Por ello, durante mucho
tiempo no se tom totalmente en serio a estos hoyos negros. No obstante, desde los sesentas
empezaron a descubrirse nuevos objetos en el cielo. En 1967 se vio el primer pulsar que emite
ondas de radio con gran regularidad. Se concluy pronto que estos pulsares eran estrellas de
neutrones, con masas del orden de la solar y una decena de kilmetros de radio, y que resultaban
del colapso gravitacional de una estrella normal, cuando sta mora al haber gastado su combustible
nuclear. Tales objetos ya no estaban muy lejos de uno que cumpliera con la condicin de
Schwarzshild. El hoyo negro apareca en lontananza...
Aunque el hoyo negro no puede verse, sus efectos s son detectables. Supongamos que un hoyo
negro forma una pareja con una estrella normal; por su gran atraccin gravitatoria, el hoyo negro
extrae materia de su estrella compaera. Ello produce fuertes emisiones de rayos X, que son
caractersticos y que bien podran ser la seal de que el hoyo negro anda por ah. Muchos
astrnomos creen que tales condiciones se dan en ciertas fuentes conocidas de rayos X, como la
Cygnus X-1. Ms an, muchos piensan que existen hoyos negros gigantescos en el centro de las
galaxias pues, segn las teoras astronmicas modernas, suponindolos se explicaran varias
observaciones, como los chorros de gas ionizado que vemos en las radio galaxias. Tal vez pronto
sabremos si estos cusares son tambin hoyos negros.
Los hoyos negros podran formarse cuando una estrella muy masiva termina su evolucin, despus
de haber explotado como una supernova. La formacin de un hoyo negro supone, pues, enormes
aceleraciones de masas muy grandes. Deberan, segn Einstein, generarse entonces pulsos
enormes de ondas gravitacionales. Esta ilusin de la fsica moderna no ha podido convertirse en
realidad. Igual que el mono polo magntico o los cuarks, las ondas gravitacionales no han sido
descubiertas an. Sin embargo, casi ningn fsico duda de su existencia y por ello las continan
buscando.

Toda teora relativista de cualquier campo de fuerzas fsico predice la existencia de ondas. El
electromagnetismo requiere de ondas como la luz, y la gravitacin relativista tiene sus propias ondas.
No es difcil entender por qu, cuando nos damos cuenta de que la relatividad prohbe la transmisin
instantnea de seales. En el caso electro-magntico, por ejemplo, los campos pueden ser
independientes del tiempo slo si las cargas estn en reposo o se mueven con velocidad uniforme.
En la ltima afirmacin est oculta la hiptesis de que la partcula ha permanecido en su estado de
movimiento desde siempre y para siempre. Cualquier perturbacin a l, es decir, cualquier
aceleracin que sufran las cargas ha de propagarse con velocidad finita, en forma de pulso que viaja
con la velocidad de la luz c. Este es el origen de las ondas electromagnticas que se producen
cuando aceleramos una carga elctrica. Tales ondas surgen de inmediato de una teora relativista de
los campos elctricos y magnticos, como es la de Maxwell. De sus ecuaciones emerge la ecuacin
de ondas y de ah las importantes consecuencias tecnolgicas que todos atestiguamos da con da.
Como las ecuaciones de campo de Maxwell llevan a la existencia de ondas electromagnticas, as
las ecuaciones de campo de Einstein predicen las ondas gravitacionales. Las primeras implican
oscilaciones de los campos elctricos y magnticos, las gravitacionales son alteraciones de la
geometra del espacio tiempo. Cuando una carga elctrica se acelera se produce un pulso de luz, un
chorro de fotones. En igual forma, al acelerar una masa, fuente del campo gravitacional, se produce
un pulso de ondas gravitacionales, un chorro de gravitones. A semejanza de las electromagnticas,
las ondas de Einstein llevan con una velocidad c la informacin de que algo ha ocurrido; ces la
mxima velocidad permitida. Pero a diferencia de las ondas de luz, las gravitacionales son muy
dbiles. Esto se debe a que la fuerza gravitacional es mucho menos intensa que la elctrica, como
sabemos, pues la constante de la gravitacin universal G es pequesima. Por ello, habr que
esperar a que masas enormes sufran aceleraciones gigantescas, como en la formacin de un hoyo
negro, para poder detectar esas ondas gravitacionales.
Aparte de su debilidad relativa, existe una diferencia ms entre los dos tipos de ondas. En el caso
elctrico podemos generar ondas peridicas haciendo oscilar una carga positiva y una negativa en
fase opuesta, una contra la otra; esto es lo que llamamos la radiacin dipolar. El dipolo, conjunto de
dos cargas de signo opuesto, es el radiador electromagntico bsico. Empero, la gravitacin es
diferente, pues no hay masas de signo opuesto. Aunque no sepamos por qu, el principio de
equivalencia impone masas de un solo signo. No es posible, en consecuencia, producir un dipolo
oscilante que radie ondas gravitacionales. Segn se deduce de la teora einsteniana, el radiador
bsico es ahora lo que se conoce como un cudruplo. (En el lenguaje cuntico, tal diferencia entre
los dos tipos de ondas se expresa as: los cuantos de luz, los fotones, tienen espn h/2, donde h es la
constante de Planck; los cuantos de la onda gravitacional, los gravitones, por su parte, tienen espn
2(h/2), el doble del fotn.)
Es interesante, llegados a este punto, mencionar que los fsicos no se han dormido en sus laureles
desde 1916, cuando Einstein public su teora general de la relatividad. Muchas otras ideas sobre la
gravitacin han generado otros cientficos; algunas de estas teoras predicen efectos distintos a la de
Einstein. En particular, se cree hoy que toda teora relativista de la gravitacin debe ser una teora
mtrica, es decir, que sus ecuaciones deben caracterizar g. Se conocen varias de estas teoras
mtricas, adems de la general de la relatividad. En cuanto a las ondas gravitacionales, slo la
ltima lleva a la conclusin de que el cudruplo es el radiador bsico. Por ello, resulta de la mayor
importancia detectar las ondas gravitacionales, pues con ello sabramos cul idea sobre la gravedad,
de las varias hoy posibles, se acerca ms a lo que observamos.
Con estos prembulos, narremos los esfuerzos recientes para detectar las ondas de Einstein,
esfuerzos que son herederos directos de los que Weber y sus colaboradores realizaron hace ya

veinte aos, cuando creyeron detectar por primera vez las ondas gravitacionales. Por cierto, todava
hoy no sabemos con certeza cul fue el fenmeno que Weber observ.