Hobsbawm 1: GRAN BRETAA EN 1750, siglo

xviii
Al viajero le impresionara el verdor, la pulcridad y prosperidad de la
campia inglesa y las aparentes comodidades del campesino.
Dado que el viaje habitual de los visitantes se reduca a las reas
meridionales y centrales de Inglaterra, semejante impresin no era
exacta, pero aun as el contraste con la mayor parte del continente
era real
Al viajero iba a impresionarle el tamao de Londres. No era una
ciudad limpia ni bien iluminada, pero mejor que otros centros
industriales. Pero ninguna otra ciudad inglesa poda compararse con
Londres con sus 50.000 habitantes.
Las ciudades de jactaban de sus slidos y recientes muelles y de la
elegancia provinciana de sus edificios pblicos que constituan lo que
el visitante podra aceptar como una agradable replica de la
metrpoli. Adems, estaban infestadas de tabernas y prostitutas para
los marineros, vctimas de los manejos de los contratistas de
trabajadores o de la recluta engaosa para servir en la marina de su
majestad.
Los barcos y el comercio ultramarino eran la savia de GB y la marina
real su arma ms poderosa.
Hacia mediados del siglo xviii, el viajero dedicara menos atencin a
las manufacturas y a las minas, y apreciar el ingenio con que las
gentes hbilmente realizan su duro trabajo e industria. Los ingleses
ya eran famosos por sus maquinas que multiplicaban a los hombres y
disminuan su trabajo, ej una sola persona con una maquina en un
pozo minero.
La mquina de vapor en su forma primitiva ya estaba presente.
Aunque la agricultura y las manufacturas eran prosperas y en
expansin, eran mucho menos importantes que el comercio. GB era la
nacin de tenderos, y el comerciante, no el industrial, su ciudadano
ms caracterstico.
El comercio estaba ligado al sistema poltico de GB en el que los reyes
estaban subordinados al Parlamento. Los seores se visten como sus
criados y las duquesas imitan a sus doncellas, estaban alejados de la
aristocrtica ostentacin de las sociedades nobiliarias.
Todo el sistema ingles estaba basado en un gobierno preocupado por
las necesidades de la honesta clase media, la parte preciosa de las
naciones. El comercio ha enriquecido a los sbditos, les ha ayudado
a ser libres y esa libertad ha hecho crecer el comercio.
Inglaterra impresionaba como un pas rico sobre todo por su comercio
y sus empresas; como un estado poderoso y formidable, pero cuyo

poder descansaba en el arma basada en el comercio y mentalizada

por l; como un estado de libertad y tolerancia, vinculadas con el
comercio y la clase media. Inglaterra constitua la ms progresiva de
las economas. Sus instituciones eran estables, a pesar del aparato
estatal para mantener el orden pblico.
Progreso econmico y tcnico, empresa privada y los que ahora
llamaramos liberalismo, todo eso era evidente. Sin embargo nadie
esperaba la inminente transformacin del pas por una revolucin
industrial. Pocos esperaban su inminente explosin demogrfica.
Londres tena una demanda de alimentos y combustibles que
transform toda la agricultura del sur y del este, atrajo suministros
regulares por vas fluvial y terrestre de otros lugares, y estimul las
minas de carbn. Las variaciones regionales de los precios de
artculos alimenticios eran pequeas; no deban pagar el costo de las
econmicas locales autosuficientes: el hambre, aunque las malas
cosechas determinaran a veces elevadas alzas en el coste de la vida
con los consiguientes disturbios en el pas.
Lo que alarmaba en el campo britnico era la ausencia de un
campesinado.
El uso creciente de artculos exclusivos de importacin, como el te,
tabaco, nos da la pauta de la expansin del comercio ultramarino y de
la comercializacin de la vida rural.
El pequeo cultivador propietario que viva del producto de sus tierras
se hizo mucho menos comn que en otros pases.
La estructura caracterstica de la propiedad de la tierra era:
propietarios arrendaban sus tierras a aparceros, quienes contaban
con el trabajo de varios jornaleros, servidores o minsculos
propietarios que se contrataban.
Adems, buena parte de las industrias y manufacturas de GB eran
rurales, y el trabajador tpico lo constitua una suerte de artesano
rural que se iba especializando en la elaboracin de un producto
determinado, con lo que se iba convirtiendo gradualmente de
pequeo campesino o artesano en obrero asalariado.
Los pequeos centros de mercado de donde salan los mercaderes
para acaparar los productos de los pueblos, o para distribuir el
material en bruto y alquilas telares y bastidores a los jornaleros
agrcolas, se convirtieron en ciudades, se llenaron de talleres o
factoras primitivas para preparar y terminar el material y productos
recogidos de los distintos trabajadores. La naturaleza de este sistema
de industria domestica rural se esparci por todo el campo britnico,
y sirvi para espesar la red de transacciones dinerarias. Toda villa que
se especializara en manufacturas, implicaba alguna otra rea que se
especializara en venderle los alimentos que ya no produca.

El sealado inters de la nobleza alta y baja local en inversiones como

canales y caminos de peaje no se deba tan solo a la esperanza de
poder abrir mercados mas amplios para sus productos agrcolas, sino
a la anticipadas ventajas de un transporte mejor y mas barato para
sus minas y manufacturas. Pero en 1750 estas mejoras en el
transporte tierra adentro apenas si se haban iniciado.
Los intereses manufactureros podan ya determinar la poltica del
gobierno. As se calculaba que en 1760 la clase ms pobre de los
comerciantes ganaba tanto como la mas rica de los dueos de
manufacturas.
Desde todos los aspectos, el comercio pareci ser ms lucrativo, mas
importante, mas prestigioso que las manufacturas, y en especial el
comercio ultramarino. Y sin embargo, cuando hubo que elegir entre
los intereses del comercio y los de la industria, prevaleci el productor
domestico, ya que el comerciante solo pudo movilizar Londres y
algunos puertos en defensa de sus intereses, en tanto que el
manufacturero cont con los intereses polticos de amplios sectores
del pas. Se produjo la prohibicin de importaciones, lo que produjo
que la industria britnica pueda crecer a lo ancho en un mercado
interno protegido hasta hacerse fuerte como para pedir libre entrada
en los mercados de otros pueblos, el liberalismo.
Ni la industria ni el comercio podran haber florecido sino por las
inslitas circunstancias polticas que impresionaban a los extranjeros:
Inglaterra era un oligarqua de aristcratas terratenientes,
encabezada por una nobleza cerrada que se autoperpetuaba, y un
sistema poderoso de matrimonios familiares.