lunes, 5 de noviembre de 2001/ la voz de la escuela
> LA ESCUELA EN CASA
Un paseo por la Química
Con motivo de la conmemoración del 50
aniversario de la creación de los Colegios
Oficiales de Químicos de España, su decano-
presidente, el Dr. Carlos Mingarro, ofreció
una rueda de prensa en la que, entre otras
cosas, afirmó que la química está presente en
Pasatiempos
¿Crees que tu madre no sabe nada de
química? ¿Qué tal si lo comprobamos
con un sencillo examen de nomenclatura?
He aquí unas cuantas cuestiones: cuáles son
los símbolos químicos del plomo, hierro,
oro, plata, estaño... o las fórmulas quími-
cas de la sosa, la cal, la sal común... Me jue-
go lo que sea a que te vas a llevar una sor-
presa ya que seguramente no tendrá ningún
Con esos pelos
Cada vez que tu madre va a la peluquería,
poco menos que realiza una visita a una fá-
brica química. Que si tintes por aquí, que si
unas mechas por allá, que si te voy a poner un
poco de laca, gomina o espuma, que si por
qué no aprovechas y te das una mascarilla ca-
pilar... El momento químicamente estelar lle-
ga cuando decide que ya es hora de cambiar
de imagen y hacerse la permanente, proceso
que consiste en, ni más ni menos, que tratar
el cabello con una serie de compuestos que
provocan la formación de rizos. La presencia
o ausencia de rizos depende de la manera en
que se establezcan los puentes disulfuro entre
las cadenas laterales de las moléculas de que-
ratina presentes en el pelo. En los cabellos li-
sos los puentes se establecen entre moléculas
a la misma altura y en los cabellos rizos entre
moléculas a alturas diferentes. El efecto es aná-
logo a la forma que adopta la línea de unión
todas partes. Y, ¡vaya, tiene toda la razón!
La química nos rodea, lo que sucede es que
muchas veces no nos damos cuenta que «eso»
en realidad no deja de ser química. Para
demostrarlo, nada mejor que experimentar
con nuestras propias madres*.
problema en contestar. Y no es que por la
noche se dedique a estudiar a escondidas,
es, simplemente, que es aficionada a los
crucigramas y no hay uno de estos pasa-
tiempos que no incluya media docena de
definiciones químicas para rellenar los
extremos de filas y columnas. En esta oca-
sión, la química se vuelve cotidiana por una
cuestión de tamaño.
de una chaqueta o camisa cuando se abrochan
los botones correctamente o por el contrario
nos confundimos y las abotonamos mal. En-
tonces, para hacer la permanente, en primer
lugar se aplica un agente reductor para que
rompa los puentes disulfuro y a continuación,
con la ayuda mecánica de los moldes o rulos,
se aplica un agente oxidante para que los vuel-
va a establecer con una nueva distribución.
Claro está que también existe la otra op-
ción, la de alisarse el cabello, para lo que se
sigue un tratamiento similar. Una vez aplica-
do el reductor, que rompe los dichosos enla-
ces, se recurre a otro agente químico adicio-
nal que mantenga «tieso» el pelo mientras
el agente oxidante lleva a cabo su misión de
formar nuevos enlaces, ahora entre molécu-
las de queratina a la misma altura. ¿A que nun-
ca te habías planteado las reacciones redox
desde esta perspectiva?
ciencia < 4 y 5>
A qué huele aquí Se acabó el frotar
Nota de autor
Cuántas veces habrás visto a tu madre entrar en la cocina Otro de los rincones de la ca-
olisqueando el ambiente y preguntar en tono preocupado sa que rezuma química es 1. Me he centrado en las madres
«¿no os huele a butano?». Pero, aunque ella no lo sepa lo que el armario donde tu madre guar- por el amor de hijo. Pero si,
quiere decir es que huele a metilmercaptán un compuesto que da los diversos productos de lim- de todas formas, alguien se sien-
el olfato humano puede detectar en concentraciones bajísimas, pieza: limpiacristales, lavavaji- te molesto no tiene más que cam-
del orden de 1 billonésima de gramo en cada mililitro de aire,
razón por la cual se mezcla con el butano de las bombonas, que
llas, los productos para limpiar
los zapatos, el abrillantador, el
biar la palabra madre por pa-
dre, o por ambos a la vez.
es inodoro, para poder detectar un escape de gas. suavizante, la lejía, el aromati- 2. En algunas ocasiones, los ejem-
Pero el del metilmercaptán no es el único olor que las madres zante, el gel de baño, el champú plos que se citan son procesos
captan de inmediato. Algo similar les ocurre con el ácido butí- y, por supuesto, la joya de la físicos, pero siempre íntima-
rico, componente del sudor, y para el que las madres han desa- corona: el detergente, uno de mente ligados a la química. De
rrollado una especial sensibilidad que expresan al grito de «¡Có- los mayores milagros de la his- hecho, en las facultades de cien-
mo huele a sudor aquí!» cada vez que entran en tu habitación. toria doméstica. Los detergen- cia del s. XIX se estudiaban con-
tes están constituidos por una juntamente todas las ciencias
mezcla de muchas sustancias quí- experimentales y sólo en 1951,
micas. La principal, el agente ac- y debido a cambios adminis-
tivo, se denomina agente ten- trativos, se constituyó la titula-
soactivo, y es similar a un jabón, ción de Químicas como tal.
jugando el mismo papel: facili- De igual manera, en otros mo-
ta que el agua moje mejor los
tejidos. Esto que en principio
mentos se hace alusión a aspectos
que actualmente vinculamos con
puede sonar raro se entiende fá- otras ramas de la ciencia como
cilmente si uno piensa —o, me- puede ser la tecnología de los
jor aún, experimenta— en una alimentos o de los materiales,
mezcla de aceite y agua y en có- pero es que todas ellas se basan
mo son inmiscibles entre sí. Si en la química hasta tal punto
añadimos unas gotas de deter- que el Consejo de Ministros
gente o de jabón y agitamos observaremos cómo se forma toda una colección de otros compuestos químicos que de- recientemente ha actualizado el
una emulsión donde el aceite queda atrapado en forma sempeñan tareas de lo más diverso. Como los polifosfatos, concepto de «químico» para to-
de gotitas en el agua. Pues eso mismo es el papel que de- que ablandan las aguas y permiten lavar en aguas duras, dos los titulados en carreras que
sempeña un detergente. La suciedad se adhiere a la super- sustancias fluorescentes, que absorben la luz ultravioleta y se basen en la ciencia y la tec-
ficie de la ropa y los objetos por medio de una película emiten luz visible azul y que contrarrestan la tendencia na- nología químicas.
grasa que al agua le costaría mucho disolver y arrancar de tural de la ropa a ponerse amarilla, o la carboximetilcelu-
no ser por la inestimable colaboración del detergente. losa, que es absorbida por los tejidos e impide por repul- > Miguel Barral
Y junto al agente tensoactivo, en los detergentes aparecen sión eléctrica que el polvo se adhiera a ellos.
Trucos de cocina
Donde de verdad las madres ejercen su cias que dañan los tejidos celulares. —¿Por qué mamá echa un poco de bicar-
magisterio sobre la química es en la co- —Tu madre nunca te dará de comer tubér- bonato al agua antes de cocer la verdura?
cina. Tanto es así que quisiera plantear una culos o berenjenas crudas. ¿Por qué?, pues Porque si el agua es ácida destruye parte
propuesta para la próxima reforma edu- porque las solanáceas, a las cuales per- de la clorofila y hace que las hortalizas pier-
cativa: se puede latar a clase de química tenecen, producen una sustancia tóxi- dan su color verde adquiriendo uno marrón
siempre que sea para ejercer de pinche en ca, la solanina, que se degrada al ser co- cobrizo. Para evitarlo, basta con añadir
la cocina. Y es que a las aulas y los labora- cinada. un poco de bicarbonato sódico, que neu-
torios en los que se enseña química y a —¿Sabías por qué tu madre sala la beren- traliza al ácido. Una sencilla reacción áci-
sus profesores les han salido unas duras jena antes de freírla? Porque la fritura es la do-base.
competidoras: la cocina de nuestra casa y peor forma de cocinar verduras y hortali- —¿Por qué la cocinera añade un chorrito
las cocineras, es decir, nuestras madres, zas, ya que debido a su importante conte- de zumo de limón sobre la fruta y la ver-
auténticas maestras de la química práctica. nido en agua y fibra la primera se evapo- dura cuando va a elaborar algún plato con
Estos son algunos de los trucos que nos ra y deja «hueco» mientras que la segunda ellas? Porque cuando se actúa mecánica-
podrían enseñar: actúa como una esponja y absorbe gran mente sobre la fruta (al pelarla, morder-
—¿Te has fijado que, cada poco tiempo, cantidad de aceite aumentando mucho la, trocearla o, simplemente, golpearla)
tu madre cambia el aceite de freír por otro su capacidad calórica. Y la berenjena se lle- se rompen muchas células que liberan su
nuevo? Lo hace porque sabe que el acei- va la palma al absorber aceite con una fa- contenido, el cual se degrada con el oxí-
te con el uso se transforma peligrosamente, cilidad pasmosa, volviéndose muy indiges- geno otorgando a la fruta ese color pardo
ya que las temperaturas tan altas que se ta. Menos mal que tu madre sabe que para tan característico y poco atractivo. Por eso
alcanzan provocan la degradación de las reducir esta absorción es conveniente sa- debe comerse nada más actuar sobre ella,
moléculas propias del aceite. En concre- larla antes de echarla a la sartén ya que la para aprovechar todas sus virtudes Cuanto
to, los ácidos grasos se hidrogenan, sa- sal, por un fenómeno de ósmosis, provo- más tiempo le demos al oxígeno del am-
turándose, por lo que su sabor se convierte ca la salida de parte del agua, volviendo más biente para actuar, más oxidará, degradando
en desagradable y, todavía peor, tam- denso el tejido por lo que luego al sumer- las vitaminas. El ácido ascórbico (vitami-
bién originan radicales libres, sustan- girlo en aceite, chupará mucho menos. na C) inhibe el proceso de oxidación.