Teora del Desarrollo por Etapas de Rostow

Walter Whitman Rostow, historiador norteamericano, y uno de los principales pioneros del
desarrollo, a principios de la dcada de los sesenta, realiza una visin integral del proceso
econmico, tomando en cuenta aspectos sociolgicos, polticos, institucionales, culturales
e histricos en general, que favorecen el crecimiento econmico, y concibe ste, como
una serie de etapas donde deben ocurrir ciertos cambios, tanto en el modo de produccin,
como en los valores de la sociedad y las cuales deben estar caracterizadas por una
mayor propensin a ahorrar e invertir, un incremento del espritu de iniciativa, una
disposicin abierta al adelanto tecnolgico, entre otros. Y explica el proceso de desarrollo
como el trnsito desde la sociedad tradicional (etapa en la que se encontraban los pases
en vas de desarrollo) hasta la etapa de la calidad o ms all del consumo, (en la que
estaban entrando los pases desarrollados en la dcada de los aos sesenta). A
continuacin las etapas desarrolladas por Rostow, son las siguientes:
1) Sociedad Tradicional: La economa en este perodo se caracteriza por una actividad de
subsistencia, donde la totalidad de la produccin est destinada al consumo de los
productores, ms que para el comercio. Este comercio en pequea escala se desarrolla
en base a sistemas de intercambio de mercancas y bienes, a modo de trueques, en una
sociedad donde la agricultura es la industria ms importante. La mano de obra empleada
contrasta con la escasa cantidad de capital invertido, a la vez que la localizacin de los
productos est firmemente determinada por los mtodos tradicionales de produccin, por
la falta de conocimientos tcnicos.
2) Condiciones previas al impulso inicial: Perodo de transicin, durante el cual la
sociedad tradicional adquiere aptitudes para aprovechar intensa y extensamente los
resultados de la ciencia y la tecnologa modernas, y para neutralizar los rendimientos
decrecientes, en esta etapa se constituye el Estado nacional centralizado y eficaz, se
adoptan instituciones modernas y se difunden las ideas y la voluntad de progreso.
Igualmente, se requieren cambios radicales en el aumento de infraestructuras, incremento
de la productividad y expansin del comercio.
3) El impulso inicial o despegue: Entendida como el crecimiento rpido de un grupo
limitado de sectores donde se aplican las modernas tcnicas industriales, estos sectores
son los denominados sectores gua (ferrocarriles, transformacin de alimentos, naval,

militar, entre otros) (p. 289). Y se caracteriza porque la tasa efectiva de ahorro e inversin
puede aumentar del 5% al 10% del ingreso nacional, su superan los antiguos obstculos y
resistencias al crecimiento sostenido, ste se convierte en condicin normal de la vida
econmica, el desarrollo tecnolgico se difunde y la industrializacin se generaliza, la
economa explota recursos naturales e incorpora procedimientos de produccin
avanzados.
4) La marcha hacia la madurez: Rostow la define como el periodo en que una sociedad
ha aplicado eficazmente todas las posibilidades de la tecnologa moderna al conjunto de
sus recursos (p. 290). Caracterizado por un largo intervalo de progreso sostenido,
aunque fluctuante en el corto plazo, con tasa de inversin variable, entre el 10% y el 20%
del ingreso nacional y dominio cada vez mayor de la tecnologa, la economa nacional se
proyecta al exterior, en funcin de sus propios intereses, el marco institucional de la
sociedad favorece el crecimiento e impulsa el progreso en todos sus aspectos. Esta etapa
tambin se distingue por el cambio en la estructura de la fuerza de trabajo
(desplazamiento del sector agrcola al industrial), el aumento de la renta, entre otros.
5) La era del alto consumo masivo: Los sectores principales se mueven hacia los bienes y
servicios de consumo, en razn de un alto y creciente ingreso superiores y la
diversificacin avanzada del aparato productivo, surge el Estado benefactor y se hacen
primordiales los objetivos de bienestar y seguridad sociales. Igualmente, se incrementan
las industrias productoras de bienes de consumo. El sector servicios se convierte
crecientemente en el rea dominante de la economa. De acuerdo con Rostow, el
desarrollo requiere una inversin sustancial de capital (p. 291).
Cabe destacar, que el proceso histrico de crecimiento no se detiene en la quinta etapa,
la sociedad consumista se transforma en post-industrial y nuevas satisfacciones se hacen
imperativas ms all del consumo de los bienes materiales, que es la aspiracin a una
mejor calidad de vida de todos los habitantes que integran esa sociedad.
Resumiendo, esas etapas de desarrollo de Rostow, son mecanismos que pudieran
impulsar el desarrollo en el pas, aunque fueron diseadas tomando en cuenta el
desarrollo de los pases occidentales (Europa y Estados Unidos) y no todos los modelos
tienen el mismo patrn de comportamiento, pero habra que tomar en cuenta entre otros
elementos sustantivos, una evolucin macroeconmica favorable, sustentada en la

estabilidad de las principales variables macroeconmicas y un ambiente de crecimiento

sostenido en la economa.

3. Su contribucin a la historia econmica

El objetivo de la obra de Rostow consiste, segn sus propias palabras, en aplicar la teora
econmica a la historia econmica y entender el interjuego que tienen las fuerzas
econmicas con otras fuerzas presentes en las sociedades (Rostow, 1984). Esta
preocupacin la plasm en tres trabajos de su primera fase productiva: su tesis doctoral,
su contribucin al estudio de Gayer etal. (1953) y su trabajo La economa britnica en el
siglo diecinueve, que contiene ensayos sobre los ciclos econmicos, las tendencias de
largo plazo (ciclos Kondratieff)1 y la vinculacin entre las fuerzas econmicas, sociales y
polticas. Desde su punto de vista, la unidad ptima para el estudio de la historia
econmica no es la nacin, sino el rea comercial formada por diferentes pases. A ello se
debe que la macroeconoma convencional le haya parecido limitada y que haya tomado la
decisin de elaborar una matriz para explicar lo que tena en mente, algo que iba ms all
de lo que a su entender permiten la teora monetaria y la teora keynesiana. En esta
matriz inclua aspectos que en aquel momento la teora econmica no haba logrado
explicar (invenciones e innovaciones) o explicaba insuficientemente (fluctuaciones en la
oferta de bienes bsicos y fluctuaciones demogrficas) (Rostow, 1984). La contribucin de
las invenciones y las innovaciones al crecimiento econmico, algo que adems de Rostow
hicieron notar otros economistas, como se ver ms adelante, era demasiado vago para
quienes se preocupaban por cuantificar los fenmenos econmicos mediante ecuaciones
y modelos (completamente ausentes en la obra de Rostow) y no se conformaban con
cuadros y grficas. Robert Solow fue el primero que logr encapsular estas
preocupaciones en un modelo de crecimiento econmico que public en 1957 y en el que
asocia el progreso tcnico con la funcin de produccin agregada (Solow, 1957).2 El
modelo de Solow fue suficiente para discernir que el residuo, en el que juega un papel
fundamental el cambio tecnolgico, haba sido determinante en el crecimiento de la
economa de Estados Unidos entre 1909 y 1949; adems, fue tambin la razn principal
de que le concedieran el premio Nobel de Economa en 1987. Aos ms tarde, otros
autores comprobaran la veracidad de su afirmacin aunque considerando a la
tecnologa, igual que Solow, como una variable exgena y probaran, mediante an- lisis

de corte transversal, que sus descubrimientos eran vlidos para otros pases.3 Esto dara
lugar, a partir de fines de los ochenta, al desarrollo de los modelos de crecimiento
endgeno, en los que se busca que el progreso tcnico se explique dentro del modelo.
4. Su contribucin a la teora del desarrollo econmico
En los aos cincuenta Rostow incursion en la teora del desarrollo econmico, lo cual fue
resultado de la interaccin de tres actividades que sucedan en su vida de manera
simultnea: la cristalizacin de una teora dinmica y desagregada del crecimiento de la
economa mundial; la formulacin de propuestas sobre la dinmica de los pases del
bloque socialista, a los que l llamaba comunistas, en un momento en que el gobierno de
Estados Unidos se distanciaba de la Unin Sovitica y China, y la definicin, junto con sus
compaeros del MIT, de una posicin colectiva sobre el proceso de modernizacin en el
mundo en desarrollo y sobre la poltica segn ellos apropiada de Estados Unidos hacia
dichos pases. Su visin de la teora del desarrollo, incorporada en su obra El proceso de
crecimiento econmico (Rostow, 1967) tiene tres caractersticas distintivas. En primero
lugar ubica explcitamente el proceso de crecimiento econmico en la evolucin completa
de las sociedades. En este sentido, presenta al crecimiento econmico como una
manifestacin simple de los resultados totales de una sociedad y liga las variables
econmicas centrales a las dimensiones no econmicas del pensamiento social. En
segundo lugar, en Las etapas del crecimiento econmico (Rostow, 1961) formula, dentro
de esta matriz general, una propuesta particular respecto del papel crucial de la poltica en
las fases iniciales de la modernizacin. En su visin, el nacionalismo reactivo, aquel que
reacciona contra las naciones intervencionistas, ha sido una fuerza poderosa en el
proceso de transicin de las sociedades tradicionales a las modernas. Los ciudadanos de
las naciones subdesarrolladas con autoridad efectiva han subyugado a las sociedades
tradicionales no slo por el afn de hacer ms dinero, sino porque stas, considera
Rostow, no tienen forma de proteger a sus pueblos de las humillaciones que les infringen
los extranjeros. Un tercer aspecto distintivo de su formulacin emana de su creencia de
que el crecimiento econmico que surgi desde fines del siglo XVIII se distingua del
experimentado en los otros periodos de expansin previos por el hecho de que, a travs
del impacto directo de la revolucin cientfica, las invenciones y las innovaciones haban
dejado de ser espordicas para convertirse en algo ms o menos regular. Las
proposiciones anteriores quedaron intensa y apasionadamente incluidas en el libro de
Rostow Las etapas del crecimiento econmico, cuyo subttulo no se debe pasar por alto

(Un manifiesto no comunista). Los estudiantes de economa de los aos sesenta y setenta
se interiorizaron mucho en estas ideas. A medida que la teora del desarrollo se fue
desvaneciendo y los cursos sobre sta dejaron de incluirse en los programas de
licenciatura, tales conceptos han ido perdiendo relevancia. Por eso vale la pena
recordarlos.
Rostow quiso dar una explicacin alternativa de largo plazo al proceso del desarrollo
econmico que haba dado Marx en el siglo XIX, e incluso a la que present Joseph
Schumpeter, a mediados del XX, en su ltima gran obra Capitalismo, socialismo y
democracia (Shumpeter, 1996).5 En su concepcin materialista de la historia, Marx coloc
a la lucha de clases como el eje de la evolucin del sistema capitalista, que transitaba de
una sociedad feudal hasta una sociedad comunista, pasando por el capitalismo y el
socialismo (Rostow, 1961). Schumpeter, quien de joven no haba estado de acuerdo con
la concepcin de Marx sobre el materialismo histrico, tuvo que reconocer, al final de su
vida, que el poder de las grandes empresas conduca progresivamente al corporativismo y
al dominio de los grandes conglomerados, con estructuras oligoplicas o monoplicas. En
este tenor, el capitalismo sucumbira ante sus propias contradicciones y su ruptura dara
lugar a un mundo ms igualitario, sustentado en la democracia. Rostow ve las cosas de
otra manera. En su cuestionamiento a la obra de Marx piensa que no se debe ver la
historia con espritu fatalista y que sta no se puede escribir nicamente a partir de la
lucha de los opuestos. Cree que el capitalismo es la forma de organizacin de la
produccin menos imperfecta y que es una estructura de organizacin econmica y social
destinada a rendir beneficios crecientes con el paso del tiempo. Toma de Marx su
concepcin evolutiva de las sociedades; pero no ve otra alternativa de organizacin social
que no sea el capitalismo. Considera, tal vez imbuido en el concepto estadounidense de
que su pas es la tierra de la libertad, que el capitalismo es la aspiracin de los pueblos y
que, al alcanzarlo, sociedades con formas de organizacin diferentes, ste transformar,
para bien, su manera de ser y de organizarse, ya que permitir la elevacin del ingreso
per capita, la incorporacin de tcnicas modernas de produccin y la diversificacin del
consumo.6 Tampoco considera la posibilidad de que algunas naciones enfrenten
retrocesos en su proceso de evolucin, como claramente ha sucedido durante los ltimos
20 aos con algunas economas latinoamericanas. La marcha hacia el capitalismo
identificada por Rostow se compone de cinco etapas: la sociedad tradicional, las
condiciones previas al impulso inicial, el impulso inicial, la marcha hacia la madurez y la
era del alto consumo en masa. La sociedad tradicional es aquella en que la produccin

aumenta en funcin del mayor consumo de factores productivos o de insumos, de modo

que no existe un avance real de la productividad total de los factores. Se trata de un tipo
de sociedad prenewtoniana que carece de desarrollos cientficos y tecnolgicos, en la que
los inventos e innovaciones son espordicos y desarticulados, y contribuyen poco al
mejoramiento de las condiciones de vida de toda la poblacin. En estas sociedades,
cuyos principales ejemplos son las dinastas en China, las civilizaciones del Mesoriente y
el Mediterrneo, as como la Europa medieval, la organizacin poltica es jerrquica y se
carece de leyes que garanticen la propiedad de largo plazo. En la etapa de las
condiciones previas al impulso inicial, Rostow se refiere a las sociedades que se hallan en
proceso de transicin, como sucedi con Europa Occidental entre fines del siglo XVII y
principios del XVIII, es decir unos aos antes de la Revolucin Industrial. En este periodo
ganan preponderancia muchos elementos que antes pasaban inadvertidos y que tienen
un papel fundamental en el crecimiento econmico de largo plazo, pues van asociados a
la idea de progreso econmico: la dignidad nacional, el bienestar general, la educacin, el
espritu empresarial, el hbito del ahorro, la aceptacin del riesgo en la movilizacin del
capital, la expansin del comercio interno y externo, el desarrollo de empresas
manufactureras y la utilizacin de nuevos mtodos de produccin. Sin embargo, todo lo
anterior camina a ritmo lento en una economa que todava se caracteriza por mtodos de
produccin tradicionales con muy baja productividad, por una estructura y valores sociales
anticuados y por instituciones polticas de base regional, no nacional. Inclusive convive la
sociedad tradicional al lado de las actividades econmicas modernas. El mayor avance en
esta etapa no es de tipo econmico, sino poltico, en virtud de la construccin de un
estado nacional centralizado y efectivo, fundamentado en elementos nacionalistas que se
oponen a los intereses de grupos tradicionalistas respecto de la posesin de tierras en
diversas regiones del territorio, al poder de la potencia que los mantiene como colonia o a
ambos. Este paso fue, casi en todas partes del planeta, condicin necesaria para la
siguiente fase. Desde la obra que se comenta hasta sus ltimas ctedras en Austin, segn
manifiestan sus estudiantes, el impulso inicial es la etapa del crecimiento econmico a la
que ms nfasis otorg Rostow. En sta por fin se superan todos los viejos obstculos y
la resistencia al crecimiento permanente. Los objetivos de carcter econmico llegan a
dominar a la sociedad y el crecimiento se convierte en su condicin normal. En esta fase,
el producto nacional crece de manera progresiva a tasas ms elevadas que las de la
poblacin, lo que implica un mejoramiento permanente del ingreso per capita. Es a partir
de entonces cuando adquiere sentido la frmula de inters compuesto aplicada al

crecimiento de largo plazo. El estmulo inmediato del impulso inicial fue

preponderantemente de ndole tecnolgica, aunque en algunos casos provino del capital
social fijo. El impulso tecnolgico se reflej en oleadas de innovaciones en la agricultura y
la industria. Esto estuvo acompaado por la aparicin en el poder pblico de un grupo
preparado para considerar la modernizacin de la economa como un asunto
trascendental y de gran preponderancia poltica. Durante el impulso inicial, la tasa efectiva
de ahorro e inversin pasa de alrededor de 5% del ahorro nacional a 10% o ms. Nuevas
industrias se expanden con rapidez produciendo utilidades, de las que una gran
proporcin se reinvierte en nuevas plantas y esto se traduce en la expansin de zonas
urbanas y en la edificacin de plantas industriales ms modernas. La expansin del sector
moderno conduce a un incremento del ingreso de quienes realizan ahorros en gran
proporcin y lo ponen a disposicin de los empresarios, grupo que crece de manera
acelerada en esta fase. En la agricultura y en la industria se difunden nuevas tcnicas y
crece el nmero de agricultores dispuestos a adoptarlas, as como a enfrentar cambios en
sus formas de vida derivados de estos procesos. Con ello la productividad agrcola se
eleva, lo cual constituye una condicin fundamental para el xito del impulso inicial, ya
que la modernizacin de la sociedad se asocia con una mayor variedad y calidad en el
consumo de productos agrcolas. Rostow asegura en su estudio que el impulso inicial de
Inglaterra se sita en las dos dcadas posteriores a 1783; el de Francia y Estados Unidos
algunas dcadas antes de 1860; el de Alemania en el tercer cuarto de siglo XIX; el de
Japn en los ltimos 25 aos del siglo XIX; el de Rusia y Canad en el cuarto de siglo
anterior a 1914; el de Australia entre 1930 y 1950, y el de China e India alrededor de
1950. Con base en esta metodologa algunos observadores sugieren que el de Turqua y
Mxico se logr al mismo tiempo que el de Australia. Es interesante notar que para el
autor Argentina alcanz su impulso inicial en 1914, aunque algunos observadores
externos sugieren que en realidad se dio al mismo tiempo que Australia, Turqua y Mxico,
y que por razones polticas y econmicas de todos conocidas hoy en da podra estar
regresando a fases inferiores de desarrollo, lo cual no parece tener cabida en el proceso
de Rostow. La cuarta fase, marcha hacia la madurez, se refiere a un largo intervalo de
progreso sostenido, aunque fluctuante, a medida que la economa y el crecimiento normal
pugnan por hacer extensiva la tecnologa a todas las fases de la vida y por colocarla como
la punta de lanza de la actividad econmica. La inversin representa de 10% a 20% del
ingreso nacional. En la medida en que mejora la tecnologa, cambia la estructura de la
economa, se acelera el desarrollo de nuevas industrias y se nivelan las ms antiguas. La

economa encuentra un sitio en el contexto internacional a travs de flujos comerciales,

exportando sus excedentes e importando aquellos productos que aumentan el bienestar
de la sociedad. En su aspecto formal, la madurez es la etapa en que la economa
demuestra su capacidad para desplazar las primeras industrias que propiciaron su
impulso inicial y absorber y aplicar, con un amplio conjunto de sus recursos, los frutos ms
adelantados de la tecnologa considerada como moderna a nuevas industrias de gran
empuje. En esta etapa la economa adquiere suficiente habilidad tcnica y empresarial
para fabricar aquello que necesite. Puede ser que carezca de materias primas, pero eso
no es impedimento para que su abanico de produccin sea bastante amplio y que lo logre
a costos reducidos. Rostow fue muy preciso en sus tiempos, y quizs eso ha hecho ms
endeble su trabajo: mientras al impulso inicial le fij una duracin de alrededor de 20
aos, a la marcha hacia la madurez le estableci una duracin de unos 40 aos. Apoya
esto en la aritmtica del inters compuesto aplicada al monto del capital, en combinacin
con las consecuencias que tiene para la sociedad la absorcin de tecnologa moderna de
tres generaciones sucesivas que viven bajo un rgimen en que el crecimiento constituye
su estado normal. Sin lugar a dudas, las experiencias de los pases del Este Asitico
tienen mucho que decir en una eventual calificacin de estos calendarios. La ltima etapa
considerada por Rostow, la del alto consumo en ma-sa, se refiere a que las sociedades en
un determinado momento transitan hacia el consumo de bienes y servicios durables. De
acuerdo con l, ya en 1960 los estadounidenses empezaban a salir de esa fase, mientras
Europa y Japn se sumergan en ella. Una vez ms es claro que Rostow no previ la
duracin de esta etapa, ya que gracias al progreso tecnolgico se ha extendido por
mucho ms tiempo del que pens. En esta etapa, dice Rostow, las sociedades
occidentales han asignado grandes sumas de recursos para el bienestar y la seguridad
social. El estado benefactor es lugar comn y se respeta ampliamente la soberana de los
consumidores, que optan crecientemente por el consumo en gran escala de bienes y
servicios durables. El autor destaca a este respecto el consumo masivo de aparatos
electrodomsticos y del automvil, para cuya produccin le parece fundamental la
implantacin de la banda sin fin de montaje que invent Henry Ford en 1913-1914. Hace
aos esta forma de organizacin de la produccin fue superada por Toyota y otras compaas que descubrieron las bondades del justo a tiempo, la calidad total, los crculos de
calidad, la produccin por objetivos, los clusters, etc. Ello sin embargo no invalida la
concepcin de Rostow respecto del alto consumo en masa. Debido a las condiciones
econmicas prevalecientes cuando escribi su libro, Rostow no pudo visualizar lo que

sucedera en caso de agotarse la era de alto consumo en masa, a la que no le pone un

nmero determinado de aos de duracin. Sin embargo, especula sobre lo que podra ser
una etapa posterior. Su laboratorio principal es la sociedad estadounidense, cuyo
comportamiento asocia con la novela de Thomas Mann (1952), Los Buddenbrook, o las
tres generaciones. La primera busc el dinero; la segunda, que haba nacido en la
riqueza, trat de adquirir una posicin cvica y social; la tercera, nacida en la opulencia y
el prestigio familiar, consagr su vida a la msica. Este argumento est formulado para
sugerir las aspiraciones cambiantes de las generaciones a medida que stas conceden
escaso valor a lo que dan por sentado y buscan nuevas formas de satisfaccin. Rostow
argumenta que las nuevas generaciones, por el hecho de haber nacido en un sistema que
les proporcion seguridad econmica y acceso al alto consumo en masa, parecen
conceder un valor inferior a los incrementos de su ingreso real. Sobre esta base predijo
que a partir de los sesenta el nmero de integrantes de las familias estadounidenses
crecera y que este auge de la natalidad, junto con el dficit del capital social fijo,
dominaran probablemente la economa norteamericana del futuro. Hasta el momento,
ninguna de estas dos cosas ha sucedido. Tambin consider probable que se produjera
un estancamiento de largo plazo en los valores de dicho pas; parece evidente que en
esto no se equivoc. Diversos economistas, aun sin basarse en Rostow, han tratado de
visualizar una etapa posterior al alto consumo en masa. Para Victor Fuchs (1968), sta
corresponde a la terciarizacin de la economa, en virtud de que desde los aos sesenta
el sector industrial de Estados Unidos ceda posiciones al sector servicios, tanto por lo
que se refiere a su participacin en el producto global como en el empleo; fenmeno
similar haba sucedido, en su momento, con el sector agropecuario ante el industrial.7
Otros en la misma lnea de Rostow se han preguntado qu tipo de satisfactores podran
dar ms estatus a las familias y a los individuos de los pases desarrollados unas vez que
virtualmente hayan satisfecho sus necesidades y excentricidades de bienes tangibles.
Fred Hirsch (1976) aventura una respuesta proponiendo que en muchas familias
alemanas la excentricidad llegar a ser la constante, de modo que la preocupacin por
impresionar al vecino pesar ms que la compra de satisfactores convencionales. Eso
explicar los viajes a islas remotas, la adquisicin de automviles importados de carreras
o de gran lujo, los servicios educativos de alto nivel en el extranjero, e incluso los viajes
en naves espaciales. Rostow Pertenece indudablemente a la generacin de los
economistas que Paul Krugman denomina clsicos de la teora del desarrollo, y que otros
conocen como pioneros del desarrollo. Entre ellos destacan, adems de Rostow, Colin

Clark, Gunnar Myrdal, Paul Rosestein-Rodan, Ragnar Nurske, Ral Prebisch, Hans
Singer, Albert Hirschman, Arthur Lewis y Simon Kuznets.8 Su labor en este grupo fue
revisar las experiencias de los pases desarrollados y demostrar la abismal brecha
existente entre las consideraciones histricas que propiciaron las historias exitosas de
crecimiento de los siglos XVIII, XIX y XX vis vis las experiencias de desarrollo
distorsionado, estancamiento y decadencia econmica que prevalecen en los pases
subdesarrollados