Alfa Centauri

Centauri, la estrella de la Izquierda, junto a la constelacin

Cruz del Sur
Localizacin de Alfa Centauri.

aos, los componentes A y B de este sistema binario se

aproximan entre s a un mnimo de 11,2 unidades astronmicas, lo que equivale a 1670 millones de kilmetros
o aproximadamente la distancia media entre el Sol y Saturno, siendo la distancia mxima entre las dos estrellas
35,6 UA (5300 millones de kilmetros, aproximadamente la distancia entre el Sol y Plutn). Como tienen masas
parecidas, se mueven alrededor de un punto del espacio
casi equidistante entre ellas llamado centro de masas.

Alfa Centauri (tambin conocido como Rigil Kent) es

el sistema estelar ms cercano al Sol que est a unos 4,37
aos luz (41,3 billones de kilmetros) de distancia.

Considerada desde la antigedad como una nica estrella

y con gran importancia mitolgica, la ms brillante de la
constelacin del Centauro, lo que se observa sin ayuda de
telescopio es, en realidad, la superposicin de dos estrellas
brillantes de un sistema de tres. Fue el astrnomo francs
Nicolas Louis de Lacaille quien en 1752 descubri que La tercera estrella es Prxima Centauri, que girara alrededor de las dos anteriores a una distancia mucho mayor,
Alfa Centauri es una estrella binaria.
en una gran rbita con una excentricidad tal que se disEl sistema tambin contiene por lo menos un planeta del
cute si realmente est ligada al sistema; sin embargo, las
tamao terrestre Alpha Centauri Bb, con cerca de 113
tres estrellas tienen igual paralaje y movimiento propio.
% de la masa terrestre,[1] que orbita Alpha Centauri B,
con un perodo de 3,236 das[1][2] lo que lo hace ser el En el caso de que Prxima Centauri est realmente ligada
exoplaneta conocido ms cercano a la Tierra. Orbitando a a las otras dos, su rbita durara varios centenares de miles
una distancia de 6 millones de kilmetros de la estrella,[1] de aos, y actualmente estara en el punto cuya distancia
o el 4 % de la distancia de la Tierra al Sol, el planeta tiene al sistema solar es mnima. La separacin media entre
una temperatura supercial estimada de al menos 1500 Prxima y Alpha Centauri AB es aproximadamente de
K (aproximadamente 1200 C).[3][4] Para la bsqueda de 0,06 parsecs, 0,2 aos luz o 13 000 unidades astronmicas
otros planetas en el sistema, est en proyecto el telescopio (UA), equivalente a 400 veces el tamao de la rbita de
Neptuno. Se trata de una estrella pequea y roja que slo
espacial ACESat.
se puede ver a travs de telescopios potentes.

El sistema Alfa Centauri

1.1 Alfa Centauri A

Alfa Centauri A (1 Cen/Rigil Kentaurus/Toliman) es
una estrella algo ms luminosa, grande y vieja que el Sol,
de tipo espectral muy similar a ste. Se la clasica como
enana amarilla. A partir de los parmetros orbitales determinadas mutuas, Alpha Centauri A es un 10 % ms
masiva que el Sol, con un radio de aproximadamente 23
% ms grande. La velocidad de rotacin proyectada (v

El sistema Alfa Centauri es una estrella mltiple formada por tres estrellas vinculadas por efecto de la gravedad,
girando una en torno de la otra constituyendo un sistema
estable. Alfa Centauri A es una estrella amarilla muy similar al Sol (tipo espectral G), y Alfa Centauri B es una
estrella naranja de tipo K. Ambas giran entre s en una
rbita de unos 80 aos. Con un perodo orbital de 79,91
1

2 EXISTENCIA DE PLANETAS

sen i) de esta estrella es de 2,7 0,7 km/s, lo que resulta

en un plazo estimado de rotacin de 22 das, que le da un
perodo un poco ms rpido de rotacin de 25 das del
sol.

1.2

Alfa Centauri B

Centauri B con un perodo orbital de 20,4 das o menos,

con slo un 5 % de probabilidad de que tenga una rbita
de ms tiempo. El promedio de la mediana de las rbitas
posibles es de 12,4 das con un parmetro de impacto de
alrededor de 0-0,3 y es probable que su rbita tenga una
excentricidad de 0,24 o menos. Estara demasiado cerca
de su estrella madre para albergar vida.[8]

Alfa Centauri B (1 Cen/HD 128621) es una estrella

naranja de secuencia principal que est ligada a Alfa Centauri A. Su edad es bastante parecida a la de su compaera, lo que hace pensar que ambas estrellas nacieron ya 1.3
unidas. Se la clasica como enana naranja.
1.2.1

Sistema planetario

El 16 de octubre de 2012, el Observatorio Europeo Austral (ESO) anunci el descubrimiento de un planeta extrasolar en rbita alrededor de Alpha Centauri B, que recibi el nombre de Alfa Centauri Bb. Fue detectado utilizando el espectrgrafo chelle de alta precisin HARPS,
en el Observatorio de La Silla de Chile. Con una masa
estimada similar a la de la Tierra, orbita su estrella a una
distancia aproximada de seis millones de kilmetros (una
distancia ms pequea que la que dista de Mercurio con
respecto al Sol en nuestro sistema solar, muy lejos de la
zona de habitabilidad, haciendo que las posibilidades de
vida tal y como conocemos sean prcticamente nulas) y
realiza una translacin alrededor de su estrella cada 3,2
das. Este descubrimiento es importante, ya no slo por
la baja masa del planeta (la mayora de exoplanetas son
gigantes gaseosos con masas similares de Jpiter o mayores), sino porque se considera que este exoplaneta es
el ms cercano al sistema solar de los ms de 820 descubiertos; puesto difcilmente superable, dado que el sistema triple de Alfa Centauri es el ms cercano a nuestro
Sol. Adems, dado que los sistemas con planetas de este
tipo suelen tener ms de uno de ellos, no se descarta la
posible existencia de ms astros de similares caractersticas en rbitas ms lejanas a la estrella central, aunque
an solo son especulaciones.[5]
Candidato a planeta Mediciones recientes indicaron
la posible presencia de un exoplaneta en rbita de Alpha Centauri B, aunque todava no se conrm. El planeta
se encontrara a unos 4,4 aos luz de distancia y no estara en la zona habitable. Se anunci por primera vez en
2013, y fue el segundo exoplaneta propuesto en el sistema, despus de Alpha Centauri Bb. Tendra un perodo
orbital de unos 12 das terrestres, mucho menor que el de
Mercurio.[6]
El 25 de marzo de 2015, en un artculo cientco de Demory y otros publicaron los resultados de trnsito para
Alpha Centauri B usando el Telescopio Espacial Hubble
durante un total de 40 horas.[7] Se evidenci un caso de
trnsito, posiblemente, que corresponde a un cuerpo planetario. Lo ms probable es que este planeta orbite Alfa

Prxima Centauri

Se trata de una enana roja con una pequea fraccin de

la luminosidad de nuestro Sol. Actualmente, se encuentra a unas 13 000 UA (0,2 aos luz) del sistema Alpha
Centauri A+B, y casualmente, su posicin orbital est de
cara a nosotros, lo que la hace, en este momento, la estrella ms cercana al sistema solar, a una distancia de cerca
de 4,2 aos luz. Los cientcos le asignan una edad de, tal
vez, mil millones de aos. Puede que Prxima Centauri
no formara parte originalmente del sistema y fuera capturada temporalmente por las otras dos. No se conocen
datos orbitales, slo que posiblemente gira alrededor de
Alfa Centauri A+B con un perodo de cerca de 500 000
aos o ms. Puede que a la larga incluso escape del sistema. Tambin es una estrella fulgurante, y como tal recibe
la denominacin de estrella variable V645 Centauri.
Aunque Prxima es la estrella ms cercana a nuestro sistema solar, no parece ser un destino interesante para visitar en busca de vida extraterrestre. La estrella es mucho
ms joven que nuestro Sol, es mucho menos brillante y
no se sabe si tiene algn planeta que la orbite.

2 Existencia de planetas
Durante mucho tiempo se consider que la formacin de
planetas poda haberse dado en este sistema, aunque hasta el ao 2012 no se tenan datos sobre su existencia. Se
consideraba que de haber planetas, stos estaran situados de una forma ms restrictiva, ya que la gravedad de
la estrella vecina desestabilizara fcilmente sus rbitas.
Matemticamente, conocer la posicin de las rbitas estables en el sistema Alfa Centauri es un problema sin solucin, ya que hay que estudiar los efectos de la gravedad
de tres cuerpos simultneamente (ver problema de los tres
cuerpos). De todas formas, estudios realizados a partir de
simulaciones parecen demostrar que existen rbitas estables hasta de unas 2 UA si el planeta orbita una de las
estrellas principales en el mismo plano en el que ellas giran, y slo hasta 0,23 UA para rbitas perpendiculares; y
a partir de 70 UA si orbita a las dos a la vez; los planetas
tendran en estas condiciones rbitas estables al menos
durante el tiempo de vida.

Vista del cielo desde un hipottico planeta

Visto desde el interior del sistema binario, el cielo (aparte del sistema de tres estrellas) se vera casi idntico a
cmo se ve desde la Tierra, con la mayora de las constelaciones, como la Osa Mayor y Orin, prcticamente
sin cambios. Sin embargo, la constelacin de Centaurus
perdera su estrella ms brillante y el Sol aparecera como una estrella de magnitud 0,5 en la constelacin de
Casiopea, cerca de Epsilon Cassiopeiae. Su ubicacin es
fcil de calcular, ya que sera lo contrario de la posicin
de Centauri como se ve desde la Tierra: 02h 39m 35s
hara ascensin recta y declinacin +60 50' 00. Un hipottico observador vera que la caracterstica "\ / \ /" de
Casiopea se convertira en "/ \ / \ /".
Las estrellas ms brillantes y cercanas como Sirio y Procin estaran en posiciones muy diferentes, as como
Altair con una diferencia menor. Sirius sera parte de la
constelacin de Orin, dos grados al oeste de Betelgeuse,
un poco ms dbil que se ve desde la Tierra (1,2).
Fomalhaut y Vega, en cambio, al estar lo sucientemente
lejos, seran visibles casi en la misma posicin. Prxima
Centauri, aunque parte del mismo sistema, sera apenas
visible a simple vista, con una magnitud de 4,5. Un observador situado en un hipottico planeta orbitando ya sea A
o Alpha Centauri Alpha Centauri B vera la otra estrella
del sistema binario como un objeto muy brillante en el
cielo nocturno, es decir, un disco pequeo pero discernible.
Por ejemplo, un hipottico planeta similar la Tierra orbitando alrededor de 1,25 UA de Alpha Centauri A (la
estrella aparece casi tan brillante como el Sol visto desde
la Tierra) vera Alpha Centauri B recorriendo todo el cielo una vez aproximadamente cada ao uno y tres meses o
1.3 periodos orbitales. Sumado a esto sera el cambio de
posicin aparente de Alpha Centauri B durante su largo
periodo de ochenta aos de rbita elptica con respecto a
Alpha Centauri A (comparable en velocidad a la rbita de
Urano con respecto al sol). Dependiendo de la posicin
en su rbita, Alpha Centauri B podra variar en magnitud aparente entre 18,2 (ms oscuro) y 21,0 (el ms
brillante). Estas magnitudes visuales son mucho ms dbiles que el observado en la actualidad 26,7 magnitud
para el Sol, visto desde la Tierra. La diferencia de 5,7 a
8,6 magnitudes signica Alpha Centauri B al parecer, en
una escala lineal, 2500 a 190 veces menos brillante que
Alpha Centauri A (o el Sol visto desde la Tierra), pero
tambin 190 a 2500 veces ms brillante que la magnitud
de 12,5 Luna llena vista desde la Tierra.
Adems, otro planeta similar a la Tierra orbitando a 0,71
UA (Unidad astronmica) de Alpha Centauri B (para que
a su vez Alpha Centauri B pareca tan brillante como el
Sol visto desde la Tierra), este planeta hipottico recibira
un poco ms de luz desde el Alfa ms luminosa Centauri
A, que brillara 4,7 a 7,3 magnitudes ms dbil de Al-

fa Centauri B (o el Sol visto desde la Tierra), que varan

en magnitud aparente entre 19,4 (ms oscuro) y 22,1
(el ms brillante). As, Alpha Centauri A aparecera entre 830 y 70 veces menos brillante que el Sol, pero 580
a 6900 veces ms brillante que la Luna llena. Durante el
perodo orbital tal planeta de 0,6 (3), un observador en el
planeta vera este crculo estrella compaera intnsamete
brillante del cielo tal como lo vemos con los planetas del
sistema solar. Por otra parte, el perodo sideral de aproximadamente ochenta aos de Alpha Centauri A signica que esta estrella se movera a travs de la eclptica
local como poco a poco a medida que Urano con su perodo de ochenta y cuatro aos, pero como la rbita de
Alpha Centauri A es ms elptica, su magnitud aparente
ser mucho ms variable. Aunque intensamente brillante
para el ojo, la iluminacin global no afectara signicativamente el clima ni inuira en la fotosntesis normal de
las plantas.
Un observador en el hipottico planeta notara un cambio
en la orientacin de los puntos de referencia para VLBI
(interferometria de muy larga base) en consonancia con
la periodicidad rbita binaria ms o menos los efectos locales como la precesin o nutacin. Suponiendo que este
hipottico planeta tena una inclinacin orbital baja con
respecto a la rbita mutua de Alpha Centauri A y B, entonces la estrella secundaria comenzara al lado de la principal en conjuncin 'estelar'. La mitad del ltimo perodo,
en oposicin 'estelar', ambas estrellas estaran una frente
a la otra en el cielo. Luego, alrededor de la mitad del ao
planetario el aspecto del cielo nocturno sera un azul ms
oscuro - similar al cielo durante la totalidad de un eclipse
solar total. Sus hipotticos habitantes tendran suciente
visibilidad para caminar y ver con claridad el terreno circundante, y la lectura de un libro sera muy posible sin
ningn tipo de luz articial. Despus de otro medio perodo de rbita estelar, las estrellas completaran su ciclo
orbital y volver a la prxima conjuncin, y al ciclo similar
a la Tierra de da y noche ciclo.
En ambos casos, el sol secundario viajara a travs del
cielo durante el ao, empezando y terminando al lado de
la principal, a la mitad del periodo estara en la direccin opuesta: entonces tendra las condiciones del "sol de
medianoche", con al menos uno o dos das sin cambio
da-noche.

4 Referencias
[1] Wall, Mike (16 de octubre de 2012). Discovery! EarthSize Alien Planet at Alpha Centauri Is Closest Ever Seen.
Space.Com web site. TechMediaNetwork. Consultado el
17 de octubre de 2012.
[2] Dumusque, X.; Pepe, F.; Lovis, C.; et al. (2012-10). An
Earth mass planet orbiting Alpha Centauri B. Nature.
Consultado el 17 de octubre de 2012.
[3] The exoplanet next door: Earth-sized world discovered in

nearby Centauri star system. Eric Hand, Nature, October 16, 2012. Accessed October 16, 2012.
[4] Encontrado un planeta en el sistema estelar ms cercano a
la Tierra, El instrumento HARPS, de ESO, encuentra un
exoplaneta tipo Tierra orbitando Alfa Centauri B.
[5] Localizado un planeta en el sistema estelar ms cercano
a la Tierra. 17/10/2012. El Pas.
[6] Aron, Jacob (28 de marzo de 2015). Twin Earths may
lurk in our nearest star system. New Scientist. Reed Business Information, Ltd. Consultado el 5 de septiembre de
2015.
[7] Demory, Brice-Olivier; Ehrenreich, David; Queloz, Didier; Seager, Sara; Gilliland, Ronald; Chaplin, William J.;
Prott, Charles; Gillon, Michael et l. (25 de marzo de
2015). Hubble Space Telescope search for the transit of
the Earth-mass exoplanet Alpha Centauri Bb. .
[8] Twin Earths may lurk in our nearest star system.

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Vdeos Celestia Vdeo del sistema doble Alfa Centauri A y Alfa Centauri B (vdeo n 16).

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