ESTRUCTURA Y FISIOLOGA CELULAR

Entre las propiedades que comparten las clulas y que a la vez pueden
considerarse como propiedades de los seres vivos, se encuentra su
complejidad, el intercambio de materia, la energa con el medio, el
mantenimiento de su medio interno, la capacidad de autorregularse, el que
tienen cido desoxirribonucleico (ADN) necesario para la reproduccin, el
crecimiento y el desarrollo, as como la especializacin celular y la capacidad
de responder a estmulos.
Las clulas son entidades complejas y organizadas en trminos de orden y
regularidad. Esta estructura est basada en molculas orgnicas e inorgnicas.
La complejidad de la vida va desde las partculas subatmicas y los tomos; la
organizacin de estos tomos en molculas de pequeo y gran tamao como
agua, protenas y cidos nucleicos a su vez se organizan en estructuras
subcelulares que constituyen las clulas.
Las clulas intercambian materia y energa con el medio, esto se refiere a que
las clulas incorporan nutrientes para transformarlos a partir de una serie de
reacciones qumicas que realizan el metabolismo y con ello obtienen la energa
til a la clula para realizar todas sus actividades, como el movimiento, la
reproduccin, el crecimiento, etc. Esta energa se encuentra almacenada en
una molcula altamente energtica denominada ATP (adenosntrifosfato), la
cual pertenece al grupo bioqumico de los nucletidos.
Todos los seres vivos se alimentan, esto es, toman del medio las sustancias
necesarias para obtener energa. Los auttrofos transforman la energa solar en
energa qumica; en cambio, los hetertrofos tienen que transformar los
alimentos en otros ms sencillos y a partir de stos sus clulas se encargan de
sintetizar otros compuestos ms complejos que utilizan para reparar tejidos y
llevar a cabo todas sus actividades. Toda esta serie de reacciones que se
realizan en el interior de la clula en conjunto se llama metabolismo. ste
consta de dos fases: una fase de degradacin de molculas grandes en
molculas pequeas llamada catabolismo y una fase de sntesis de molculas
grandes a partir de molculas pequeas llamada anabolismo. Un ejemplo es el
metabolismo de una protena. La clula incorpora la protena, sta es
desintegrada en los aminocidos que la constituyen y la clula a travs de
procesos enzimticos elabora sus propias protenas a partir de los aminocidos
obtenidos previamente.
Las clulas mantienen constante su medio interno a travs de un proceso de
equilibrio fisiolgico denominado homeostasis, propiedad importante para el
funcionamiento celular, ya que si falla se presentan alteraciones que pueden
ser determinantes y causar la muerte celular. La clula, por tanto, posee
mecanismos reguladores de todo su funcionamiento, como la reproduccin, la
sntesis de protenas, la cantidad de electrlitos, la cantidad de agua, etctera.

Las clulas tienen una molcula llamada ADN o cido desoxirribonucleico que
identifica a cada ser vivo. Esta asombrosa molcula contiene las instrucciones
para todo el funcionamiento celular. La informacin para la reproduccin, el
desarrollo, crecimiento y funcionamiento de la clula se encuentra contenida
en la secuencia de los nucletidos del ADN. Los mecanismos reguladores de la
clula son tan importantes que un cambio en la secuencia del ADN debe ser
identificado por la clula y corregido, si no se presentar una mutacin.
Algunas mutaciones son tan severas que causan la muerte del organismo. Sin
embargo, las mutaciones no letales y no dainas producen la variabilidad
gentica que permite que los seres vivos evolucionen.
Las clulas responden a los estmulos del medio como el alimento, la luz, las
hormonas, los factores de crecimiento, las sustancias qumicas, la presin o la
cantidad de agua. Todas las clulas responden de manera especfica para cada
sustancia o agente externo o interno. Esto permite a las clulas sobrevivir,
moverse, iniciar la divisin celular, modificar su actividad metablica, etc. A
esta capacidad de respuesta celular se le denomina irritabilidad.

CARACTERSTICAS GENERALES DE LAS CLULAS

Hay clulas de formas y tamaos muy variados. Algunas de las clulas bacterianas ms
pequeas tienen forma cilndrica de menos de una micra o m (1 m es igual a una
millonsima de metro) de longitud. En el extremo opuesto se encuentran las clulas nerviosas,
corpsculos de forma compleja con numerosas prolongaciones delgadas que pueden alcanzar
varios metros de longitud (las del cuello de la jirafa constituyen un ejemplo espectacular). Casi
todas las clulas vegetales tienen entre 20 y 30 m de longitud, forma poligonal y pared
celular rgida. Las clulas de los tejidos animales suelen ser compactas, entre 10 y 20 m de
dimetro y con una membrana superficial deformable y casi siempre muy plegada.
Pese a las muchas diferencias de aspecto y funcin, todas las clulas estn envueltas en una
membrana llamada membrana plasmtica que encierra una sustancia rica en agua
llamada citoplasma. En el interior de las clulas tienen lugar numerosas reacciones qumicas
que les permiten crecer, producir energa y eliminar residuos. El conjunto de estas reacciones
se llama metabolismo (trmino que proviene de una palabra griega que significa cambio).
Todas las clulas contienen informacin hereditaria codificada en molculas de cido
desoxirribonucleico (ADN); esta informacin dirige la actividad de la clula y asegura la
reproduccin y el paso de los caracteres a la descendencia. Estas y otras numerosas
similitudes (entre ellas muchas molculas idnticas o casi idnticas) demuestran que hay una
relacin evolutiva entre las clulas actuales y las primeras que aparecieron sobre la Tierra.
Composicin qumica

En los organismos vivos no hay nada que contradiga las leyes de la qumica y la fsica. La
qumica de los seres vivos, objeto de estudio de la bioqumica, est dominada por compuestos
de carbono y se caracteriza por reacciones acaecidas en solucin acuosa y en un intervalo de

temperaturas pequeo. La qumica de los organismos vivientes es muy compleja, ms que la

de cualquier otro sistema qumico conocido. Est dominada y coordinada por polmeros de
gran tamao, molculas formadas por encadenamiento de subunidades qumicas; las
propiedades nicas de estos compuestos permiten a clulas y organismos crecer y
reproducirse. Los tipos principales de macromolculas son las protenas, formadas por
cadenas lineales de aminocidos; los cidos nucleicos, ADN y ARN, formados por bases
nucleotdicas, y los polisacridos, formados por subunidades de azcares.
Clulas procariticas y eucariticas

Entre las clulas procariticas y eucariticas hay diferencias fundamentales en cuanto

a tamao y organizacin interna. Las procariticas, que comprenden bacterias y
cianobacterias (antes llamadas algas verdeazuladas), son clulas pequeas, entre 1 y 5
m de dimetro, y de estructura sencilla; el material gentico (ADN) est concentrado
en una regin, pero no hay ninguna membrana que separe esta regin del resto de la
clula. Las clulas eucariticas, que forman todos los dems organismos vivos,
incluidos protozoos, plantas, hongos y animales, son mucho mayores (entre 10 y 50 m
de longitud) y tienen el material gentico envuelto por una membrana que forma un
rgano esfrico conspicuo llamado ncleo. De hecho, el trmino eucaritico deriva del
griego `ncleo verdadero', mientras que procaritico significa `antes del ncleo'.
superficie celular

El contenido de todas las clulas vivas est rodeado por una membrana delgada
llamada membrana plasmtica, o celular, que marca el lmite entre el contenido celular y
el medio externo. La membrana plasmtica es una pelcula continua formada por
molculas de lpidos y protenas, entre 8 y 10 nanmetros (nm) de espesor y acta
como barrera selectiva reguladora de la composicin qumica de la clula. La mayor
parte de los iones y molculas solubles en agua son incapaces de cruzar de forma
espontnea esta barrera, y precisan de la concurrencia de protenas portadoras especiales o
de canales proteicos. De este modo la clula mantiene concentraciones de iones y
molculas pequeas distintas de las imperantes en el medio externo. Otro mecanismo,
que consiste en la formacin de pequeas vesculas de membrana que se incorporan a la
membrana plasmtica o se separan de ella, permite a las clulas animales transferir
macromolculas y partculas an mayores a travs de la membrana.

Casi todas las clulas bacterianas y vegetales estn adems encapsuladas en una
pared celular gruesa y slida compuesta de polisacridos (el mayoritario en las plantas
superiores es la celulosa). La pared celular, que es externa a la membrana plasmtica,
mantiene la forma de la clula y la protege de daos mecnicos, pero tambin limita el
movimiento celular y la entrada y salida de materiales.
El ncleo

El rgano ms conspicuo en casi todas las clulas animales y vegetales es el ncleo;

est rodeado de forma caracterstica por una membrana, es esfrico y mide unas 5 m
de dimetro. Dentro del ncleo, las molculas de ADN y protenas estn organizadas en
cromosomas que suelen aparecer dispuestos en pares idnticos. Los cromosomas
estn muy retorcidos y enmaraados y es difcil identificarlos por separado. Pero justo
antes de que la clula se divida, se condensan y adquieren grosor suficiente para ser
detectables como estructuras independientes. El ADN del interior de cada cromosoma es
una molcula nica muy larga y arrollada que contiene secuencias lineales de genes.
stos encierran a su vez instrucciones codificadas para la construccin de las
molculas de protenas y ARN necesarias para producir una copia funcional de la
clula.
El ncleo est rodeado por una membrana doble, y la interaccin con el resto de la clula (es
decir, con el citoplasma) tiene lugar a travs de unos orificios llamados poros nucleares. El
nucleolo es una regin especial en la que se sintetizan partculas que contienen ARN y
protena que migran al citoplasma a travs de los poros nucleares y a continuacin se
modifican para transformarse en ribosomas.
El ncleo controla la sntesis de protenas en el citoplasma enviando mensajeros moleculares.
El ARN mensajero (ARNm) se sintetiza de acuerdo con las instrucciones contenidas en el ADN
y abandona el ncleo a travs de los poros. Una vez en el citoplasma, el ARNm se acopla a
los ribosomas y codifica la estructura primaria de una protena especfica.
Citoplasma y citosol

El citoplasma comprende todo el volumen de la clula, salvo el ncleo. Engloba

numerosas estructuras especializadas y orgnulos, como se describir ms adelante.
La solucin acuosa concentrada en la que estn suspendidos los orgnulos se llama
citosol. Es un gel de base acuosa que contiene gran cantidad de molculas grandes y
pequeas, y en la mayor parte de las clulas es, con diferencia, el compartimiento ms
voluminoso (en las bacterias es el nico compartimiento intracelular). En el citosol se
producen muchas de las funciones ms importantes de mantenimiento celular, como
las primeras etapas de descomposicin de molculas nutritivas y la sntesis de muchas
de las grandes molculas que constituyen la clula. Aunque muchas molculas del citosol
se encuentran en estado de solucin verdadera y se desplazan con rapidez de un lugar a otro
por difusin libre, otras estn ordenadas de forma rigurosa. Estas estructuras ordenadas
confieren al citosol una organizacin interna que acta como marco para la fabricacin
y descomposicin de grandes molculas y canaliza muchas de las reacciones qumicas
celulares a lo largo de vas restringidas.

Citoesqueleto

El citoesqueleto es una red de filamentos proteicos del citosol que ocupa el interior de
todas las clulas animales y vegetales. Adquiere una relevancia especial en las
animales, que carecen de pared celular rgida, pues el citoesqueleto mantiene la
estructura y la forma de la clula. Acta como bastidor para la organizacin de la clula
y la fijacin de orgnulos y enzimas. Tambin es responsable de muchos de los
movimientos celulares. En muchas clulas, el citoesqueleto no es una estructura
permanente, sino que se desmantela y se reconstruye sin cesar. Se forma a partir de
tres tipos principales de filamentos proteicos: microtbulos, filamentos de actina y
filamentos intermedios, unidos entre s y a otras estructuras celulares por diversas
protenas.
Los movimientos de las clulas eucariticas estn casi siempre mediatizados por los
filamentos de actina o los microtbulos. Muchas clulas tienen en la superficie pelos flexibles
llamados cilios o flagelos, que contienen un ncleo formado por un haz de microtbulos capaz
de desarrollar movimientos de flexin regulares que requieren energa. Los espermatozoides
nadan con ayuda de flagelos, por ejemplo, y las clulas que revisten el intestino y otros
conductos del cuerpo de los vertebrados tienen en la superficie numerososcilios que impulsan
lquidos y partculas en una direccin determinada. Se encuentran grandes haces de
filamentos de actina en las clulas musculares donde, junto con una protena llamada miosina,
generan contracciones poderosas. Los movimientos asociados con la divisin celular
dependen en animales y plantas de los filamentos de actina y los microtbulos, que
distribuyen los cromosomas y otros componentes celulares entre las dos clulas hijas en fase
de segregacin. Las clulas animales y vegetales realizan muchos otros movimientos para
adquirir una forma determinada o para conservar su compleja estructura interna.

Mitocondrias y cloroplastos

Las mitocondrias son uno de los orgnulos ms conspicuos del citoplasma y se

encuentran en casi todas las clulas eucariticas. Observadas al microscopio, presentan
una estructura caracterstica: la mitocondria tiene forma alargada u oval de varias
micras de longitud y est envuelta por dos membranas distintas, una externa y otra
interna, muy replegada. Las mitocondrias son los orgnulos productores de energa. La
clula necesita energa para crecer y multiplicarse, y las mitocondrias aportan casi toda esta
energa realizando las ltimas etapas de la descomposicin de las molculas de los alimentos.
Estas etapas finales consisten en el consumo de oxgeno y la produccin de dixido de
carbono, proceso llamado respiracin, por su similitud con la respiracin pulmonar. Sin
mitocondrias, los animales y hongos no seran capaces de utilizar oxgeno para extraer toda la
energa de los alimentos y mantener con ella el crecimiento y la capacidad de reproducirse.
Los organismos llamados anaerobios viven en medios sin oxgeno, y todos ellos carecen de
mitocondrias.
Los cloroplastos son orgnulos an mayores y se encuentran en las clulas de plantas
y algas, pero no en las de animales y hongos. Su estructura es an ms compleja que la
mitocondrial: adems de las dos membranas de la envoltura, tienen numerosos sacos
internos formados por membrana que encierran el pigmento verde llamado clorofila.
Desde el punto de vista de la vida terrestre, los cloroplastos desempean una funcin an
ms esencial que la de las mitocondrias: en ellos ocurre la fotosntesis; esta funcin
consiste en utilizar la energa de la luz solar para activar la sntesis de molculas de carbono
pequeas y ricas en energa, y va acompaado de liberacin de oxgeno. Los cloroplastos
producen tanto las molculas nutritivas como el oxgeno que utilizan las mitocondrias.
Membranas internas

Ncleos, mitocondrias y cloroplastos no son los nicos orgnulos internos de las clulas
eucariticas delimitados por membranas. El citoplasma contiene tambin muchos otros
orgnulos envueltos por una membrana nica que desempean funciones diversas. Casi
todas guardan relacin con la introduccin de materias primas y la expulsin de sustancias
elaboradas y productos de desecho por parte de la clula. Por ello, en las clulas
especializadas en la secrecin de protenas, por ejemplo, determinados orgnulos estn muy
atrofiados; en cambio, los orgnulos son muy numerosos en las clulas de los vertebrados
superiores especializadas en capturar y digerir los virus y bacterias que invaden el organismo.
La mayor parte de los componentes de la membrana celular se forman en una red
tridimensional irregular de espacios rodeada a su vez por una membrana y llamada retculo
endoplasmtico (RE), en el cual se forman tambin los materiales que son expulsados por la
clula. El aparato de Golgi est formado por pilas de sacos aplanados envueltos en
membrana; este aparato recibe las molculas formadas en el retculo endoplasmtico, las
transforma y las dirige hacia distintos lugares de la clula. Los lisosomas son pequeos
orgnulos de forma irregular que contienen reservas de enzimas necesarias para la digestin
celular de numerosas molculas indeseables. Los peroxisomas son vesculas pequeas

envueltas en membrana que proporcionan un sustrato delimitado para reacciones en las

cuales se genera y degrada perxido de hidrgeno, un compuesto reactivo que puede ser
peligroso para la clula. Las membranas forman muchas otras vesculas pequeas
encargadas de transportar materiales entre orgnulos. En una clula animal tpica, los
orgnulos limitados por membrana pueden ocupar hasta la mitad del volumen celular total.
Secrecin y endocitosis

Una de las funciones ms importantes de las vesculas es transportar materiales hacia la

membrana plasmtica y desde ella hacia el interior de la clula; constituyen de este modo un
medio de comunicacin entre el interior celular y el medio externo. Hay un intercambio
continuo de materiales entre el retculo endoplasmtico, el aparato de Golgi, los lisosomas y el
exterior celular. Dicho intercambio est mediado por pequeas vesculas delimitadas por
membrana que se forman por gemacin a partir de una membrana y se fusionan con otra. As,
en la superficie celular siempre hay porciones de membrana plasmtica que se invaginan y
separan para formar vesculas que transportan hacia el interior de la clula materiales
capturados en el medio externo; este fenmeno se llama endocitosis, y permite a la clula
engullir partculas muy grandes e incluso clulas extraas completas. El fenmeno opuesto,
llamado secrecin o exocitosis, es la fusin de las vesculas internas con la membrana
plasmtica seguida de la liberacin de su contenido al medio externo; es tambin comn en
muchas clulas.
DIVISIN CELULAR

Las plantas y los animales estn formados por miles de millones de clulas individuales
organizadas en tejidos y rganos que cumplen funciones especficas. Todas las clulas de
cualquier planta o animal han surgido a partir de una nica clula inicial el vulo fecundado
por un proceso de divisin. El vulo fecundado se divide y forma dos clulas hijas idnticas,
cada una de las cuales contiene un juego de cromosomas idntico al de la clula parental.
Despus cada una de las clulas hijas vuelve a dividirse de nuevo, y as contina el proceso.
Salvo en la primera divisin del vulo, todas las clulas crecen hasta alcanzar un tamao
aproximado al doble del inicial antes de dividirse. En este proceso, llamado mitosis, se duplica
el nmero de cromosomas (es decir, el ADN) y cada uno de los juegos duplicados se desplaza
sobre una matriz de microtbulos hacia un polo de la clula en divisin, y constituir la
dotacin cromosmica de cada una de las dos clulas hijas que se forman.
Diferenciacin
Las clulas que constituyen los distintos tejidos de un organismo pluricelular suelen presentar
diferencias muy notables en estructura y funcin. Las diferencias entre una clula nerviosa,
una clula heptica y un eritrocito de un mamfero, por ejemplo, son tan extremas que cuesta
creer que todas ellas contengan la misma informacin gentica. Como todas las clulas de un
animal o vegetal se forman a travs de divisiones sucesivas de un nico vulo fecundado, casi
todas ellas tienen la misma informacin gentica. Se diferencian unas de otras porque
sintetizan y acumulan juegos distintos de molculas de ARN y protenas sin alterar la

secuencia del ADN. Este proceso, llamado diferenciacin, se basa en la activacin y

desactivacin selectiva de genes en una sucesin programada. Estos cambios orquestados
de las caractersticas celulares suelen ser irreversibles, de modo que una clula nerviosa
humana no puede transformarse en leucocito ni volver al estado de divisin rpida
caracterstico de las clulas embrionarias inmaduras de las que procede.
Uniones intercelulares
Para formar un organismo pluricelular, las clulas no slo deben diferenciarse en tipos
especializados, sino tambin unirse para constituir tejidos y rganos. Los organismos
eucariotas han satisfecho esta necesidad de distintas formas a lo largo de la evolucin. En las
plantas superiores, las clulas no slo se mantienen conectadas por puentes citoplsmicos
llamados plasmodesmos, sino que adems estn aprisionadas en las cmaras rgidas de una
especie de panal formado por paredes de celulosa que segregan las propias clulas (paredes
celulares). En casi todos los animales, las clulas estn unidas por una red laxa de grandes
molculas orgnicas extracelulares (la llamada matriz extracelular) y por adherencia entre
membranas plasmticas. A menudo, las uniones entre clulas permiten que stas se
dispongan en forma de capa pluricelular o epitelio. Las lminas epiteliales suelen formarse a
partir del lmite externo de los tejidos y rganos, y constituyen una barrera superficial que
regula la entrada y salida de materiales.
Seales celulares

Durante el desarrollo del embrin, cada tipo de clula queda programada para responder de
una forma concreta; por tanto, debe haber un sistema que haga circular mensajes o seales
entre las clulas. La clula debe asimismo trabajar en armona con el medio en que se
encuentra; en un organismo pluricelular, esto significa colaborar con las clulas vecinas. La
importancia de estos `controles sociales' se hace aparente cuando fallan y la divisin celular
se produce de forma descontrolada; se genera entonces un tumor canceroso. Las clulas
coordinan sus numerosas actividades por medio de un sistema de sealizacin de reacciones
que cumple una funcin comparable a la de la instalacin elctrica de un automvil o el
sistema nervioso de un animal de pequeas dimensiones. Una serie de molculas, en muchos
casos producidas por otras clulas, actan sobre receptores de la superficie celular que inician
cascadas de reacciones bioqumicas dentro del citoplasma. Los cambios de concentracin de
determinados iones y molculas regulan la actividad de las protenas y la expresin de los
genes.