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ABSTRACTS

MDICOS CIENTFICOS Y MDICOS ILCITOS

EN LA CIUDAD DE MXICO DURANTE EL PORFIRIATO
Claudia AGOSTONI
No es posible negarlo; el siglo en que vivimos,
camina con paso gigante en el sendero hermoso que marcan las conquistas del progreso... Pero hagamos notar un contraste que a
primera vista pudiera parecer harto singular:
mientras el saber ms avanza, las profesiones
ms decaen; el charlatanismo, el empirismo,
se levantan sobre el genio, pugnan por oscurecerlo...
Gaceta Mdica de Mxico, 1877.

Introduccin
La ciudad de Mxico, durante las ltimas dos dcadas del siglo pasado y la primera del presente, fue testigo de una aceleracin significativa en el proceso de centralizacin y consolidacin de la hegemona poltica y cultural sobre el resto del territorio nacional.1 Transformar
a la capital en una de las ciudades ms saludables del continente americano se convirti en un anhelo compartido y en un tema de discusin y deliberacin por parte de amplios sectores de la sociedad.
Tanto los profesionales de la medicina, como ingenieros, ministerios gubernamentales y hombres de letras, participaron de manera
activa y constante en la formulacin de leyes, propuestas y proyectos
para tratar de dar solucin a los innumerables problemas sanitarios
e higinicos que afectaban las condiciones de vida y de trabajo de
los habitantes de la capital.

1
Vase Hira de Gortari, Un modelo de urbanizacin? La ciudad de Mxico a finales
del siglo XIX , en Secuencia. Revista Americana de Ciencias Sociales, enero-abril de 1987, p. 4252.

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Dar una solucin a las problemticas relacionadas con la salud

pblica se convirti en un aspecto ineludible de lo que un gobierno
y una administracin eficientes deban hacer. Fomentar la produccin, el comercio nacional e internacional, garantizar la salud y la
prosperidad de la nacin, y plasmar en los espacios pblicos y privados una imagen de orden, limpieza y modernidad fueron una constante durante el gobierno de Porfirio Daz. A pesar de que la capital
posea la mayor concentracin de mdicos practicantes, hospitales,
asociaciones, sociedades y publicaciones mdicas y cientficas, adems de ser la sede de la Academia Nacional de Medicina (desde
1864), de la Escuela Nacional de Medicina (desde 1842) y del Consejo Superior de Salubridad (desde 1841),2 no asuma la funcin de
paradigma, en cuanto al desarrollo y al progreso, los cuales presuponan la salud de sus habitantes y la creacin de las condiciones
higinicas y sanitarias necesarias para ello.
La ciudad de Mxico, ms que otras del pas, deba de corresponder y apegarse a un ideal de salud e higiene, tarea que corresponda principalmente a los profesionales de la medicina. Adems de
los problemas higinicos y sanitarios que padeca la capital, los cuales mermaban la salud y el vigor de sus habitantes, existan problemas que iban ms all de la falta de infraestructura urbana, tales
como sistemas de desage o drenaje. En diversas calles y plazas de
la capital se anunciaba y promova el consumo de medicamentos
mgicos o milagrosos; amplios sectores de la creciente poblacin
urbana recurran a mtodos curativos no sancionados por la comunidad mdica oficial y los profesionales de la medicina argumentaban que, en los espacios pblicos de la capital la prctica mdica se
transformaba en un espectculo.

2
Sobre la historia de la Academia Nacional de Medicina y de la Escuela Nacional de
Medicina vase Francisco Fernndez del Castillo, Bibliografa general de la Academia Nacional de
Medicina, 1836-1956, Mxico, Academia Nacional de Medicina de Mxico, 1959; Francisco
Fernndez del Castillo, Historia de la Academia Nacional de Medicina, Mxico, Fournier, 1956;
Martha Fernndez et al., El Palacio de la Escuela de Medicina, Mxico, Nacional Financiera y
Facultad de Medicina, UNAM , 1994; Enrique Herrera Moreno, La Escuela de Medicina de Mxico, Mxico, Sociedad Cientfica Antonio Alzate, 1925, y Luis E. Ruiz, Apuntes histricos de la
Escuela Nacional de Medicina, Mxico, Facultad de Medicina, UNAM, 1963. Sobre la historia del
Consejo Superior de Salubridad vase Fernando Martnez Corts, De los miasmas y efluvios al
descubrimiento de las bateras patgenas. Los primeros cincuenta aos del Consejo Superior de Salubridad, Mxico, Bristol-Myers-Squibb de Mxico, 1993.

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El objetivo de este trabajo es analizar algunas de las estrategias

utilizadas por los practicantes de medicina e higiene para distanciarse y distinguirse de prcticas mdicas consideradas como ilcitas
en la ciudad de Mxico durante el porfiriato. Un tema ampliamente debatido y una fuente de preocupacin entre la comunidad mdica, fue la proliferacin de prcticas mdicas ejercidas por individuos en las calles, plazas, mercados y casas de la capital.
La comunidad mdica establecida inclua mdicos-cirujanos, farmacuticos y parteros con un ttulo legal expedido por la Escuela
Nacional de Medicina y afirmaba que en la capital existan numerosos individuos que carecan de una educacin mdica formal y de
conocimientos sistemticos y cientficos. Por lo tanto, al ejercer stos
sus prcticas, lo que realmente hacan era poner en peligro la vida
de la poblacin capitalina y convertir a la prctica mdica en un
espectculo. Adems, la comunidad sostuvo que los mdicos ilcitos
constituan una fuente de competencia para aquellos mdicos que
apenas comenzaban a formar clientela.
En el primer apartado de la investigacin analizar algunas de
las causas que, de acuerdo con la comunidad mdica, fomentaron el
ejercicio de prcticas ilcitas en la ciudad de Mxico; asimismo, mostrar algunos de los requisitos considerados como necesarios para
que la prctica mdica lograra combatir a los ilcitos y charlatanes.
En el segundo apartado estudiar algunas de las estrategias utilizadas por la comunidad mdica para distanciarse de prcticas calificadas como no cientficas. Pondr de manifiesto que una de estas
estrategias consista en calificar peyorativamente a toda prctica
mdica que no emanara de la propia comunidad. Por ltimo, y a
manera de conclusin, intentar mostrar por qu la automedicacin
y la autoatencin eran vistas como una extensin y una consecuencia en el mbito de lo privado de prcticas mdicas no cientficas.
I
En 1875, un artculo en la Gaceta Mdica de Mxico destac la presencia de charlatanes y curanderos en el pas. Sealaba que, si bien en
todos los tiempos y en todas partes han existido estas plagas de la
humanidad, como un testimonio de la ignorancia y de las preocupaciones del vulgo, tal vez en ninguna como en Mxico est tan desa-

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rrollada. Aada que, a pesar de la existencia de claras sanciones

penales para aquellos individuos que al ejercer la prctica mdica lo
hacan sin tener un ttulo legal, rara vez se aplicaba el castigo correspondiente. El Cdigo Penal expedido en 1871 (y vigente hasta 1928)
estableca lo siguiente en su artculo 759: El que sin ttulo legal ejerza
la medicina, la ciruga, la obstetricia o la farmacia; ser castigado con
un ao de prisin y multa de 100 a 1 000 pesos. 3 Esta restriccin
legal fue complementada por lo establecido en el artculo 425:
El que cometa un fraude, explotando en su provecho las preocupaciones, la supersticin la ignorancia del pueblo, por medio de una supuesta evocacin de espritus, prometiendo descubrir tesoros, hacer
curaciones, explicar presagios, valindose de otros engaos semejantes; sufrir la pena de arresto mayor y multa de segunda clase.4

Sin embargo, la comunidad mdica oficial denunci la no observancia de la ley y afirm que la impunidad promova que abundaran por toda la extensin del territorio nacional curanderos,
yerbateros y charlatanes.5 En 1877, el doctor Francisco Patio argumentaba que en Mxico la medicina era falsificada por el empirismo
y que la profesin de farmacutico estaba siendo convertida en un
comercio, en una explotacin vulgar [...] apoderndose de ella
los especuladores y charlatanes. 6
Lo establecido en el cdigo penal no fue lo nico no observado.
Si bien, el artculo 3 de la Constitucin de 1857 estableci que la enseanza de las profesiones era libre, tambin especific que la ley
determinar qu profesiones necesitan un ttulo para su ejercicio, y
con qu requisitos se deben expedir. 7 Veinte aos despus de la
Constitucin, an no exista un reglamento especfico para el ejercicio de la medicina y la farmacia. La comunidad mdica, por lo tanto, sealaba que el Poder ampara y protege al que cura con saliva,
3
Cdigo Penal del Distrito y Ter ritorios Federales, libro tercero, ttulo quinto, captulo X ,
artculo 759.
4
Ibid., libro tercero, ttulo primero, captulo V, artculo 425.
5
Crnica Mdica-Los charlatanes y curanderos, en Gaceta Mdica de Mxico, tomo 10,
1 de enero de 1875, nm. 1, p. 20-24.
6
Francisco Patio, Decadencia de las profesiones, en Gaceta Mdica de Mxico, tomo 12,
mircoles 15 de agosto de 1877, nm. 16, p. 345.
7
Vase Constitucin Federal de los Estados Unidos Mexicanos sancionada y jurada por el Congreso General Constituyente, el da 5 de febrero de 1857, Mxico, Imprenta de Ignacio Cumplido,
1857.

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al que no tiene ttulo y carece en consecuencia de los conocimientos

que son la garanta de la sociedad.8 En esta vena, el Dr. Secundino
Sosa (1857-1901), demand a los legisladores el cumplir con su obligacin de prohibir todo lo que es nocivo e inmoral, razn por la
cual debe impedirse que hombres sin pudor y conciencia salgan
exabrupto del banquillo de una sastrera para declararse mdicos
[...].9
Sin embargo no nicamente la proliferacin de mdicos ilcitos
preocup a la comunidad mdica; por ejemplo, el doctor Sosa afirmaba que en Mxico existan numerosos mdicos titulados en toda
regla pero que no eran ms que unos solemnes ignorantes.10 La
reglamentacin del ejercicio de la medicina y la farmacia, sostena
este mdico, no es una cuestin religiosa ni poltica, ni de oscurantismo,
ni de progreso, ni de Pedro Arbus, ni de Mahoma, ni de ninguna otra
sandez de tal pelo; es sencillamente una cuestin de justicia, pudiramos decir, de polica, y hasta de sentido comn... es una necesidad
social [...].11 La no observancia del cdigo penal, la ausencia de una
reglamentacin precisa y especfica para el ejercicio de la medicina
y la farmacia y en ocasiones la deficiente formacin de los mdicos
titulados eran temticas debatidas tanto por mdicos establecidos
como por estudiantes.
Se abog tambin por la incorporacin de la ctedra de deontologa mdica al plan de estudios de la Escuela Nacional de Medicina.12 En 1889, un joven estudiante de medicina, quien decidi permanecer annimo, envi una carta a la redaccin de El Estudio, en la
que plante que era indispensable que a los estudiantes se impartiera
en la Escuela Nacional de Medicina una ctedra de deontologa mdica. Argumentaba lo siguiente: si supiramos a buen tiempo cules
son nuestros deberes y cul nuestra conducta con los enfermos, con
los mdicos, con los disidentes, con los farmacuticos, con las parteras y con los curanderos, pertrechados con tales reglas, sera menos

Francisco Patio, op. cit., p. 346.

Secundino E. Sosa, La profesin mdica, en El Estudio. Semanario de Ciencias Mdicas.
rgano del Instituto Mdico Nacional, tomo 1, agosto 12 de 1889, nm. 10, p. 145.
10
Ibid., p. 146.
11
Ibid., p. 145-146.
12
Deontologa: (del griego, el deber) Ciencia o tratado de los deberes. Diccionario de la
Real Academia Espaola de la Lengua Espaola, Madrid, 1970, p. 433.
9

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doloroso nuestro noviciado. 13 El joven aada que en muchos casos falta la educacin mdica a los mdicos y ora se les ve adocenados
como cualquier charlatn, ora se les encuentra misntropos y retrados.14 Por lo tanto, era fundamental que los mdicos no slo contaran con una slida formacin cientfica, sino que era igualmente necesario que tuvieran una inquebrantable formacin moral.
Fue importante fomentar la unin y cooperacin entre los verdaderos practicantes de medicina, promover la creacin de asociaciones, organizar congresos mdicos nacionales, as como participar
en congresos internacionales. Durante el porfiriato, las asociaciones
mdicas y cientficas se multiplicaron a un ritmo vertiginoso, y si bien
durante los aos de 1824 a 1876 se crearon ms de veinticinco sociedades cientficas, muchas de ellas contaron con una vida efmera a
causa de la inestabilidad poltica y econmica del periodo. Durante el
gobierno de Daz se crearon ms de quince sociedades cientficas en
las que se reunieron estudiosos de diversas especialidades; tambin se
fundaron los dos primeros institutos dedicados a la investigacin: el
Instituto Mdico Nacional (1888), y el Instituto Geolgico (1891). Por
lo menos siete de las sociedades o asociaciones cientficas creadas
durante el porfiriato se dedicaron a temticas relacionadas con alguna rama de la medicina,15 lo cual apunta hacia el hecho de que los
profesionales de la medicina se encontraban en un proceso mediante el cual pretendan monopolizar su prctica mdica. Es importante
subrayar que algunos de los mdicos con mayor prestigio durante el
porfiriato mantenan estrechas ligas con el poder poltico, tal y como
lo ilustra el caso del doctor Eduardo Liceaga, presidente del Consejo
Superior de Salubridad, y mdico de cabecera de Porfirio Daz.16

13
Deberes del mdico, en El Estudio. Semanario de Ciencias Mdicas. rgano del Instituto Mdico Nacional, tomo 1, septiembre 16 de 1889, nm. 15, p. 225.
14
Ibid., p. 226.
15
Entre las sociedades cientficas dedicadas a la medicina que operaban en la ciudad de
Mxico durante el porfiriato cabe resaltar las siguientes: Cuerpo Mdico Mexicano (1877),
Sociedad Cientfica Antonio Alzate (1884), Sociedad de Medicina Interna (1888), Sociedad
Farmacutica Mexicana (1890), Sociedad de Medicina Veterinaria (1896), Sociedad Mexicana de Oftalmologa y Otorrinolaringologa (1899), y la Sociedad Mdica Potosina (1899, San
Luis Potos). Sobre las sociedades cientficas mexicanas durante el siglo XIX , vase Juan Jos
Saldaa y Luz Fernanda Azuela, De amateurs a profesionales. Las sociedades cientficas
mexicanas en el siglo XIX , en Quipu, Revista Latinoamericana de Historia de la Ciencia y la
Tecnologa, vol. 11, nm. 2, p. 135-172.
16
Sobre la vida, las actividades profesionales y la estrecha relacin que mantena el
doctor Eduardo Liceaga con la elite poltica de la poca, vase E. Liceaga, Mis recuerdos de otros

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Durante el porfiriato surgi un concepto homogeneizador del

cuidado y de la prctica mdica. Eliot Freidson seala que el papel
social del mdico se fortaleci hacia fines del siglo XIX , ya que la
medicina slo lleg a ser una verdadera profesin de consulta [...]
luego de haber desarrollado una base lo suficientemente cientfica
como para que su trabajo pareciera superior al de curadores irregulares.17 Adems, fue precisamente durante el transcurso de las tres
ltimas dcadas del siglo cuando las causas de numerosas enfermedades se hicieron conocidas por primera vez en la historia. Se
abri el camino para remplazar el tratamiento sintomtico o emprico por un tratamiento causal y preventivo.18 Las medidas instrumentadas para prevenir la enfermedad cesaron de ser dispuestas en
momentos de emergencia, con ello la prctica mdica y en particular la higiene se consolid como un campo especfico de tratamiento teraputico social.19 Este nuevo papel del mdico requera, para
consolidarse, que la comunidad mdica ejerciera su autoridad experta, sus conocimientos, prestigio y pericia, y que continuamente
resaltara y subrayara que sus conocimientos estaban fundamentados en la objetividad y verdad universal de las ciencias mdicas. El
ttulo universitario era uno de los elementos que le otorgaban reconocimiento oficial. Mediante la creacin de asociaciones mdicas y
cientficas, y la organizacin y participacin en congresos nacionales e internacionales, los individuos en ellos reunidos legitimaban
su trabajo e intereses comunes.
Para la prctica mdica oficial fue indispensable reafirmar su
autoridad cientfica y moral, dado que slo as concebiran el respeto que ahora no tienen, ni pueden tener.20 Sin embargo, las asotiempos. Obra pstuma, arreglo preliminar y notas por el Dr. Francisco Fernndez del Castillo,
Mxico, Talleres Grficos de la Nacin, 1949.
17
Vase Eliot Freidson, La profesin mdica, Barcelona, Ediciones Pennsula, 1978, p. 29.
Sobre la profesionalizacin de la prctica mdica en los Estados Unidos y en Europa durante
la segunda mitad del siglo XIX, vase, S.E.D. Shortt, Physicians, Science, and Status: Issues
in the Professionalization of Anglo-American Medicine in the Nineteenth Century, en Medical
History 27, 1983, p. 51-83; J.H. Warner, Ideals of Science and their Discontents in late
Nineteenth-century American Medicine, Isis 82, 1991, p. 454-478, y W.F. Bynum, Science and
the Practice of Medicine in the Nineteenth Century, Cambridge, Cambridge University Press, 1994.
18
Vase E. W. Ackernecht, A Short History of Medicine, New York, The Ronald Press, 1955,
p. 171.
19
Vase Claudia Agostoni, Monuments of Progress: Modernisation and Public Health in Mexico
City, 1876-1910, Ph.D dissertation, University of London, 1997.
20
Deberes del mdico, op. cit., p. 226.

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ciaciones mdicas, la actualizacin mediante el estudio de revistas

especializadas, viajes al extranjero, y los ttulos universitarios no constituan motivos suficientes para que la comunidad mdica tuviera el
respeto de la poblacin y la demanda de sus servicios.
La falta de respeto y la falta de credibilidad a la cual se enfrentaban los mdicos ante la poblacin capitalina, haca que fuera muy
difcil trazar una frontera precisa entre un mdico calificado y un
charlatn. En 1900, Porfirio Parra (1854-1912) sealaba que entre
las profesiones que deban ser reglamentadas, la medicina ocupaba
un lugar principal: Si [...] se tiene presente cun fcil es en medicina que la ignorancia simule la ciencia, cun fcil es que el enfermo,
impulsado por el supremo deseo de aliviarse, ceda ante las ms irrisorias promesas, se comprender que la ley, cuya funcin es escudar
los intereses legtimos de los asociados, debe alzarse como un valladar, entre el paciente inerme y el charlatn audaz [...].21
Hasta ahora hemos visto algunas de las causas que la comunidad
mdica aduca para explicar el hecho de que la medicina fuera sustituida por prcticas no cientficas. Algunas de estas causas eran de tipo
legal. Otras se relacionaban con la deficiente formacin de los propios
mdicos, pero tambin se argumentaba que la poblacin capitalina
acuda a charlatanes y a otros practicantes mdicos ilcitos debido a su
falta de educacin. Ahora quisiera poner de manifiesto algunas de las
estrategias de distanciamiento empleadas por la comunidad cientfica respecto de las prcticas mdicas calificadas como no cientficas.
II
De qu estrategias se vali la comunidad mdica para establecer
esta divisin? Una de ellas consisti en definir, ilustrar y distanciarse de prcticas mdicas calificadas como no cientficas.22 La estig21
Porfirio Parra, El ejercicio de la medicina en Mxico, en Gaceta Mdica de Mxico,
tomo 37, 1 de junio de 1900, nmero 11, p. 209. Sobre Porfirio Parra, vase La vida y obra
del doctor Porfirio Parra leda por el Dr. Alfonso Pruneda en la sesin dedicada por la Sociedad Cientfica Antonio Alzate a la memoria del Dr. Parra, socio honorario de dicha agrupacin, en Memorias de la Sociedad Cientfica Antonio Alzate, Mxico, Imprenta y fototipia de la
Secretara de Fomento, tomo 33, 1912-1914, p. 80-84.
22
Eduardo Menndez ha sealado que en el discurso mdico oficial la inferiorizacin
de los saberes tradicionales fue una constante durante el siglo XIX y que no fue hasta la
dcada de 1950 cuando se lleg a aceptar una convivencia tcnica e ideolgica con las llama-

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matizacin y la negacin de las otras medicinas se constituy en

una estrategia por la cual el saber cientfico redujo el saber tradicional a la ignorancia y la supersticin. La negacin de estas otras prcticas mdicas se logr mediante una detallada clasificacin de las
prcticas mdicas ilcitas ejercidas en la ciudad de Mxico. Esta taxonoma incluy a mdicos empricos y charlatanes.
En la ciudad de Mxico de fines del siglo XIX, se denominaban
mdicos empricos las personas que ejercan el arte de curar, basndose en la prctica de un sistema o procedimiento fundado en la
mera rutina.23 Los empricos carecan de una educacin mdica formal y de conocimientos cientficos sancionados por la experiencia.
Muchos de ellos curaban con hierbas, ejercan la ciruga o las
amputaciones sin ms instrumentos que los groseros que pueden
encontrarse en los campos [...] sin ms mtodo que un aseo ms o
menos problemtico y un tratamiento ms o menos emprico.24 Se
argumentaba que los curanderos, curanderas y yerbateros, entre ellos
muchos campesinos, ejercan las primitivas tradiciones de sus progenitores [...] se curan simplemente con yerbas [...] de una manera
absolutamente emprica.25 stos recorran campos y bosques, ros y
lagunas recolectando plantas, maderas y tierras con las que preparaban infinidad de remedios. Dichos remedios eran vendidos en los
mercados, calles y plazas de la ciudad de Mxico, y a gritos anunciaban las propiedades curativas de los mismos: remedios pal aigre,
pa las riumas, pal dolor de costado, pal hgado [...].26 Estas descripciones apuntan hacia la nocin de que, entre el campesinado y
los sectores ms desprotegidos de la poblacin urbana se preservadas medicinas tradicionales. Vase E. Menndez, Antropologa mdica. Orientaciones, desigualdades y transacciones, Mxico, Cuadernos de la Casa Chata, CIESAS, 1990, p. 64. Sobre la prctica mdica oficial y sistemas curativos tradicionales en Francia durante el siglo XIX, vase,
Matthew Ramsey, Magical Healing, Witchcraft and Elite Discourse in Eighteenth and
Nineteenth Century France, en Marijke Gijswijt-Hofstra, Hilary Marland y Hans de Waardt
(editores), Illness and Healing Alternatives in Western Europe, Routledge, Londres, 1997, p. 1437, y del mismo autor, Professional and Popular Medicine in France, 1770-1830: The Social World
of Medical Practice, Cambridge, Cambridge University Press, 1988.
23
Vase Roy Porter (editor), Cambridge Illustrated History of Medicine, Cambridge University
Press, 1996: One influential group, or sect, the Empiricists, rejected all anatomical
investigation and theoretical speculation, in favour of treatments based on comparisons with
what had succeeded in the past in similar cases, p. 60.
24
Francisco Flores, Historia de la medicina en Mxico, desde la poca de los indios hasta el
presente, Mxico, Instituto Mexicano del Seguro Social, 1982, vol. 3, p. 273.
25
Ibid., p. 253.
26
Ibid., p. 274.

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CLAUDIA AGOSTONI

ban y ejercan prcticas mdicas que correspondan al pasado, y no

a la era positiva o de progreso, de la cual hizo un minucioso anlisis
el historiador de la medicina Francisco Flores (1855-1931). Otra prctica mdica ilcita era la de los flebotomianos. A pesar de que para
1888 dicha profesin estaba oficialmente extinguida de la Escuela
de Medicina, los barberos continuaban aplicando ventosas y sangras y con ello ponan en peligro la vida de las personas que recurran a ellos. 27 Respecto de los llamados charlatanes el trmino fue
utilizado por la medicina oficial para designar a cualquier mdico
ilcito o mdico itinerante. 28
En la capital de la repblica los charlatanes recorran sus calles y
ocupaban plazas y mercados; ofrecan y administraban remedios
instantneos, milagrosos e infalibles y hacan de la profesin y de la
prctica mdica un espectculo. La burla y la escenificacin ridcula
y exagerada de la prctica mdica en las calles de la ciudad, el afn
de lucro y el abuso del ttulo de doctor por parte de personas sin
una formacin profesional, fue uno de los aspectos ms atacados y
sancionados en las publicaciones mdicas por los mdicos establecidos de la poca. De hecho, estos personajes continan hasta hoy
habitando el paisaje mdico a pesar de los avances en las ciencias
mdicas. Consideremos a algunos de los que entonces habitaban en
la ciudad de Mxico.
Francisco Flores seala en su Historia de la medicina en Mxico
que, en el ao de 1870, la calle de Tiburcio, en la ciudad de Mxico,
se hallaba atestada de gente [...] que ocurra en busca de un reme27
Ibid., p. 272. Vase la descripcin que Artemio de Valle-Arizpe dej de las barberas y
de las prcticas mdicas ejercidas en estos locales en la ciudad de Mxico en Calle vieja-Calle
nueva, Mxico, Editorial Jus, 1949, p. 343-361.
28
Charlatn, charlatanera: Del italiano ciarlatano, adj. Que habla mucho y sin substancia. 2. Hablador indiscreto. 3. Embaucador. Aplcase especialmente a curanderos. Diccionario de la Real Academia Espaola de la lengua espaola, 1970, p. 407. Vase tambin: Yakov
Malkiel, Italian ciarlatano and its Romance Offsprings, Romance Philolog y 2, number 4,
May 1949, p. 317-326. Es importante destacar que el trmino charlatn no siempre tuvo
connotaciones peyorativas. Peter Burke ha sealado que en Europa la palabra charlatn era
empleada por los propios vendedores ambulantes de pastillas y otras medicinas. stos, para
atraer la atencin de posibles clientes, recurran a un comportamiento gracioso y festivo en
las calles y plazas pblicas de ciudades como Pars o Venecia durante los siglos XVI y XVII. De
acuerdo con Burke, la palabra ciarlatano poda significar simultneamente vendedor ambulante de medicinas o actor callejero, y no fue hasta mediados del siglo XVII cuando el trmino charlatn adquiri su tono peyorativo que ha mantenido desde entonces. Vase Peter
Burke, La cultura popular en la Edad Moderna, Madrid, Alianza Editorial, 1991, p. 149-150,
164-166 y 380.

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dio a casa del Mdico Santo, llamado as por el don que deca haber
recibido de curar toda clase de enfermedades con saliva. Este mdico extranjero garantizaba tener la capacidad de curar de forma
instantnea fracturas, cegueras e hidropesias. Es importante resaltar que este mdico era buscado tanto por gentes del pueblo como
por algunas personas de la alta sociedad, 29 ya que durante el
porfiriato las jerarquas sociales se expresaban a partir de la dicotoma clases altas-gentes del pueblo, y que, por lo tanto, el recurrir a
estos mdicos ilcitos no era exclusivo de los sectores ms desprotegidos de la sociedad.
Otros mdicos ilcitos afirmaban poseer la capacidad de curar
tocando la parte afectada del cuerpo, a manera de los reyes franceses e ingleses de los siglos XI a XVIII. En Europa, la creencia en los
llamados reyes taumaturgos perdur hasta el siglo XVIII, y se deca que stos posean la capacidad mgica o milagrosa de curar con
su tacto a multitudes de individuos enfermos de escrfulas. Esta
creencia alcanz enorme popularidad en toda Europa.30 En la capital de la repblica mexicana, un individuo que afirmaba poseer el
tacto real fue el conde Ulises de Seguier apodado El Tentn.
En 1869, acompaado por su esposa, recorri las calles de la ciudad
tocando y curando a cuanto enfermo se topaba en su camino. Si
bien este personaje no era rey, ostentaba el ttulo de conde y, a manera de los reyes europeos, tambin afirmaba poseer el tacto real.31
A pesar de que el ingresar a la Escuela Nacional de Medicina fue
uno de los elementos que, supuestamente distanciaba a mdicos
calificados de charlatanes, hubo un caso muy controvertido respecto a un individuo que logr ingresar a dicha institucin. Se trata del
doctor Rafael de J. Meraulyock o Meroil-Yock, quin lleg al puerto
de Veracruz en un barco con bandera francesa en 1864 o 1865. El
pasajero, un hombre polaco de extraa y agitada melena rubia,
largos mostachos y espesa barba que le caa sobre el pecho afirmaba ser un ilustre mdico, un diestro dentista y poseer frmacos infa-

29
Crnica Mdica - Los charlatanes y curanderos, en Gaceta Mdica de Mxico, tomo
10, 1 de enero de 1875, nmero 1, p. 22.
30
Vase Marc Bloch, Los reyes taumaturgos, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1988.
Escrfula: Enfermedad caracterizada por la degeneracin de los ganglios linfticos. Cf. Martn Alonso, Diccionario del espaol moderno, Madrid, Aguilar, 1982, p. 444.
31
Francisco Flores, op. cit., p. 256.

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CLAUDIA AGOSTONI

libles para todas las enfermedades conocidas y por conocer. Los habitantes del puerto, asombrados ante el ilustre mdico, quien vesta
una larga tnica entre griega y oriental, acudan a l en multitudes; el motivo: anunciaba ser el portador del famoso aceite de San
Jacobo, un elixir infalible para la curacin de todos los flatos, dolencias, clicos, malos humores, asperezas de la piel y hasta para la
extirpacin completa de callos y callosidades.32 Tal fue el xito del
doctor Meraulyock, que las noticias acerca de sus proezas mdicas
rebasaron los lmites del estado, y tal la fortuna que consigui, que
obtuvo los recursos suficientes para desplazarse a la ciudad de Puebla y de ah, a la capital de la repblica. Dado que su apellido era
difcil de pronunciar, la ingeniosa habla popular le adulter el nombre por el de merolico. Desde entonces, merolico es el calificativo
con el que se designa a mdicos charlatanes, embaucadores y callejeros. Salvador Quevedo y Zubieta, en un artculo titulado El lpero,
publicado en la Revista Azul seal lo siguiente:
Contra un doctor Meroil-Yock, que se present en Mjico como poseedor de maravillosas panaceas, y que result no ser otra cosa que un
charlatn sacamuelas, suscit un nombre abrumador que no es ms
que la corrupcin ingeniosa del suyo propio, y esto sin negarle el doctorado, pues le llam el Doctor Merolico.33

En la ciudad de Mxico, el Doctor Merolico recorra sus calles vendiendo remedios de dudoso origen, realizando operaciones y extracciones de muelas y dientes ante el pblico congregado, y la
siguiente es la descripcin que Flores dej de este embaucador:
[...] en el ao de 1879, la vista de todos los habitantes de la Capital,
tirado en soberbia carroza y con acompaamiento de msicas, haca
extracciones de muelas, disparando al momento de hacer la operacin

32
Vase Francisco J. Santamara, Diccionario de Mejicanismos, Mxico, Editorial Porra,
1959, p. 717.
33
Tomado de Francisco J. Santamara, ibid., p. 717-17: Merolico, ca. m. y f. En Mjico,
charlatn, callejero, embaucador, por lo comn curandero, que anuncia y encarece lo que
vende, de ordinario baratijas, o medicinas, o artefactos de raras y maravillosas propiedades, a
grandes voces, y en lenguaje ampuloso como para llamar la atencin de los transentes. 2.
fig. fam. Charlatn, en general; individuo presuntuoso que habla cosas sin sustancia, p. 717.
Vase tambin Diccionario Porra de historia, biografa y geografa de Mxico, Mxico, Editorial
Porra, 1995, p. 2204, y Diccionario enciclopdico de la medicina tradicional mexicana II, Mxico,
Instituto Nacional Indigenista, 1994, p. 590-591.

MDICOS CIENTFICOS Y MDICOS ILCITOS

25

probablemente con objeto de sorprender al descuidado paciente para

que sintiera menos el dolor [...].34

Maximino Ro de la Loza opinaba lo siguiente acera de los charlatanes de la capital

[...] los hemos visto antes como el que curaba con saliva, y los vemos
hoy: ah est un apstol que pretende imitar a Jesucristo y curar por su
propia voluntad, un profeta que dice adivina las dolencias del paciente, y otros, por el estilo, y para darnos la razn, hay quien hable del
hipnotismo para hacernos creer en la veracidad de su curacin.35

La comunidad mdica denigraba el aspecto espectacular y festivo de los mdicos itinerantes, subrayaba los peligros que enfrentaban las personas que acudan a ellos y recalcaba su dudoso, extico
o falso origen. Es importante resaltar que los tres charlatanes antes
mencionados eran extranjeros, un rasgo que los distanciaba y marginaba an ms de la comunidad mdica nacional.
El nfasis en sealar la procedencia extranjera de estos
embaucadores puede ser entendido si se toman en cuenta los siguientes factores. Durante la poca colonial y las primeras dcadas
del siglo XIX, un mdico deba satisfacer las siguientes condiciones
para poder ejercer su profesin: 1. Ser espaol o criollo; 2. Probar
su limpieza de sangre y de hereja por cinco generaciones; 3. Haber
cumplido con las materias y la prctica mdica; 4. Haber hecho el
examen profesional, y 5. Tener licencia mdica. 36 El segundo requisito, probar pureza de sangre, desapareci al ser abolidas las
castas. Sin embargo, el sentimiento nacionalista que durante el transcurso de ese siglo fue manifestndose de manera ms pronunciada,
pudo quiz, sustituir el requisito de la pureza de sangre por el de ser
mexicano. Adems, es importante tomar en cuenta que durante las
ltimas dcadas del siglo XIX, el ejercicio de la medicina se caracteri-

34

Francisco Flores, op. cit., p. 256.

Maximino Ro de la Loza, Venta de medicinas, en Gaceta Mdica de Mxico, tomo 35,
15 de mayo de 1889, nmero 10, p. 241.
36
Elsa Malvido y Silvia del Amo, Las tesis hechas por mdicos mexicanos en el siglo XIX
acerca de plantas medicinales, en Quipu. Revista Latinoamericana de Historia de la Ciencia y la
Tecnologa, vol. 7, nm. 3, 1990, p. 347. Vase tambin Luz Mara Hernndez Senz, Learning
to Heal. The Medical Profession in Colonial Mexico, 1767-1831, New York, Peter Long American
University Studies 17, 1997, p. 21-73.
35

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CLAUDIA AGOSTONI

z por su orientacin positivista y pretendidamente nacionalista, como

ha sido sealado por Charles E. Hale y Mauricio Tenorio Trillo.37
Los mdicos titulados y establecidos en la capital afirmaban que
el espectculo remplazaba el arte de curar.38 Esto no slo los ridiculizaba y les restaba autoridad, sino tambin representaba una competencia econmica, ya que estos espectculos atraan la atencin
de posibles pacientes. Para la comunidad mdica, el ejercicio de la
medicina era una actividad que deba realizarse en un consultorio
privado, en una clnica u hospital, o bien, en el domicilio del paciente. Era una prctica individual, ni festiva, ni pblica. La relacin
del mdico con el paciente, supona un rechazo a otras formas de
atencin curativa y tambin la legitimacin del encierro. Es decir,
con base en la justificacin en la ciencia y su objetividad, se plantea
la necesidad de aislar, de crear las condiciones de higiene, de supervisar, de vigilar, de ensear[...].39 Esto no poda ser realizado en la
calle y tampoco por embaucadores.
Otro aspecto criticado por la comunidad mdica fue que los
itinerantes no realizaban una distincin entre el ejercicio de la medicina y el comercio; es decir, no establecan una separacin entre
vender remedios (que en todo caso corresponda a un farmacutico
calificado en una botica) y el diagnstico y tratamiento. Asociar a la
prctica mdica con un desinters monetario, en otras palabras,
caracterizarla como una ocupacin que no tena por objetivo el lucro, era uno de los valores ms preciados de la tica mdica. 40

37
Charles E. Hale, The Transfor mation of Liberalism in Late-Nineteenth Century Mexico,
Princeton New Jersey, Princeton University Press, 1989, p. 25-26, y Mauricio Tenorio Trillo,
Mexico at the Worlds Fairs. Crafting a Modern Nation, Berkeley, University of California Press,
1996, p. 142-157.
38
Sobre la continuidad de las formas de los espectculos pblicos con las expresiones de
la medicina popular, herbolaria, curanderos y charlatanes, vase Mijail Bajtin, La cultura popular en la Edad Media y en el Renacimiento. El Contexto de Franois Rabelais, Madrid, Alianza
Editorial, 1995. En particular el captulo 2, El vocabulario de la plaza pblica en la obra de
Rabelais, p. 131-176.
39
Vase E. Menndez, Antropologa mdica. Orientaciones, desigualdades y transacciones,
Mxico, Cuadernos de la Casa Chata, CIESAS, 1990, p. 64.
40
Vase Barrington Moore, Historical Notes on the Doctors Work Ethic, en Journal of
Social History, Summer vol. 17, number 4, 1984, p. 547-571, quien seala lo siguiente: A
purely commercial attitude towards medicine was an outlook held in contempt. This anticommercial ethic had evidently taken firm root by the eighteenth century. The doctor ought
to be paid and paid well by those who could afford his services. But he should deserve these
financial rewards for his technical skills and human kindness, qualities that were above vulgar
measuement in the market place, p. 550.

MDICOS CIENTFICOS Y MDICOS ILCITOS

27

Maximino Ro de la Loza opinaba lo siguiente de aquellos que slo

perseguan beneficios econmicos poniendo en peligro la salud y la
vida de la poblacin:
Vergonzoso es lo que se ve en las plazas y principales calles de la Capital, con esos expendedores de medicamentos que el vulgo llama
Merolicos. Estos individuos, llenos de grandes medallas que les envidiara el mejor general, y sus paleros al lado, estn rodeados de un
pblico ignorante que palpa una mentida realidad, y con esto y mucho
hablar, entusiasman los incautos y les sacan el dinero[...]. Para bien
del pobre desheredado y honra nacional, debera prohibirse este ignominioso comercio. 41

La lgica que animaba a la comunidad mdica para criticar y

distanciarse de los mdicos ilcitos parece ser la siguiente: 1. El charlatn es incompetente porque carece de estudios, de un ttulo expedido por la Escuela Nacional de Medicina, o de ambos. 2. Dado que
no cuenta con conocimientos cientficos causa accidentes y su prctica
se constituye en un crimen. 3. Por lo tanto, sus prcticas no proceden
de una lgica racional fundada en conocimientos objetivos y cientficos. Dadas estas condiciones, timan, embaucan y burlan a la poblacin capitalina con sus especficos y remedios milagrosos. La comunidad mdica pretenda representar a una cultura racional, educada e
instruida en la nica y verdadera cultura cientfica.
III
Un aspecto complementario del fenmeno que he venido analizando en este ensayo es la automedicacin y la autoatencin. Estas prcticas, ampliamente ejercidas por la poblacin capitalina, eran consideradas como una extensin y consecuencia, en el mbito de lo
privado, de prcticas mdicas ilcitas. En efecto, aun cuando la comunidad mdica aceptaba la imposibilidad de evitar que el pblico
en ciertos casos haga medicina por su propia cuenta, tal y como fue
sealado en la revista La Medicina Cientfica,42 tambin estableca que

41
42

Maximino Ro de la Loza, Venta de medicinas, op. cit., p. 241.

Ensayo de medicina domstica, La Medicina Cientfica, 1894, p. 67.

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CLAUDIA AGOSTONI

estas prcticas eran fomentadas por la venta de hierbas, la consulta

de los manuales denominados de medicina domstica, la proliferacin de medicamentos y por los anuncios en los diarios que promovan el consumo de medicinas y elixires. Durante el ltimo tercio del
siglo XIX la prensa de la ciudad de Mxico registr un auge en la
publicacin de anuncios promoviendo el consumo de medicamentos,
elixires, cosmticos y otros productos para el cuidado de la salud y del
cuerpo. Con la ampliacin del mercado y el consumo se diversific la
gama de servicios mdicos y de los consejos tiles para ser seguidos
en el hogar. Aunado a las recomendaciones y los consejos que pasaban de boca en boca existan anuncios que promovan el consumo de
productos para mejorar la salud. Ejemplo de lo anterior fue un anuncio aparecido en Correo del Lunes, el 12 de enero de 1880, en donde
se promova el consumo de un blsamo milagroso vegetal para todas las enfermedades. Este blsamo era ofrecido por el doctor Rafael Meraulyock, bastaba con acudir al nmero 8 del Portal del Coliseo Viejo para adquirirlo por slo tres pesos.43 Otro ejemplo de esto
era el llamado Elixir Godineau, recomendado para prolongar la
vida[...] [y que] vale diez pesos la botella.44
En 1900, Maximino Ro de la Loza sealaba que era ya abrumador el nmero de anuncios de medicinas que se publican, dirigidos unos los mdicos y otros al pblico. Sin embargo, estableca
una distincin. Los productos anunciados no representaban un peligro siempre y cuando estuvieran dirigidos a los mdicos, ya que
ellos tenan los conocimientos respecto a la dosificacin y a los efectos de lo anunciado; pero en manos del pblico en general..., afirmaba Ro de la Loza, se hacen nocivos.45
Aunado a la proliferacin de anuncios que promovan el consumo de medicinas, estaban los manuales o libros de medicina domstica. Segn los autores o editores de los mismos, estos manuales tenan el propsito de facilitar a todo el mundo los medios de curarse

43
Sobre el uso de la prensa por parte de charlatanes y empricos en Mxico durante la
tres ltimas dcadas del siglo XIX y la primera dcada del siglo XX, vase Clementina Daz y
de Ovando, Charlatanes. La lucha contra el empirismo, p. 300-307, en Odontologa y publicidad en la prensa mexicana del siglo XIX, Mxico, Instituto de Investigaciones Histricas, UNAM,
1990.
44
Maximino Ro de la Loza, Teraputica. Los nuevos remedios, en Gaceta Mdica de
Mxico, tomo 1, nmero 10, 2a. serie, 15 de mayo de 1901, p. 124-125.
45
Ibid., p. 125.

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bien y econmicamente sin necesidad de mdico y de botica. Francisco Flores sealaba que se haban dado casos en que despus del
diagnstico mdico, la familia del paciente o el paciente mismo,
despeda al mdico y el tratamiento era continuado de manera casera y de acuerdo a lo establecido en alguna de las tantas Medicinas Domsticas.46 Entre la poblacin capitalina predominaba adems de la consulta de los manuales de medicina domstica la prctica
de no acudir al mdico en caso de enfermedad, o de no ser constante en las mismas. 47 Francisco Flores sealaba que los manuales de
medicina domstica nunca bastarn, aun suponindolos buenos,
para ministrar al vulgo unos conocimientos que slo se adquiere
con el estudio y la prctica especiales [...].48 Los manuales de medicina domstica no suplan al mdico, ya que el papel del mdico
no consista nicamente en administrar medicinas. El papel del
mdico requera de un caudal de conocimientos y de una larga
experiencia prctica. Slo con una slida formacin y una inquebrantable devocin era posible plantear el problema y obtener una segura conclusin.49
La comunidad mdica criticaba a las personas que en lugar de
acudir a un doctor recurran a los manuales de medicina domstica,
y establecan con claridad una dicotoma entre el paciente y el mdico. Por una parte, el paciente era considerado como el paradigma
de la pasividad; por otra, el buen mdico era considerado como la
nica persona capaz de poder restablecer la salud del individuo y
protegerlo de personas sin escrpulos o de los peligros de la automedicacin. Roy Porter y Dorothy Porter han sealado que fue precisamente durante la segunda mitad del siglo XIX cuando esta dicotoma conceptual cobr mayor fuerza, debido a que la autoridad, las
instituciones y la ciencia mdica lograron articular una serie de fronteras culturales para distanciar a las personas con una profesin de
aquellas que carecan de sta. La profesionalizacin de la prctica
mdica ampli la distancia entre el mdico y el paciente.50 Sin em46

Francisco Flores, op. cit., p. 254.

Dr. Jos Terrs, Primera conferencia, en Medios adecuados para evitar el desarrollo de la
tuberculosis, Nuevo Len, Tipografa del Gobierno del Estado, 1907, p. 4.
48
Francisco Flores, op. cit., p. 255.
49
Ibid.
50
Dorothy Porter y Roy Porter, Patients Progress. Doctors and Doctoring in Eighteenth century
England, Stanford University Press, 1989, p. 12, 17 y 69.
47

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CLAUDIA AGOSTONI

bargo, esta dicotoma no es completamente cierta. Sin el paciente,

el doctor no poda constituirse como tal, adems, para que un individuo recurriera al mdico varios factores o condiciones deban ser
satisfechos. Es importante sealar que en los servicios mdicos anteriores a los actuales sistemas de salud pblica, la conservacin de la
salud y la batalla en contra de la enfermedad se iniciaba en la casa,
como una responsabilidad individual y familiar. La decisin de acudir a un mdico dependa de una diversidad de factores que iban
mucho ms all de las posibilidades econmicas del futuro paciente;
por ejemplo, la disponibilidad de mdicos calificados en la localidad, la distancia entre el mdico y la persona enferma, la percepcin de la gravedad de la enfermedad, experiencias pasadas, as
como consejos familiares o de amigos, son algunos de factores que
influan en la decisin. Adems, el acudir a un mdico no exclua la
prctica de la automedicacin.
Para la comunidad mdica era extremadamente difcil controlar
la automedicacin con la herbolaria medicinal, caracterizada por
dos circunstancias: el cultivo domstico de plantas medicinales y la
colecta silvestre para su comercializacin. Tanto la consulta de manuales de medicina domstica como la herbolaria medicinal implican para la comunidad cientfica oficial que las prcticas mdicas
ilcitas eran ejercidas no slo en los espacios pblicos de la capital,
sino tambin en el interior de las casas. La comunidad mdica afirmaba que estas prcticas causaban la muerte de la poblacin capitalina y representaban adems un grave perjuicio a la honorabilidad
del gremio.51 De acuerdo con la lgica de la comunidad mdica, la
principal causa del charlatanismo y el empirismo, de la automedicacin y la autoatencin resida en la credulidad popular. Maximino
Ro de la Loza sealaba lo siguiente: La clase baja de nuestro pueblo es incivil, ignorante, crdula y aun supersticiosa; es lo ms fcil
de engaarla, y a esta clase de gente se dirigen los especuladores.52
Sin embargo, sa no es la nica explicacin. Reducir las causas
de la preocupacin de la comunidad mdica a una supuesta ignorancia generalizada entre grandes sectores de la poblacin capitalina implicara no ahondar en el problema. Durante el ltimo tercio
51
Secundino E. Sosa, Las pagas del mdico, en El Estudio. Semanario de Ciencias Mdicas. Tomo 1, septiembre 30 de 1889, nmero 17, p. 259
52
Maximino Ro de la Loza, Venta de medicinas, op. cit., p. 241.

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del siglo XIX, la higiene y la salubridad de la ciudad de Mxico y de

sus habitantes fueron preocupaciones constantes de mdicos e
higienistas; fue precisamente durante el porfiriato cuando la higiene se consolid como un campo especfico de tratamiento teraputico social. No slo era importante que el gremio mdico legitimara
sus conocimientos cientficos y que trazara una frontera entre un mdico calificado y un charlatn, tambin tena el deber moral y profesional de propagar sus conocimientos cientficos con el fin de preservar la salud y prevenir la enfermedad en todos los estratos de la
sociedad. Para ello, la palabra clave fue higiene. Georges Vigarello
ha sealado que fue precisamente durante el transcurso del siglo XIX
cuando se instaura en el discurso mdico la palabra y la prctica de la
higiene. La palabra higiene comenz a ocupar un lugar indito en el
discurso mdico, y ces de ser utilizada como sinnimo de salud (del
griego, hygeinos, que significa lo sano). La palabra higiene comenz a
utilizarse para designar y referirse a un conjunto de dispositivos y
conocimientos que favorecan el mantenimiento de la salud. La higiene se convirti en una disciplina particular en el seno de la medicina.53
Los imperativos de la higiene pblica y privada y de la salubridad de
la capital otorgaron a la profesin mdica un protagonismo moral y
cientfico sin precedente. En este sentido es posible afirmar que el
higienismo se constituy como un movimiento y un sistema laico de
creencias, as como en la base doctrinaria de la organizacin profesional y actuacin pblica de la comunidad mdica.

53
Georges Vigarello, Lo limpio y lo sucio. La higiene del cuerpo desde la Edad Media, Madrid,
Alianza Editorial, 1991, p. 210.