La funcin del entendimiento agente segn Toms de

Aquino
Juan Jos Sanguineti
Facultad de Filosofa de la Universidad de Navarra, 28-IV-1980

En esta breve exposicin querra situar la teora tomista del entendimiento

agente con relacin al problema del conocimiento, para determinar la naturaleza y
funcin de esta potencia activa de la mente en el Aquinate. Dejo de lado la cuestin
exegtica de los textos aristotlicos, y me acojo directamente a la interpretacin de
Toms de Aquino. Para l este tema tena un inters especial, ya que durante toda su
vida luch contra la interpretacin averrosta del Intelecto agente comn a todos los
hombres, insistiendo en el carcter personal de esta facultad cognoscitiva. Por otra
parte, Santo Toms tena presente la doctrina agustiniana de la iluminacin, que l en
cierto modo viene a romper al introducir la fuerza iluminante propia del intellectus
agens. El Aquinate armoniz la exigencia platnica de un Principio trascendente de
inteleccin, con la instancia aristotlica de la inmanencia del principio intelectivo en
la persona.
1. La bifurcacin de entendimientos
Sorprende que Santo Toms sostenga un principio aparentemente alejado de la
experiencia comn, como es el hecho de que contamos con dos inteligencias y no con
una sola (si bien es verdad que la mayor parte de las veces los textos tomistas hablan
de intellectus sin ms, tratndolo como una sola potencia). El anlisis del
conocimiento le lleva a esta conclusin, aunque obviamente la tesis responde a un
principio de fidelidad con Aristteles, interpretado en cierto modo. El anlisis al que
me refiero no es fenomenolgico. No experimentamos la presencia de dos intelectos.
Pero nuestra experiencia refleja manifiesta actos, y desde ah cabe sacar conclusiones
ontolgicas. Existe cierto mbito de experiencia intelectual, no sensible, que nos
conduce de alguna manera a tal dualidad de intelectos: el hecho de que percibimos

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dos tipos de actos en nuestra vida intelectiva: por un lado, la operacin abstractiva que
culmina en la formacin de las ideas universales, y por otro lado la recepcin de
conocimientos a partir de las cosas que entendemos. La primera operacin es activa o
constructiva, la segunda es pasiva. La abstraccin consiste en la separacin de los
principios inteligibles de las cosas, que se nos vuelven traslcidos slo si se
desvinculan de su concrecin en la materia individual. Para obtener la especie
inteligible, que por su universalidad e inmaterialidad est situada en un gnero
ontolgico completamente diverso del propio de las cosas corpreas, hace falta apelar
a una actividad iluminativa de orden espiritual, que transfigure los datos de la
sensibilidad en contenidos suprasensibles asimilables a la esfera del espritu. Las
cosas sensibles de por s no pueden actuar en el mbito de la espiritualidad, con
causalidad propia y adecuada. La operacin abstractiva requiere una potencia
proporcionada, una energa espiritual capaz de suscitar la separacin entre lo
inteligible y lo sensible, que es precisamente el intelecto activo. As como la
operacin del intelecto posible es recibir los inteligibles, del mismo modo la
operacin propia del intelecto agente es abstraer esos inteligibles, hacindolos
inteligibles en acto. Ambas operaciones las experimentamos en nosotros mismos.
Debe haber por tanto en cada operante un principio formal por el que obra
formalmente, pues algo no puede obrar formalmente por algo que est separado de l
mismo1. Es ms, de alguna manera el intelecto agente nos es implcitamente
consciente en cualquier acto intelectual, como luz que siempre se capta
concomitantemente y de modo reflejo en cualquier acto directo en el que se ve lo
iluminado, pues as como en todo color se ve la luz corporal, as tambin en todo
inteligible se ve la luz del intelecto agente, no en razn del objeto, sino como medio
de su conocimiento2.
Los intelectos agente y paciente no pueden reducirse a un solo entendimiento,
como no es posible confundir la potencia con el acto. No son dos funciones de una
misma potencia3, pues sus operaciones se oponen, ya que uno produce lo que el otro
recibe. El intelecto paciente o posible es in quo fiunt omnia intelligibilia, y el agente
es in quo est omnia facere4, una causa eficiente de todos los inteligibles en acto. Una

De Anima, a. 5.
In I Sent., d. 3, q. 4, a. 5.
3
Cfr. In II Sent., d. 17, q. 2, a. 1.
4
Cfr. C. G., II, 78.
2

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misma potencia no puede producir lo que ha de recibir, pues sera causa de s misma.
Por eso necesariamente la energa intelectual del hombre se bifurca en estas dos
diferencias, como llama Santo Toms a estas dos partes del alma intelectiva5, una
completamente activa y que no recibe nada, y otra completamente pasiva o que lo
recibe todo. En comn tienen slo la inmaterialidad absoluta propia del espritu, y el
hecho de ser entendimientos, es decir, son una capacidad destinada genricamente a
entender, cuyo objeto propio es la universalidad del ente.
Cabe notar a este respecto cierta preeminencia relativa del intelecto paciente
sobre el activo, desde el punto de vista de la operacin final del proceso cognoscitivo.
El conocimiento concluye como en su fin en el acto de conocer algo, que para el
entendimiento es el intelligere. La funcin del intelecto agente es tan slo la de
preparar el inteligible, que se imprime en el intelecto paciente. Esta ltimo queda as
dotado de una densidad intencional, al asimilar en acto la forma de lo conocido, y
puede por s mismo, entonces, pasar a la realizacin del acto de entender, con el
consiguiente nacimiento del verbo mental. Es claro que propiamente no puede decirse
que entiende ni el intelecto agente ni el paciente, sino el hombre, pues todo acto se
reconduce al sujeto existente: no se ha decir que el intelecto agente entienda
separadamente del intelecto posible, sino que el hombre entiende por ambos; adems,
el hombre tiene un conocimiento de lo particular mediante las potencias sensitivas, a
partir de las cuales abstrae el intelecto agente6. En el conocimiento de lo concreto
intervienen juntamente todas las potencias cognoscitivas, colaborando en la
realizacin del nico acto de entender alguna realidad. Pero este acto como tal
procede del intelecto paciente provisto de inteligibles o enriquecido por hbitos
intelectivos: el intelecto agente no produce en acto las especies inteligibles para
entender por medio de ellas () sino para que por ellas entienda el intelecto
posible7.
La intervencin de los dos intelectos en el conocer intelectual es unitaria. No es
preciso agruparlos en una potencia superior para que acten en mutua concordancia,
ya que ste viene dada por su misma unin en la substancia del alma, unin ordenada
como la que existe entre un agente y un paciente respecto del mismo acto. Segn la
comparacin aristotlica, el intelecto agente es al paciente como el arte respecto a la

Cfr. In III de Anima., lect. 10.

De Spiritualibus creaturis, a. 10, ad 15.
7
C. G., II, 76.
6

4
materia8, pues le imprime formas sin las cuales el intelecto pasivo sera tamquam
tabula rasa. La actuacin del intelecto agente es previa, pero a sta sucede
inmediatamente la del intelecto pasivo, en la unidad de un mismo acto, de modo que
todo lo que se entiende, no se entiende sino bajo la luz del intelecto agente, y en
cuanto ha sido recibido en el intelecto posible9. Y no se sigue de aqu que haya dos
intelecciones en el hombre, sino que para una sola inteleccin basta que concurran
estas dos acciones10.
2. Exigencia del entendimiento agente
El alma humana est en acto respecto de algo que existe slo potencialmente en
la sensibilidad, pero a la vez est en potencia respecto a lo que el mundo posee en
acto. El alma tiene en acto la inmaterialidad, y por eso es capaz de actuar sobre las
formas de las cosas, inteligibles en potencia bajo las condiciones materiales, para
reducirlas a la inteligibilidad en acto. Sin embargo, el alma humana est despojada de
todo inteligible determinado en el inicio de la vida intelectiva, y por tanto est en
potencia respecto de las especies necesarias para entender. En una situacin inversa se
encuentran las cosas extramentales, que tienen la inteligibilidad en potencia, aunque
poseen en acto la determinacin formal. De ah la doble condicin de nuestra mente,
activa y pasiva respecto de aspectos diversos de las cosas11.
El intelecto agente es pues necesario porque las cosas materiales, que
constituyen el punto de partida de nuestro conocer, son inteligibles en potencia para
nuestra mente, es decir, no tienen las condiciones que permitan una inteleccin
inmediata, as como varios objetos en la oscuridad no son sensibles en acto, sino en
potencia. Obviamente para Dios y los ngeles las cosas corpreas son del todo
transparentes, pero esto se debe a que ellos no conocen las cosas a partir de las cosas
mismas, sino por medio de especies superiores plenamente expresivas de su ser y su
naturaleza. La disminucin en el ser de las cosas corpreas, por el hecho de ser
materiales, no supone merma de su ser plenamente comprensibles ante el Intelecto de
Dios, que las entiende por un medio infinito, como es su mismo Ser. En el caso de los

Cfr. C. G., II, 76.

In I Sent., d. 3, q. 4, a. 5.
10
De Anima, a. 4, ad 8.
11
Cfr. C. G , II, 77.
9

5
ngeles ocurre algo anlogo, ya que entienden las cosas existentes por especies
infusas que han recibido de Dios. El hombre, en cambio, conoce los entes sensibles a
partir de ellos mismos, y por consiguiente se somete a una serie de limitaciones que
no proceden slo de su inteligencia, sino de la misma complejidad del ente corpreo.
Orientarse en un laberinto es mucho ms difcil para el que est dentro de l y debe
recorrer sus galeras y reconstruirlo en su totalidad, mientras es ms sencillo para
quien lo ve por encima y conoce sus recorridos como un todo. La inteligibilidad de las
cosas se encierra en el ncleo formal, que est coartado en su expansin por la
presencia de la materia. Por eso las cosas no se dejan entender por su sola presencia
fsica ante la vista humana. Para comprenderlas es necesario desentraar la forma y
reducirla a la condicin de inmaterialidad, hacindose as plenamente inteligible y
apta como medio de penetracin intelectiva en el ente concreto. Si el hombre
entendiera directamente por participacin en Especies separadas (platonismo), la
operacin del intelecto agente no sera necesaria. Nuestra naturaleza en el contexto
del mundo corpreo nos lleva a elaborar unas especies que las cosas materiales no
entregan a la mente por s mismas. Esta suscitacin es obra del entendimiento agente
iluminante.
3. La actividad del intelecto agente
El intellectus agens es como cierta luz inteligible, segn la comparacin
aristotlica asumida por Santo Toms. La luz permite la actuacin de la potencia
visiva, al iluminar los objetos: sta es la funcin del entendimiento agente, que
ilumina los inteligibles, sacndolos de la oscuridad en que se encuentran al estar
sumidos en la materia. El intelecto agente es iluminante. La luz hace posible percibir
de inmediato los cuerpos, y la luz intelectual del intelecto agente acta con tal fuerza
que posibilita inmediatamente la percepcin intelectual del intelecto posible. Esta luz
de suyo est siempre iluminando, no de un modo intermitente, pues en ese caso el
intelecto agente debera ser actuado por otra potencia. Por consiguiente, el nos
poietiks est siempre en acto, es decir, est siempre actuando: puede decirse que el
intelecto agente siempre obra en lo que est de su parte, aunque las imgenes
(phantasmata) no siempre se hacen inteligibles en acto, sino slo cuando estn

6
dispuestas para ello12. Esto no significa que se identifique con su actividad, lo que es
una propiedad exclusiva de Dios: cuando se dice que el intelecto agente es su accin,
esta predicacin no es por esencia, sino por concomitancia: al ser en acto segn su
substancia, inmediatamente es concomitante a su actividad, lo que no puede decirse
del intelecto posible, que no tiene operaciones sino despus que ha sido puesto en
acto13. De manera que es en acto segn su substancia, y en esto difiere del intelecto
posible, que es en potencia segn su substancia (esto es, por su misma naturaleza), y
es en acto slo segn la especie recibida14.
De aqu resulta que el acto iluminativo del intelecto agente no es laborioso, sino
instantneo como un fulgor. La laboriosidad es previa, y consiste en la preparacin de
la experiencia, conducida por la misma razn humana normalmente, para que tal
experiencia pueda estar en condiciones de ser iluminada. El trabajo de la abstraccin
consiste en repetir, reordenar, configurar de mil modos la experiencia sensible, hasta
que la luz continua del intelecto agente pueda iluminar lo iluminable. Una experiencia
pobre e incompleta hace imposible la abstraccin.
Segn esta descripcin, el abstraer es un acto inseparable del ver intelectual,
como cuando al observar a varios individuos captamos la natura hominis. En este
caso el intelecto agente ha impresionado nuestra experiencia de varios individuos con
una serie de caractersticas que inicialmente se presentaban confusamente, en una
multiplicidad y variacin desordenada. Si ha podido emerger a la consideracin de la
mente esa idea luminosa, ese aliquid unum que es la especie hombre con la que el
intelecto posible se ha identificado, ha sido posible gracias a la luz del intelecto
agente que, al informar la experiencia, permite detectar con nitidez los trazos que
separan la especie de otras, a la vez que la ve como inmanente al individuo del que la
abstraccin ha partido.
Ms importante es la comprensin de la idea de ente y sus principios, condicin
para la inteligencia de cualquier especie de ente. La funcin primaria del intellectus
agens es la de iluminar el mundo fenomnico para que en primer lugar se deje
traslucir en l el ser, que es tambin como cierta luz del ente. El primer acto
intelectivo es la separacin por la que discernimos un ente, y lo entendemos como
algo que es o existe. Pero esto no significa que el ens se capte slo con el intelecto

12

C. G., II, 76.

S. Th., I, q. 54, a. 1, ad 1.
14
In III de Anima, lect. 10.
13

7
agente, pues en toda operacin cognoscitiva intervienen el intelecto agente y paciente
unidos, cada uno con su propia funcin. El ente es entendido mediante los dos
intelectos.
Toms de Aquino afirma que gracias al intelecto agente discernimos lo
verdadero de lo falso, el bien del mal15. El intelecto agente no entra en juego slo
para realizar la abstraccin, sino para juzgar en general, que es la operacin
intelectual completa. Por medio del intelecto agente juzgamos de la verdad16. Esta
potencia es, pues, la luz intelectual en su sentido ms radical, pues nos permite
alzarnos sobre la materialidad de la experiencia o, si se quiere, dar el salto de la esfera
animal-sensitiva a la esfera espiritual-intelectiva. Al ser constantemente en acto, est
en la raz misma de la vida espiritual, de la cual es como su primer motor: la
operacin propia del hombre es entender. Su primer principio es el intelecto agente,
que produce las especies inteligibles, por medio de las cuales padece en cierto modo
el intelecto posible, que al ponerse en acto mueve a la voluntad17.
4. El estatuto preobjetivo del intelecto agente
El intelecto agente no contiene en absoluto las nociones de ente ni de las
especies. El Aquinate rechaza la confusin entre intelecto agente y habitus
principiorum, el hbito de los primeros principios trascendentales. Ni se ha entender
tampoco que el intelecto agente sea hbito en el sentido de la segunda especie de
cualidad, como algunos pensaron, diciendo que el intelecto agente sera el hbito de
los principios. Pues ese hbito es recibido de los sentidos, como dice Aristteles en II
Analticos Posteriores, y por tanto debe ser un efecto del intelecto agente, cuya
funcin es hacer que las imgenes, inteligibles en potencia, se vuelvan inteligibles en
acto18. Toms de Aquino afirma que el intelecto agente se puede considerar como un
cierto hbito slo en el sentido de que no es privacin ni potencia pasiva, como
cualquier forma y acto puede llamarse hbito19. Es al modo de un hbito operativo que
puede operar por s mismo, sin necesidad de recibir una actualizacin, pues su propia
energa interna le basta para ejercer su influjo cuando es preciso.
15

De Spiritualibus creaturis, a. 10, ad 15.

Ibid., ad 8.
17
C. G., II, 76.
18
C. G., II, 78.
19
Cfr. ibid.
16

8
Sera incluso inexacto decir que el intelecto agente es algo vaco, pues
entonces estara en el mismo orden de las realidades que pueden asimilar contenidos,
y no es ste el caso. Inconvenientemente se dice que el intelecto agente est desnudo
o vestido, lleno de especies o vaco20. Su carcter activo excluye toda potencialidad
receptiva. La entera receptividad intelectual se remite al intelecto posible.
Cul es entonces la condicin propia del intelecto agente? Santo Toms afirma
que es acto de los inteligibles21. No es acto de las especies como una forma es acto
de la materia. Su relacin con la especie o con el intelecto posible no es del tipo
forma-materia, hiptesis rechazada por Santo Toms22, y que asimilara esta doctrina a
la teora kantiana. Las formas estn en las cosas mismas. El intelecto agente se
compara como acto respecto de los inteligibles, en cuanto es una potencia (virtus)
inmaterial activa, que puede producir algo semejante a s misma, es decir, algo
inmaterial23. El intelecto agente, por tanto, no es creador ni dador de inteligibilidad,
pues elabora el inteligible a partir de una materia previa en las que los inteligibles
estn precontenidos en potencia. No tiene sentido decir que al menos posee una vaga
comprensin del ser, pues no conoce, sino que permite conocer. Lo nico que hace es
aportar su propia inmaterialidad iluminante para que las especies sean iluminadas.
Como todo agente, produce un efecto semejante a s, pero esta semejanza no se
refiere al contenido, sino a la inmaterialidad que el intelecto agente otorga a la
especie. Su funcin es como la del artista que trabaja sobre una materia para darle
cierta conformacin, con la diferencia de que el artista trabaja con una causa ejemplar
que contempla, mientras que el intelecto agente por s solo no es contemplativo
(contemplativa es la persona que conoce), sino que es como un rayo luminoso que
opera iluminando y as permitiendo la visin.
La actividad primordial del intelecto agente es la de abstraer los primeros
principios del ser, merced a los cuales se juzga y se conoce la verdad. Posteriormente,
proyecta siempre su luz, junto a los primeros principios, para posibilitar el
conocimiento de todas las dems verdades. En la produccin de la ciencia
demostrativa el intelecto agente es como un artista cuyos instrumentos de trabajo son
los primeros principios: en esta reduccin (del intelecto posible al acto) el intelecto

20

De Spiritualibus creaturis, a. 10, ad 15.

S. Th., I, q. 87, a. 1.
22
Cfr. De Anima, a. 16.
23
In III de Anima, lect. 10.
21

9
agente es como el artista, y los principios de la demostracin son como los
instrumentos24. Pero no se ha confundir con un objeto, ni como dotado de objeto
cognoscitivo: no es objeto, sino que pone en acto a los objetos25. Es, diramos,
preobjetivo, y junto con las imgenes, que son causa instrumental, interviene en la
formacin de los objetos.
Al ser puramente activo, en cuanto potencia es ms alta que el intelecto posible,
pues el agente es ms digno que el paciente26. Esto se comprueba hasta en la vida
corriente: entre los hombres que saben mucho y los que son muy inteligentes, esto
ltimo en cierto sentido es preferible, pues estar dotados de muchas luces permite
saber. Pero en otro sentido es ms importante saber, pues una inteligencia preclara
que se queda en la ignorancia ha frustrado su finalidad. Otra cuestin, en la que aqu
no entro, es ver cmo conocemos el intelecto agente gracias al cual conocemos, o
cmo somos conscientes de la luz que nos asiste cuando iluminamos objetos. Nos
parece que somos iluminados porque no somos esa luz que ilumina en nosotros, y
que tenemos como un don creado. Asistimos al milagro de que entendemos cosas
nuevas, sin saber a ciencia cierta cmo lo hacemos. Nos encontramos en la luz y
juzgamos en la luz del intelecto agente.
5. Conclusin
El intelecto agente es como una chispa del Intelecto divino. Afirma Santo
Toms que es cierta luz participada de Dios: quasi quaedam virtus participata ex
aliqua substantia superiori, scilicet Deo27. La doctrina del intelecto agente tiene su
inicio en cierto sentido en Platn, cuando en el libro VI de La repblica afirma que la
idea del bien es como un sol que da a las especies su esencia y su inteligibilidad. La
formulacin de la doctrina como tal obviamente es de Aristteles, que pas de la
metfora del sol a la de la luz, esto es, del trascendentalismo al intrinsecismo. La lnea
platnica fue continuada por San Agustn, con su teora de la iluminacin y del
Maestro interior que hace percibir la verdad que las cosas sensibles no pueden dar.
Santo Toms sintetiz el platonismo con el aristotelismo: no se trata de que en cada

24

De Anima, a. 4, ad 5.
S. Th., I, q. 79, a. 4, ad 3.
26
De Anima, a. 5, ad 10.
27
Ibid., a. 5.
25

10
acto de entender Dios asista con una luz extrnseca especial. La luz debe ser propia y
connatural, consistiendo en una capacidad de captar la verdad con las propias fuerzas
y en las cosas externas. Pero esa luz debe provenir de la Verdad suma que es Dios: al
haber puesto el intelecto agente como cierta fuerza participada en nuestras almas o
como cierta luz, es necesario poner otra causa exterior de la cual esa luz participe. Y
ste es Dios, que ensea interiormente28.
El platonismo haba subordinado la inteligencia a los inteligibles, descuidando
la funcin iluminante y recalcando ms bien la receptividad del intelecto ante las
ideas. Aristteles haba introducido las inteligencias por encima del orden de los
inteligibles. El neoplatonismo, especialmente cristiano, intent una sntesis, ya que
Dios es la suprema Inteligencia y la suma Verdad inteligible. En el mbito de la pura
espiritualidad, efectivamente, hay coincidencia entre el inteligente y lo inteligible.
Slo en el mbito corpreo hay inteligibilidad sin inteligencia (la inteligibilidad de los
cuerpos), y en el hombre estos dos aspectos se bifurcan, pues el intelecto agente en
cierto modo domina sobre la inteligibilidad, ya que la produce en acto al encontrarla
en potencia en las cosas exteriores. Esta dualidad de la mente humana es una
condicin caracterstica del entender humano, que procede de un alma espiritual que
est en un cuerpo, y se somete a sus limitaciones. El acto de entender es as fruto de la
concurrencia de estas dos facultades, cuya actuacin en ningn caso puede separarse.

28

Ibid., a. 5, , ad 6.