El uso de los rayos X en la medicina

Mercedes Rodrguez Villafuerte y

Arnulfo Martnez Dvalos
Instituto de Fsica, UNAM

El descubrimiento de los rayos X

Este ao se celebra el centenario de uno de los descubrimientos en Fsica que mayor
repercusin han tenido en la ciencia y la tecnologa modernas. El 8 de Noviembre de
1895 el fsico alemn Wilhelm Conrad Rontgen descubri lo que hoy conocemos como
``Rayos X'' mientras llevaba a cabo experimentos con un tubo de rayos catdicos en su
laboratorio del Instituto de Fsica de la Universidad de Wurzburg.
A finales de diciembre del mismo ao, y despus de algunas semanas de intenso trabajo,
Rontgen haba concluido su primer reporte describiendo sus experimentos, titulado
``ber eine neue Art von Strahlen'' (``Sobre una nueva Clase de Rayos''), el cual envi
para su publicacin a la sociedad de Fsica-Mdica de Wurzburg (Rontgen 1895). En ese
informe el mismo Rontgen sugiri ya la utilizacin de los rayos X en la medicina: como
objeto de demostracin del poder de penetracin de los rayos X haba escogido entre
otros la mano de su esposa, de la cual realiz la primera radiografa el 22 de diciembre
de 1895. Por su gran descubrimiento Rontgen recibi el primer premio Nobel de Fsica
en el ao de 1901.
A pesar de las posibles aplicaciones industriales de los rayos X, Rontgen se neg a
comercializar o a patentar su descubrimiento. Rontgen pensaba que su descubrimiento
perteneca a la humanidad y que por ninguna razn ste iba a ser motivo de patentes,
licencias o contratos. Esto dio lugar a que los primeros tubos de rayos X para usos
mdicos pudieran ser construidos rpidamente y a un precio muy accesible. En un
tiempo muy breve despus del descubrimiento de los rayos X, se definieron claramente
dos tipos de aplicaciones en medicina, el primero de ellos para el diagnstico de
enfermedades, y el segundo para el tratamiento de tumores, es decir, para usos
teraputicos. Desde entonces el uso mdico de los rayos X ha jugado un papel cada vez
ms importante, y es tambin gracias al desarrollo de otras tecnologas como la
electrnica y la ciencia de materiales, lo que ha permitido su aplicacin a niveles muy
sofisticados.
Diagnstico radiolgico

El diagnstico radiolgico se basa en la obtencin de imgenes con radiacin ionizante.

En trminos generales se puede hablar de dos mtodos para producir imgenes
radiolgicas. En los mtodos tradicionales (radiografa convencional) se emplea un
detector plano para formar imgenes mediante una sola proyeccin. Sin embargo,
avances en diversas reas de la ciencia y la tecnologa en las ltimas dcadas, han
permitido desarrollar sistemas de radiografa digital con los que es posible obtener
imgenes de secciones especficas del cuerpo humano (sistemas tomogrficos). La
formacin de una imagen radiogrfica involucra tres etapas: la produccin de los rayos
X, el transporte de esta radiacin a travs del paciente y la deteccin de la radiacin
transmitida. A continuacin se da una descrip- cin, en trminos muy generales, de cada
uno de estos procesos.

Produccin y transporte de rayos X

Los rayos X se producen siempre que una substancia es irradiada con electrones de alta
energa. Un tubo convencional de rayos X consiste bsicamente de un ctodo y un nodo
colocados dentro de un envase de vidrio al vaco (vase figura 1).

FIG 1. Diagrama esquemtico de un tubo de rayos X

El ctodo consiste de un filamento de tungsteno que al ser calentado emite electrones.
Estos electrones son acelerados, debido a una diferencia de potencial aplicada entre el
ctodo y el nodo, hacia un blanco montado en el nodo. Para tener un mayor control
en la calidad del haz de rayos X es necesario que los electrones no sean desviados de su
trayectoria, y para esto se requiere de un alto vaco. Los electrones al ser frenados
bruscamente en el blanco, emiten radiacin electromagntica con un espectro continuo
de energas entre 15 y 150 keV, que es lo que se conoce como rayos X.
El nmero atmico del material del que est construido el blanco y la velocidad del haz
de electrones, determina la energa mxima y la forma del espectro. El haz tiene dos
componentes, una de ellas es continua y corresponde a la radiacin de frenado
(bremsstrahlung) y la otra es discreta. A sta ltima se le conoce como radiacin
caracterstica y se debe a transiciones electrnicas entre estados excitados en tomos del

blanco. El blanco puede ser de tungsteno para radiografa general o de molibdeno para
mamografa.
La base fundamental para la aplicacin de los rayos X en muchas reas de la ciencia, es
su propiedad de atenuacin exponencial. Los rayos X al atravesar un material pueden
ser absorbidos o dispersados en su trayectoria, lo cual resulta en una disminucin en la
intensidad original. Los procesos de absorcin o dispersin se deben a interacciones
entre los tomos del medio y los rayos X. Las interacciones ms importantes en el
intervalo de energas de inters en radiodiagnstico son el efecto fotoelctrico y la
dispersin de Compton (Johns y Cunningham, 1983).

FIG 2. Atenuacin exponencial de rayos X monoenergticos.

El coeficiente de atenuacin lineal tiene la propiedad de ser aditivo
La reduccin en intensidad depende de la energa de los rayos X, de la composicin
atmica del material irradiado y del grueso del mismo. La figura 2 muestra
esquemticamente un haz de rayos X monoenergtico con una intensidad inicial Io, que
atraviesa un material de grueso x. La intensidad del haz a la salida se reduce por un
factor e-mx, en donde m es el coeficiente de atenuacin lineal, el cual es una propiedad
intrnseca del material irradiado.

FIG 3. Espectro tpico de rayos X a un potencial de 100kV, antes

y despus de atravesar 20cm de agua
La figura 3 muestra un espectro tpico de rayos X generado a un potencial de 100 kV con
un blanco de tungsteno, antes y despus de atravesar 20 cm de agua. En la grfica se

puede observar el continuo de energas debido a la radiacin de frenado y picos aislados

alrededor de 59 y 67 keV, que corresponden a la radiacin caracterstica del tungsteno.
Radiografa convencional

De entre los usos mdicos de la radiacin, el examen de pacientes con rayos X con el
propsito de dar un diagnstico es, por mucho, el ms frecuente. El objetivo del
diagnstico radiolgico es proporcionar informacin anatmica al mdico sobre el
interior del paciente. Los rayos X constituyen una herramienta ideal para sondear, de
manera ``no invasiva'', el interior del cuerpo humano. Sin embargo, durante la
formacin de la imagen existen procesos de deposicin de energa en el paciente. Estos
procesos llevan asociado un cierto dao biolgico que en algunos casos puede afectar a
la salud del paciente. En pases desarrollados, aproximadamente el 90% de la dosis a la
poblacin debida a radiacin causada por el hombre, se debe al uso de los rayos X para
el diagnstico radiolgico (Shrimpton 1994). Aunque las dosis asociadas a este tipo de
exmenes son relativamente pequeas, la frecuencia con que stos se llevan a cabo
ocasiona que el impacto social sea considerable. Dado que el propsito de un examen
mdico es proporcionar un beneficio directo al paciente, los procedimientos de
radiodiagnstico han sido optimizados de tal manera que las dosis sean lo ms bajas
posibles y al mismo tiempo contengan la informacin necesaria para dar un diagnstico
adecuado.

FIG 4. Formacin de una imagen plana con rayos X

Una radiografa convencional es una imagen bidimensional de un objeto tridimensional.
Esto significa que toda la informacin en profundidad se pierde, pues los diferentes
niveles de gris en la imagen dan informacin sobre la atenuacin de los rayos X a lo
largo de una trayectoria en el espacio tridimensional (vase figura 4). La intensidad de
cada tono de gris proporciona informacin acerca de la densidad de los tejidos
atravesados. Dado que el cuerpo humano puede describirse como una funcin continua
de coeficientes de atenuacin lineal, U(x,y,z) la intensidad del haz de rayos X, I (x,y), en
el plano en donde se forma la imagen est representada por una integral de la forma:

En radiografa convencional el detector ms utilizado consiste en la combinacin de una

pantalla fluorescente acoplada a una pelcula fotogrfica. Las caractersticas ms
importantes de este sistema son la eficiencia de deteccin de rayos X (que depende
esencialmente de la composicin y grueso de la pantalla fluorescente), la eficiencia de
conversin a luz visible y el acoplamiento ptico entre la pantalla y la pelcula. El
intervalo de energa utilizado para este tipo de estudios vara aproximadamente entre los
15 y los 150 keV. Las caractersticas especficas del sistema dependen del tipo de estudio
que se desea realizar, por ejemplo, si se trata de un estudio del trax o del abdomen. La
mayora de las pantallas fluorescentes modernas se basan en compuestos de tierras raras
tales como el oxisulfuro de gadolinio (Ga2 O2 S) con grosores que varan entre 30 y 70
u>m. A energas de inters clnico la eficiencia de deteccin de este tipo de pantallas
puede llegar a ser hasta del 80%. Un segundo grupo de detectores lo constituyen los
llamados ``intensificadores de imagen'', los cuales se utilizan en tcnicas de
fluoroscopa. Este tipo de estudios son dinmicos, de tal manera que la salida del
intensificador se enva a un sistema de TV para observar la imagen radiogrfica en
tiempo real. El intensificador consiste de una pantalla fluorescente (normalmente CsI)
acoplada a un fotoctodo y de un sistema de ptica de electrones que enfoca la imagen
en una segunda pantalla fluorescente. Este tipo de detectores produce una ganancia en
luminosidad de hasta 5000 veces, aunque lleva asociada una cierta prdida en
resolucin espacial.
La gran importancia de la formacin de imgenes planas en radiodiagnstico, en
trminos del nmero de exmenes que se realizan de este tipo, ha causado que se
inviertan una gran cantidad de recursos para tratar de desarrollar sistemas de
radiografa digital que eventualmente sustituyan a la pelcula radiogrfica. En este
sentido, los fsicos han jugado un papel muy importante al desarrollar nuevos detectores
de radiacin ionizante que se espera permitan disminuir la dosis al paciente, sin prdida
en la calidad de la imagen.

Tomografa axial computarizada

La tomografa axial computarizada (TAC) es tal vez la tcnica ms sofisticada en la

aplicacin de los rayos X en medicina. La palabra tomografa proviene del griego
(tomos) que significa corte o seccin y (grafa) que significa representacin grfica. La
tcnica de TAC trata de producir un mapa bidimensional de los coeficientes de
atenuacin lineal de un cuerpo tridimensional, a partir de un nmero muy grande de
medidas de transmisin, llamadas proyecciones. En trminos prcticos, este mapa
bidimensional corresponde a una imagen transversal del paciente. Si un conjunto de
mapas bidimensionales son ensamblados, uno detrs del otro, puede obtenerse una
imagen que ahora es tridimensional y que punto a punto da informacin sobre los

coeficientes de atenuacin lineal del paciente, es decir, da informacin sobre su

anatoma.
Los algoritmos matemticos para la reconstruccin de imgenes tomogrficas a partir de
sus proyecciones fueron desarrollados por el fsico alemn J. Radon en 1917 (Radon
1917). Sin embargo, su aplicacin en medicina no pudo ser posible sino hasta principios
de los aos 70, cuando el primer dispositivo de TAC fue puesto en operacin clnica por
el cientfico britnico G.N. Hounsfield (Hounsfield 1973).

Las proyecciones se obtienen irradiando al paciente con un haz de rayos X y midiendo la

intensidad de la radiacin transmitida con un arreglo de detectores, cada uno de los
cuales consiste normalmente de un cristal centellador (por ejemplo NaI o CsI) acoplado
a un fotodiodo. Tanto el tubo de rayos X como el detector deben rotar (y a veces tambin
ser trasladados) alrededor del paciente. La figura 5 muestra esquemticamente como se
forma una proyeccin suponiendo una geometra muy sencilla en la adquisicin de
datos. En este ejemplo, la distribucin de coeficientes de atenuacin lineal est
representada por la funcin y corres- ponde a un solo plano del paciente. El sistema de
coordenadas XY est centrado y fijo en el objeto mientras que X'Y' es un sistema que
tiene el mismo origen y que rota un ngulo a alrededor del objeto.
La intensidad del haz transmitido, I(y' a), puede expresarse matemticamente como:
I(y',a)=I 0(y',a)exp{- SS u(x,y)k (x,y,y',a)dxdy}
en donde I0(y',a) es la intensidad del haz incidente. La integral se calcula a lo largo de
una trayectoria definida por la funcin k(x,y,y',a), que en el caso ideal es una
lnea recta. En el diagrama, esta trayectoria corresponde a la recta que une a la
fuente de rayos X y al detector. Para cada ngulo a, se obtiene una ecuacin de
esta forma. Este conjunto de ecuaciones se puede resolver utilizando diferentes
mtodos matemticos. El ms comn por su rapidez y facilidad de
implementacin es llamado retroproyeccin filtrada y utiliza mtodos de Fourier.

FIG 6. Seccin transversal a la altura del trax obtenida con

tomografa axial computarizada
Los dispositivos de TAC ms modernos, pueden producir imgenes con diferencias en
densidad de hasta el 0.5% y resoluciones espaciales de hasta 0.5 mm. La figura 6
muestra un ejemplo real del tipo de imgenes que se obtienen con la tcnica de TAC.
El nmero de pacientes que requiere y que puede practicarse un examen de tomografa
axial computarizada, para el diagnstico de alguna enfermedad, aumenta da a da,
particularmente en pases desarrollados. Se estima que en estos pases, a 44 de cada 1000
personas se les practica un examen de TAC cada ao (UNSCEAR 1993). Este nmero
pareciera ser pequeo comparado con el nmero de radiografas convencionales que se
toman, por ejemplo, del trax (527 por cada 1000 personas). Sin embargo hay que tomar
en cuenta que un examen de TAC es muy costoso dado el equipo tan sofisticado que se
requiere para su realizacin.
Radioterapia

Una de las aplicaciones en medicina que surgi de manera muy natural con el
descubrimiento de los rayos X fue la radioterapia. El uso prolongado y no
controlado de este tipo de radiacin produjo, desde sus comienzos, efectos
dramticos en los tejidos sanos de los radilogos. Los radilogos de los primeros
aos desconocan el efecto nocivo de los rayos X y trabajaban sin ninguna
proteccin. Al paso del tiempo y con el uso frecuente de los rayos X, la piel
enrojeca y se caa el pelo. Esto sugiri a los cientficos que el nuevo tipo de
radiacin podra utilizarse para el tratamiento de tumores superficiales. Es
interesante hacer notar que ya en el ao de 1899 se consigui tratar con xito un
cncer cutneo con rayos X (Winau 1973).
Hoy en da, entre los problemas de salud que afectan a la humanidad, el cncer es la
principal causa de mortalidad (Mircheva 1994). Se calcula que anualmente ocurren en
el mundo 10 millones de nuevos casos de cncer (la mayora de stos se detectan
principalmente en pases desarrollados); de estos nuevos casos ms del 60% deben
recibir tratamientos con radioterapia (UNSCEAR 1993). La radioterapia est dirigida a
la eliminacin radical del tejido anormal o al control de su crecimiento. Actualmente, la
tecnologa permite diagnosticar en sus primeros inicios un tumor as como su
tratamiento oportuno, lo cual ofrece mayores expectativas de vida. El objetivo de la
radio- terapia es aplicar una dosis controlada de radiacin ionizante muy intensa a un
determinado volumen, definido por el tamao del tumor, con el fin de destruir o detener
el crecimiento de clulas cancergenas sin causar grave dao al tejido sano que lo rodea.

La radioterapia externa es la forma ms comn para el tratamiento del cncer. Se lleva a

cabo normalmente con haces de fotones, los cuales pueden producirse de tres maneras
diferentes: a) rayos X de alta energa producidos con un acelerador lineal, b) rayos
gamma, producto del decaimiento del 60Co y c) rayos X de baja energa (50-300 keV)
producidos con un tubo convencional de rayos X.

FIG 7. Representacin esquemtica de un Linac

El acelerador lineal, tambin conocido como Linac (vase figura 7), es el equipo que
ms se utiliza en radioterapia (Williams y Thwaites 1993). Se desarroll esencialmente
despus de la segunda guerra mundial. Este aparato permite acelerar electrones con
energas entre 4 y 35 MeV; la seleccin de la energa de operacin del Linac depende de
la parte del cuerpo a irradiar. El haz de electrones se acelera utilizando microondas de
alta frecuencia, las cuales se propagan por una gua de ondas. Los electrones al incidir
sobre el blanco, el cual normalmente es de tungsteno, producen rayos X. Los
colimadores que se encuentran despus del blanco sirven para determinar la forma y el
tamao del haz que incide sobre el paciente. Para poder aplicar una dosis
uniformemente distribuida sobre el tumor, el Linac gira alrededor de un eje de rotacin
de tal manera que el paciente pueda ser tratado desde varias orientaciones, optimizando
el volumen irradiado sin causar mucho dao al tejido sano. Dado que un Linac produce
radiacin muy penetrante, la seguridad del personal es muy importante. Por esta razn
el cuarto en donde opera el Linac debe disearse cuidadosamente con un blindaje
eficiente para detener la radiacin que no se atena directamente en el paciente.
En los ltimos aos la radioterapia ha evolucionado enormemente y hoy en da existen
cierto tipo de tratamientos, los cuales estn todava a prueba, en los que la dosis es
depositada usando diferentes reas y posiciones de irradiacin para definir con precisin
el volumen de tratamiento. El desarrollo de esta tcnica, llamada radioterapia de
conformacin, ha dependido fuertemente de avances tecnolgicos tales como
computadoras suficientemente rpidas y con gran capacidad de almacenamiento para la
planificacin del tratamiento y control mecnico de alta precisin de los aparatos,
colimadores muy sofisticados para la delineacin del volumen a irradiar y simuladores
(basados por ejemplo en imgenes de TAC) para la localizacin del tumor. De esta
manera la nueva tecnologa ofrece un tratamiento tridimensional nico para cada tumor
y paciente.
Conclusiones

En este reporte se present de manera muy breve las aplicaciones ms importantes de los
rayos X en la medicina. El desarrollo de nuevas tecnologas permitir ampliar el
nivel de sofisticacin de las reas ya mencionadas y sin duda abrir algunas
otras. Actualmente se estn desarrollando sistemas que permitirn integrar
imgenes obtenidas mediante diversas tcnicas (TAC, resonancia magntica
nuclear, tomografa por emisin de positrones, ultrasonido) para obtener
correlaciones entre la fisiologa y la anatoma del paciente. Otra rea en continuo
desarrollo, es la de reconstruccin de imgenes tridimensionales a partir de datos
tomogrficos, para tomar en cuenta en detalle procesos fsicos tales como la
dispersin y el efecto de la resolucin espacial de los detectores. La capacidad de
obtener imgenes tridimensionales y manipularlas en tiempo real ha permitido el
desarrollo de la ciruga virtual y su aplicacin en ciruga reconstructiva e
implantacin de prtesis. Finalmente, en el rea de radioterapia se estn tratando
de desarrollar sistemas de simulacin que utilicen mtodos de Monte Carlo para
la planificacin de tratamientos en tiempo real.

Referencias
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