NANOQUMICA Y NANOTECNOLOGA:

NUEVOS MATERIALES, POLMEROS Y MQUINAS MOLECULARES

Toms Torres Cebada
Catedrtico y Director del Departamento de Qumica Orgnica.
Universidad Autnoma de Madrid
INTRODUCCIN
Los qumicos han aprendido cmo controlar el tamao y la forma de una gran variedad de
materiales a escala molecular. As, a travs de estrategias denominadas "de abajo a arriba" (BottomUp) han sintetizado materiales moleculares y polmeros que presentan propiedades fsicas de
extraordinario inters. La nanoqumica constituye una herramienta de valor incalculable para la
elaboracin de mquinas moleculares artificiales. El qumico pronto podr proveer a los fsicos del
estado slido y a los ingenieros electrnicos de "pequeas piezas" (sistemas autoensamblados) que
podrn utilizarse como "ladrillos" a escala molecular para la construccin de dispositivos electrnicos
y electro-pticos, miniaturizados con respecto a los actualmente utilizados.
Durante los ltimos aos la qumica ha evolucionado hacia un modelo multidisciplinar que ha
llevado a la fusin de los campos clsicos, representados por la qumica orgnica, la qumica
inorgnica, la qumica-fsica, la qumica analtica y la qumica terica. Por otra parte, se han
desarrollado extraordinariamente las interfases entre la qumica y otras reas cientficas como la fsica,
la biologa y la ciencia de materiales. Campos relativamente nuevos como la qumica supramolecular,
los materiales moleculares y los polmeros funcionales, entre otros, son aportaciones de la qumica a
disciplinas emergentes englobadas dentro del trmino nanociencia.
Los trminos Nanociencia o Nanotecnologa hacen referencia al desarrollo cientfico y
tecnolgico que se viene produciendo en las ltimas dos dcadas, y que ha permitido la construccin y
manipulacin de materiales en la escala del nanometro. La nanotecnologa trata con estructuras y
sistemas que poseen tamaos desde 1 a 100 nanometros. Todo este desarrollo promete un impacto
social y econmico mayor en varios rdenes de magnitud que el proporcionado por la tecnologa
submicromtrica, que es la base de la electrnica moderna y de las amplias capacidades de
telecomunicacin que existen actualmente (Vase Science: www.sciencemag.org, Monogrfico sobre
nanotecnologa de 29 de Marzo de 2002).
La nanociencia se puede definir como el conjunto de conocimientos y metodologas dirigidos a
fabricar, estudiar y caracterizar estructuras funcionales dentro del rango de los nanometros. Esto
incluye el anlisis de propiedades qumicas, estructurales, mecnicas, elctricas, pticas o magnticas,
el estudio de las interacciones con otras nanoestructuras, su interaccin con ondas electromagnticas,
etc.
Los cientficos han aprendido cmo controlar el tamao y la forma de una gran variedad de
materiales a escala atmica y molecular, descubriendo con ello un buen nmero de propiedades
potenciales de estos materiales, muchas de ellas de carcter no convencional. El advenimiento de
nuevas tcnicas analticas como la microscopia de efecto tnel, entre otras, han impulsado estos
estudios. Actualmente existe un decidido inters, en reas relacionadas con la ingeniera electrnica y
la biologa, por entender y controlar los fenmenos fsicos y qumicos en la escala nanomtrica.
La miniaturizacin de los componentes utilizados en la construccin de los dispositivos, por
ejemplo en microelectrnica, ha obligado a los fsicos del estado slido y a los ingenieros electrnicos
a manipular piezas de materia cada vez ms pequeas, lo que se conoce como la aproximacin topdown (de arriba a abajo), que tiene limitaciones intrnsecas. Una estrategia alternativa es la
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denominada bottom-up (de abajo a arriba), que consiste en construir a partir de las menores piezas
de materia conocidas, como son los tomos y las molculas, entidades supramoleculares en la escala
nanomtrica con propiedades especficas. Esto es, adems de la miniaturizacin de los componentes
electrnicos, la nanotecnologa contempla la posibilidad de manipular estructuras a escala molecular y
dotarlas de nuevas propiedades que no se encuentran en los materiales convencionales.

D. Toms Torres Cebada

La investigacin en la escala nanomtrica est unificada por la necesidad de compartir
conocimientos entre los cientficos de distintas especialidades sobre las interacciones atmicas y
moleculares (nanociencia), as como el desarrollo de herramientas y tcnicas para construir y
manipular los sistemas nanoestructurados (nanotecnologa).
MATERIALES MOLECULARES Y POLMEROS FUNCIONALES
El ltimo medio siglo se ha definido como la poca de los plsticos (polmeros), pero tambin
como la de los semiconductores y la microelectrnica. Pues bien, la superposicin de ambas reas ser,
con toda probabilidad, uno de los soportes bsicos sobre los que se asiente la tecnologa ms avanzada
del siglo XXI.
Los materiales moleculares y polmeros que presentan propiedades no convencionales
(fundamentalmente propiedades elctricas, pticas o magnticas) han sido objeto de atencin por parte
de una amplia comunidad cientfica internacional durante las ltimas tres dcadas. Este inters se basa
en las potenciales aplicaciones que estos materiales pueden tener en reas tan diversas como la
qumica, la biologa, la fsica o, en general, la ciencia de materiales. Se trata pues de un campo
altamente interdisciplinar cuyo progreso ha dependido, en gran medida, de las interacciones entre
disciplinas fundamentales.
Los materiales moleculares estn constituidos por unidades moleculares, las cuales pueden ser
sintetizadas aisladamente, y organizadas posteriormente en algn tipo de fase condensada capaz de
presentar propiedades fsicas no convencionales.
El reconocimiento de este desarrollo ha venido dado por la concesin en 2000 del Premio
Nobel de Qumica a los estadounidenses Alan J. Heeger y Alan G. MacDiarmid (neozelands de
nacimiento), y al japons Hideki Shirakawa por el descubrimiento y desarrollo de los polmeros
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conductores. Las espectaculares propiedades elctricas y pticas de estos polmeros, de origen

orgnico, han generado una dedicacin intensa de qumicos, fsicos y tecnlogos en los ltimos aos
con el fin de sintetizar este tipo de materiales, estudiar sus propiedades y aplicarlos industrialmente.
Son muchas las aplicaciones: clulas solares, transistores orgnicos, fotodiodos, pantallas de telfonos
mviles y televisores de pequeo formato y blindajes electromagnticos, por citar slo algunas.
La electrnica molecular est en la base de todas ellas. La posibilidad de producir componentes
electrnicos formados por molculas orgnicas individuales, permitir, como se ha dicho ya
anteriormente, no slo la reduccin del tamao de los ordenadores y otros sistemas electrnicos sino
tambin aumentar la velocidad de transmisin de la informacin. Muchos de estos materiales
moleculares orgnicos y polmeros son de fcil acceso por sntesis orgnica convencional. Como
muestra de la viabilidad industrial de sus investigaciones Alan J. Heeger ha fundado una empresa,
Uniax Corporation, que produce este tipo de polmeros y desarrolla sus aplicaciones. Este modelo de
investigador, muy extendido ya en EE.UU., se est imponiendo en Europa.
Nuestro pas no ha sido ajeno a este espectacular desarrollo cientfico. As, en junio de 1992 se
celebr en Pescola la I Escuela Nacional de Materiales Moleculares, organizada por Eugenio
Coronado, con el propsito de hacer interaccionar a los cientficos espaoles que, desde diferentes
reas, se dedicaban al estudio de los materiales moleculares. El segundo objetivo fundamental de sta
primera y siguientes escuelas: Rialp 1994 (Jaime Veciana), Jaca 1996 (Fernando Palacios), El Escorial
1999 (Nazario Martn y Toms Torres) y Pescola 2001 (Enrique Ort) era el de difundir estos
conocimientos entre los investigadores ms jvenes de nuestra comunidad cientfica, con el fin de
establecer una base slida sobre la que pudiese desarrollarse este campo en un futuro.
Los contenidos tratados en estas escuelas han sido muy variados incluyendo la preparacin,
estudio de propiedades y aplicaciones de materiales moleculares con propiedades conductoras,
cristales lquidos, materiales orgnicos para ptica no lineal, materiales con propiedades magnticas,
etc., que han sido tratados junto a otras molculas de inters como son los fullerenos, rotaxanos o
dendrmeros, as como la aplicacin de materiales polmeros en el estudio de propiedades no
convencionales, como contrapunto al estudio de los materiales moleculares. Igualmente, tcnicas
tiles en el estudio de materiales como las voltamperomtricas, la formacin de capas ultrafinas de
Langmuir-Blodgett (LB), la espectrometra de masas o el uso de microondas, han sido objetos de
atencin permanente a lo largo de estas reuniones (Vase por ejemplo, P. Vzquez, T. Torres y N.
Martn, Los materiales moleculares en Espaa en el umbral del siglo XXI, Ediciones Universidad
Autnoma de Madrid, 2001).
Es importante destacar el papel que en la ciencia de materiales juega la sntesis orgnica. En
este sentido recientes publicaciones han puesto de manifiesto magnficos ejemplos de desarrollos
sintticos dirigidos a la modificacin estructural de molculas orgnicas, con el fin de acceder o
mejorar una propiedad fsica determinada. Adems, el incremento habido en el conocimiento de los
procesos de autoensamblado y auto-organizacin ha permitido la construccin de mquinas
moleculares artificiales a travs del desarrollo de nuevos mtodos de sntesis no covalente. Por otra
parte, la aplicacin de mtodos de asistencia supramolecular a la sntesis covalente ha puesto de
manifiesto su gran poder como herramienta de trabajo.
La nanotecnologa, y con ella la nanoqumica, va a ser impulsada extraordinariamente dentro
del VI Programa Marco de la Unin Europea, que est terminando de perfilarse en la actualidad,
existiendo ya en Europa y en Espaa un gran nmero de redes investigadoras dedicadas a aunar sus
esfuerzos en esta rea.

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MQUINAS A ESCALA MOLECULAR

What would be the utility of such machines? Who knows? I cannot see exactly what
would happen, but I can hardly doubt that when we have some control of the arrangement of
things on a molecular scale we will get an enormously greater range of possible properties that
substances can have, and of different things we can do.
Richard P.Feynman Eng. Sci. 1960, 23, 22-36, Saturday Rev. 1960, 43, 45-47.
"Hay muchsimo espacio al fondo!" dijo el Premio Nobel de Fsica R. Feynman en una, ya
clsica, conferencia en el congreso anual de la Sociedad Americana de Fsica el 29 de diciembre de
1959. El "fondo" ltimo de un material es el mbito molecular y esta frase se ha convertido en el
emblema para muchos qumicos cuya investigacin consiste en disear y construir mquinas y
materiales moleculares funcionales. La idea conductora es preparar sistemas moleculares que sean
capaces de ejecutar una accin tras un estmulo externo. As, numerosos ejemplos han sido descritos
en los ltimos aos, informando de la preparacin de interruptores, bacos, msculos y motores
moleculares.
El montaje de estas mquinas moleculares se basa en la comprensin y el conocimiento de las
dbiles fuerzas intermoleculares, a los que se ha llegado en la qumica supramolecular. El creciente
inters en qumica supramolecular, despus de la concesin del premio Nobel de Qumica en 1987 a
Pedersen, Cram y Lehn, ha estimulado la investigacin en este rea. La qumica supramolecular o la
qumica ms all de la molcula, como defini Jean-Marie Lehn, est basada en el estudio de las
interacciones intermoleculares no covalentes y cubre tanto aspectos estticos, como el reconocimiento
molecular, como dinmicos, por ejemplo los fenmenos de extraccin y transporte selectivo a travs
de membranas.
Interacciones tales como el enlace por puentes de hidrgeno, transferencia de carga y fuerzas
de Van der Waals han sido usadas para organizar y dirigir el ensamblado de sistemas moleculares.
Estas interacciones son tambin responsables de la absorcin de molculas huspedes en el interior de
soportes adecuados, dando lugar a una qumica supramolecular en la cual las propiedades moleculares
de una especie en un medio inerte se controlan a menudo de una forma dramtica por las
caractersticas del soporte.
Este tema ha sido el objeto de un Simposio Internacional que ha tenido lugar el pasado mes de
marzo en Valencia con el nombre de Nanoqumica: Mquinas y sistemas supramoleculares, dirigido a
presentar el estado de la tcnica y las potenciales aplicaciones de este rea de la qumica, al que han
asistido algunos de los ms relevantes cientficos internacionales que trabajan en ella, como Vicenzo
Balzani y Fraser Stoddart. El Simposio, auspiciado por la Fundacin Ramn Areces, ha sido
organizado por Avelino Corma, director del Instituto de Tecnologa Qumica de la Universidad
Politcnica de Valencia - Consejo Superior de Investigaciones Cientficas.
Dentro de este campo, los qumicos han extendido el concepto de mquina macroscpica a
escala molecular. Una "mquina a escala molecular" puede definirse como el ensamblado de un
nmero dado de componentes moleculares que han sido diseados para realizar movimientos
mecnicos (output) como resultado de una estimulacin externa apropiada (input).
Al igual que sus equivalentes macroscpicos, una mquina molecular se caracteriza por el tipo
de energa suministrada para hacerla trabajar, la naturaleza de los movimientos de sus componentes, el
modo en que su funcionamiento puede ser monitorizado y controlado, la capacidad para hacer que
repita su funcionamiento de una forma cclica, la escala de tiempos necesaria para realizar un ciclo
completo de movimientos, y el propsito de este funcionamiento.
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Conferenciantes en el Simposio Internacional sobre NANOQUMICA: MQUINAS Y SISTEMAS

SUPRAMOLECULARES, celebrado en Valencia en Marzo de 2002. De Izquierda a Derecha, arriba:
Toribio Fernndez Otero, Hermenegildo Garca, Jos Luis Serrano, Vicenzo Balzani,
B. L. Feringa, Jean Pierre Sauvage y Andrew B. Holmes, abajo: Toms Torres,
Avelino Corma, Nazario Martn, Mercedes Alvaro y J. Fraser Stoddart
Sin duda, la mejor energa de entrada para hacer trabajar las mquinas moleculares son los
fotones y los electrones. Verdaderamente, con reacciones qumicas debidamente escogidas,
controladas de manera fotoqumica y electroqumica, es posible disear y sintetizar mquinas
moleculares que produzcan un trabajo.
V. Balzani, J.F. Stoddart y colaboradores (Angew.Chem. Int Ed. 2000, 39, 3348-3391) han
analizado recientemente toda esta problemtica, presentando una vista unificada del campo de las
mquinas moleculares, valorando los logros pasados, las limitaciones presentes y las perspectivas
futuras. En esta revisin se analizan algunos ejemplos importantes de mquinas moleculares naturales,
junto con los desarrollos ms significativos en el campo de las mquinas moleculares artificiales.
Investigadores como J. F. Stoddart y James R. Heath en la Universidad de California, Los
ngeles (UCLA), han venido esforzndose en demostrar que puede construirse un rudimentario
nanoordenador utilizando molculas orgnicas. Bsicamente el proyecto que desarrollan estos
investigadores consiste en hacer interaccionar conjuntamente docenas de "interruptores moleculares" y
"nanocables" en circuitos lgicos y circuitos de memoria, permitiendo que se comuniquen entre s. Los
interruptores moleculares con los que estos investigadores de UCLA estn experimentando son
catenanos, rotaxanos y pseudorotaxanos con centros redox-activos desarrollados durante la ltima
dcada en el laboratorio de Stoddart. Este tipo de sistemas pueden adquirir dos posiciones o
conformaciones diferentes que representan los estados digitales 1 y 0, que pueden conmutarse por
aplicacin de voltajes adecuados. Para conectar los interruptores moleculares el equipo de UCLA est
explorando el uso de nanocables de silicona y nanotubos de carbono.
Una aproximacin muy diferente para construir ordenadores moleculares desde el fondo est
siendo perseguida en Houston por James M. Tour y colaboradores, los cuales han sintetizado cables y
mecanismos moleculares basados en anillos bencnicos funcionalizados, alternados con grupos
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acetilnicos, dando origen a cadenas conjugadas, en las cuales se ha podido medir el flujo de pequeas
corrientes elctricas.
Los procesos de autoensamblado en que se basan las anteriores aproximaciones a ordenadores
moleculares son inherentemente imperfectos, esto es, no puede garantizarse que una molcula
particular terminar siempre en la posicin correcta y con la orientacin adecuada dentro de un sistema
organizado. Pero esto no importa, porque ambos diseos son altamente tolerantes a defectos, lo que
contrasta fuertemente con los ordenadores actuales, que pueden dejar de funcionar por un simple
elemento defectuoso.
CONCLUSIN
La nanoqumica se est desarrollando de manera espectacular, y no cabe duda que podr
proveer en un futuro prximo a los tecnlogos de una generacin de materiales funcionales e
innovadores, los cuales encontrarn aplicacin en nanoelectrnica, fotnica, almacenamiento de
informacin y en la construccin de nuevas generaciones de ordenadores, entre otras. La revolucin
que se avecina est comenzando por logros sencillos.

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