EPOC

La enfermedad pulmonar obstructiva crnica (EPOC) se caracteriza por un

bloqueo persistente del flujo de aire. Se trata de una enfermedad
subdiagnosticada y potencialmente mortal que altera la respiracin normal
y no es totalmente reversible. Los trminos bronquitis crnica y enfisema
estn obsoletos, quedando englobados en el diagnstico de EPOC.
Sntomas
Los sntomas ms frecuentes de la EPOC son la disnea (falta de aire), la
expectoracin anormal y la tos crnica. A medida que la enfermedad
empeora, pueden hacerse muy difciles actividades cotidianas como subir
unos cuantos escalones o llevar una maleta.
Diagnstico y tratamiento
La presencia de EPOC se confirma con una prueba diagnstica, llamada
espirometra, que mide la cantidad y la velocidad del aire inspirado y
espirado. Como tiene una evolucin lenta, generalmente se diagnostica en
personas de 40 aos o ms.
La EPOC no se cura y es esencial dejar de fumar para prevenir la progresin
de la enfermedad. Existen varios tratamientos que pueden ayudar a
controlar sus sntomas y a mejorar la calidad de vida de los pacientes. Por
ejemplo, los medicamentos broncodilatadores pueden mejorar la disnea.
La disponibilidad de opciones teraputicas para la EPOC vara segn los
recursos. La OMS ha publicado una directriz con recomendaciones
especficas para el tratamiento de la EPOC en la atencin primaria en
entornos con pocos recursos.
Poblacin en riesgo
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Antes, la EPOC era ms frecuente en el sexo masculino, pero debido al

aumento del consumo de tabaco entre las mujeres de los pases de ingresos
elevados y al mayor riesgo de exposicin a la contaminacin del aire de
interiores (por ejemplo, la derivada de la utilizacin de combustibles slidos
en la cocina y la calefaccin) entre las mujeres de los pases de bajos
ingresos, en la actualidad afecta casi por igual a ambos sexos.
Ms del 90% de las muertes por EPOC se producen en los pases de bajos y
medianos ingresos, donde no siempre se ponen en prctica o son accesibles
las estrategias eficaces de prevencin y control.
Factores de riesgo
La EPOC es prevenible. Su principal causa es el humo del tabaco (fumadores
activos y pasivos). Otros factores de riesgo son:
la contaminacin del aire de interiores (por ejemplo, la derivada de la
utilizacin de combustibles slidos en la cocina y la calefaccin);
la contaminacin del aire exterior;

la exposicin laboral a polvos y productos qumicos (vapores,

irritantes y gases);
las infecciones repetidas de las vas respiratorias inferiores en la
infancia.

Prevenir la EPOC antes de que comience

La mejor manera de hacerlo es no comenzar a fumar o dejar de fumar antes de que
presente la enfermedad. La principal causa de la EPOC es el hbito de fumar. Si fuma,
pregntele a su mdico qu programas y productos pueden ayudarle a dejar el hbito.
Si tiene dificultades para hacerlo por su cuenta, contemple la posibilidad de inscribirse
en un grupo de apoyo. Muchos hospitales, empresas y grupos comunitarios ofrecen
clases para ayudar a dejar de fumar. Pdales a sus familiares y amigos que lo apoyen
en sus esfuerzos por dejar el hbito.
Adems, trate de evitar los irritantes pulmonares que puedan contribuir a la EPOC,
como el humo producido por personas que fuman, el aire contaminado, los vapores
qumicos y el polvo. (La exposicin al humo de otros fumadores se llama tabaquismo
pasivo).
Si desea ms informacin sobre cmo dejar de fumar, lea el artculo Smoking and
Your Heart (en ingls solamente) de los Temas de salud y el folleto "Your Guide to a
Healthy Heart" (en ingls solamente), del Instituto Nacional del Corazn, los Pulmones
y la Sangre. Aunque estos recursos se centran en la salud cardaca, contienen
informacin bsica sobre cmo dejar de fumar.

Prevenir complicaciones y retrasar la progresin de la EPOC

Si tiene EPOC, el paso ms importante que puede dar es dejar de fumar. Dejar el
hbito puede contribuir a prevenir las complicaciones y retrasar la progresin de la
enfermedad. Adems debera evitar la exposicin a los irritantes pulmonares que se
mencionaron anteriormente.
Cumpla con sus tratamientos para la EPOC exactamente como el mdico se lo haya
indicado. Estos tratamientos le ayudarn a respirar con ms facilidad, a mantenerse
ms activo y a evitar o controlar los sntomas graves.
Pregntele al mdico si debe aplicarse las vacunas contra la gripe y la neumona, y
cundo debe hacerlo. Estas vacunas pueden disminuir sus probabilidades de contraer
estas enfermedades, que representan un importante riesgo de salud para las personas
con EPOC.

Evitar las sustancias que irriten los pulmones

Si fuma, deje de hacerlo. La principal causa de la EPOC es el hbito de fumar. Hable
con su mdico sobre programas y productos que puedan ayudarle a dejar el hbito.
Si tiene dificultades para hacerlo por su cuenta, contemple la posibilidad de inscribirse
en un grupo de apoyo. Muchos hospitales, empresas y grupos comunitarios ofrecen
clases para ayudar a dejar de fumar. Pdales a sus familiares y amigos que lo apoyen
en sus esfuerzos por dejar el hbito.
Adems, trate de evitar los irritantes pulmonares que puedan contribuir a la EPOC,
como el humo producido por personas que fuman, el aire contaminado, los vapores
qumicos y el polvo. (La exposicin al humo de otros fumadores se llama tabaquismo
pasivo).
No permita la presencia de estos irritantes en su casa. Si es necesario pintar su casa o
fumigarla contra insectos, planee estas actividades para cuando pueda estar fuera de
su casa por un tiempo.
Mantenga las ventanas cerradas y, si es posible, qudese en la casa cuando afuera
haya mucha contaminacin ambiental o mucho polvo.

Recibir atencin mdica continua

Si usted tiene EPOC, es importante que reciba atencin mdica continua. Tome todas
sus medicinas segn le haya indicado el mdico. No olvide conseguir sus medicinas
antes de que se le acaben. Lleve a sus consultas de control una lista de todas las
medicinas que est tomando.
Pregntele al mdico si debe aplicarse las vacunas contra la gripe y la neumona, y
cundo debe hacerlo. Pregntele adems si la EPOC puede aumentar su riesgo de
sufrir otras enfermedades, como enfermedad coronaria, cncer de pulmn y neumona.