ENCEFALOSCOPIO

MATERNIDAD

Modicaciones cerebrales en la madre primeriza

Ciertas reas del cerebro se agrandan de forma simultnea a la vinculacin entre madre e hijo
l organismo de la madre primeriza
experimenta numerosos cambios.
Segn una investigacin publicada en
Behavioural Neuroscience en octubre de
2010, ciertas reas cerebrales de importancia clave aumentan de tamao: cuanto mayor es la hipertroa de tales reas,
ms intensos parecen ser los vnculos de
la madre con su hijo.
En los cerebros animales, para que las
progenitoras cuiden de su descendencia
resultan crticos ciertos cambios estructurales, explica Pilyoung Kim, neurocientca del Instituto Nacional de la Salud
estadounidense. Alteraciones similares
en las madres humanas podran ser necesarias para que estas velen por sus hijos
y acaben estableciendo vnculos emotivos
de muy larga duracin. La investigadora y
sus colaboradores, de las universidades de
Yale y Michigan en Ann Arbor, elaboraron
mediante imagen por resonancia magntica mapas detallados del cerebro de 19
madres primerizas al cabo de dos o tres
semanas de dar a luz. Al mismo tiempo

pidieron a las mujeres que seleccionaran

palabras de una lista de eptetos meliorativos (precioso, perfecto y especial)
que describieran las sensaciones que les
despertaban sus hijos y la maternidad.
Unos tres meses despus, cartograaron de nuevo los cerebros maternos.
Ciertas zonas haban crecido: entre ellas,

FOTOLIA / ANATOLIY SAMARA

el hipotlamo, la amgdala y la sustancia negra, regiones que, segn estudios

con animales, participan en el cuidado,
el aprendizaje y la formacin de afectos
hacia los neonatos. Tambin experimentaron un crecimiento la corteza cerebral
prefrontal, responsable de la planicacin
y decisin de acciones. Asimismo, se observ que el aumento cerebral resultaba
ms acusado en aquellas progenitoras que
en un inicio haban elegido mayor nmero de eptetos positivos en la descripcin
de sus sentimientos. Se ignoran todava
las relaciones causales si la intensicacin de los afectos se debe al crecimiento
cerebral, o viceversa, pero los resultados
apuntan por primera vez a la existencia de
una relacin entre los sentimientos (subjetivos) de la madre y las modicaciones
fsicas (objetivas) de su cerebro. Segn
explica Kim, existen estudios adicionales
para investigar el fenmeno; uno de ellos
tratar de hallar modicaciones similares
en los padres.
Nathan Collins

PERSONALIDAD

Hablar con afecto

Las personas cambian de carcter segn el idioma en el que hablen

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012

GETTY IMAGES

i es usted polglota, es posible que tenga varias personalidades. Psiclogos de la Universidad Politcnica de Hong Kong publicaron en octubre
de 2010 en Personality and Social Psychology Bulletin que estudiantes chinos
nativos que hablaban ingls con uidez parecan ms decididos, extravertidos y abiertos a experiencias nuevas (rasgos de personalidad que suelen
asociarse a los individuos occidentales) cuando conversaban en ingls con
un entrevistador que cuando se explicaban en cantons.
La etnia del entrevistador tambin importa. En cualquiera de los dos idiomas,
los observadores calicaron a los estudiantes de ms extravertidos, decididos,
colaboradores y abiertos a experiencias nuevas cuando hablaban con un entrevistador caucasiano que cuando lo hacan con un interlocutor chino.
Los autores sostienen que las personalidades no son jas. El idioma en
el que habla una persona (y con quien lo habla) puede inducir a los individuos a adoptar rasgos de personalidad propios de la cultura asociada a
esa lengua o persona.
Nathan Collins

PERCEPCIN

Se mueve de forma inexplicable

Qu sucede en el cerebro cuando observamos a personas en posturas imposibles?

FOTOLIA / DMYTRO
D
KONSTANTYNOV

anto si vemos al baloncestista Paul

Gasol encestar de forma increble,
o al bailarn ngel Corella ejecutar un
grand jet, nos impresiona cmo se
mueven de formas que nos parecen imposibles de imitar. Unos cientcos han
identicado algunas regiones cerebrales
que se activan cuando vemos posturas
fuera de lo comn, descubrimiento que
nos ayuda a entender por qu la habilidad de los atletas o la exibilidad de los
contorsionistas nos impresionan hasta
casi q
quitarnos el aliento.
En investigaciones anteriores se
haba demostrado que en el cerebro
existe una red de neuronas
espejo, la cual se activa cuando vemos a
otros realizar movimientos que
nos son fami-

liares (mentalmente los practicamos

nosotros mismos). Pero qu ocurre si
vemos realizar posturas o movimientos que nos resultan imposibles? Emily
Cross y sus colaboradores, del Instituto
Max Planck de Leipzig, han escaneado
mediante resonancia magntica funcional el cerebro de 18 personas mientras
se les presentaban fotografas de una
contorsionista en posturas ordinarias
(un estiramiento lateral), as como desarrollando guras de contorsionismo
extremo (en decbito prono sobre el
estmago
estmag y tocndose la frente con las
puntas de
d los pies). El sistema de neuronas es
espejo se activaba tanto si los
participantes
particip
vean posturas ordinarias como
com de extrema contorsin. Pero
otra reg
regin del cerebro que responde
con vigo
vigor a la visin del tronco y las
extremidades
extremi
del cuerpo humano (el
rea corp
corporal extraestriada) se activaba
con may
mayor fuerza cuando se observaban posturas de contorsin.
El hecho de que el sistema de neuronas espejo no
discrimine significa que
el asunto no es tan simple

como se pensaba, arma Cross, aludiendo a la teora de que tales neuronas reproducen exactamente las acciones de otros. Cuando empezamos
a ver cuerpos que adoptan diferentes
posturas, parece que el sistema visual
discrimina entre las que podemos y las
que no podemos realizar. Cross seala
que en este estudio solo se consideraron posturas corporales estticas; sin
embargo, otros experimentos subsiguientes (entre ellos, uno en el que los
probandos contemplaban vdeos de
gimnastas) ofrecen una posible explicacin de la forma en que el cerebro se
anticipa a lo que va a ocurrir dentro
pocos segundos.
Al parecer, cuando vemos danzar
o correr y esquivar en una cancha de
baloncesto, nuestro encfalo imagina
realizar esa misma accin... hasta que
el bailarn ejecuta una pirueta o el jugador de baloncesto remata de forma
espectacular. En ese momento, el cerebro pone en marcha el rea corporal
extraestriada para conferir sentido a lo
que estamos viendo.
Alyson Snyder

CREATIVIDAD

Dos narcisistas mejor que uno (o que tres)

Los individuos perfeccionistas y obsesivos consigo mismos no parecen ms creativos,
aunque s pueden serlo al competir con otros

os psiclogos han explorado durante aos los

posibles vnculos entre el
narcisismo y la creatividad.
Incluso algunos estudios han
sealado que los individuos
obsesionados con ellos mismos pueden manifestar mayor creatividad que el resto de
las personas. Nuevas investi-

gaciones realizadas en la Universidad Cornell desbancan

tal hiptesis.
Se pidi a 244 estudiantes
que cumplimentasen un test
de evaluacin de narcisismo,
en el que guraban armaciones como Me encanta
ser el centro de atencin.
A continuacin se agrup a

los participantes por parejas.

Cada uno deba proponer por
turnos ideas para un guin
de cine, las cuales eran evaluadas por el otro. Las propuestas de los probandos
narcisistas fueron valoradas
como especialmente creativas por sus compaeros. Sin
embargo, evaluadores inde-

pendientes (ignoraban quines de los participantes eran

narcisistas), no apreciaron
una creatividad superior en
tales propuestas. El resultado
lleva a pensar que el carisma
del narcisista inuye en la valoracin de sus ideas, aunque
estas no resulten ms originales que el promedio.

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PSIQUIATRA

Hiperactivo hoy, tranquilo maana

El trastorno por dcit de atencin con hiperactividad
puede desaparecer con el tiempo

DREAM
ST

IME / JAM

ES STEIDL

l dcit de atencin con hiperactividad (TDAH) es de carcter crnico; de no tratarse puede predisponer al nio a una
vida de dicultades en el aprendizaje y en las relaciones con
otras personas. Tal ha sido la presuncin que ha inspirado los
mtodos ms difundidos de tratamiento del TDAH. Nuevas investigaciones apuntan a que dicho trastorno podra ser menos
persistente de lo que se crea hasta ahora.
Un equipo dirigido por Prudence Fisher y J. Blake Turner, ambos de la Universidad de Columbia y del Instituto de Psiquiatra
de Nueva York, ha revisado los historiales de casi 1500 nios,
procedentes de cuatro estudios en los que se haban aplicado
entrevistas estndar para detectar el TDAH. Observaron que una
mayora de los probandos diagnosticados en un inicio de TDAH
haban dejado de presentar los indicadores del sndrome al cabo
de dos aos.
En el TDAH se distinguen tres subtipos correspondientes a hiperactividad, atencin deciente y a la combinacin de ambos.
En una entrevista de seguimiento realizada dos aos despus, la
mitad de los nios incursos en los subtipos hiperactivo y desatento se mostraron asintomticos. Aunque el subtipo compuesto apareci ms persistente, entre un 18 y un 35 por ciento de los
miembros de ese grupo haban dejado de presentar sntomas del
trastorno. Los nios con sintomatologa mltiple y limitaciones
graves presentaban la misma probabilidad de desaparicin del
trastorno que otros con sintomatologa ms leve. Por otro lado,
las variaciones no eran atribuibles al xito del tratamiento.
En opinin de Turner, tales hallazgos sugieren que debera
darse a la denicin de TDAH una mayor especicidad. Si, por
denicin, todo trastorno ha de ser de larga duracin, enton-

DREAMSTIME / GODFER

ces estamos sobrediagnosticando el de TDAH, arma. Turner

y Fisher son asesores en la revisin del Manual diagnstico y
estadstico de las enfermedades mentales (DSM), un vademcum
de directrices para el diagnstico de trastornos psiquitricos.
Turner recomienda cautela en el diagnstico y tratamiento farmacolgico de nios cuya conducta, aunque resulte irritante
para muchos adultos, es muy probable que sea transitoria.
Joel Nigg, profesor de psiquiatra en la Universidad de Salud
y Ciencia de Oregn y sin relacin con el estudio, considera que
la investigacin reeja cmo va cambiando nuestra forma de
entender el TDAH. Hace 50 aos, los expertos sostenan que a
la mayora de esos nios se les pasara al crecer. En los aos
1979 y 1980, nuevos trabajos parecieron mostrar que el TDAH
iba a durar toda la vida. La verdad puede encontrarse a medio
camino. En opinin de Nigg, posiblemente sea crnico en ciertos
casos, uctuante en otros, y puede que algunos nios mejoren
de forma espontnea.
Katherine Sharpe

Los investigadores agruparron despus a 292 estudiantes

((que haban pasado previam
mente por el test de narcisismo) en 73 grupos de cuatro
m
p
personas. Les pidieron que
propusieran frmulas origip
n
nales para mejorar la producttividad de una empresa. Los
eexperimentadores observarron que si en un grupo gurraban dos narcisistas, el equipo produca resultados ms
p

creativos que aquellos en los

que no haba ninguna personas de estas caractersticas. Al
parecer, si competan dos individuos narcisistas, se excitaba un torbellino de ideas ms
intenso. Ahora bien, cuando el
grupo contaba con ms de dos
narcisistas, ocurra lo contrario: la hipercompetitividad
mermaba la productividad
del equipo.
David DiSalvo

MEDICINA

Pesimismo doloroso
Las expectativas, tanto positivas como negativas, inuyen en la ecacia de los frmacos

e sabe que una actitud optimista puede mejorar los

resultados mdicos, pero qu
efectos tienen los pensamientos
negativos sobre la ecacia de los
tratamientos?
Irene Tracey, neurocientfica
de la cognicin de la Universidad
de Oxford, y sus colaboradores
han observado que tanto las convicciones optimistas como las
cnicas inuyen en la ecacia de
frmacos. El equipo public sus
observaciones el 16 de febrero del
pasado ao en Science Translational Medicine.
El equipo practic una resonancia
magntica funcional a un total de 22
probandos sanos mientras un dispositivo les calentaba la pantorrilla derecha
hasta causarles molestias (unos 10 minutos). Como era de esperar, en el cerebro de los sujetos se activaron regiones
asociadas con la percepcin del dolor.
Durante el resto del experimento,
los voluntarios recibieron por va intravenosa un analgsico de efecto rpido
(remifentanilo) sin que se variara el calentamiento en la pierna. Asimismo se

DR
EA
M

TI

E/

SA

HA

RRR

les enga en relacin a cundo reciban

el frmaco. Al principio, no saban que
el tratamiento haba comenzado, por lo
que no pensaron en que su dolor fuera
a disminuir. Diez minutos ms tarde,
se les inform de que se les estaba proporcionando el analgsico, por lo que los
probandos creyeron que el dolor iba a
empezar a disminuir. Al cabo de otros
10 minutos, se les dijo que haban cesado
de suministrarles el analgsico, por lo
que los voluntarios dieron por sentado
que el dolor en la pierna iba a aumentar.

Los probandos indicaron que el

dolor les resultaba menos intenso
y molesto cuando crean recibir el
analgsico, a pesar de que se les suministraba de manera constante. De
hecho, cuando esperaban que el dolor
aumentase, creyendo que los cientcos haban dejado de proporcionarles el frmaco, la triste perspectiva
anul los benecios del analgsico:
manifestaron sentir el mismo dolor
que al principio, cuando no recibieron el frmaco de marras. Adems, la
red cerebral asociada al dolor apareca
ms activa cuando esperaban lo peor,
remedando la actividad cerebral durante la aplicacin inicial de calor.
Los efectos del pesimismo resultan,
probablemente, ms acusados en los enfermos crnicos, quienes tal vez lleven
aos decepcionados con medicaciones
inecaces, segn Tracy. Los mdicos no
debieran subestimar la importante inuencia que pueden tener las expectativas negativas de los pacientes, advierte.
Los pacientes, por su parte, deberan indicar si sospechan que el tratamiento
les merece poca esperanza.
Janelle Weaver

DESARROLLO INFANTIL

Matemticas mentales
Los bebs comprenden el cuenteo antes de saber pronunciar las cifras
a mayora de los nios empieza a contar cumplidos los dos aos, despus
de observar tal habilidad en sus padres,
los hermanos y los personajes de televisin. Ahora bien, si a los 18 meses, es decir,
mucho antes de saber, ven contar a otros,
adquieren un sentido de los nmeros, segn un estudio de Michael Siegal, de la
Universidad de Shefeld.
En la investigacin, los bebs oan una
voz que numeraba hasta seis mientras un
vdeo mostraba una mano que iba bien se-

alando por turno los peces de un grupo

de seis, o bien movindose entre dos de los
peces. Los nios dedicaron ms tiempo a
observar las secuencias en las que la voz
en off y la mano en pantalla enumeraban
los peces de forma correcta, comportamiento que reejaba su preferencia. Por
tanto, saban cmo llevar la cuenta. Los
pequeos tienen mucha ms conciencia
de los objetos de lo que suele creerse,
arma Siegal.
Janelle Weaver

DREAMSTIME / OLEG GERASYMENKO

MENTE Y CEREBRO 53 / 2012

SOMATIZACIN

Imgenes que sirven de analgsico

uchas mams toman la

mano de sus hijos para
tranquilizarles en el momento
en el que el pediatra se dispone
a inyectarles la vacuna. Por instinto sabemos que el contacto
con un ser querido ayuda a
mitigar el dolor, supuesto que
tambin respaldan los datos
cientficos. Dos estudios indican, adems, que un mero
recordatorio de la persona
ausente (una fotografa) proporciona el mismo alivio.
Una investigacin publicada en Psychological Science en
2009 demostr por primera
vez tal efecto. La psicloga
Sarah Master y sus colaboradores, de la Universidad de
California, estudiaron a 25
mujeres que tenan pareja
masculina desde haca ms de
seis meses. Las investigadoras
sometieron a las voluntarias
a distintos grados de estimulacin trmica mientras estas
asan la mano de su amado,
sentado al otro lado de un
teln, o la de un desconocido
al que tampoco vean; o bien
mientras observaban una fotografa de su pareja o la de otro
hombre. La mano de su media
naranja e incluso la su retrato
reducan el dolor ms que el
contacto o la visin de un individuo extrao: la fotografa,
pues, result tan ecaz como
el contacto fsico.
Para comprender mejor
cmo el amor alivia el dolor,
en un estudio publicado en el
nmero de octubre de 2010
de PLoS One se atisb en el
interior del cerebro. El neurocientco Jarred Younger y sus
colaboradores, de la Universidad Stanford, reclutaron a 15
estudiantes que haca nueve
MENTE Y CEREBRO 53 / 2012

meses que haban iniciado

una relacin apasionada. Los
probandos tenan que jarse,
mientras se hallaban en un
escner de resonancia magntica funcional, en fotografas
de sus partenaires o en retratos de personas conocidas por
ellos y atractivas, o participar
en un juego de asociacin de
palabras. Durante estas distracciones, los experimentadores aplicaron las palmas de
las manos de los probandos a
temperaturas que causaban
un dolor ligero, mediano o
agudo.
Mientras que las fotografas
de conocidos no ejercieron
efectos analgsicos eficaces,
la visin de los rostros de los
seres amados, as como la participacin en el juego de palabras redujo, en promedio, la
sensacin dolorosa subjetiva
entre un 36 y 44 por ciento.
En el caso del dolor intenso,
la reduccin fue de entre un
12 y un 13 por ciento.
Por otra parte, tan solo las
fotografas de las personas
amadas activaron los centros
de recompensa ubicados en la
amgdala, el hipotlamo y la
corteza orbitofrontal medial.
Asimismo, los rostros de las
parejas sentimentales redujeron la actividad de importantes reas de procesamiento
del dolor: la nsula posterior
izquierda y derecha.
Dado que los centros de recompensa no se activaron en
respuesta al juego de palabras
ideados como distraccin, los
investigadores argumentan
que la pcima lenitiva que
supone el sentimiento amoroso va ms all que una mera
distraccin; es un gozo tan po-

FOTOLIA / MANGOSTOCK

Observar la fotografa de un ser querido puede paliar el dolor fsico

tente como el que pueden provocar las drogas (entre ellas, la

cocana) que refuerzan las mismas sendas de placer.
No obstante, no es necesario
mostrar una fotografa de una
persona muy importante para
producir efectos analgsicos.
En opinin de la neurocientca Lucy Brown, de la facultad
de medicina Albert Einstein de
la Universidad Yeshiva y no
participante en el estudio, el
retrato de cualquier ser querido podra provocar efectos

similares. No estoy tan segura de que una foto de nuestro

novio o amante sea ms ecaz
que la de un marido, un hijo
o, incluso, un animal de compaa.
La prxima vez que tenga
que estrujarse en un avin
atiborrado de gente, o trabajar
a pesar de sufrir un fuerte resfriado, considere la posibilidad
de llevar consigo una fotografa de alguien querido: le har
la situacin ms soportable.
Ferris Jabr