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Stanley Fischer
Rudiger Dornbusch
Richard Schmalensee
Luis Toharia y Esther Rabasco
(Traduccin)
En este captulo introducimos el concepto de elasticidad, que utilizan los economistas para abordar
muchas situaciones en las que son importantes las magnitudes, y lo utilizamos para comprender mejor como
se ajusta el mercado a las variaciones de los determinantes de la demanda y la oferta. El anlisis comienza
con la elasticidad-precio de la demanda, que es una medida de la sensibilidad de la cantidad demandada de
un bien a una variacin de su precio. En el Captulo 3 mostramos que la cantidad demandada depende no
slo del precio del bien sino tambin de los precios de otros bienes y de las rentas de los consumidores. Por
ejemplo, la subida del precio del t eleva la cantidad demandada de caf. La elasticidad-precio cruzada de la
demanda mide la sensibilidad de la cantidad demandada de un bien a una variacin del precio de otro. La
elasticidad-renta de la demanda mide la respuesta de la cantidad demandada de un bien a una variacin de la
renta. En este captulo se introducen y analizan estos conceptos.
A continuacin nos desplazamos al lado de la oferta. En este caso, es fundamental la elasticidadprecio de la oferta, que mide la sensibilidad de la cantidad ofrecida de un bien a una variacin de su precio.
El captulo concluye con un estudio de la importancia del tiempo en el anlisis de la oferta y la demanda. Las
elasticidades-precio de la demanda y la oferta difieren dependiendo del tiempo que hayan tenido los
demandantes y los oferentes para adaptarse a una variacin del precio. Como veremos, este principio ayuda a
explicar por qu la OPEP ya no tiene el mismo poder en el mercado mundial del petrleo que tena a
principios de los aos setenta.
1. La elasticidad-precio de la demanda
Supongamos que sube el precio de uno de los factores que se utilizan para producir dos bienes, por lo
que aumentan los costos de los oferentes en ambos mercados. La Figura 5-1 muestra como afecta este hecho
a los mercados de los dos bienes en cuestin. La influencia de la subida del precio del factor se representa
mediante un desplazamiento ascendente de la curva de oferta de S a S en los dos paneles. Como los
determinantes de la demanda no han variado, las cantidades demandadas a todos los precios no resultan
afectadas por el incremento de los costos de los vendedores y las curvas de demanda no se desplazan. Como
muestra la figura, los precios de equilibrio suben de P0 a P1 y las cantidades de equilibrio disminuyen de Q0 a
Q1. Los dos puntos de equilibrio anteriores, llamados E, y los nuevos, E, se encuentran en las curvas de
demanda iniciales que no han variado, Da y Db, respectivamente.
La observacin de la Figura 5-1 sugiere, ciertamente, que la subida del precio es ms importante en
el mercado representado en (a) que en el representado en (b), mientras que la reduccin de la produccin es
menos importante en (a) que en (b). Estas diferencias reflejan el hecho de que la cantidad demandada es
menos sensible a las variaciones del precio en (a) que en (b). A continuacin mostraremos medidas de la
sensibilidad de la cantidad demandada a las variaciones del precio que pueden apoyar estas impresiones con
cifras.
Las dos primeras columnas del Cuadro 5-1 muestran una funcin de demanda hipottica de entradas
de ftbol y la Figura 5-2 representa la curva de demanda correspondiente (de momento prescindiremos de la
tercera columna del Cuadro 5-1). Una medida evidente de la sensibilidad de la cantidad de entradas
demandada a las variaciones del precio es el aumento del nmero de entradas compradas cuando ste baja
1$1. En ese caso, esta cifra es de 4.000 entradas por cada dlar en que baja el precio.
Pero esta medida evidente no puede utilizarse para comparar diferentes mercados, ya que el hecho de
que 4.000 sea una variacin grande o pequea de la cantidad demandada depende de las dimensiones
iniciales del mercado y de las unidades de medicin utilizadas. Un aumento de 4.000 de la cantidad de
compact-discs demandada anualmente en Estados Unidos sera insignificante; un aumento de 4.000 de la
cantidad de grandes edificios de oficinas demandada en Boston sera realmente importante. Esta misma
comparacin muestra claramente que el hecho de que una variacin del precio de 1 $ sea grande o pequea
depende del nivel inicial del precio. Por otra parte, si midiramos el espacio para oficinas existente en Boston
en metros cuadrados y no en edificios, un aumento de 4.000 de la cantidad demandada sera inapreciable
mientras que una subida del precio de l $ sera importante.
CUADRO 5-1. LA FUNCIN DE DEMANDA Y LA ELASTICIDAD-PRECIO DE LA DEMANDA DE
ENTRADAS DE FTBOL
Precio
$/entrada
22,50
20,00
15,00
10,00
5,00
2,50
1,00
Cantidad demandada,
miles por partido
Elasticidad-precio
de la demanda
10
20
40
60
80
90
96
9,00
4,00
1,50
0,67
0,25
0,17
0,04
En el Captulo 2 sealamos que las variaciones porcentuales suelen utilizarse en economa para tener
en cuenta las diferencias entre los niveles iniciales y entre las unidades de medicin. Por tanto, podemos
evitar los problemas relacionados con la pendiente de la curva de demanda relacionando la variacin
porcentual de la cantidad demandada con la variacin porcentual del precio. Esta es la medida ms til de la
sensibilidad de la cantidad demandada a las variaciones de los precios.
El aumento de la cantidad demandada de entradas cuando el precio se baja 1$ es mayor cuanto ms plana sea la curva
de demanda de la Figura 5-2.
2
La frmula es vlida cualquiera que sea la magnitud de la variacin del precio en el caso de las curvas de demanda
lineales y cuando las variaciones de los precios son pequeas cualquiera que sea la forma de la curva de demanda. El
4
Elasticidad-precio
de la demanda
Variacin porcentual
de la cantidad demandada
Variacin porcentual
del precio
(1)
La ltima columna del Cuadro 5-1 muestra la elasticidad-precio de la demanda de entradas de ftbol a los
diferentes precios. He aqu su clculo habitual cuando se reduce el precio de 22,50 $ a 20,00 $ y la cantidad
demandada aumenta de 10 a 20 (miles de asientos por partido). El numerador de la ecuacin (1) es
Variacin porcentual de
la cantidad demandada
(20 10)
5 100 % = 100
10
El denominador es
Variacin porcentual
del precio
(22,50 20,00)
5 100 %
22,50
11,1
100
5 9,0
11,11
Las elasticidades-precio de la demanda que aparecen en el Cuadro 5-1 se calculan todas ellas de esta
forma3. La Figura 5-3 muestra de nuevo la curva de demanda de entradas de ftbol, indicando esta vez las
elasticidades-precio de la demanda correspondientes a diferentes puntos. Obsrvese que la elasticidad de la
Figura 5-3 no es constante a lo largo de la curva de demanda aun cuando una reduccin del precio de 1 $
siempre eleva la cantidad demandada en 4.000 entradas. La elasticidad de la demanda es elevada cuando los
precios son altos y baja cuando stos son bajos4. Refirindonos a la ecuacin (1), esto se debe a que un
aumento de la cantidad demandada de 4.000 entradas representa un aumento porcentual menor cuando el
precio es inicialmente bajo y la cantidad demandada ya es grande y una disminucin del precio de 1 $ es una
reduccin porcentual mayor en estas condiciones.
caso lineal sirve para ilustrar todos los conceptos de elasticidad importantes de la manera ms sencilla posible. En el
apndice de este captulo se analiza el caso general (no lineal).
3
Dado que la curva de demanda tiene pendiente negativa, el numerador y el denominador de la ecuacin (1) tienen
signo contrario, es decir, cuando sube el precio, disminuye la cantidad demandada. El cociente entre la variacin
porcentual de la cantidad demandada y la del precio es, pues, negativo. Sin embargo, convencionalmente no suele
tenerse en cuenta el signo negativo.
4
No es necesariamente cierto en el caso de las curvas de demanda que no son lineales; vase el apndice de este
captulo.
5
(2)
El gasto total de los compradores tambin es la cantidad de ingresos que reciben los vendedores.
El Cuadro 5-2 muestra en la cuarta columna el gasto total en entradas de ftbol a ea a uno de los
precios. Por ejemplo, a 20 $ la entrada, la cantidad demandada es 20 (miles) y, por tanto, el gasto total en
entradas es 400 (20 3 5 20). Obsrvese que en el Cuadro 5-2 el gasto total primero aumenta y despus
disminuye cuando baja el precio.
La ecuacin (2) muestra los dos efectos que produce una variacin del precio en el gasto total.
Cuando baja el precio, el primer trmino del segundo miembro de la ecuacin (2) disminuye, lo que tiende a
reducir el gasto total. Pero cuando baja el precio, aumenta la cantidad demandada, lo que tiende a elevar el
gasto total. El hecho de que el gasto total aumente o disminuya realmente depende de que la cantidad
aumente lo suficiente para contrarrestar el efecto de la reduccin del precio.
CUADRO 5-2 ELASTICIDAD-PRECIO DE LA DEMANDA Y GASTO TOTAL EN ENTRADAS
Precio
$/entrada
22,50
20,00
15,00
12,50
10,00
5,00
2,50
1,00
0,00
Cantidad
demandada, miles
por partido
10
20
40
50
60
80
90
96
100
Elasticidad
9,00
4,00
1,50
1,00
0,67
0,25
0,17
0,04
0,00
6
Gasto total
(precio 5 cantidad),
$ miles por partido
225
400
600
625
600
400
225
96
0
Este resultado es, ciertamente, plausible. Para que el aumento de la cantidad demandada supere la
influencia de una reduccin del precio en los ingresos totales, la cantidad demandada debe ser
suficientemente sensible al precio. Cuanto mayor sea la elasticidad de la demanda, ms sensible ser la
cantidad demandada a las variaciones del precio.
La relacin entre la elasticidad de la demanda y las variaciones de los ingresos es tan importante que
ha determinado la terminologa que se utiliza para describir las elasticidades de la demanda.
En la Figura 5-3, la demanda es elstica en todos los precios superiores a 12,50 $ e inelstica en
todos los precios inferiores. Es de elasticidad unitaria al precio de 12,50 $.
La Figura 5-4 muestra grficamente cmo vara el gasto total cuando vara el precio y la curva de
demanda es lineal. En los tres casos, el precio inicial, PA, baja a PB. Como consecuencia, la cantidad
demandada aumenta de QA a QB. El gasto inicial es igual al precio multiplicado por la cantidad demandada,
PA 5 QB, es decir, el rectngulo OPAAQA. Al nuevo precio, ms bajo, el gasto total es igual a PB 5 QB, es
decir, el rectngulo OPBBQB.
Cmo cambia el gasto? La reduccin del precio implica que el gasto disminuye en el rea sealada
con el signo menos, pero el aumento de la cantidad demandada eleva el gasto en el rea sealada con el signo
ms. El resultado neto en el caso A es un aumento del gasto, ya que el rea (+) es mayor que el rea (). En
otras palabras, en el tramo elstico de la curva de demanda (hacia el extremo superior) una reduccin del
precio no slo eleva la cantidad demandada sino tambin el gasto total. El aumento de la cantidad
demandada es muy superior a la disminucin del precio.
El caso B muestra el resultado contrario en la parte inelstica de la curva de demanda. En este caso,
una reduccin del precio, aunque eleva, por supuesto, la cantidad demandada, provoca una reduccin del
gasto total. El rea (+) es ms pequea que el rea () porque la cantidad demandada no es suficientemente
sensible al precio y, por tanto, el gasto total es menor al precio ms bajo.
El caso C es fronterizo: el gasto adicional generado por el aumento de la cantidad demandada
compensa exactamente el efecto de la reduccin del precio. En este caso, la demanda es de elasticidad
unitaria. Para ver por qu, recurdese la definicin del gasto total de la Ecuacin (2): gasto total = precio x
cantidad demandada. Ahora bien, si el precio baja un 1% y la cantidad demandada aumenta, como
consecuencia, un 1%, el precio multiplicado por la cantidad demandada no vara5. Si la cantidad demandada
aumenta ms de un 1 % el gasto total se incrementa; si aumenta menos de un 1 %, el gasto total disminuye.
As pues, el punto de elasticidad unitaria de la curva de demanda es el punto divisorio por debajo del cual
una nueva bajada del precio reduce el gasto total.
El Cuadro 5-3 muestra de manera resumida que la relacin entre las variaciones del precio y el gasto
de los consumidores en un bien depende de la elasticidad-precio de la demanda.
Elasticidad-precio de la demanda
Superior a 1 (elstica)
Igual a 1 (unidadInferior a 1 (inelstica)
elstica)
Disminuye el gasto
El gasto no vara
Aumenta el gasto
Aumenta el gasto
El gasto no vara
Disminuye el gasto
Supongamos, por ejemplo, que el gerente del estadio de ftbol cuya funcin de demanda se presenta
en los Cuadros 5-1 y 5-2 est tratando de averiguar qu precios debe cobrar para obtener los mayores
ingresos posibles por la venta de entradas por partido. El Cuadro 5-2 muestra que la respuesta es 12,50 $, el
punto de elasticidad unitaria. A un precio ms alto, el gerente puede elevar el ingreso reduciendo el precio; a
un precio ms bajo, puede elevar el ingreso elevando el precio. En conclusin, el gasto y el ingreso se
maximizan en el punto en que la demanda es de elasticidad unitaria.
Dado que la elasticidad-precio de la demanda es diferente en todos los puntos de la curva de demanda de la Figura 5-4,
una reduccin del precio de un 1 % desde el punto de elasticidad unitaria reducir de hecho ligeramente el gasto total.
Por qu? Al reducir el precio, el consumidor se desplaza a lo largo de la curva de demanda a puntos en los que la
elasticidad es algo inferior a 1 y, por tanto, el gasto disminuye conforme se reduce el precio. Las relaciones de la
elasticidad-precio descritas antes y resumidas en el Cuadro 5-3 slo son exactamente vlidas cuando se trata de
variaciones del precio infinitsimamente pequeas.
8
FIGURA 5-5. PRECIO E INGRESO TOTAL DERIVADOS DE LAS ENTRADAS DE FUTBOL. Cuando el precio es
alto y baja, aumenta el gasto total que realizan los compradores (y, por tanto, el ingreso total que reciben los
vendedores). Contina aumentando mientras la demanda sea elstica. Cuando el precio alcanza los 12,50$, en el punto
A, la demanda es de elasticidad unitaria. Las reducciones posteriores del precio reducen los ingresos porque la demanda
es inelstica cuando los precios son ms bajos.
La Figura 5-5 muestra grficamente los datos del ingreso total del Cuadro 5-2. Indica la cantidad
gastada en entradas de ftbol (ingreso total por partido). Segn el grfico, el gasto total o el ingreso total
alcanza un mximo al precio de 12,50$, al que la elasticidad de la demanda es 1. Este resultado confirma la
conclusin de que el ingreso o gasto total se maximiza cuando la elasticidad precio de la demanda es igual a
16.
El Cuadro 5-1 muestra que el conocimiento de la relacin entre la elasticidad de la demanda y el
ingreso de los vendedores nos ayuda a comprender un interesante rasgo de los mercados agrcolas. La renta
de un agricultor ser mayor cuanto mejor sea su cosecha, mantenindose todo lo dems constante. Pero la
renta total de los agricultores normalmente es menor cuando todas las cosechas son buenas que cuando son
malas. En este caso y en muchos otros es importante darse cuenta de que lo que es cierto en el caso de una
nica persona no es necesariamente cierto en el caso de todas consideradas en conjunto.
Obsrvese que los vendedores suelen tener ms inters en maximizar el beneficio la diferencia entre el ingreso y los
costos que en maximizar el ingreso. En los Captulos 9 y 11 analizaremos la maximizacin del beneficio.
9
Cundo ganan ms los agricultores? Dado que la demanda es inelstica, el gasto total en alimentos
disminuye cuando baja su precio. Como el precio es ms alto cuando S es la curva de oferta, los agricultores
obtienen ms ingresos cuando el tiempo es malo. Por lo tanto, el mal tiempo es bueno para los agricultores.
El hecho de que las grandes cosechas reduzcan el ingreso de los vendedores cuando la demanda es
inelstica les lleva tarde o temprano a tratar de limitar la cantidad total ofrecida. Limitando la oferta pueden
impedir que caiga el ingreso como consecuencia de las grandes cosechas.
Por ejemplo, Brasil ha sido el pas cafetero ms importante del mundo durante aos. Si el gobierno
no hubiera intervenido, una abundante cosecha de caf en Brasil habra provocado una cada de los precios y
de los ingresos del mercado mundial, ya que la demanda de caf es inelstica. El gobierno decidi ayudar a
los productores brasileos de caf impidiendo que llegaran al mercado grandes cosechas. Cmo? Siempre
que haba una buena cosecha, la compraba (a bajos precios) y la quemaba.
La Figura 5R-1 muestra que mejorar el bienestar de todos los agricultores considerados en conjunto
si el tiempo es malo y la cosecha es pequea siempre y cuando la demanda sea inelstica. Pero qu ocurre si
un agricultor sufre un desastre, como un incendio, que reduce su cosecha solamente? Ese agricultor ver
empeorar su bienestar como consecuencia del siniestro. La reduccin de la cantidad que vende apenas
influir en el precio del mercado, que no se ve afectado por su mala suerte. Por tanto, resulta perjudicado por
su propio incendio, pero saldra ganando si disminuyeran las cosechas de todo el mundo.
Este ejemplo nos advierte que debemos evitar un error lgico llamado falacia de la composicin,
recordando el siguiente principio:
Lo que es cierto en el caso de una sola persona no es necesariamente cierto en el caso de todo el
mundo considerado en conjunto y lo que es cierto en el caso de todo el mundo considerado en
conjunto no es necesariamente cierto en el caso de una sola persona.
10
Supongamos, en segundo lugar, que sube el precio de una determinada marca de copos de maz un 1
0% y que no vara ningn otro precio. En este caso, la mayora de los consumidores encontrar muchos
sustitutivos. Pueden consumir otras marcas de copos de maz, otros tipos de cereales ti otros alimentos para
el desayuno, entre ellos, huevos, bistecs, fruta o simplemente pan y mantequilla. Algunos, naturalmente,
tendrn una preferencia tan grande por una determinada marca que considerarn que ninguna de estas otras
7
Para ms detalles sobre la forma de las curvas de demanda (por ejemplo, que no tienen por qu ser lneas rectas) y
sobre la medicin de las elasticidades vase el apndice de este captulo.
11
posibilidades es un buen sustitutivo, por lo que es posible que su funcin de demanda sea inelstica. Pero
como la mayora tiene muchos sustitutivos relativamente buenos, la elasticidad-precio global de la demanda
de una determinada marca de copos de maz puede muy bien ser 3, 5 o ms.
CUADRO 5-4. CONCEPTOS DE ELASTICIDAD DE LA DEMANDA
Elasticidad
Infinita
Mayor que uno
Uno
Menor que
Uno
Cero
Trmino tcnico
Perfectamente elstica
Infinitamente elstica
Elstica
De elasticidad unitaria
Descripcin
La curva de demanda es horizontal
La curva de demanda
pendiente negativa
tiene
Inelstica
Perfectamente inelstica
Completamente inelstica
Bien o servicio
Alimentos
Vestido
Transporte
Alojamiento
Asistencia sanitaria
Artculos de aseo
Prendas deportivas
Taxis
Flores, plantas, semillas
Elasticidad-precio de la demanda
0,63
0,51
0,60
0,56
0,80
2,42
2,40
1,24
2,70
Fuentes: E. Lazear y R. Michael, Family Size and the Distribution of Real Per Capita lncome, American Economic
Review, marzo. 1980. Cuadro 2, para las filas 1-4; y H. Hauthakker y L. Taylor, Consumer Demand in the United
States, Harvard University Press, 1970, Cuadro 3.2, para las filas 5-9.
demandada de pescado aumenta cuando sube el precio de la carne de vacuno, mientras que la cantidad
demandada de automviles disminuye cuando sube el precio de la gasolina.
La elasticidad-precio cruzada de la demanda del bien i (por ejemplo, el pescado) con respecto al
precio del bien j (por ejemplo, la carne de vacuno) se calcula mediante la siguiente frmula, que se parece
mucho a la ecuacin (1):
Elasticidad-precio
cruzada de la
demanda del
bien i con respecto al j
Las expresiones bien i del numerador y bien j del denominador ponen de relieve el hecho de que
la elasticidad-precio cruzada de la demanda mide la influencia de una variacin del precio de un bien en la
cantidad demandada de otro. Obsrvese tambin que la elasticidad-precio cruzada del bien j con respecto al
precio del i no es, en general, igual a la cantidad definida por la ecuacin (3).
Las definiciones de los complementarios y los sustitutivos del Captulo 3 pueden expresarse
mediante elasticidades-precio cruzadas.
Los bienes son sustitutivos cuando las elasticidades-precio cruzadas de la demanda entre ellos
son positivas; son complementarios cuando las elasticidades-precio cruzadas son negativas8.
Cuanto mayores son las elasticidades-precio cruzadas de la demanda positivas entre cualquier par de
bienes, ms fcil es para los compradores sustituir uno por otro. As, por ejemplo, sera de esperar que las
elasticidades-precio cruzadas entre dos marcas de cola sin azcar fueran superiores a las elasticidades-precio
cruzadas entre el pan y las manzanas, incluso aunque probablemente estos dos bienes tambin sean
sustitutivos en alguna medida. Asimismo, las grandes elasticidades-precio cruzadas negativas revelan
importantes casos de complementariedad.
El Cuadro 5-6 muestra estimaciones de las elasticidades-precio y elasticidades-precio cruzadas de la
demanda de algunos bienes. Convencionalmente, la elasticidad de la demanda de cada bien con respecto a su
propio precio es positiva, incluso aunque una subida de su precio reduzca la cantidad demandada. Las
elasticidades-precio cruzadas de la demanda se muestran con el signo correcto.
Las estimaciones del Cuadro 5-6 muestran que una subida del precio del pescado o de la carne eleva
la cantidad demandada del otro bien; por tanto, la carne y el pescado son sustitutivos. El cuadro tambin
implica que los productos derivados del tabaco son complementarios tanto de la carne como del pescado,
quiz porque a algunas personas les gusta fumar en las comidas. Obsrvese que la cantidad demandada tanto
de carne como de pescado es ms sensible a una variacin del propio precio de cada bien que a una variacin
del precio del otro. Obsrvese tambin que la elasticidad-precio cruzada de la demanda de pescado con
respecto al precio de la carne no es igual a la elasticidad-precio cruzada de la carne con respecto al precio del
pescado.
CUADRO 5-6. ELASTICIDADES-PRECIO Y ELASTICIDADES-PRECIO CRUZADAS
Carne
Pescado
Carne
0,48
0,06
Fuente: A, P. Barten, Consumer Demand Functions under Conditions of Almost Additive Preferences, Econometrica,
enero-abril, 1964, Cuadro XV.
Como sealamos en el Captulo 3, esta definicin no es totalmente satisfactoria en teora (aunque suele ser buena en la
prctica); en los cursos ms avanzados se da una definicin algo diferente.
13
La elasticidad-renta de la demanda
Las variaciones del nivel de renta de los consumidores alteran la cantidad demandada de un bien o
servicio a cada uno de los precios y, por tanto, desplazan la curva de demanda, como vimos en el Captulo 3.
La sensibilidad de la cantidad demandada a las variaciones de la renta es decir, la medida en que una
variacin de la renta desplaza la curva de demanda se mide por medio de la elasticidad-renta de la demanda.
(4)
Variacin porcentual de la renta
En el Captulo 3 vimos la diferencia entre los bienes normales y los inferiores. La cantidad
demandada de un bien normal aumenta cuando aumenta la renta, mientras que la de un bien inferior
disminuye. Estas clases de bienes se definen segn sus elasticidades-renta de la demanda.
Qu bienes son inferiores? Cuando aumenta la renta, los consumidores tienden a consumir bienes
de mayor calidad, zapatos ms caros en lugar de baratos, bistecs en lugar de carne barata, abrigos de pieles
en lugar de abrigos de pao. Por tanto, es probable que las variantes de mala calidad de los bienes sean
inferiores en el sentido econmico. Cuando aumenta la renta, disminuye de hecho la cantidad demandada de
esos bienes.
La elasticidad-renta de la demanda es til para hacer otra importante distincin entre los bienes de
lujo y los bienes necesarios.
Un bien de lujo tiene una elasticidad-renta de la demanda mayor que 1. Un bien necesario tiene
una elasticidad-renta de la demanda menor que 1.
Tipos de bienes
Bienes normales
Caractersticas
La cantidad
Elasticidad-renta
Positiva
14
Un aumento de la Ejemplo
renta implica que la
participacin en el
presupuesto
Puede aumentar o
Vestido
Bienes de lujo
Necesidades
Bienes inferiores
demandada aumenta
con la renta
La cantidad
demandada aumenta
proporcionalmente
ms que la renta
La cantidad
demandada aumenta
proporcionalmente
menos que la renta
La cantidad
demandada
disminuye cuando
aumenta la renta
disminuir
Mayor que 1
Aumenta
Prendas
deportivas
Menor que 1
Disminuye
Alimentos
Negativa
Disminuye
Zapatos de baja
calidad
El Cuadro 5-7 resume las relaciones entre las variaciones de la cantidad demandada y las variaciones
de la renta que hemos definido en este apartado.
El Cuadro 5-8 muestra unas estimaciones de las elasticidades-renta de diversos bienes y servicios.
Obsrvese que el transporte aparece como un bien de lujo, debido, entre otras cosas, a la posibilidad de
utilizar desde un autobs hasta un Rolls-Royce. Los alimentos y el alojamiento son bienes normales, que no
son de lujo, ya que sus elasticidades-renta son positivas pero menores que 19. El cuadro muestra que hay una
serie de bienes que tienen elasticidades-renta bastante elevadas; entre ellos se encuentran algunos bienes de
lujo evidentes como las joyas, los taxis y las prendas deportivas. Por ejemplo, la elasticidad-renta de 3,7 de
las prendas deportivas quiere decir que por cada incremento de la renta en un 1 %, la cantidad demandada de
prendas deportivas aumenta un 3,7 %. Como indica este resultado, la industria de prendas deportivas ha
crecido rpidamente en los ltimos aos.
CUADRO 5-8. ELASTICIDADES-RENTA DE LA DEMANDA
Bien
Alimentos
Vestido
Transporte
Alojamiento
Asistencia sanitaria
Artculos de aseo
Prendas deportivas
Taxis
Elasticidad-renta
0,77
0,82
1,10
0,89
1,90
3,6
3,7
2,8
Fuentes: E. Lazear y R. Michael, Family Size and the Distribution of Real Per
Capita Income, American Economic Review, marzo, 1980, Cuadro 2, para las filas
1-4; y H. Houthakker y L. Taylor, Consumer Demand in the United States, Harvard
University Press, 1970, Cuadro 3.2, para las filas 5-9.
Los alimentos han dado en llamarse bienes necesarios desde el punto de vista econmico, es decir, un bien que tiene
una elasticidad-renta positiva pero menor que I, desde los estudios realizados en el siglo XIX por Ernst Engel,
estadstico y economista alemn. Los resultados de Engel continan siendo vlidos por lo que se refiere a las
experiencias posteriores. Por ejemplo, en Estados Unidos el 27 % del gasto de los consumidores se destin a alimentos
en 1954, en comparacin con 1984, en que slo se dedic un 19%.
15
relativamente mayor en la cantidad y un efecto relativamente menor en el precio en (a) que en (b), porque la
cantidad ofrecida es ms sensible a las variaciones del precio en (a).
6. La elasticidad-precio de la oferta
La elasticidad-precio de la oferta (llamada a menudo elasticidad de la oferta) es tan importante como
la elasticidad de la demanda para ver cmo responden los mercados a los cambios de la economa. Cuando
aumenta la renta de los consumidores u ocurre algn otro cambio que desplaza la curva de demanda, el
precio y la cantidad se ajustan a lo largo de la curva de oferta. Por tanto, como muestra la Figura 5-7, las
magnitudes de las variaciones del precio y la produccin dependen de la forma de la curva de oferta (los dos
prrafos siguientes son paralelos al anlisis de la Figura 5-1).
La Figura 5-7 muestra la influencia de un aumento de la renta de los consumidores en dos mercados.
Se desplaza la curva de demanda de D a D en ambos mercados. Como consecuencia, el precio de equilibrio
sube de P0 a P1 y la cantidad de equilibrio aumenta de Q0 a Q1. Tanto el antiguo punto de equilibrio como el
nuevo se encuentran en las curvas de oferta fijas, Sa de la Figura 5-7a y Sb de la 5-7b. La figura muestra a
simple vista que el aumento de la cantidad es ms importante en el mercado representado en (a), mientras
que en (b) es ms importante la subida del precio. Tambin es evidente que esta diferencia se debe a que la
cantidad ofrecida es ms sensible al precio a lo largo de la curva de oferta Sa que a lo largo de Sb.
Pero al igual que ocurre en el caso de la curva de demanda, la pendiente de la curva de oferta no
puede utilizarse para comparar la sensibilidad de la oferta de estos dos mercados. Como no conocemos las
escalas utilizadas para trazar la Figura 5-7, la subida en valor absoluto del precio de (a) podra muy bien ser
superior a la de (b) (la Figura 5-7a podra describir el mercado de yates y la 5-7b el mercado de gambas, por
ejemplo). La observacin de la Figura 5-7 muestra que el aumento porcentual del precio es mayor en (b),
mientras que el aumento porcentual de la cantidad es menor. Por consiguiente, al igual que ocurre en el caso
de la demanda, la elasticidad, que relaciona estas variaciones porcentuales, constituye la medida ms til de
la sensibilidad de la cantidad ofrecida a las variaciones del precio.
Como la curva de oferta tiene pendiente positiva, la elasticidad de la oferta siempre es positiva.
Cuanto ms elstica es la oferta, ms fcil resulta para los vendedores elevar la produccin para beneficiarse
de una subida del precio y mayor es el aumento (porcentual) de la cantidad ofrecida en respuesta a cualquier
subida (porcentual) dada del precio. En los puntos de equilibrio iniciales de la Figura 5-7, la curva de oferta
16
Sa de (a) es ms elstica que la Sb cualquiera que sea la industria representada. La elasticidad de la oferta se
calcula de la forma siguiente10:
Variacin porcentual de la cantidad ofrecida
Elasticidad de la oferta =
(5)
Variacin porcentual del precio
Ya hemos sealado antes que el hecho de que una pequea subida del precio eleve o reduzca el
ingreso total de los vendedores depende de que la elasticidad de la demanda sea menor o mayor que 1. Pero
una elasticidad de la oferta igual a 1 no constituye un importante punto divisorio, ya que el ingreso total que
reciben los oferentes siempre aumenta cuando sube el precio a lo largo de la curva de oferta, puesto que
aumentan tanto el precio como la cantidad.
La elasticidad de la oferta es cero cuando la curva de oferta es vertical, como la S de la Figura 5-8.
La cantidad ofrecida no aumenta independientemente de lo que suba el precio; se dice que la oferta es
perfectamente inelstica. La curva de oferta de la Mona Lisa de Leonardo da Vinci es perfectamente
inelstica; hay una cantidad fija (uno) que no puede aumentar, independientemente de lo que suba el precio.
La elasticidad de la oferta es infinita cuando la curva de oferta es horizontal, como ocurre en el caso
de S en la Figura 5-8. En ese caso, la oferta es nula a menos que el precio sea, como mnimo, P0, pero los
oferentes estn dispuestos a vender la cantidad que se demande a ese precio. Se dice que esta curva de oferta
es perfectamente elstica. Dado que los recursos son limitados. ninguna curva de oferta real puede ser
perfectamente elstica en todas las cantidades, pero una curva de oferta puede tener una elasticidad infinita
en un intervalo considerable de cantidades si el bien puede producirse con un coste unitario constante. Por
ejemplo, la curva de oferta de alfileres probablemente es horizontal a lo largo del intervalo de cantidades que
es probable que se demanden en la prctica11.
FIGURA 5-8. CURVA DE OFERTA PERFECTAMENTE ELASTICA (S) E INELASTICA (S)
Al igual que en el caso de la curva de demanda, la frmula se aplica exactamente al caso de una variacin del precio
de cualquier magnitud si la curva de oferta es lineal y al caso de las variaciones pequeas de los precios cualquiera que
sea la forma de la curva de oferta, lineal o no lineal.
11
Dado que los vendedores a menudo pueden producir un bien en lugar de otro pinsese en el caso del vino blanco y el
vino tinto a veces es til emplear elasticidades cruzadas de la oferta. Estas se definen modificando la ecuacin (3) y
sustituyendo demanda por oferta. Las elasticidades cruzadas de la oferta suelen ser negativas. Una subida del precio
del vino tinto, mantenindose todo lo dems constante, reduce la cantidad ofrecida de vino blanco. Las elasticidades
cruzadas de la oferta negativa entre dos bienes son grandes cuando es fcil, en promedio, para los vendedores dejar de
ofrecer uno para ofrecer el otro.
17
desde 1973 las empresas y las economas domsticas haban tenido tiempo durante diez aos de responder a
la subida del precio de muchas formas. La gente compr automviles ms pequeos que consuman menos
gasolina. Aisl mejor las casas. Algunos usuarios de petrleo comenzaron a utilizar carbn para la
calefaccin. En el caso del petrleo, la cantidad demandada responde mucho ms a una variacin del precio a
lo largo de diez aos que a lo largo de uno. Esta es una de las razones por las que la OPEP tuvo problemas a
mediados de los aos ochenta y no plane nuevas subidas de los precios sino que trat en vano de impedir
que stos descendieran.
Otra causa de las dificultades de la OPEP se halla en el hecho de que la cantidad de petrleo ofrecida
por los pases que no pertenecan a ella aument significativamente durante los aos setenta. La cantidad de
petrleo ofrecida por estos pases es, como la cantidad de petrleo demandada, mucho ms sensible a una
variacin del precio en un perodo largo, en que hay tiempo suficiente para realizar prospecciones, perforar
pozos y construir nuevas refineras, que en un perodo breve de unos aos.
Como muestra esta experiencia, la respuesta tanto de la cantidad demandada como de la ofrecida a
una variacin del precio depende del tiempo que tengan los compradores y los vendedores para adaptarse al
cambio. Las elasticidades de la demanda y de la oferta normalmente son mayores a largo plazo que a corto
plazo.
Ajuste de la demanda
La respuesta de la cantidad demandada de gasolina a la espectacular subida de su precio a principios
de los aos setenta constituye un ejemplo de la diferencia entre las respuestas a corto plazo y a largo plazo a
las variaciones de los precios. En 1973 la mayora de los norteamericanos tena grandes automviles que
consuman mucha gasolina. Tuvieron pocas posibilidades de ahorrar gasolina cuando se dispar el precio.
Muchos decidieron comprar automviles ms pequeos en el futuro, pero entretanto an tenan los grandes y
seguan utilizndolos para ir a trabajar y hacer recados. As pues, la cantidad demandada de gasolina apenas
disminuy en los primeros meses posteriores a la subida del precio. Pero al ir sustituyendo los consumidores
los automviles grandes por otros pequeos, la curva de demanda de gasolina fue desplazndose
gradualmente,
La curva de demanda a largo plazo muestra que la cantidad demandada depende del precio
cuando los compradores han podido adaptarse totalmente a sus variaciones. En cambio, la
curva de demanda a corto plazo es la que se da cuando los consumidores no se han adaptado
totalmente a las variaciones de los precios.
En general, existe un conjunto o familia de curvas de demanda a corto plazo, que difieren en el grado
en que los compradores hayan podido adaptarse a las variaciones de los precios. Como los consumidores
responden ms a las variaciones de los precios a largo plazo que a corto plazo, la curva de demanda a largo
plazo suele ser ms elstica que la curva de demanda a corto plazo12.
En el caso de la gasolina, la curva de demanda a largo plazo puede describir la conducta del
comprador 5 6 aos despus de la subida del precio. Es el tiempo que tarda la mayora de la gente en
comprar automviles que consuman menos gasolina13. En el caso de los copos de maz, es posible que la
adaptacin a una subida del precio lleve unas semanas solamente, el tiempo que los consumidores tarden en
terminar las pequeas cantidades que tienen almacenadas y empiecen a comprar otros alimentos para el
desayuno.
Desplazamientos de la oferta. La Figura 5-9 muestra la diferencia general entre las respuestas a
corto plazo y a largo plazo a un desplazamiento de la oferta. El punto E describe el equilibrio inicial del
mercado de carne de vacuno. Supongamos que la curva de oferta se desplaza permanentemente de S a S,
como consecuencia de las medidas del gobierno que elevan el precio de los cereales destinados al consumo
12
Los bienes duraderos presentan una complicacin. Cuando el precio de los automviles baja, aumenta la cantidad que
quieren tener los individuos y la variacin a largo plazo de la cantidad poseda es superior a la variacin a corto plazo.
Pero la cantidad comprada de automviles puede aumentar ms a corto plazo que a largo plazo al adaptar los individuos
los patrones de propiedad.
13
La adaptacin total a la variacin del precio de la gasolina lleva tanto tiempo como tarda en desaparecer el ltimo
automvil que consume mucha gasolina, y eso puede durar dcadas. Aunque en la definicin de largo plazo se dice
ajustar totalmente a las variaciones del precio, el largo plazo se define en la prctica como un perodo suficientemente
largo para que se produzca la mayor parte del ajuste (por ejemplo, un 95%).
18
animal. A corto plazo, sube enormemente el precio de la carne de vacuno, de P0 a P1 , mientras que la
cantidad demandada se ajusta relativamente poco, de Q0 a Q1 , al desplazarse el punto de equilibrio de E a E
a lo largo de la curva de demanda a corto plazo Dc. Cuando la carne de vacuno es claramente ms cara, los
consumidores comienzan a utilizar otras carnes y a alterar sus hbitos alimenticios. Al descubrir otras
alternativas que les gustan, reducen gradualmente la cantidad demandada a los nuevos precios ms altos. A
largo plazo, cuando han adaptado totalmente sus hbitos alimenticios en respuesta a la subida de los precios,
la curva de demanda es DL y el punto de equilibrio a largo plazo es E". El paso de E a E" es un movimiento
a lo largo de la nueva curva de oferta. En el punto de equilibrio final, E", el precio (P2) es ms alto que en E,
pero ms bajo que en E y la cantidad (Q2) es menor que en E y que en E.
FIGURA 5-9. AJUSTE DEL PRECIO Y LA CANTIDAD A LO LARGO DEL TIEMPO A UN DESPLAZAMIENTO
DE LA OFERTA. Cuando la curva de oferta se desplaza hacia arriba de S a S, el equilibrio se desplaza a corto
plazo de E a E, producindose una acusada subida de los precios y una pequea disminucin de la cantidad.
Despus, con el paso del tiempo, cuando los consumidores se adaptan a la subida del precio, la curva de
demanda a largo plazo DL se vuelve relevante y el equilibrio se desplaza a E", producindose una reduccin
del precio por debajo de P1 y una nueva disminucin de la cantidad hasta Q2.
El punto que describe el equilibrio no se desplaza en seguida de E a E", sino que el ajuste lleva
tiempo; la curva de demanda se desplaza gradualmente de DC a DL la medida que los consumidores se
acostumbran a comer menos carne de vaca y una mayor cantidad de otras carnes. Por tanto, el precio y la
cantidad de equilibrio se desplazan gradualmente con el paso del tiempo. La Figura 5-10 muestra cmo
responden el precio y la cantidad a lo largo del tiempo al desplazamiento de la curva de oferta de la Figura 59. El precio sube rpidamente a P1 para descender gradualmente hasta P2 . El precio es superior al nivel
inicial, P0 , durante todo el tiempo. Se dice que desborda el nivel de equilibrio a largo plazo. En cambio, la
cantidad se ajusta en la misma direccin todo el tiempo. Como muestra la Figura 5-9, el precio desborda el
nuevo nivel de equilibrio a largo plazo, P2, ascendiendo primero a P1, porque la cantidad demandada se
ajusta lentamente (los consumidores tardan en alterar sus hbitos alimenticios).
19
FIGURA 5-10. AJUSTE DEL MERCADO A UN DESPLAZAMIENTO DE LA OFERTA. Esta figura muestra el
ajuste a lo largo del tiempo del precio y la cantidad implcito en la 5-9- El precio sube al principio hasta P1,
desbordando su nivel de equilibrio a largo plazo, P2., pero entonces baja gradualmente conforme los consumidores
ajustan la cantidad demandada. La cantidad disminuye ms cuanto ms tiempo tengan los compradores para adaptar su
conducta.
Obsrvese que el sistema de precios est emitiendo seales a los demandantes. La acusada subida del
precio a P1 enva la clara seal de que es beneficioso adaptarse al desplazamiento de la oferta. Induce a los
consumidores a adaptar sus hbitos alimenticios y a restar importancia de la carne de vaca en su dieta.
Ajuste de la oferta
La curva de oferta, al igual que la de demanda, es ms elstica a largo plazo que a corto plazo.
Una curva de oferta a largo plazo muestra que la cantidad ofrecida depende del precio cuando
las empresas han tenido suficiente tiempo para adaptarse totalmente a sus variaciones. Una
curva de oferta a corto plazo, en cambio, es la que se da cuando los vendedores no se han
adaptado totalmente a las variaciones del precio.
Las empresas no pueden alterar su oferta a corto plazo porque no pueden ajustar todos sus factores
rpidamente. No es posible ajustar rpidamente el tamao de un taller o de una fbrica o la maquinaria
disponible para la produccin. Las empresas pueden expandir y expanden la produccin mediante horas
extraordinarias y la contratacin de ms trabajadores, pero eso resulta relativamente caro. Por tanto, la
cantidad ofrecida es menos sensible al precio a corto plazo que a largo plazo, en que la empresa tiene tiempo
para trasladarse a una nueva fbrica y conseguir la maquinaria que necesita, as como para formar a los
nuevos trabajadores.
Desplazamientos de la demanda. La Figura 5-11 muestra cmo afecta el lento ajuste de la oferta a
las respuestas del precio y la produccin de equilibrio a un desplazamiento de la demanda. SC es la curva de
oferta a corto plazo de artculos de deporte y SL es la curva a largo plazo correspondiente. Supongamos que
la curva de demanda se desplaza de D a D porque la gente se preocupa ms de su salud y de su estado fsico.
A corto plazo, el equilibrio se desplaza de E a E a lo largo de la curva de oferta a corto plazo. Al adaptarse
totalmente los vendedores a la subida del precio aumentando an ms la produccin de artculos deportivos,
el mercado se desplaza a lo largo de la nueva curva de demanda hasta su nivel de equilibrio a largo plazo
situado en E". Los precios suben mucho a corto plazo, enviando una seal a los oferentes de que es rentable
adaptarse al desplazamiento de la demanda produciendo una cantidad mayor de artculos deportivos.
20
Comparando el prrafo precedente con nuestro anlisis anterior de los desplazamientos de la oferta,
surge una til proposicin general.
El Recuadro 5-2 analiza un ejemplo de respuestas dinmicas a las variaciones de los precios que
ilustra algunos de los conceptos expuestos en este captulo.
q Los conceptos presentados en este captulo pueden concebirse como instrumentos que mejoran
extraordinariamente el poder y la utilidad del modelo de oferta y demanda introducido en el
Captulo 3. De hecho, realmente no hay mucho ms que decir, ni siquiera en los cursos ms
avanzados, sobre la utilizacin de las curvas de oferta y demanda para analizar la determinacin
del precio y la produccin de equilibrio. Sin embargo, hay mucho ms que decir sobre la forma
exacta en que se determinan las localizaciones de esas curvas y la manera en que estn
relacionadas con la conducta de las economas domsticas y las empresas. A continuacin
pasaremos a esta tarea y comenzaremos viendo cmo determina la conducta de cada consumidor
y economa domstica las curvas de demanda de mercado de bienes y servicios.
Aos
Ratio
1972-74
2,70
1975-77
2,62
1978-80
2,48
1981-83
1,96
Fuente: Statistical Abstract of the United States, 1985, Cuadro 950. El consumo de petrleo y de carbn se miden por su
contenido energtico.
21
FIGURA 5R-2. INFLUENCIA DE LA OPEP EN EL PRECIO DEL CARBON. Cuando la OPEP subi el
precio del petrleo de P0 a P1 [panel(a)], desplaz la curva de demanda de carbn, sustitutivo del petrleo.
hacia la derecha, de D a D, (panel (b)]. El precio del carbn subi significativamente y la cantidad apenas
vari a corto plazo. Peso como la curva. da oferta a largo plazo de carbn era ms elstica, la cantidad
ofrecida de carbn aument significativamente con el paso del tiempo, como muestra la Figura 5-11.
La subida del precio del petrleo debera haber llevado a los consumidores a reducir su consumo a lo
largo del tiempo al empezar a utilizar automviles ms pequeos y hallar otras formas de ahorrar productos
derivados del petrleo, y el desplazamiento de la curva de demanda de carbn implica que debera haber
aumentado su consumo. El Cuadro 5R-1 ofrece datos coherentes con esta prediccin. El cociente entre el
consumo de petrleo y el consumo de carbn disminuy significativamente despus de 1973. De hecho,
mientras que el consumo de petrleo disminuy, el de carbn aument sustancialmente.
FIGURA 5R-3. EL PRECIO Y LA PRODUCCIN DE CARBN, 1973-1983. El precio real del carbn
[expresado como un ndice en el que 1973= 100] se mide en el eje de ordenadas del lado izquierdo y la
produccin de carbn (en unidades de energa (miles de billones de btu) en el eje de abscisas del lado
derecho. Entre 1973 y 1975 casi se duplic el precio real del carbn, lo que provoc un lento aumento de la
produccin interrumpido por una huelga en 1978) al tiempo que el precio bajaba lentamente. El patrn de
ajuste es similar al que se describe en la Figura 5-11. (Fuente: Statistical Abstract of the United States, 1985,
Cuadros 950 y 961. La produccin se expresa en miles de billones de btu; el ndice de precios corresponde al
precio del carbn bituminoso en relacin con el deflactor del PNB.)
22
Resumen
1. La elasticidad-precio de la demanda o elasticidad de la demanda mide la sensibilidad de la
cantidad demandada de un bien a una variacin de su precio. Se define como el cociente entre la
variacin, porcentual de la cantidad y la variacin porcentual del preci.
2. La elasticidad-precio de la demanda vara a lo largo de una curva de demanda lineal (rectilnea).
Es elevada cuando el precio es elevado y baja cuando el precio es bajo.
3. Si la elasticidad de la demanda es mayor que 1, se dice que la demanda es elstica. En este caso,
el gasto total realizado en el bien aumenta cuando baja el precio. Dado que el gasto total es igual
al ingreso total de los vendedores, en este caso los ingresos de los vendedores aumentan cuando
baja el precio. La elasticidad de la demanda es infinita en el caso perfectamente elstico en que
la curva de demanda es horizontal.
4. Si la elasticidad de la demanda es menor que 1, se dice que la demanda es inelstica. En este
caso, cuando baja el precio disminuyen los ingresos de los vendedores. La elasticidad de la
demanda es cero en el caso perfectamente inelstico en que la curva de demanda es vertical.
5. Los vendedores maximizan el ingreso cuando la elasticidad de la demanda es 1. Se dice que la
demanda es de elasticidad unitaria.
6. La elasticidad de la demanda de un bien depende principalmente de la existencia de buenos
sustitutivos. Eso significa que la elasticidad de la demanda ser menor en el caso de un gran
grupo de bienes (por ejemplo, alimentos) que en el de cualquier bien de ese grupo (por ejemplo,
copos de maz).
7. La elasticidad-precio cruzada de la demanda mide la sensibilidad de la cantidad demandada de
un bien a una variacin del precio de otro. Los bienes son sustitutivos si la elasticidad-precio
cruzada de la demanda es positiva y complementarios si es negativa.
8. La elasticidad-renta de la demanda mide la sensibilidad de la cantidad demandada a una
variacin de la renta. Es igual a la variacin porcentual de la cantidad demandada dividida por la
variacin porcentual de la renta. Los bienes cuya elasticidad-renta de la demanda es positiva son
normales; los bienes cuya elasticidad-renta de la demanda es negativa son inferiores. Un bien es
de lujo si la elasticidad-renta de la demanda es superior a 1 y es necesario si la elasticidad-renta
de la demanda es menor que 1. Los consumidores gastan una proporcin mayor de su renta en
bienes de lujo cuando aumenta sta.
9. La elasticidad-precio de la oferta a elasticidad de la oferta es el aumento porcentual de la
cantidad ofrecida dividido por el aumento porcentual del precio. La elasticidad de la oferta es
positiva o nula; es nula cuando la curva de oferta es vertical e infinita cuando es horizontal.
10. Normalmente, tanto la elasticidad de la demanda como la elasticidad de la oferta son mayores a
largo plazo que a corto plazo. Eso significa que un desplazamiento de la curva de oferta o de la
curva de demanda provoca una gran variacin del precio y una pequea variacin de la cantidad
a corto plazo y una variacin ms pequea del precio y una variacin mayor de la cantidad a
largo plazo.
Trminos clave
Elasticidad-precio de la demanda
Demanda elstica
Demanda perfectamente (infinitamente) elstica
Demanda inelstica
Demanda perfectamente (completamente) inelstica
Demanda de elasticidad unitaria
Falacia de la composicin
Elasticidad-precio cruzada de la demanda
Sustitutivos y complementarios
Elasticidad-renta de la demanda
Bienes normales e inferiores
Bienes de lujo y bienes necesarios
Elasticidad-precio de la oferta
Curvas de demanda y de oferta a corto plazo
Curvas de demanda y de oferta a largo plazo
23
Problemas
1. Considere el mercado de patatas. Se supone que la curva de oferta es vertical; los agricultores
ofrecen una cantidad fija de 1.000 toneladas a todos los precios. La funcin de demanda tiene
pendiente negativa. El precio inicial es de 120 $ por tonelada. (a) Suponga que una mala cosecha
reduce la oferta un 10 %, es decir, a 900 toneladas. Muestre grficamente cmo afecta la
reduccin de la oferta al precio de equilibrio. (b) Suponga que la elasticidad de la demanda al
precio inicial de equilibrio es 0,5. Cunto debe subir el precio para restablecer el equilibrio del
mercado? [No tiene que utilizar un grfico para responder a la pregunta (b); ser suficiente la
Ecuacin (1)].
2. Considere los siguientes bienes: (a) leche, servicios odontolgicos, bebidas; (b) caramelos, goma
de mascar, alimentos; (c) entretenimiento, pelculas, viajes. Diga si espera que la demanda de
cada uno de estos bienes sea elstica o inelstica. Ordene adems las elasticidades de la demanda
dentro de cada grupo de bienes, siempre que sea posible, y explique sus respuestas.
3. El sistema de ferrocarril subterrneo de su ciudad ha venido perdiendo dinero y decide elevar el
precio del billete para tratar de aumentar sus ingresos y reducir las prdidas. De qu depende el
que esta medida sea correcta?
4. (a) Explique dnde es mximo el gasto de consumo en una curva de demanda en forma de lnea
recta y explique por qu. (b) Cmo podra utilizar esta informacin el gerente del estadio de
ftbol, cuya funcin de demanda aparece en el Cuadro 5-l?
5. El cuadro adjunto muestra estimaciones de elasticidades-precio y renta de los alimentos y de
bienes de consumo duraderos como los juguetes, los artculos deportivos, las botas y las
avionetas. Caracterice la demanda de cada bien como elstica o inelstica y diga si son bienes
necesarios o bienes de lujo.
Elasticidades de la demanda
Precio
Renta
Alimentos
0,5
0,7
Bienes de consumo duradero
2,4
3,7
6. Suponga que el tiempo ha sido bueno y se ha predicho una gran cosecha. Explique por qu los
agricultores continuarn trabajando mucho para producir una gran cosecha, aunque sepan que su
situacin sera mejor si el clima no hubiera sido bueno.
7. Cuando aumentan los costos, los fabricantes de automviles suelen subir los precios para ayudar
a cubrir aquel aumento. Explique si esto tiene sentido si la demanda de sus productos es elstica.
8. El cuadro adjunto muestra los niveles hipotticos de renta y gasto en vestido y calzado y en
vivienda, respectivamente, de los aos 1 y 10. Calcule la proporcin de la renta gastada en cada
uno de los bienes en los dos aos. Diga a continuacin si los bienes son necesarios o de lujo
(suponga que los precios de estos bienes no variaron a lo largo del perodo y que la renta real
aument entre el ao 1 y el 10).
Renta
Gasto (miles de millones de dlares) en
(miles de millones)
Vestido y calzado
Vivienda
Ao
de dlares
1
600
50
100
10
1.500
100
240
9. Explique la siguiente afirmacin: si la elasticidad de la demanda de un bien no es 1 y la renta es
fija, un cambio del precio del bien debe afectar a la demanda de, al menos, de algn otro bien.
10. Compare dos pases: Mxico (que tiene rentas ms bajas) y Canad (que tiene rentas ms altas).
En cul cabra esperar una mayor participacin presupuestaria de: (a) los alimentos? (b) la
electricidad? (c) los cosmticos?
11. Las entradas de cine se venden generalmente a 4$ y el cine Los Dorados Aos Veinte atrae a 200
clientes al da a ese precio. El gerente tiene razones para creer que la demanda es muy elstica,
con una elasticidad-precio de la demanda de 4, y, por tanto, decide bajar el precio a 3,50 $ para
llenar las 100 butacas que actualmente quedan vacas. (a) Existe alguna razn para creer que la
elasticidad de la demanda a la que se enfrenta el cine Los Dorados Aos Veinte pudiera llegar a
24
Apndice:
Ms sobre las curvas de demanda y la elasticidad-precio de la demanda
En este apndice nos ocupamos de dos cuestiones. En primer lugar, cuales son las formas posibles
de las curvas de demanda? En segundo lugar, cmo pueden medirse coherentemente las elasticidades de la
demanda?
Diferentes curvas de demanda
Todas las curvas de demanda de este captulo son lineales (es decir, lneas rectas). La elasticidad de
la demanda vara a lo largo de estas curvas; comienza siendo alta cuando el precio es alto, es 1 en el punto
intermedio y desciende a cero cuando el precio es cero. Pero no todas las curvas de demanda son lineales. La
principal ventaja de las curvas de demanda lineales es que son fciles de trazar y de analizar.
FIGURA 5A-1. CURVAS DE DEMANDA NO LINEALES (a) curvas de demanda de elasticidad constante, (b) Curva
de demanda con una elasticidad elevada cuando el precio es bajo y baja cuando el precio es alto. El patrn de la
elasticidad de la curva de demanda lineal, en le que la elasticidad es alta cuando los precios son bajos no es ms que una
posibilidad. En esta figura se muestran otros patrones posibles.
La elasticidad es constante e igual a 1 a lo largo de la curva de demanda de la Figura 5A-la que tiene
una forma especial14. En este caso especial, el gasto total realizado en el bien es el mismo cualquiera que sea
el precio. La curva de demanda D de (a) tambin tiene elasticidad constante. En este caso, la elasticidad es 3
y, por tanto, el gasto total en el bien aumenta cuando se baja el precio, independientemente de que ste sea
alto o bajo. As pues, la Figura 5A-la muestra dos curvas de demanda, D y D, una de las cuales (D) tiene
una elasticidad mayor que la otra (D) a todos los precios15.
14
Para medir la elasticidad-precio en cualquier punto de una curva de demanda no lineal, primero debe trazarse la
tangente a esa curva en el punto considerado, tal corno se analiza en el apndice del Captulo 1. Entonces, la elasticidad
de la tangente (lineal) en el punto de tangencia es igual a la elasticidad de la curva de demanda (no lineal) en ese punto.
15
Para los estudiantes familiarizados con los logaritmos, sealamos que a lo largo de estas dos curvas hay una relacin
lineal entre los logaritmos del precio y de la cantidad demandada.
25
La Figura 5A-Ib representa otra posibilidad. En la curva de demanda, D, mostrada aqu, que tiene
una curvatura mayor que las de (a), la elasticidad es baja cuando los precios son altos y alta cuando los
precios son bajos.
La forma real de las curvas de demanda es una cuestin de hecho. Vara de un bien a otro, pero a
menudo es difcil distinguir entre distintas formas plausibles a partir de los datos existentes. Tanto las curvas
de demanda lineales como las curvas de demanda de elasticidad constante suelen ser tiles en la prctica.
La elasticidad-arco
La elasticidad de la demanda se define, por lo general, en relacin con un nico punto de la curva de
demanda. Por tanto, es diferente en cada uno de los puntos de la. curva de demanda lineal de la Figura 5-3 y
puede utilizarse la ecuacin (1) para calcularla.
Sin embargo, en algunos problemas interesa la elasticidad de la demanda asociada a una variacin
significativa del precio. En estos casos, la frmula de la Ecuacin (1) conlleva la anomala de que la
elasticidad de la demanda parece variar dependiendo de que est subiendo o bajando el precio, incluso
aunque la curva de demanda sea lineal.
Para comprender el problema, consideremos las variaciones del precio y la cantidad entre los puntos
B y C de la curva que muestra la Figura 5-3. La elasticidad de la demanda correspondiente al punto B es 4,0,
como muestran los Cuadros 5-1 y 5-2, debido a que cuando baja el precio de 20$ en B a 15$ en C, la
cantidad demandada aumenta un 100 %, pasando de 20.000 a 40.000 y el precio baja un 25 %16. Por tanto, la
elasticidad es igual a 4 (100/25).
Pero analicemos ahora el caso inverso, pasar de C a B. Partiendo de C, el precio sube un 33,3 %
cuando pasa de 15$ a 20$ [(5$/15$) x 100%]. La cantidad disminuye un 50 % [(20.000/40.000) x 100%].
Ahora parece que la elasticidad es 1,5 (50/33,3). Esta es, desde luego, la elasticidad correspondiente al punto
C.
Estos clculos indican que si se utiliza la ecuacin (1) para medir la elasticidad-precio asociada a una
variacin significativa, como la que hay entre los puntos B y C, la elasticidad calculada depender de la
direccin en que vare el precio. El concepto de elasticidad-arco se invent para evitar esta dificultad.
Cantidad media
Utilicemos esta frmula para calcular la elasticidad-arco de la demanda entre los puntos B y C. La
variacin de la cantidad demandada es 20.000. La cantidad media es 30.000 [(20.000 + 40.000)/2]. La
variacin del precio es 5$ y el precio medio es 17,50$ [(20 + l5)/2]. Por tanto,
20.000
Elasticidad arco =
30.000
17,5
(2)(17,5)
=
(3) (5)
= 2,33
16
Verificando los clculos, la variacin porcentual de la cantidad demandada es ([(40.000 20.000)/20.000] x 100%) y
la variacin porcentual del precio es ([(20 15)/20] x 100%).
26
Este clculo no depende de que comencemos por el punto B o por el C. Como cabra esperar, la
elasticidad-arco (2,33) se encuentra entre la elasticidad correspondiente al punto B (4,0) y la elasticidad
correspondiente al C (1,5).
27