Economa

Stanley Fischer
Rudiger Dornbusch
Richard Schmalensee
Luis Toharia y Esther Rabasco
(Traduccin)

McGraw-Hill - Segunda edicin

Este material se utiliza con fines

exclusivamente didcticos

PARTE DOS . OFERTA, DEMANDA Y MERCADOS DE PRODUCTOS

CAPTULO 5. ELASTICIDADES Y AJUSTE DEL MERCADO
En el Captulo 3 analizamos las respuestas de la oferta, la demanda y el equilibrio del mercado a los
cambios. Mostramos, por ejemplo, que las subidas del precio de un bien o un servicio reducen la cantidad
demandada y que los aumentos de la renta de los consumidores elevan el precio y la cantidad demandada de
equilibrio en el caso de un bien normal. Sin embargo, en muchas situaciones no es suficiente conocer el
sentido de la respuesta; a menudo es muy importante su magnitud.
Una muestra es lo que ha ocurrido en el mercado mundial del petrleo. A finales de 1973 la
Organizacin de Pases Exportadores de Petrleo (OPEP), principal exportador de petrleo, triplic su precio
(recurdese que equivale a una subida de un 200 %). Una vez ledo el Captulo 3, el lector debera esperar
que esta subida del precio redujera la cantidad demandada de petrleo y, de hecho, eso es lo que ocurri. Si
hubiera disminuido a cero, la subida del precio tambin habra reducido a cero los ingresos de la OPEP.
Incluso una reduccin algo menor de la cantidad demandada de petrleo los habra reducido. Pero, en
realidad, la cantidad demandada apenas disminuy en los primeros aos. Como los pases miembros de la
OPEP vendieron casi la misma cantidad de petrleo a unos precios mucho ms altos, sus ingresos fueron
inmensamente mayores.

FIGURA 5-1. INFLUENCIA DE UN DESPLAZAMIENTO DE LA OFERTA EN EL PRECIO Y LA CANTIDAD.

La curva de oferta se desplaza de S a S en ambos paneles. El precio vara relativamente ms y la cantidad

relativamente menos en (a) que en (b) porque la cantidad demandada es menos sensible al precio en (a) que
en (b).
2

En este captulo introducimos el concepto de elasticidad, que utilizan los economistas para abordar
muchas situaciones en las que son importantes las magnitudes, y lo utilizamos para comprender mejor como
se ajusta el mercado a las variaciones de los determinantes de la demanda y la oferta. El anlisis comienza
con la elasticidad-precio de la demanda, que es una medida de la sensibilidad de la cantidad demandada de
un bien a una variacin de su precio. En el Captulo 3 mostramos que la cantidad demandada depende no
slo del precio del bien sino tambin de los precios de otros bienes y de las rentas de los consumidores. Por
ejemplo, la subida del precio del t eleva la cantidad demandada de caf. La elasticidad-precio cruzada de la
demanda mide la sensibilidad de la cantidad demandada de un bien a una variacin del precio de otro. La
elasticidad-renta de la demanda mide la respuesta de la cantidad demandada de un bien a una variacin de la
renta. En este captulo se introducen y analizan estos conceptos.
A continuacin nos desplazamos al lado de la oferta. En este caso, es fundamental la elasticidadprecio de la oferta, que mide la sensibilidad de la cantidad ofrecida de un bien a una variacin de su precio.
El captulo concluye con un estudio de la importancia del tiempo en el anlisis de la oferta y la demanda. Las
elasticidades-precio de la demanda y la oferta difieren dependiendo del tiempo que hayan tenido los
demandantes y los oferentes para adaptarse a una variacin del precio. Como veremos, este principio ayuda a
explicar por qu la OPEP ya no tiene el mismo poder en el mercado mundial del petrleo que tena a
principios de los aos setenta.

1. La elasticidad-precio de la demanda
Supongamos que sube el precio de uno de los factores que se utilizan para producir dos bienes, por lo
que aumentan los costos de los oferentes en ambos mercados. La Figura 5-1 muestra como afecta este hecho
a los mercados de los dos bienes en cuestin. La influencia de la subida del precio del factor se representa
mediante un desplazamiento ascendente de la curva de oferta de S a S en los dos paneles. Como los
determinantes de la demanda no han variado, las cantidades demandadas a todos los precios no resultan
afectadas por el incremento de los costos de los vendedores y las curvas de demanda no se desplazan. Como
muestra la figura, los precios de equilibrio suben de P0 a P1 y las cantidades de equilibrio disminuyen de Q0 a
Q1. Los dos puntos de equilibrio anteriores, llamados E, y los nuevos, E, se encuentran en las curvas de
demanda iniciales que no han variado, Da y Db, respectivamente.
La observacin de la Figura 5-1 sugiere, ciertamente, que la subida del precio es ms importante en
el mercado representado en (a) que en el representado en (b), mientras que la reduccin de la produccin es
menos importante en (a) que en (b). Estas diferencias reflejan el hecho de que la cantidad demandada es
menos sensible a las variaciones del precio en (a) que en (b). A continuacin mostraremos medidas de la
sensibilidad de la cantidad demandada a las variaciones del precio que pueden apoyar estas impresiones con
cifras.

FIGURA 5-2. LA CURVA DE DEMANDA DE ENTRADAS DE FTBOL.

3

Las dos primeras columnas del Cuadro 5-1 muestran una funcin de demanda hipottica de entradas
de ftbol y la Figura 5-2 representa la curva de demanda correspondiente (de momento prescindiremos de la
tercera columna del Cuadro 5-1). Una medida evidente de la sensibilidad de la cantidad de entradas
demandada a las variaciones del precio es el aumento del nmero de entradas compradas cuando ste baja
1$1. En ese caso, esta cifra es de 4.000 entradas por cada dlar en que baja el precio.
Pero esta medida evidente no puede utilizarse para comparar diferentes mercados, ya que el hecho de
que 4.000 sea una variacin grande o pequea de la cantidad demandada depende de las dimensiones
iniciales del mercado y de las unidades de medicin utilizadas. Un aumento de 4.000 de la cantidad de
compact-discs demandada anualmente en Estados Unidos sera insignificante; un aumento de 4.000 de la
cantidad de grandes edificios de oficinas demandada en Boston sera realmente importante. Esta misma
comparacin muestra claramente que el hecho de que una variacin del precio de 1 $ sea grande o pequea
depende del nivel inicial del precio. Por otra parte, si midiramos el espacio para oficinas existente en Boston
en metros cuadrados y no en edificios, un aumento de 4.000 de la cantidad demandada sera inapreciable
mientras que una subida del precio de l $ sera importante.
CUADRO 5-1. LA FUNCIN DE DEMANDA Y LA ELASTICIDAD-PRECIO DE LA DEMANDA DE
ENTRADAS DE FTBOL

Precio
$/entrada
22,50
20,00
15,00
10,00
5,00
2,50
1,00

Cantidad demandada,
miles por partido

Elasticidad-precio
de la demanda

10
20
40
60
80
90
96

9,00
4,00
1,50
0,67
0,25
0,17
0,04

En el Captulo 2 sealamos que las variaciones porcentuales suelen utilizarse en economa para tener
en cuenta las diferencias entre los niveles iniciales y entre las unidades de medicin. Por tanto, podemos
evitar los problemas relacionados con la pendiente de la curva de demanda relacionando la variacin
porcentual de la cantidad demandada con la variacin porcentual del precio. Esta es la medida ms til de la
sensibilidad de la cantidad demandada a las variaciones de los precios.

La elasticidad-precio de la demanda es el cociente entre la variacin porcentual de la

cantidad demandada del bien producida por una variacin de su precio en un 1 %,
mantenindose constantes todos los dems factores que afectan a la cantidad demandada.

Los economistas suelen referirse simplemente a la elasticidad de la demanda cuando se refieren a la

elasticidad-precio de la demanda. Cuanto mayor es la elasticidad-precio de la demanda, ms sensible es la
cantidad demandada a las variaciones del precio y ms elstica se dice que es la demanda.
En la Figura 5-1, la subida del precio de (a) es ms importante que la de (b) porque el incremento
porcentual de (a) es claramente mayor que el de (b). Del mismo modo, la disminucin porcentual de la
cantidad es claramente menor en (a) que en (b). La elasticidad-precio de la demanda es la medida relevante
de la sensibilidad de la cantidad demandada a las variaciones del precio cuando se utiliza la variacin
porcentual del precio o de la cantidad para medir la importancia de las variaciones del precio o de la
cantidad. Por tanto, la elasticidad de la demanda es menor en el equilibrio inicial en la Figura 5-1a que en la
5-1b, incluso aunque (a) represente el mercado de discos y (b) represente el mercado de edificios de oficinas
de Boston.
Para calcular la elasticidad-precio de la demanda puede utilizarse la siguiente frmula2:
1

El aumento de la cantidad demandada de entradas cuando el precio se baja 1$ es mayor cuanto ms plana sea la curva
de demanda de la Figura 5-2.
2
La frmula es vlida cualquiera que sea la magnitud de la variacin del precio en el caso de las curvas de demanda
lineales y cuando las variaciones de los precios son pequeas cualquiera que sea la forma de la curva de demanda. El
4

Elasticidad-precio
de la demanda

Variacin porcentual
de la cantidad demandada

Variacin porcentual
del precio

(1)

La ltima columna del Cuadro 5-1 muestra la elasticidad-precio de la demanda de entradas de ftbol a los
diferentes precios. He aqu su clculo habitual cuando se reduce el precio de 22,50 $ a 20,00 $ y la cantidad
demandada aumenta de 10 a 20 (miles de asientos por partido). El numerador de la ecuacin (1) es

Variacin porcentual de
la cantidad demandada

(20 10)

5 100 % = 100

10

El denominador es
Variacin porcentual
del precio

(22,50 20,00)
5 100 %

22,50

11,1

Por tanto, la elasticidad-precio de la demanda cuando el precio es 22,50 $ se calcula de la forma

siguiente:
Elasticidad-precio
de la demanda

100

5 9,0

11,11

Las elasticidades-precio de la demanda que aparecen en el Cuadro 5-1 se calculan todas ellas de esta
forma3. La Figura 5-3 muestra de nuevo la curva de demanda de entradas de ftbol, indicando esta vez las
elasticidades-precio de la demanda correspondientes a diferentes puntos. Obsrvese que la elasticidad de la
Figura 5-3 no es constante a lo largo de la curva de demanda aun cuando una reduccin del precio de 1 $
siempre eleva la cantidad demandada en 4.000 entradas. La elasticidad de la demanda es elevada cuando los
precios son altos y baja cuando stos son bajos4. Refirindonos a la ecuacin (1), esto se debe a que un
aumento de la cantidad demandada de 4.000 entradas representa un aumento porcentual menor cuando el
precio es inicialmente bajo y la cantidad demandada ya es grande y una disminucin del precio de 1 $ es una
reduccin porcentual mayor en estas condiciones.

caso lineal sirve para ilustrar todos los conceptos de elasticidad importantes de la manera ms sencilla posible. En el
apndice de este captulo se analiza el caso general (no lineal).
3
Dado que la curva de demanda tiene pendiente negativa, el numerador y el denominador de la ecuacin (1) tienen
signo contrario, es decir, cuando sube el precio, disminuye la cantidad demandada. El cociente entre la variacin
porcentual de la cantidad demandada y la del precio es, pues, negativo. Sin embargo, convencionalmente no suele
tenerse en cuenta el signo negativo.
4
No es necesariamente cierto en el caso de las curvas de demanda que no son lineales; vase el apndice de este
captulo.
5

FIGURA 5-3. LA ELASTICIDAD DE LA DEMANDA A LO LARGO DE LA CURVA DE DEMANDA DE

ENTRADAS DE FTBOL. La elasticidad de la demanda a lo largo de esta curva de demanda lineal es elevada cuando
los precios son altos y baja cuando los precios son bajos.

2. La elasticidad de la demanda y los ingresos de los vendedores

Supongamos que la informacin del Cuadro 5-1 ha sido calculada por el gerente del estadio, a quien
le interesan los ingresos totales que recibe la universidad por las entradas de ftbol. Desde el punto de vista
de los compradores, el gasto total en entradas de ftbol (o en cualquier otro bien o servicio) es el precio
multiplicado por la cantidad demandada.
Gasto total = precio 5 cantidad demandada

(2)

El gasto total de los compradores tambin es la cantidad de ingresos que reciben los vendedores.
El Cuadro 5-2 muestra en la cuarta columna el gasto total en entradas de ftbol a ea a uno de los
precios. Por ejemplo, a 20 $ la entrada, la cantidad demandada es 20 (miles) y, por tanto, el gasto total en
entradas es 400 (20 3 5 20). Obsrvese que en el Cuadro 5-2 el gasto total primero aumenta y despus
disminuye cuando baja el precio.
La ecuacin (2) muestra los dos efectos que produce una variacin del precio en el gasto total.
Cuando baja el precio, el primer trmino del segundo miembro de la ecuacin (2) disminuye, lo que tiende a
reducir el gasto total. Pero cuando baja el precio, aumenta la cantidad demandada, lo que tiende a elevar el
gasto total. El hecho de que el gasto total aumente o disminuya realmente depende de que la cantidad
aumente lo suficiente para contrarrestar el efecto de la reduccin del precio.
CUADRO 5-2 ELASTICIDAD-PRECIO DE LA DEMANDA Y GASTO TOTAL EN ENTRADAS

Precio
$/entrada
22,50
20,00
15,00
12,50
10,00
5,00
2,50
1,00
0,00

Cantidad
demandada, miles
por partido
10
20
40
50
60
80
90
96
100

Elasticidad
9,00
4,00
1,50
1,00
0,67
0,25
0,17
0,04
0,00
6

Gasto total
(precio 5 cantidad),
$ miles por partido
225
400
600
625
600
400
225
96
0

El Cuadro 5-2 muestra el importante resultado general siguiente:

Cuando la elasticidad de la demanda de un bien es mayor que 1, una pequea reduccin

del precio eleva el gasto que se realiza en ese bien; cuando es menor que 1, una pequea
reduccin del precio lo reduce.

Este resultado es, ciertamente, plausible. Para que el aumento de la cantidad demandada supere la
influencia de una reduccin del precio en los ingresos totales, la cantidad demandada debe ser
suficientemente sensible al precio. Cuanto mayor sea la elasticidad de la demanda, ms sensible ser la
cantidad demandada a las variaciones del precio.
La relacin entre la elasticidad de la demanda y las variaciones de los ingresos es tan importante que
ha determinado la terminologa que se utiliza para describir las elasticidades de la demanda.

Se dice que la demanda es elstica si la elasticidad-precio de la demanda es mayor que 1. Es

inelstica si es menor que 1. Es de elasticidad unitaria si es igual a 1.

En la Figura 5-3, la demanda es elstica en todos los precios superiores a 12,50 $ e inelstica en
todos los precios inferiores. Es de elasticidad unitaria al precio de 12,50 $.
La Figura 5-4 muestra grficamente cmo vara el gasto total cuando vara el precio y la curva de
demanda es lineal. En los tres casos, el precio inicial, PA, baja a PB. Como consecuencia, la cantidad
demandada aumenta de QA a QB. El gasto inicial es igual al precio multiplicado por la cantidad demandada,
PA 5 QB, es decir, el rectngulo OPAAQA. Al nuevo precio, ms bajo, el gasto total es igual a PB 5 QB, es
decir, el rectngulo OPBBQB.
Cmo cambia el gasto? La reduccin del precio implica que el gasto disminuye en el rea sealada
con el signo menos, pero el aumento de la cantidad demandada eleva el gasto en el rea sealada con el signo
ms. El resultado neto en el caso A es un aumento del gasto, ya que el rea (+) es mayor que el rea (). En
otras palabras, en el tramo elstico de la curva de demanda (hacia el extremo superior) una reduccin del
precio no slo eleva la cantidad demandada sino tambin el gasto total. El aumento de la cantidad
demandada es muy superior a la disminucin del precio.

FIGURA 5-4. LA RELACION ENTRE LA ELASTICIDAD DE LA DEMANDA Y LA INFLUENCIA DE LAS

VARIACIONES DE LOS PRECIOS EN EL GASTO TOTAL. El gasto total que se realiza en el bien es el precio
multiplicado por la cantidad, igual al rectngulo OPAAQA cuando el precio es PA. Cuando baja a PB el gasto total
realizado en el bien vara en la diferencia entre el rea (+) y el rea ().

El caso B muestra el resultado contrario en la parte inelstica de la curva de demanda. En este caso,
una reduccin del precio, aunque eleva, por supuesto, la cantidad demandada, provoca una reduccin del
gasto total. El rea (+) es ms pequea que el rea () porque la cantidad demandada no es suficientemente
sensible al precio y, por tanto, el gasto total es menor al precio ms bajo.
El caso C es fronterizo: el gasto adicional generado por el aumento de la cantidad demandada
compensa exactamente el efecto de la reduccin del precio. En este caso, la demanda es de elasticidad
unitaria. Para ver por qu, recurdese la definicin del gasto total de la Ecuacin (2): gasto total = precio x
cantidad demandada. Ahora bien, si el precio baja un 1% y la cantidad demandada aumenta, como
consecuencia, un 1%, el precio multiplicado por la cantidad demandada no vara5. Si la cantidad demandada
aumenta ms de un 1 % el gasto total se incrementa; si aumenta menos de un 1 %, el gasto total disminuye.
As pues, el punto de elasticidad unitaria de la curva de demanda es el punto divisorio por debajo del cual
una nueva bajada del precio reduce el gasto total.
El Cuadro 5-3 muestra de manera resumida que la relacin entre las variaciones del precio y el gasto
de los consumidores en un bien depende de la elasticidad-precio de la demanda.

Cmo maximizar el ingreso total

Como hemos sealado, el gasto total que realizan los consumidores en un bien es igual al ingreso
total que reciben los vendedores. La elasticidad de demanda es, pues, un concepto muy til para los
vendedores que desean averiguar las consecuencias de las variaciones de los precios para sus ingresos.
CUADRO 5-3. ELASTICIDADES DE LA DEMANDA Y GASTO TOTAL

Variacin del premio

Aumento del precio
Reduccin del precio

Elasticidad-precio de la demanda
Superior a 1 (elstica)
Igual a 1 (unidadInferior a 1 (inelstica)
elstica)
Disminuye el gasto
El gasto no vara
Aumenta el gasto
Aumenta el gasto
El gasto no vara
Disminuye el gasto

Supongamos, por ejemplo, que el gerente del estadio de ftbol cuya funcin de demanda se presenta
en los Cuadros 5-1 y 5-2 est tratando de averiguar qu precios debe cobrar para obtener los mayores
ingresos posibles por la venta de entradas por partido. El Cuadro 5-2 muestra que la respuesta es 12,50 $, el
punto de elasticidad unitaria. A un precio ms alto, el gerente puede elevar el ingreso reduciendo el precio; a
un precio ms bajo, puede elevar el ingreso elevando el precio. En conclusin, el gasto y el ingreso se
maximizan en el punto en que la demanda es de elasticidad unitaria.

Dado que la elasticidad-precio de la demanda es diferente en todos los puntos de la curva de demanda de la Figura 5-4,
una reduccin del precio de un 1 % desde el punto de elasticidad unitaria reducir de hecho ligeramente el gasto total.
Por qu? Al reducir el precio, el consumidor se desplaza a lo largo de la curva de demanda a puntos en los que la
elasticidad es algo inferior a 1 y, por tanto, el gasto disminuye conforme se reduce el precio. Las relaciones de la
elasticidad-precio descritas antes y resumidas en el Cuadro 5-3 slo son exactamente vlidas cuando se trata de
variaciones del precio infinitsimamente pequeas.
8

FIGURA 5-5. PRECIO E INGRESO TOTAL DERIVADOS DE LAS ENTRADAS DE FUTBOL. Cuando el precio es
alto y baja, aumenta el gasto total que realizan los compradores (y, por tanto, el ingreso total que reciben los
vendedores). Contina aumentando mientras la demanda sea elstica. Cuando el precio alcanza los 12,50$, en el punto
A, la demanda es de elasticidad unitaria. Las reducciones posteriores del precio reducen los ingresos porque la demanda
es inelstica cuando los precios son ms bajos.

La Figura 5-5 muestra grficamente los datos del ingreso total del Cuadro 5-2. Indica la cantidad
gastada en entradas de ftbol (ingreso total por partido). Segn el grfico, el gasto total o el ingreso total
alcanza un mximo al precio de 12,50$, al que la elasticidad de la demanda es 1. Este resultado confirma la
conclusin de que el ingreso o gasto total se maximiza cuando la elasticidad precio de la demanda es igual a
16.
El Cuadro 5-1 muestra que el conocimiento de la relacin entre la elasticidad de la demanda y el
ingreso de los vendedores nos ayuda a comprender un interesante rasgo de los mercados agrcolas. La renta
de un agricultor ser mayor cuanto mejor sea su cosecha, mantenindose todo lo dems constante. Pero la
renta total de los agricultores normalmente es menor cuando todas las cosechas son buenas que cuando son
malas. En este caso y en muchos otros es importante darse cuenta de que lo que es cierto en el caso de una
nica persona no es necesariamente cierto en el caso de todas consideradas en conjunto.

Obsrvese que los vendedores suelen tener ms inters en maximizar el beneficio la diferencia entre el ingreso y los
costos que en maximizar el ingreso. En los Captulos 9 y 11 analizaremos la maximizacin del beneficio.
9

Recuadro 5-1. Los agricultores y las malas cosechas, y la falacia de la composicin

Se encuentran en mejor situacin los agricultores cuando el tiempo es bueno o cuando es malo? La
tendencia natural es pensar que su situacin es mejor si el tiempo es bueno y son abundantes las cosechas.
Sin embargo, paradjicamente, puede ocurrir que su situacin sea mejor cuando el tiempo es malo y la
cosecha escasa.
La Figura 5R-1 muestra la curva de demanda de alimentos, D. La demanda de alimentos
normalmente es inelstica, como ocurre con D en el tramo situado entre P, y P, (en el apartado 4 se analiza
por qu).
Una vez que los agricultores han sembrado, la cantidad de cosecha depende en gran parte de la
meteorologa. Si la cosecha es pequea, como muestra la curva de oferta S, el precio ser alto. Si es grande
gracias al buen tiempo, como muestra la curva S, el precio ser bajo.
FIGURA 5R-1. EL MAL TIEMPO AYUDA A
LOS AGRICULTORES. La demanda de
alimentos es inelstica en los puntos E y E. Por
tanto, una mala cosecha, que corresponde a la
curva de oferta S y que lleva a un elevado
precio (PA), genera a los agricultores en
conjunto ms ingresos que una buena cosecha,
que corresponde a la curva de oferta S y que
lleva a un precio ms bajo (PB)

Cundo ganan ms los agricultores? Dado que la demanda es inelstica, el gasto total en alimentos
disminuye cuando baja su precio. Como el precio es ms alto cuando S es la curva de oferta, los agricultores
obtienen ms ingresos cuando el tiempo es malo. Por lo tanto, el mal tiempo es bueno para los agricultores.
El hecho de que las grandes cosechas reduzcan el ingreso de los vendedores cuando la demanda es
inelstica les lleva tarde o temprano a tratar de limitar la cantidad total ofrecida. Limitando la oferta pueden
impedir que caiga el ingreso como consecuencia de las grandes cosechas.
Por ejemplo, Brasil ha sido el pas cafetero ms importante del mundo durante aos. Si el gobierno
no hubiera intervenido, una abundante cosecha de caf en Brasil habra provocado una cada de los precios y
de los ingresos del mercado mundial, ya que la demanda de caf es inelstica. El gobierno decidi ayudar a
los productores brasileos de caf impidiendo que llegaran al mercado grandes cosechas. Cmo? Siempre
que haba una buena cosecha, la compraba (a bajos precios) y la quemaba.
La Figura 5R-1 muestra que mejorar el bienestar de todos los agricultores considerados en conjunto
si el tiempo es malo y la cosecha es pequea siempre y cuando la demanda sea inelstica. Pero qu ocurre si
un agricultor sufre un desastre, como un incendio, que reduce su cosecha solamente? Ese agricultor ver
empeorar su bienestar como consecuencia del siniestro. La reduccin de la cantidad que vende apenas
influir en el precio del mercado, que no se ve afectado por su mala suerte. Por tanto, resulta perjudicado por
su propio incendio, pero saldra ganando si disminuyeran las cosechas de todo el mundo.
Este ejemplo nos advierte que debemos evitar un error lgico llamado falacia de la composicin,
recordando el siguiente principio:

Lo que es cierto en el caso de una sola persona no es necesariamente cierto en el caso de todo el
mundo considerado en conjunto y lo que es cierto en el caso de todo el mundo considerado en
conjunto no es necesariamente cierto en el caso de una sola persona.

10

3. Elasticidad de la demanda: casos extremos

A continuacin veremos qu implican las elasticidades-precio cuando la curva de demanda adopta
dos importantes formas extremas, como ilustra la Figura 5-67. La curva de demanda vertical, D, no muestra
absolutamente ninguna respuesta de la cantidad demandada a las variaciones del precio. En este caso, la
elasticidad de la demanda es cero; un economista dira que la demanda es completa o perfectamente
inelstica. Cuando una persona dice debo conseguirlo, a cualquier precio, afirma que su demanda de un
bien es perfectamente inelstica. Naturalmente, como todo el mundo tiene unos recursos limitados, siempre
hay una subida del precio que reducir la cantidad demandada de cualquier bien. Pero la elasticidad de la
demanda de un determinado bien por parte de una persona podra muy bien ser cero en un amplio intervalo
de precios.
La elasticidad de la demanda es infinita en la curva de demanda horizontal D perfectamente elstica
de la Figura 5-6. En este caso, los compradores no estn dispuestos a pagar ms de P0 cualquiera que sea la
cantidad del bien; la cantidad demandada es cero cuando el precio es ms alto. Dada la forma de la curva, los
individuos estn dispuestos a comprar cantidades ilimitadas al precio P0 . Esto tampoco es creble, ya que los
recursos son limitados. Pero es muy posible que la demanda sea perfectamente elstica en un intervalo de
cantidades, de tal manera que los consumidores estn dispuestos a comprar cualquier cantidad situada dentro
de ese intervalo al precio P0.
La curva de demanda D es un caso importante, porque representa la curva de demanda a que se
enfrenta una pequea empresa competitiva en un gran mercado. Si una empresa de ese tipo trata de cobrar
ms que los dems vendedores, perder todos sus clientes. Pero como es pequea en relacin con el conjunto
del mercado, puede vender tanto como desee producir al precio vigente. En el Captulo 9 analizaremos de
nuevo este importante caso especial.
El Cuadro 5-4 resume los conceptos desarrollados hasta ahora en relacin con la elasticidad-precio
de la demanda.

4. Los bienes sustitutivos y la elasticidad-precio

De qu depende que la elasticidad-precio de la demanda de un determinado bien o servicio sea
grande o pequea? El factor ms importante es la existencia de buenos sustitutivos. Veamos dos ejemplos.
Tornemos, en primer lugar, el mercado de todos los alimentos: carne, pan, pescado, pollo, todo
aquello que es comestible. Supongamos que suben los precios de todos los alimentos un 1 %. Variar
mucho la cantidad global demandada, por ejemplo, un 10%, o poco, por ejemplo, un 0,5? La respuesta se
aproxima ms a un 0,5 %, ya que los consumidores no tienen buenos sustitutivos de los alimentos, en
general, y de hecho no pueden prescindir de ellos. Pueden adaptar su dicta, utilizndolos ms eficientemente
y adelgazando, pero a la mayora le resultar muy doloroso reducir mucho la cantidad demandada de
alimentos.

FIGURA 5-6. CURVAS DE DEMANDA PERFECTAMENTE ELASTICA (D) E INELASTICA (D).

Supongamos, en segundo lugar, que sube el precio de una determinada marca de copos de maz un 1
0% y que no vara ningn otro precio. En este caso, la mayora de los consumidores encontrar muchos
sustitutivos. Pueden consumir otras marcas de copos de maz, otros tipos de cereales ti otros alimentos para
el desayuno, entre ellos, huevos, bistecs, fruta o simplemente pan y mantequilla. Algunos, naturalmente,
tendrn una preferencia tan grande por una determinada marca que considerarn que ninguna de estas otras
7

Para ms detalles sobre la forma de las curvas de demanda (por ejemplo, que no tienen por qu ser lneas rectas) y
sobre la medicin de las elasticidades vase el apndice de este captulo.
11

posibilidades es un buen sustitutivo, por lo que es posible que su funcin de demanda sea inelstica. Pero
como la mayora tiene muchos sustitutivos relativamente buenos, la elasticidad-precio global de la demanda
de una determinada marca de copos de maz puede muy bien ser 3, 5 o ms.
CUADRO 5-4. CONCEPTOS DE ELASTICIDAD DE LA DEMANDA

Elasticidad
Infinita
Mayor que uno
Uno
Menor que
Uno
Cero

Trmino tcnico
Perfectamente elstica
Infinitamente elstica
Elstica
De elasticidad unitaria

Descripcin
La curva de demanda es horizontal

La curva de demanda
pendiente negativa

tiene

Inelstica
Perfectamente inelstica
Completamente inelstica

La curva de demanda es vertical

El principio segn el cual la existencia de sustitutivos determina la elasticidad de la demanda implica

que las mercancas definidas en un sentido estricto (una determinada marca de copos de maz por oposicin a
los copos de maz en general, los copos de maz por oposicin a los alimentos para el desayuno o el petrleo
por oposicin a la energa) normalmente tienen una elasticidad-precio de la demanda mayor que los
productos definidos en trminos ms generales.
El Cuadro 5-5 contiene algunas estimaciones de las elasticidades-precio procedentes de dos estudios
empricos sobre la conducta de los consumidores. Estas estimaciones confirman que la demanda de grupos
de mercancas bsicas, como los alimentos y el alojamiento, es inelstica. En cambio, la elasticidad-precio de
la demanda Puede ser muy grande en el caso de los productos definidos en un sentido ms estricto, como las
prendas deportivas y los artculos de aseo. Es interesante comparar la elasticidad de la demanda de todas las
clases de transporte, que es 0,60, y la elasticidad de la demanda de una determinada forma, a saber, los taxis,
que es 1,24. El hecho de que la elasticidad de la demanda de taxis sea tan grande se debe a la existencia de
sustitutivos, como los autobuses, los automviles privados y los automviles de alquiler. En cambio, la nica
alternativa a los servicios de transporte es no viajar.
CUADRO 5-5. ESTIMACIONES DE LAS ELASTICIDADES- PRECIO DE LA DEMANDA

Bien o servicio
Alimentos
Vestido
Transporte
Alojamiento
Asistencia sanitaria
Artculos de aseo
Prendas deportivas
Taxis
Flores, plantas, semillas

Elasticidad-precio de la demanda
0,63
0,51
0,60
0,56
0,80
2,42
2,40
1,24
2,70

Fuentes: E. Lazear y R. Michael, Family Size and the Distribution of Real Per Capita lncome, American Economic
Review, marzo. 1980. Cuadro 2, para las filas 1-4; y H. Hauthakker y L. Taylor, Consumer Demand in the United
States, Harvard University Press, 1970, Cuadro 3.2, para las filas 5-9.

5. Otras elasticidades de la demanda

Como vimos en el Captulo 3, la cantidad demandada de un bien depende no slo de su propio precio
sino tambin de los precios de otros bienes y de las rentas de los consumidores. La sensibilidad de la
cantidad demandada a estos factores tambin se mide generalmente mediante las elasticidades.
La elasticidad -precio cruzada de la demanda
En el Captulo 3 vimos que la cantidad demandada de un bien aumenta cuando sube el precio de un
sustitutivo y disminuye cuando sube el precio de un complementario. As, por ejemplo, la cantidad
12

demandada de pescado aumenta cuando sube el precio de la carne de vacuno, mientras que la cantidad
demandada de automviles disminuye cuando sube el precio de la gasolina.

La elasticidad-precio cruzada de la demanda es la variacin porcentual que experimenta la

cantidad demandada de un bien cuando sube el precio de otro un 1%

La elasticidad-precio cruzada de la demanda del bien i (por ejemplo, el pescado) con respecto al
precio del bien j (por ejemplo, la carne de vacuno) se calcula mediante la siguiente frmula, que se parece
mucho a la ecuacin (1):
Elasticidad-precio
cruzada de la
demanda del
bien i con respecto al j

Variacin porcentual de la cantidad

demandada del bien i
=
Variacin porcentual del precio del bien J

Las expresiones bien i del numerador y bien j del denominador ponen de relieve el hecho de que
la elasticidad-precio cruzada de la demanda mide la influencia de una variacin del precio de un bien en la
cantidad demandada de otro. Obsrvese tambin que la elasticidad-precio cruzada del bien j con respecto al
precio del i no es, en general, igual a la cantidad definida por la ecuacin (3).
Las definiciones de los complementarios y los sustitutivos del Captulo 3 pueden expresarse
mediante elasticidades-precio cruzadas.

Los bienes son sustitutivos cuando las elasticidades-precio cruzadas de la demanda entre ellos
son positivas; son complementarios cuando las elasticidades-precio cruzadas son negativas8.

Cuanto mayores son las elasticidades-precio cruzadas de la demanda positivas entre cualquier par de
bienes, ms fcil es para los compradores sustituir uno por otro. As, por ejemplo, sera de esperar que las
elasticidades-precio cruzadas entre dos marcas de cola sin azcar fueran superiores a las elasticidades-precio
cruzadas entre el pan y las manzanas, incluso aunque probablemente estos dos bienes tambin sean
sustitutivos en alguna medida. Asimismo, las grandes elasticidades-precio cruzadas negativas revelan
importantes casos de complementariedad.
El Cuadro 5-6 muestra estimaciones de las elasticidades-precio y elasticidades-precio cruzadas de la
demanda de algunos bienes. Convencionalmente, la elasticidad de la demanda de cada bien con respecto a su
propio precio es positiva, incluso aunque una subida de su precio reduzca la cantidad demandada. Las
elasticidades-precio cruzadas de la demanda se muestran con el signo correcto.
Las estimaciones del Cuadro 5-6 muestran que una subida del precio del pescado o de la carne eleva
la cantidad demandada del otro bien; por tanto, la carne y el pescado son sustitutivos. El cuadro tambin
implica que los productos derivados del tabaco son complementarios tanto de la carne como del pescado,
quiz porque a algunas personas les gusta fumar en las comidas. Obsrvese que la cantidad demandada tanto
de carne como de pescado es ms sensible a una variacin del propio precio de cada bien que a una variacin
del precio del otro. Obsrvese tambin que la elasticidad-precio cruzada de la demanda de pescado con
respecto al precio de la carne no es igual a la elasticidad-precio cruzada de la carne con respecto al precio del
pescado.
CUADRO 5-6. ELASTICIDADES-PRECIO Y ELASTICIDADES-PRECIO CRUZADAS

Carne
Pescado

Carne
0,48
0,06

Elasticidad de la demanda con respecto al precio de

Pescado
Productos derivados del tabaco
0,01
0,04
0,72
0,03

Fuente: A, P. Barten, Consumer Demand Functions under Conditions of Almost Additive Preferences, Econometrica,
enero-abril, 1964, Cuadro XV.

Como sealamos en el Captulo 3, esta definicin no es totalmente satisfactoria en teora (aunque suele ser buena en la
prctica); en los cursos ms avanzados se da una definicin algo diferente.
13

La elasticidad-renta de la demanda
Las variaciones del nivel de renta de los consumidores alteran la cantidad demandada de un bien o
servicio a cada uno de los precios y, por tanto, desplazan la curva de demanda, como vimos en el Captulo 3.
La sensibilidad de la cantidad demandada a las variaciones de la renta es decir, la medida en que una
variacin de la renta desplaza la curva de demanda se mide por medio de la elasticidad-renta de la demanda.

La elasticidad-renta de la demanda es la variacin porcentual que experimenta la cantidad

demandada cuando aumenta la renta un 1 %.
La elasticidad-renta de la demanda se calcula de la forma siguiente:
Variacin porcentual de la cantidad demandada
Elasticidad-renta de la demanda

(4)
Variacin porcentual de la renta

En el Captulo 3 vimos la diferencia entre los bienes normales y los inferiores. La cantidad
demandada de un bien normal aumenta cuando aumenta la renta, mientras que la de un bien inferior
disminuye. Estas clases de bienes se definen segn sus elasticidades-renta de la demanda.

Un bien normal es aquel cuya elasticidad-renta de la demanda es positiva. Un bien inferior es

aquel cuya elasticidad-renta de la demanda es negativa.

Qu bienes son inferiores? Cuando aumenta la renta, los consumidores tienden a consumir bienes
de mayor calidad, zapatos ms caros en lugar de baratos, bistecs en lugar de carne barata, abrigos de pieles
en lugar de abrigos de pao. Por tanto, es probable que las variantes de mala calidad de los bienes sean
inferiores en el sentido econmico. Cuando aumenta la renta, disminuye de hecho la cantidad demandada de
esos bienes.
La elasticidad-renta de la demanda es til para hacer otra importante distincin entre los bienes de
lujo y los bienes necesarios.

Un bien de lujo tiene una elasticidad-renta de la demanda mayor que 1. Un bien necesario tiene
una elasticidad-renta de la demanda menor que 1.

Si la elasticidad-renta de la demanda es mayor que 1, un aumento de la renta de un 1% eleva la

cantidad demandada ms de un 1%, mantenindose todo lo dems constante. Al estar fijos los precios, eso
significa que el gasto total en el bien tambin aumenta ms de un 1%. Por tanto, la proporcin del gasto de
consumo correspondiente a los bienes de lujo aumenta cuando aumenta la renta. La terminologa utilizada en
este caso refleja el hecho de que los ricos gastan en bienes de lujo una parte mayor de su renta que los
pobres. Los abrigos de pieles y los solomillos son bienes de lujo. Por la misma razn, la proporcin del gasto
de consumo que se dedica a los bienes necesarios, como los calcetines y el pan, disminuye cuando aumenta
la renta. Eso significa que los pobres gastan generalmente en bienes necesarios una parte mayor de su renta
que los ricos. A medida que un pas se enriquece, entran en declive las industrias que producen bienes
inferiores, las que producen bienes necesarios crecen menos deprisa que la media y las que producen bienes
de lujo crecen ms deprisa que la media.
Los bienes necesarios y los bienes de lujo son ejemplos de palabras que se utilizan en el lenguaje
diario para referirse a muchas cosas que tienen significados precisos en la jerga econmica. Para evitar
confusiones, recurdese que en economa los significados de estos trminos no van ms all de las
definiciones que acabamos de dar. As, la cerveza y el tabaco son bienes necesarios segn los economistas,
incluso aunque difcilmente puedan considerarse necesarios para la supervivencia fsica.
CUADRO 5-7. LA RESPUESTA DE LA DEMANDA A LAS VARIACIONES DE LA RENTA: RESUMEN

Tipos de bienes

Bienes normales

Caractersticas

La cantidad

Elasticidad-renta

Positiva
14

Un aumento de la Ejemplo
renta implica que la
participacin en el
presupuesto
Puede aumentar o
Vestido

Bienes de lujo

Necesidades

Bienes inferiores

demandada aumenta
con la renta
La cantidad
demandada aumenta
proporcionalmente
ms que la renta
La cantidad
demandada aumenta
proporcionalmente
menos que la renta
La cantidad
demandada
disminuye cuando
aumenta la renta

disminuir
Mayor que 1

Aumenta

Prendas
deportivas

Menor que 1

Disminuye

Alimentos

Negativa

Disminuye

Zapatos de baja
calidad

El Cuadro 5-7 resume las relaciones entre las variaciones de la cantidad demandada y las variaciones
de la renta que hemos definido en este apartado.
El Cuadro 5-8 muestra unas estimaciones de las elasticidades-renta de diversos bienes y servicios.
Obsrvese que el transporte aparece como un bien de lujo, debido, entre otras cosas, a la posibilidad de
utilizar desde un autobs hasta un Rolls-Royce. Los alimentos y el alojamiento son bienes normales, que no
son de lujo, ya que sus elasticidades-renta son positivas pero menores que 19. El cuadro muestra que hay una
serie de bienes que tienen elasticidades-renta bastante elevadas; entre ellos se encuentran algunos bienes de
lujo evidentes como las joyas, los taxis y las prendas deportivas. Por ejemplo, la elasticidad-renta de 3,7 de
las prendas deportivas quiere decir que por cada incremento de la renta en un 1 %, la cantidad demandada de
prendas deportivas aumenta un 3,7 %. Como indica este resultado, la industria de prendas deportivas ha
crecido rpidamente en los ltimos aos.
CUADRO 5-8. ELASTICIDADES-RENTA DE LA DEMANDA

Bien
Alimentos
Vestido
Transporte
Alojamiento
Asistencia sanitaria
Artculos de aseo
Prendas deportivas
Taxis

Elasticidad-renta
0,77
0,82
1,10
0,89
1,90
3,6
3,7
2,8

Fuentes: E. Lazear y R. Michael, Family Size and the Distribution of Real Per
Capita Income, American Economic Review, marzo, 1980, Cuadro 2, para las filas
1-4; y H. Houthakker y L. Taylor, Consumer Demand in the United States, Harvard
University Press, 1970, Cuadro 3.2, para las filas 5-9.

Los alimentos han dado en llamarse bienes necesarios desde el punto de vista econmico, es decir, un bien que tiene
una elasticidad-renta positiva pero menor que I, desde los estudios realizados en el siglo XIX por Ernst Engel,
estadstico y economista alemn. Los resultados de Engel continan siendo vlidos por lo que se refiere a las
experiencias posteriores. Por ejemplo, en Estados Unidos el 27 % del gasto de los consumidores se destin a alimentos
en 1954, en comparacin con 1984, en que slo se dedic un 19%.
15

FIGURA 5-7. INFLUENCIA DE UN DESPLAZAMIENTO DE LA DEMANDA EN EL PRECIO Y LA

CANTIDAD. La demanda se desplaza de D a D en ambos paneles. Este desplazamiento produce un efecto

relativamente mayor en la cantidad y un efecto relativamente menor en el precio en (a) que en (b), porque la
cantidad ofrecida es ms sensible a las variaciones del precio en (a).

6. La elasticidad-precio de la oferta
La elasticidad-precio de la oferta (llamada a menudo elasticidad de la oferta) es tan importante como
la elasticidad de la demanda para ver cmo responden los mercados a los cambios de la economa. Cuando
aumenta la renta de los consumidores u ocurre algn otro cambio que desplaza la curva de demanda, el
precio y la cantidad se ajustan a lo largo de la curva de oferta. Por tanto, como muestra la Figura 5-7, las
magnitudes de las variaciones del precio y la produccin dependen de la forma de la curva de oferta (los dos
prrafos siguientes son paralelos al anlisis de la Figura 5-1).
La Figura 5-7 muestra la influencia de un aumento de la renta de los consumidores en dos mercados.
Se desplaza la curva de demanda de D a D en ambos mercados. Como consecuencia, el precio de equilibrio
sube de P0 a P1 y la cantidad de equilibrio aumenta de Q0 a Q1. Tanto el antiguo punto de equilibrio como el
nuevo se encuentran en las curvas de oferta fijas, Sa de la Figura 5-7a y Sb de la 5-7b. La figura muestra a
simple vista que el aumento de la cantidad es ms importante en el mercado representado en (a), mientras
que en (b) es ms importante la subida del precio. Tambin es evidente que esta diferencia se debe a que la
cantidad ofrecida es ms sensible al precio a lo largo de la curva de oferta Sa que a lo largo de Sb.
Pero al igual que ocurre en el caso de la curva de demanda, la pendiente de la curva de oferta no
puede utilizarse para comparar la sensibilidad de la oferta de estos dos mercados. Como no conocemos las
escalas utilizadas para trazar la Figura 5-7, la subida en valor absoluto del precio de (a) podra muy bien ser
superior a la de (b) (la Figura 5-7a podra describir el mercado de yates y la 5-7b el mercado de gambas, por
ejemplo). La observacin de la Figura 5-7 muestra que el aumento porcentual del precio es mayor en (b),
mientras que el aumento porcentual de la cantidad es menor. Por consiguiente, al igual que ocurre en el caso
de la demanda, la elasticidad, que relaciona estas variaciones porcentuales, constituye la medida ms til de
la sensibilidad de la cantidad ofrecida a las variaciones del precio.

La elasticidad-precio de la oferta (o elasticidad de la oferta por utilizar un trmino ms

frecuente) es la variacin porcentual que experimenta la cantidad ofrecida de un bien cuando
vara su precio un 1%, mantenindose constantes todos los dems factores que afectan a la
cantidad ofrecida.

Como la curva de oferta tiene pendiente positiva, la elasticidad de la oferta siempre es positiva.
Cuanto ms elstica es la oferta, ms fcil resulta para los vendedores elevar la produccin para beneficiarse
de una subida del precio y mayor es el aumento (porcentual) de la cantidad ofrecida en respuesta a cualquier
subida (porcentual) dada del precio. En los puntos de equilibrio iniciales de la Figura 5-7, la curva de oferta

16

Sa de (a) es ms elstica que la Sb cualquiera que sea la industria representada. La elasticidad de la oferta se
calcula de la forma siguiente10:
Variacin porcentual de la cantidad ofrecida
Elasticidad de la oferta =

(5)
Variacin porcentual del precio

Ya hemos sealado antes que el hecho de que una pequea subida del precio eleve o reduzca el
ingreso total de los vendedores depende de que la elasticidad de la demanda sea menor o mayor que 1. Pero
una elasticidad de la oferta igual a 1 no constituye un importante punto divisorio, ya que el ingreso total que
reciben los oferentes siempre aumenta cuando sube el precio a lo largo de la curva de oferta, puesto que
aumentan tanto el precio como la cantidad.
La elasticidad de la oferta es cero cuando la curva de oferta es vertical, como la S de la Figura 5-8.
La cantidad ofrecida no aumenta independientemente de lo que suba el precio; se dice que la oferta es
perfectamente inelstica. La curva de oferta de la Mona Lisa de Leonardo da Vinci es perfectamente
inelstica; hay una cantidad fija (uno) que no puede aumentar, independientemente de lo que suba el precio.
La elasticidad de la oferta es infinita cuando la curva de oferta es horizontal, como ocurre en el caso
de S en la Figura 5-8. En ese caso, la oferta es nula a menos que el precio sea, como mnimo, P0, pero los
oferentes estn dispuestos a vender la cantidad que se demande a ese precio. Se dice que esta curva de oferta
es perfectamente elstica. Dado que los recursos son limitados. ninguna curva de oferta real puede ser
perfectamente elstica en todas las cantidades, pero una curva de oferta puede tener una elasticidad infinita
en un intervalo considerable de cantidades si el bien puede producirse con un coste unitario constante. Por
ejemplo, la curva de oferta de alfileres probablemente es horizontal a lo largo del intervalo de cantidades que
es probable que se demanden en la prctica11.
FIGURA 5-8. CURVA DE OFERTA PERFECTAMENTE ELASTICA (S) E INELASTICA (S)

7. La demanda y la oferta a corto plazo y a largo plazo

Hasta ahora hemos visto cmo se mide la sensibilidad de los compradores y los vendedores a las
variaciones de los precios, pero no hemos dicho nada sobre el tiempo que tardan en producirse sus
respuestas. Los acontecimientos que ocurrieron en el mercado del petrleo tras la subida del precio de la
OPEP de 1973 y que analizamos al comienzo de este captulo ponen de manifiesto la importancia del tiempo
en la prctica.
Despus de triplicar los precios del petrleo en 1973, con las consecuencias analizadas al comienzo
de este captulo, la OPEP volvi a subirlos acusadamente a finales de 1979, en esta ocasin, un 250%. Pero
10

Al igual que en el caso de la curva de demanda, la frmula se aplica exactamente al caso de una variacin del precio
de cualquier magnitud si la curva de oferta es lineal y al caso de las variaciones pequeas de los precios cualquiera que
sea la forma de la curva de oferta, lineal o no lineal.
11
Dado que los vendedores a menudo pueden producir un bien en lugar de otro pinsese en el caso del vino blanco y el
vino tinto a veces es til emplear elasticidades cruzadas de la oferta. Estas se definen modificando la ecuacin (3) y
sustituyendo demanda por oferta. Las elasticidades cruzadas de la oferta suelen ser negativas. Una subida del precio
del vino tinto, mantenindose todo lo dems constante, reduce la cantidad ofrecida de vino blanco. Las elasticidades
cruzadas de la oferta negativa entre dos bienes son grandes cuando es fcil, en promedio, para los vendedores dejar de
ofrecer uno para ofrecer el otro.
17

desde 1973 las empresas y las economas domsticas haban tenido tiempo durante diez aos de responder a
la subida del precio de muchas formas. La gente compr automviles ms pequeos que consuman menos
gasolina. Aisl mejor las casas. Algunos usuarios de petrleo comenzaron a utilizar carbn para la
calefaccin. En el caso del petrleo, la cantidad demandada responde mucho ms a una variacin del precio a
lo largo de diez aos que a lo largo de uno. Esta es una de las razones por las que la OPEP tuvo problemas a
mediados de los aos ochenta y no plane nuevas subidas de los precios sino que trat en vano de impedir
que stos descendieran.
Otra causa de las dificultades de la OPEP se halla en el hecho de que la cantidad de petrleo ofrecida
por los pases que no pertenecan a ella aument significativamente durante los aos setenta. La cantidad de
petrleo ofrecida por estos pases es, como la cantidad de petrleo demandada, mucho ms sensible a una
variacin del precio en un perodo largo, en que hay tiempo suficiente para realizar prospecciones, perforar
pozos y construir nuevas refineras, que en un perodo breve de unos aos.
Como muestra esta experiencia, la respuesta tanto de la cantidad demandada como de la ofrecida a
una variacin del precio depende del tiempo que tengan los compradores y los vendedores para adaptarse al
cambio. Las elasticidades de la demanda y de la oferta normalmente son mayores a largo plazo que a corto
plazo.
Ajuste de la demanda
La respuesta de la cantidad demandada de gasolina a la espectacular subida de su precio a principios
de los aos setenta constituye un ejemplo de la diferencia entre las respuestas a corto plazo y a largo plazo a
las variaciones de los precios. En 1973 la mayora de los norteamericanos tena grandes automviles que
consuman mucha gasolina. Tuvieron pocas posibilidades de ahorrar gasolina cuando se dispar el precio.
Muchos decidieron comprar automviles ms pequeos en el futuro, pero entretanto an tenan los grandes y
seguan utilizndolos para ir a trabajar y hacer recados. As pues, la cantidad demandada de gasolina apenas
disminuy en los primeros meses posteriores a la subida del precio. Pero al ir sustituyendo los consumidores
los automviles grandes por otros pequeos, la curva de demanda de gasolina fue desplazndose
gradualmente,

La curva de demanda a largo plazo muestra que la cantidad demandada depende del precio
cuando los compradores han podido adaptarse totalmente a sus variaciones. En cambio, la
curva de demanda a corto plazo es la que se da cuando los consumidores no se han adaptado
totalmente a las variaciones de los precios.

En general, existe un conjunto o familia de curvas de demanda a corto plazo, que difieren en el grado
en que los compradores hayan podido adaptarse a las variaciones de los precios. Como los consumidores
responden ms a las variaciones de los precios a largo plazo que a corto plazo, la curva de demanda a largo
plazo suele ser ms elstica que la curva de demanda a corto plazo12.
En el caso de la gasolina, la curva de demanda a largo plazo puede describir la conducta del
comprador 5 6 aos despus de la subida del precio. Es el tiempo que tarda la mayora de la gente en
comprar automviles que consuman menos gasolina13. En el caso de los copos de maz, es posible que la
adaptacin a una subida del precio lleve unas semanas solamente, el tiempo que los consumidores tarden en
terminar las pequeas cantidades que tienen almacenadas y empiecen a comprar otros alimentos para el
desayuno.
Desplazamientos de la oferta. La Figura 5-9 muestra la diferencia general entre las respuestas a
corto plazo y a largo plazo a un desplazamiento de la oferta. El punto E describe el equilibrio inicial del
mercado de carne de vacuno. Supongamos que la curva de oferta se desplaza permanentemente de S a S,
como consecuencia de las medidas del gobierno que elevan el precio de los cereales destinados al consumo
12

Los bienes duraderos presentan una complicacin. Cuando el precio de los automviles baja, aumenta la cantidad que
quieren tener los individuos y la variacin a largo plazo de la cantidad poseda es superior a la variacin a corto plazo.
Pero la cantidad comprada de automviles puede aumentar ms a corto plazo que a largo plazo al adaptar los individuos
los patrones de propiedad.
13
La adaptacin total a la variacin del precio de la gasolina lleva tanto tiempo como tarda en desaparecer el ltimo
automvil que consume mucha gasolina, y eso puede durar dcadas. Aunque en la definicin de largo plazo se dice
ajustar totalmente a las variaciones del precio, el largo plazo se define en la prctica como un perodo suficientemente
largo para que se produzca la mayor parte del ajuste (por ejemplo, un 95%).
18

animal. A corto plazo, sube enormemente el precio de la carne de vacuno, de P0 a P1 , mientras que la
cantidad demandada se ajusta relativamente poco, de Q0 a Q1 , al desplazarse el punto de equilibrio de E a E
a lo largo de la curva de demanda a corto plazo Dc. Cuando la carne de vacuno es claramente ms cara, los
consumidores comienzan a utilizar otras carnes y a alterar sus hbitos alimenticios. Al descubrir otras
alternativas que les gustan, reducen gradualmente la cantidad demandada a los nuevos precios ms altos. A
largo plazo, cuando han adaptado totalmente sus hbitos alimenticios en respuesta a la subida de los precios,
la curva de demanda es DL y el punto de equilibrio a largo plazo es E". El paso de E a E" es un movimiento
a lo largo de la nueva curva de oferta. En el punto de equilibrio final, E", el precio (P2) es ms alto que en E,
pero ms bajo que en E y la cantidad (Q2) es menor que en E y que en E.

FIGURA 5-9. AJUSTE DEL PRECIO Y LA CANTIDAD A LO LARGO DEL TIEMPO A UN DESPLAZAMIENTO
DE LA OFERTA. Cuando la curva de oferta se desplaza hacia arriba de S a S, el equilibrio se desplaza a corto

plazo de E a E, producindose una acusada subida de los precios y una pequea disminucin de la cantidad.
Despus, con el paso del tiempo, cuando los consumidores se adaptan a la subida del precio, la curva de
demanda a largo plazo DL se vuelve relevante y el equilibrio se desplaza a E", producindose una reduccin
del precio por debajo de P1 y una nueva disminucin de la cantidad hasta Q2.
El punto que describe el equilibrio no se desplaza en seguida de E a E", sino que el ajuste lleva
tiempo; la curva de demanda se desplaza gradualmente de DC a DL la medida que los consumidores se
acostumbran a comer menos carne de vaca y una mayor cantidad de otras carnes. Por tanto, el precio y la
cantidad de equilibrio se desplazan gradualmente con el paso del tiempo. La Figura 5-10 muestra cmo
responden el precio y la cantidad a lo largo del tiempo al desplazamiento de la curva de oferta de la Figura 59. El precio sube rpidamente a P1 para descender gradualmente hasta P2 . El precio es superior al nivel
inicial, P0 , durante todo el tiempo. Se dice que desborda el nivel de equilibrio a largo plazo. En cambio, la
cantidad se ajusta en la misma direccin todo el tiempo. Como muestra la Figura 5-9, el precio desborda el
nuevo nivel de equilibrio a largo plazo, P2, ascendiendo primero a P1, porque la cantidad demandada se
ajusta lentamente (los consumidores tardan en alterar sus hbitos alimenticios).

19

FIGURA 5-10. AJUSTE DEL MERCADO A UN DESPLAZAMIENTO DE LA OFERTA. Esta figura muestra el
ajuste a lo largo del tiempo del precio y la cantidad implcito en la 5-9- El precio sube al principio hasta P1,
desbordando su nivel de equilibrio a largo plazo, P2., pero entonces baja gradualmente conforme los consumidores
ajustan la cantidad demandada. La cantidad disminuye ms cuanto ms tiempo tengan los compradores para adaptar su
conducta.

Obsrvese que el sistema de precios est emitiendo seales a los demandantes. La acusada subida del
precio a P1 enva la clara seal de que es beneficioso adaptarse al desplazamiento de la oferta. Induce a los
consumidores a adaptar sus hbitos alimenticios y a restar importancia de la carne de vaca en su dieta.
Ajuste de la oferta
La curva de oferta, al igual que la de demanda, es ms elstica a largo plazo que a corto plazo.

Una curva de oferta a largo plazo muestra que la cantidad ofrecida depende del precio cuando
las empresas han tenido suficiente tiempo para adaptarse totalmente a sus variaciones. Una
curva de oferta a corto plazo, en cambio, es la que se da cuando los vendedores no se han
adaptado totalmente a las variaciones del precio.

Las empresas no pueden alterar su oferta a corto plazo porque no pueden ajustar todos sus factores
rpidamente. No es posible ajustar rpidamente el tamao de un taller o de una fbrica o la maquinaria
disponible para la produccin. Las empresas pueden expandir y expanden la produccin mediante horas
extraordinarias y la contratacin de ms trabajadores, pero eso resulta relativamente caro. Por tanto, la
cantidad ofrecida es menos sensible al precio a corto plazo que a largo plazo, en que la empresa tiene tiempo
para trasladarse a una nueva fbrica y conseguir la maquinaria que necesita, as como para formar a los
nuevos trabajadores.
Desplazamientos de la demanda. La Figura 5-11 muestra cmo afecta el lento ajuste de la oferta a
las respuestas del precio y la produccin de equilibrio a un desplazamiento de la demanda. SC es la curva de
oferta a corto plazo de artculos de deporte y SL es la curva a largo plazo correspondiente. Supongamos que
la curva de demanda se desplaza de D a D porque la gente se preocupa ms de su salud y de su estado fsico.
A corto plazo, el equilibrio se desplaza de E a E a lo largo de la curva de oferta a corto plazo. Al adaptarse
totalmente los vendedores a la subida del precio aumentando an ms la produccin de artculos deportivos,
el mercado se desplaza a lo largo de la nueva curva de demanda hasta su nivel de equilibrio a largo plazo
situado en E". Los precios suben mucho a corto plazo, enviando una seal a los oferentes de que es rentable
adaptarse al desplazamiento de la demanda produciendo una cantidad mayor de artculos deportivos.

FIGURA 5-11. AJUSTE A CORTO PLAZO Y A LARGO PLAZO A UN DESPLAZAMIENTO DE LA DEMANDA.

Cuando la curva de demanda se desplaza de D a D, el equilibrio se desplaza inicialmente de E a E, porque la curva de
oferta a corto plazo es Sc. La curva de Oferta a largo plazo es SL, por lo que el equilibrio a largo plazo se encuentra en
E. Al igual que ocurre en la Figura 5-9, inicialmente el precio desborda su nuevo nivel a largo plazo y la cantidad se
ajusta de nuevo gradualmente hasta alcanzar el nivel de equilibrio a largo plazo, Q2.

20

Comparando el prrafo precedente con nuestro anlisis anterior de los desplazamientos de la oferta,
surge una til proposicin general.

Un desplazamiento de la curva de oferta o de la curva de demanda afecta ms al precio a corto

plazo pero ms a la cantidad a largo plazo.

El Recuadro 5-2 analiza un ejemplo de respuestas dinmicas a las variaciones de los precios que
ilustra algunos de los conceptos expuestos en este captulo.
q Los conceptos presentados en este captulo pueden concebirse como instrumentos que mejoran
extraordinariamente el poder y la utilidad del modelo de oferta y demanda introducido en el
Captulo 3. De hecho, realmente no hay mucho ms que decir, ni siquiera en los cursos ms
avanzados, sobre la utilizacin de las curvas de oferta y demanda para analizar la determinacin
del precio y la produccin de equilibrio. Sin embargo, hay mucho ms que decir sobre la forma
exacta en que se determinan las localizaciones de esas curvas y la manera en que estn
relacionadas con la conducta de las economas domsticas y las empresas. A continuacin
pasaremos a esta tarea y comenzaremos viendo cmo determina la conducta de cada consumidor
y economa domstica las curvas de demanda de mercado de bienes y servicios.

Recuadro 5-2. La OPEP y el precio del carbn

Como vimos en el Captulo 3, la enorme subida del precio del petrleo de 1973 y 1974 provoc una
subida de los precios de otras fuentes de energa, como el carbn y el gas natural. El precio del petrleo
subi porque la OPEP, que entonces fue capaz de fijarlo, decidi subirlo. Pero el precio del carbn no fue
fijado por la OPEP. Por qu, entonces, subi inmediatamente despus de que subiera el precio del petrleo?
Utilizando la Figura 5R-2 podemos emplear los conceptos expuestos en este captulo para analizar la
subida del precio del carbn. La Figura 5R-2a muestra el mercado del petrleo; la 5R-2b, el mercado del
carbn. En (a) la OPEP eleva el precio de P0 a P1 Dado que el carbn y el petrleo son sustitutivos, una
subida del precio del petrleo desplaza la curva de demanda de carbn hacia la derecha en (b), de D a D.
Como la elasticidad de la oferta de carbn a corto plazo es pequea, su precio sube significativamente a corto
plazo y la cantidad ofrecida aumenta relativamente poco.
Volviendo a la Figura 5-11, tras el desplazamiento inicial de la curva de demanda de carbn, su precio
debera descender gradualmente con el tiempo ya que la curva de oferta a largo plazo es ms elstica que la
curva de oferta a corto plazo; la cantidad ofrecida aumenta cuando baja el precio durante este movimiento a
lo largo de la nueva curva de demanda. La Figura 5R-3 muestra que la pauta real del mercado del carbn fue
coherente con esta descripcin. El precio real del carbn casi se duplic entre 1972 y 1975, para descender
despus lentamente. Entretanto, la produccin de carbn sigui aumentando (la baja produccin de carbn de
1978 se debi a una huelga de los mineros).
CUADRO 5R-1. COCIENTE ENTRE EL CONSUMO DE PETRLEO Y EL DE CARBN, 1972-1983,
ESTADOS UNIDOS

Aos
Ratio

1972-74
2,70

1975-77
2,62

1978-80
2,48

1981-83
1,96

Fuente: Statistical Abstract of the United States, 1985, Cuadro 950. El consumo de petrleo y de carbn se miden por su
contenido energtico.

21

FIGURA 5R-2. INFLUENCIA DE LA OPEP EN EL PRECIO DEL CARBON. Cuando la OPEP subi el
precio del petrleo de P0 a P1 [panel(a)], desplaz la curva de demanda de carbn, sustitutivo del petrleo.
hacia la derecha, de D a D, (panel (b)]. El precio del carbn subi significativamente y la cantidad apenas
vari a corto plazo. Peso como la curva. da oferta a largo plazo de carbn era ms elstica, la cantidad
ofrecida de carbn aument significativamente con el paso del tiempo, como muestra la Figura 5-11.

La subida del precio del petrleo debera haber llevado a los consumidores a reducir su consumo a lo
largo del tiempo al empezar a utilizar automviles ms pequeos y hallar otras formas de ahorrar productos
derivados del petrleo, y el desplazamiento de la curva de demanda de carbn implica que debera haber
aumentado su consumo. El Cuadro 5R-1 ofrece datos coherentes con esta prediccin. El cociente entre el
consumo de petrleo y el consumo de carbn disminuy significativamente despus de 1973. De hecho,
mientras que el consumo de petrleo disminuy, el de carbn aument sustancialmente.

FIGURA 5R-3. EL PRECIO Y LA PRODUCCIN DE CARBN, 1973-1983. El precio real del carbn
[expresado como un ndice en el que 1973= 100] se mide en el eje de ordenadas del lado izquierdo y la
produccin de carbn (en unidades de energa (miles de billones de btu) en el eje de abscisas del lado
derecho. Entre 1973 y 1975 casi se duplic el precio real del carbn, lo que provoc un lento aumento de la
produccin interrumpido por una huelga en 1978) al tiempo que el precio bajaba lentamente. El patrn de
ajuste es similar al que se describe en la Figura 5-11. (Fuente: Statistical Abstract of the United States, 1985,
Cuadros 950 y 961. La produccin se expresa en miles de billones de btu; el ndice de precios corresponde al
precio del carbn bituminoso en relacin con el deflactor del PNB.)

22

Resumen
1. La elasticidad-precio de la demanda o elasticidad de la demanda mide la sensibilidad de la
cantidad demandada de un bien a una variacin de su precio. Se define como el cociente entre la
variacin, porcentual de la cantidad y la variacin porcentual del preci.
2. La elasticidad-precio de la demanda vara a lo largo de una curva de demanda lineal (rectilnea).
Es elevada cuando el precio es elevado y baja cuando el precio es bajo.
3. Si la elasticidad de la demanda es mayor que 1, se dice que la demanda es elstica. En este caso,
el gasto total realizado en el bien aumenta cuando baja el precio. Dado que el gasto total es igual
al ingreso total de los vendedores, en este caso los ingresos de los vendedores aumentan cuando
baja el precio. La elasticidad de la demanda es infinita en el caso perfectamente elstico en que
la curva de demanda es horizontal.
4. Si la elasticidad de la demanda es menor que 1, se dice que la demanda es inelstica. En este
caso, cuando baja el precio disminuyen los ingresos de los vendedores. La elasticidad de la
demanda es cero en el caso perfectamente inelstico en que la curva de demanda es vertical.
5. Los vendedores maximizan el ingreso cuando la elasticidad de la demanda es 1. Se dice que la
demanda es de elasticidad unitaria.
6. La elasticidad de la demanda de un bien depende principalmente de la existencia de buenos
sustitutivos. Eso significa que la elasticidad de la demanda ser menor en el caso de un gran
grupo de bienes (por ejemplo, alimentos) que en el de cualquier bien de ese grupo (por ejemplo,
copos de maz).
7. La elasticidad-precio cruzada de la demanda mide la sensibilidad de la cantidad demandada de
un bien a una variacin del precio de otro. Los bienes son sustitutivos si la elasticidad-precio
cruzada de la demanda es positiva y complementarios si es negativa.
8. La elasticidad-renta de la demanda mide la sensibilidad de la cantidad demandada a una
variacin de la renta. Es igual a la variacin porcentual de la cantidad demandada dividida por la
variacin porcentual de la renta. Los bienes cuya elasticidad-renta de la demanda es positiva son
normales; los bienes cuya elasticidad-renta de la demanda es negativa son inferiores. Un bien es
de lujo si la elasticidad-renta de la demanda es superior a 1 y es necesario si la elasticidad-renta
de la demanda es menor que 1. Los consumidores gastan una proporcin mayor de su renta en
bienes de lujo cuando aumenta sta.
9. La elasticidad-precio de la oferta a elasticidad de la oferta es el aumento porcentual de la
cantidad ofrecida dividido por el aumento porcentual del precio. La elasticidad de la oferta es
positiva o nula; es nula cuando la curva de oferta es vertical e infinita cuando es horizontal.
10. Normalmente, tanto la elasticidad de la demanda como la elasticidad de la oferta son mayores a
largo plazo que a corto plazo. Eso significa que un desplazamiento de la curva de oferta o de la
curva de demanda provoca una gran variacin del precio y una pequea variacin de la cantidad
a corto plazo y una variacin ms pequea del precio y una variacin mayor de la cantidad a
largo plazo.

Trminos clave
Elasticidad-precio de la demanda
Demanda elstica
Demanda perfectamente (infinitamente) elstica
Demanda inelstica
Demanda perfectamente (completamente) inelstica
Demanda de elasticidad unitaria
Falacia de la composicin
Elasticidad-precio cruzada de la demanda
Sustitutivos y complementarios
Elasticidad-renta de la demanda
Bienes normales e inferiores
Bienes de lujo y bienes necesarios
Elasticidad-precio de la oferta
Curvas de demanda y de oferta a corto plazo
Curvas de demanda y de oferta a largo plazo
23

Ajuste a corto plazo y a largo plazo

Desbordamiento

Problemas
1. Considere el mercado de patatas. Se supone que la curva de oferta es vertical; los agricultores
ofrecen una cantidad fija de 1.000 toneladas a todos los precios. La funcin de demanda tiene
pendiente negativa. El precio inicial es de 120 $ por tonelada. (a) Suponga que una mala cosecha
reduce la oferta un 10 %, es decir, a 900 toneladas. Muestre grficamente cmo afecta la
reduccin de la oferta al precio de equilibrio. (b) Suponga que la elasticidad de la demanda al
precio inicial de equilibrio es 0,5. Cunto debe subir el precio para restablecer el equilibrio del
mercado? [No tiene que utilizar un grfico para responder a la pregunta (b); ser suficiente la
Ecuacin (1)].
2. Considere los siguientes bienes: (a) leche, servicios odontolgicos, bebidas; (b) caramelos, goma
de mascar, alimentos; (c) entretenimiento, pelculas, viajes. Diga si espera que la demanda de
cada uno de estos bienes sea elstica o inelstica. Ordene adems las elasticidades de la demanda
dentro de cada grupo de bienes, siempre que sea posible, y explique sus respuestas.
3. El sistema de ferrocarril subterrneo de su ciudad ha venido perdiendo dinero y decide elevar el
precio del billete para tratar de aumentar sus ingresos y reducir las prdidas. De qu depende el
que esta medida sea correcta?
4. (a) Explique dnde es mximo el gasto de consumo en una curva de demanda en forma de lnea
recta y explique por qu. (b) Cmo podra utilizar esta informacin el gerente del estadio de
ftbol, cuya funcin de demanda aparece en el Cuadro 5-l?
5. El cuadro adjunto muestra estimaciones de elasticidades-precio y renta de los alimentos y de
bienes de consumo duraderos como los juguetes, los artculos deportivos, las botas y las
avionetas. Caracterice la demanda de cada bien como elstica o inelstica y diga si son bienes
necesarios o bienes de lujo.
Elasticidades de la demanda
Precio
Renta
Alimentos
0,5
0,7
Bienes de consumo duradero
2,4
3,7
6. Suponga que el tiempo ha sido bueno y se ha predicho una gran cosecha. Explique por qu los
agricultores continuarn trabajando mucho para producir una gran cosecha, aunque sepan que su
situacin sera mejor si el clima no hubiera sido bueno.
7. Cuando aumentan los costos, los fabricantes de automviles suelen subir los precios para ayudar
a cubrir aquel aumento. Explique si esto tiene sentido si la demanda de sus productos es elstica.
8. El cuadro adjunto muestra los niveles hipotticos de renta y gasto en vestido y calzado y en
vivienda, respectivamente, de los aos 1 y 10. Calcule la proporcin de la renta gastada en cada
uno de los bienes en los dos aos. Diga a continuacin si los bienes son necesarios o de lujo
(suponga que los precios de estos bienes no variaron a lo largo del perodo y que la renta real
aument entre el ao 1 y el 10).
Renta
Gasto (miles de millones de dlares) en
(miles de millones)
Vestido y calzado
Vivienda
Ao
de dlares
1
600
50
100
10
1.500
100
240
9. Explique la siguiente afirmacin: si la elasticidad de la demanda de un bien no es 1 y la renta es
fija, un cambio del precio del bien debe afectar a la demanda de, al menos, de algn otro bien.
10. Compare dos pases: Mxico (que tiene rentas ms bajas) y Canad (que tiene rentas ms altas).
En cul cabra esperar una mayor participacin presupuestaria de: (a) los alimentos? (b) la
electricidad? (c) los cosmticos?
11. Las entradas de cine se venden generalmente a 4$ y el cine Los Dorados Aos Veinte atrae a 200
clientes al da a ese precio. El gerente tiene razones para creer que la demanda es muy elstica,
con una elasticidad-precio de la demanda de 4, y, por tanto, decide bajar el precio a 3,50 $ para
llenar las 100 butacas que actualmente quedan vacas. (a) Existe alguna razn para creer que la
elasticidad de la demanda a la que se enfrenta el cine Los Dorados Aos Veinte pudiera llegar a
24

ser de 4? Explique su respuesta. (b) Si la elasticidad de la demanda es, de hecho, 4 y el precio se

baja de 4$ a 3,50$, cunto aumentar la cantidad demandada? (c) Cmo variar el ingreso
total? (d) Problema extraordinario. Cmo variar la cantidad demandada si otros cines de esa
rea siguieran al cine Los Dorados Aos Veinte y bajaran tambin su precio?
12. Calcule mediante los datos del cuadro adjunto la elasticidad-precio de la demanda del bien 1 y su
elasticidad-precio cruzada de la demanda con respecto al precio del bien 2. Son los bienes 1 y 2
sustitutivos o complementarios?
Precio del bien 1
Precio del bien 2
Consumo del bien 1
Situacin A
16
10
40
Situacin B
12
10
50
Situacin C
12
12
52

Apndice:
Ms sobre las curvas de demanda y la elasticidad-precio de la demanda
En este apndice nos ocupamos de dos cuestiones. En primer lugar, cuales son las formas posibles
de las curvas de demanda? En segundo lugar, cmo pueden medirse coherentemente las elasticidades de la
demanda?
Diferentes curvas de demanda
Todas las curvas de demanda de este captulo son lineales (es decir, lneas rectas). La elasticidad de
la demanda vara a lo largo de estas curvas; comienza siendo alta cuando el precio es alto, es 1 en el punto
intermedio y desciende a cero cuando el precio es cero. Pero no todas las curvas de demanda son lineales. La
principal ventaja de las curvas de demanda lineales es que son fciles de trazar y de analizar.

FIGURA 5A-1. CURVAS DE DEMANDA NO LINEALES (a) curvas de demanda de elasticidad constante, (b) Curva
de demanda con una elasticidad elevada cuando el precio es bajo y baja cuando el precio es alto. El patrn de la
elasticidad de la curva de demanda lineal, en le que la elasticidad es alta cuando los precios son bajos no es ms que una
posibilidad. En esta figura se muestran otros patrones posibles.

La elasticidad es constante e igual a 1 a lo largo de la curva de demanda de la Figura 5A-la que tiene
una forma especial14. En este caso especial, el gasto total realizado en el bien es el mismo cualquiera que sea
el precio. La curva de demanda D de (a) tambin tiene elasticidad constante. En este caso, la elasticidad es 3
y, por tanto, el gasto total en el bien aumenta cuando se baja el precio, independientemente de que ste sea
alto o bajo. As pues, la Figura 5A-la muestra dos curvas de demanda, D y D, una de las cuales (D) tiene
una elasticidad mayor que la otra (D) a todos los precios15.
14

Para medir la elasticidad-precio en cualquier punto de una curva de demanda no lineal, primero debe trazarse la
tangente a esa curva en el punto considerado, tal corno se analiza en el apndice del Captulo 1. Entonces, la elasticidad
de la tangente (lineal) en el punto de tangencia es igual a la elasticidad de la curva de demanda (no lineal) en ese punto.
15
Para los estudiantes familiarizados con los logaritmos, sealamos que a lo largo de estas dos curvas hay una relacin
lineal entre los logaritmos del precio y de la cantidad demandada.
25

La Figura 5A-Ib representa otra posibilidad. En la curva de demanda, D, mostrada aqu, que tiene
una curvatura mayor que las de (a), la elasticidad es baja cuando los precios son altos y alta cuando los
precios son bajos.
La forma real de las curvas de demanda es una cuestin de hecho. Vara de un bien a otro, pero a
menudo es difcil distinguir entre distintas formas plausibles a partir de los datos existentes. Tanto las curvas
de demanda lineales como las curvas de demanda de elasticidad constante suelen ser tiles en la prctica.
La elasticidad-arco
La elasticidad de la demanda se define, por lo general, en relacin con un nico punto de la curva de
demanda. Por tanto, es diferente en cada uno de los puntos de la. curva de demanda lineal de la Figura 5-3 y
puede utilizarse la ecuacin (1) para calcularla.
Sin embargo, en algunos problemas interesa la elasticidad de la demanda asociada a una variacin
significativa del precio. En estos casos, la frmula de la Ecuacin (1) conlleva la anomala de que la
elasticidad de la demanda parece variar dependiendo de que est subiendo o bajando el precio, incluso
aunque la curva de demanda sea lineal.
Para comprender el problema, consideremos las variaciones del precio y la cantidad entre los puntos
B y C de la curva que muestra la Figura 5-3. La elasticidad de la demanda correspondiente al punto B es 4,0,
como muestran los Cuadros 5-1 y 5-2, debido a que cuando baja el precio de 20$ en B a 15$ en C, la
cantidad demandada aumenta un 100 %, pasando de 20.000 a 40.000 y el precio baja un 25 %16. Por tanto, la
elasticidad es igual a 4 (100/25).
Pero analicemos ahora el caso inverso, pasar de C a B. Partiendo de C, el precio sube un 33,3 %
cuando pasa de 15$ a 20$ [(5$/15$) x 100%]. La cantidad disminuye un 50 % [(20.000/40.000) x 100%].
Ahora parece que la elasticidad es 1,5 (50/33,3). Esta es, desde luego, la elasticidad correspondiente al punto
C.
Estos clculos indican que si se utiliza la ecuacin (1) para medir la elasticidad-precio asociada a una
variacin significativa, como la que hay entre los puntos B y C, la elasticidad calculada depender de la
direccin en que vare el precio. El concepto de elasticidad-arco se invent para evitar esta dificultad.

La elasticidad-arco mide la elasticidad de la demanda entre dos puntos utilizando el precio

medio entre esos dos puntos y la cantidad media para calcular las variaciones porcentuales.
Su frmula es:
Variacin de la cantidad demandada
Elasticidad-arco de la demanda =

Cantidad media

Variacin del precio

Precio medio

Utilicemos esta frmula para calcular la elasticidad-arco de la demanda entre los puntos B y C. La
variacin de la cantidad demandada es 20.000. La cantidad media es 30.000 [(20.000 + 40.000)/2]. La
variacin del precio es 5$ y el precio medio es 17,50$ [(20 + l5)/2]. Por tanto,
20.000
Elasticidad arco =

30.000

17,5

(2)(17,5)
=
(3) (5)
= 2,33

16

Verificando los clculos, la variacin porcentual de la cantidad demandada es ([(40.000 20.000)/20.000] x 100%) y
la variacin porcentual del precio es ([(20 15)/20] x 100%).
26

Este clculo no depende de que comencemos por el punto B o por el C. Como cabra esperar, la
elasticidad-arco (2,33) se encuentra entre la elasticidad correspondiente al punto B (4,0) y la elasticidad
correspondiente al C (1,5).

27