Contaminacin del Aire

Dixido de Nitrgeno

Dixido de nitrgeno (NO2)

El dixido de nitrgeno es un lquido a temperatura ambiente y tiene un fuerte

olor desagradable, aunque se transforma en un gas pardo-rojizo a
temperaturas por encima de los 21. Los xidos de nitrgeno en general son
poco solubles en agua, pero forman cido nitroso o cido ntrico cuando entran
en contacto con ella, lo que le convierte en un agente contaminante.
El dixido de nitrgeno puede convertirse en el aire en cido ntrico, lo que
provoca que el agua que cae de las nubes se vuelva txica, un fenmeno
conocido comnmente como "lluvia cida" y que provoca graves daos en la
naturaleza y en los edificios. Asimismo, los xidos de nitrgeno pueden
reaccionar con compuestos orgnicos voltiles y producir el denominado ozono
terrestre o troposfrico, por situarse en esta capa ms baja de la atmsfera.
Mientras que la capa de ozono situada en las zonas altas de la atmsfera nos
protege de los letales rayos ultravioleta, el ozono troposfrico es un peligroso
agente txico que destruye vegetales, irrita vas respiratorias y se convierte en
un gas de efecto invernadero. En verano se produce el mayor incremento en la
concentracin de este tipo de ozono, por el aumento de la intensidad de la luz
solar y las reacciones con los hidrocarburos voltiles que provienen de los
gases de escape de los vehculos. Adems, recientemente se ha conocido
gracias a un estudio realizado por un equipo de investigadores europeos que
los xidos de nitrgeno son los causantes de la reduccin del ozono "bueno".
En cuanto a la salud, el dixido de nitrgeno puede afectar al aparato
respiratorio, irrita la piel y las mucosas, aumenta la predisposicin a
infecciones virales, frena el crecimiento y provoca diversas lesiones.
Los xidos de nitrgeno se generan en los procesos de combustin a altas
temperaturas, de la oxidacin de nitrgeno atmosfrico. Adems de causar
problemas a la salud, este contaminante forma nitratos, que son sales que
pueden ser transportadas por el material particulado y que, en presencia de
humedad, forman cidos que tienen efectos nocivos en la salud. Dentro de los
daos a la salud que producen los xidos nitrosos se destacan los siguientes:

Irritacin de la piel y mucosas

Aumento del metabolismo antioxidante
Dao celular en el pulmn
La formacin de cido nitroso en el tejido pulmonar causa edema luego
de un periodo de latencia de 224 horas, causando muerte.

El dixido de nitrgeno unido a la hemoglobina produce

metahemoglobina, que en concentraciones altas causa bronquiolitis
obilerante, fibrosis bronquiolar y efisema.

Aplicaciones de los NOx

Los xidos de nitrgeno son usados en la produccin de lacas, tinturas y otros
productos qumicos, como combustibles para cohetes, en la nitrificacin de
compuestos qumicos orgnicos, en la manufactura de explosivos, como
conservante para la carne, o para la produccin de cido ntrico, que a su vez
es utilizado para crear abonos, colorantes, explosivos, fabricacin del cido
sulfrico, medicamentos y grabado de metales.
El dixido de nitrgeno forma parte de un grupo de contaminantes gaseosos
que se producen como consecuencia del trfico rodado y de otros procesos de
quema de combustibles fsiles.
Su presencia en el aire contribuye a la formacin y modificacin de otros
contaminantes del aire tales como el ozono y las partculas en suspensin, as
como a la aparicin de la lluvia cida.

Dixido de nitrgeno (NO2) en la salud humana

Los estudios realizados

sobre poblaciones humanas indican que la
exposicin a largo plazo al NO2, a los niveles
que
actualmente se registran en Europa, puede
provocar
una disminucin de la funcin pulmonar y
aumentar
el riesgo de aparicin de sntomas respiratorios
como bronquitis aguda, tos y flema,
especialmente en los nios. Aunque algunos estudios establecen una relacin
entre exposicin al NO2 y mortalidad, las pruebas existentes siguen siendo
insuficientes para concluir que los efectos sobre la mortalidad sean atribuibles
especficamente a la exposicin a largo plazo al NO2.

Algunos estudios de exposicin humana controlada han demostrado que

el NO2 por s solo provoca efectos agudos sobre la salud. Debido a las
complejas relaciones entre las concentraciones en el
aire ambiente de NO2, partculas en suspensin y ozono, los estudios
en poblaciones humanas no han conseguido aislar los posibles efectos
del NO2.

Existen diversos estudios que demuestran que

la exposicin al NO2 aumenta la respuesta alrgica al polen inhalado.
Se considera que las personas con asma y los nios en general son
ms vulnerables a la exposicin al NO2.
No hay pruebas respecto a la existencia de
un umbral de exposicin al NO2 por debajo del cual no sea previsible
ningn efecto sobre la salud.

Exposicin al dixido de nitrgeno

(NO2)

Los automviles en Europa y, en

determinados lugares, la
produccin de energa son las
causas principales de la
contaminacin del aire por NO2.

La exposicin individual
al NO2 depende principalmente de
las concentraciones exteriores locales. Sin embargo, tambin puede
verse afectada por fuentes contaminantes de interiores como el humo
del tabaco y las cocinas de gas o los aparatos de calefaccin de gas sin
ventilacin.

Las poblaciones que residen cerca

de vas con mucho trfico estn
especialmente expuestas y
afectadas por la contaminacin
con NO2. Algunos estudios
demuestran que la exposicin de
corta duracin a
concentraciones punta puede
aumentar las reacciones alrgicas
respiratorias. Aunque algunos estudios establecen una relacin entre
exposicin al NO2 y mortalidad, las pruebas existentes siguen siendo
insuficientes para concluir que los efectos sobre la mortalidad sean
atribuibles especficamente a la exposicin a largo plazo al NO2.
El mapa, abajo, muestra las regiones en las que el trfico y la quema de
combustibles contribuyen a la contaminacin del aire por NO2. Recoge
la concentracin media de dixido de nitrgeno (NO2) a nivel del suelo

entre enero de 2003 y junio de 2004, segn los registros obtenidos

mediante satlite.

Incertidumbre que plantea el estudio

Debido a algunas lagunas en nuestro conocimiento, existen incertidumbres

sobre la contaminacin del aire y sus efectos sobre la salud. En este estudio,
las incertidumbres se tuvieron en cuenta, pero no pudieron cuantificarse en
todas las respuestas. Se insisti en que, de acuerdo con el principio de
precaucin, las incertidumbres no deben considerarse como un motivo para no
actuar si el riesgo potencial es elevado y las medidas necesarias para reducir el
riesgo tienen un coste razonable.
Algunos ejemplos de incertidumbres en este estudio:

Se puede producir un sesgo de publicacin cuando nicamente se han

publicado determinados tipos de resultados. Por ejemplo, se publican
preferentemente los resultados que muestran efectos amplios y
significativos desde el punto de vista estadstico.
Pueden surgir incertidumbres cuando los estudios experimentales y los
estudios sobrepoblaciones humanas no apuntan en la misma direccin.
Por ejemplo, pueden discrepar en torno a la existencia de umbrales por
debajo de los cuales el ozono o las partculas en suspensin (PM) no
causan efectos.
En cuanto a las partculas en suspensin, sigue habiendo incertidumbres
acerca de cul es la contribucin exacta de cada una de las diferentes
fuentes de contaminacin a los efectos sobre la salud. Tambin acerca
de la contribucin exacta de los diferentes componentes de
las partculas en suspensin.
Al analizar resultados con diferentes mtodos estadsticos surgen
algunas incertidumbres en este estudio. Sin embargo, la relacin entre la
contaminacin del aire y la salud aparece con independencia del mtodo
de anlisis utilizado.

Hay algunas incertidumbres en torno a las diferencias regionales en los

efectos de la contaminacin del aire, que se deben a la variacin en las
caractersticas de las poblaciones, el entorno y las mezclas de
contaminantes.

Grupos de poblacin especialmente vulnerables

Los grupos de poblacin que podran ser ms vulnerables a los efectos de los
contaminantes del aire son:

Los que son ms sensibles de por s a los contaminantes del aire, por
ejemplo las personas con una predisposicin gentica, los fetos y los
nios muy pequeos.
Los que adquieren una mayor sensibilidad a causa de su avanzada edad,
ciertas enfermedades o factores ambientales y socioeconmicos.
Los que estn expuestos a cantidades de contaminantes del aire
excepcionalmente grandes.

Conclusiones generales

Puede que el concepto de umbral no sea de mucha utilidad a la hora de

establecer normas para proteger a la salud pblica de los efectos de los
contaminantes del aire, ya que algunos grupos de poblacin son
especialmente sensibles y los efectos sobre su salud se pueden detectar
incluso a niveles bajos. Es necesario realizar anlisis adicionales de
datos y es recomendable una vigilancia ms exhaustiva para posibilitar
el desarrollo de estrategias eficaces de reduccin del riesgo, basadas en
un conocimiento cualitativo y cuantitativo.
la hora de desarrollar polticas sobre la contaminacin del aire en
Europa, adems de los contaminantes tratados en este estudio se
deberan abordar otros aspectos de sta. Se deberan tener en cuenta,
entre otros, los contaminantes del aire como el monxido de
carbono (CO), el dixido de azufre (SO2), los contaminantes orgnicos
persistentes (POP), determinados metales, compuestos (COV) y el
tricloruro de nitrgeno. Los efectos combinados de la mezcla
contaminante presente en el aire urbano es otro asunto importante que
queda por resolver.
Durante los ltimos aos se han reunido pruebas ms slidas acerca de
los efectos sobre la salud de la contaminacin del aire a los niveles
corrientes en la Europa actual. Esto basta para recomendar polticas
adicionales encaminadas a reducir las emisiones
de partculas, ozono y dixido de nitrgeno.