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RESUMEN
El espodumeno ocurre naturalmente bajo la forma , la cual es resistente al ataque de
agentes qumicos ya sean estos lquidos o gaseosos, se transforma a la fase por medio de
una calcinacin a 1100C, siendo esta ltima fase mucho ms reactiva y menos resistente a
los agentes qumicos comunes.
En este trabajo se presentan los resultados preliminares de los ensayos de disolucin
de -espodumeno, en un autoclave de laboratorio, utilizando diferentes medios lixiviantes.
Los disolventes utilizados fueron soluciones acuosas de HF, H2SO4, H2C2O4 y una mezcla
de NaF-H2C2O4. Los experimentos fueron llevados a cabo en dos niveles de temperaturas,
para dos concentraciones del agente lixiviante: 75 y 123C, y 10 y 30% v/v, respectivamente.
Las dems variables operativas fueron mantenidas constantes en los siguientes valores:
velocidad de agitacin, 330 rpm; tiempo de reaccin, 80 min y relacin slido-lquido, 1,8%
p/v.
Los resultados obtenidos mostraron que los mejores valores de disolucin del espodumeno se logran utilizando HF como agente lixiviante, y que la disolucin del mineral
con H2SO4 y H2C2O4 es baja en las condiciones de trabajo investigadas. A una temperatura
de 25C y con una concentracin de HF del 5% v/v se obtiene una disolucin del espodumeno de aproximadamente 83%. Por otro lado, tambin se observ que el aumento
de la temperatura de lixiviacin y de la concentracin del agente lixiviante incrementan, en
todos los casos, la disolucin del mineral.
Palabras Clave: -espodumeno, disolucin, autoclave, medio cido, litio
INTRODUCCIN
El litio se encuentra en la corteza terrestre en un porcentaje del 0,006%,y est dentro
de los veintisiete elementos ms abundantes de la naturaleza. Los minerales ms
importantes del litio son la ambligonita, la lepidolita, el espodumeno y la petalita, siendo los
dos ltimos los ms utilizados en la industria. Tambin se pueden encontrar grandes
concentraciones de cloruro de litio en salares producidos por procesos de lixiviacin y
evaporacin natural. stos salares son una importante fuente de este elemento, Galliski y
col., 1989; Habashi, 1997.
El espodumeno presenta la frmula LiAlSi2O6 con un contenido terico de Li2O del
8,03%. Normalmente, este contenido es menor, o sea del 6 al 7,5%, ya que algunos
cationes Li+1 son remplazados por Na+1 y K+1. Este mineral posee una estructura
monoclnica del tipo piroxeno que consiste en cadenas de SiO3 unidas a travs de iones
Al+3, donde el balance de cargas positivas lo proveen los iones Li+1. Puede tener colores que
van desde blanco hasta un gris verdoso, dependiendo de la pureza del mineral. A
temperaturas superiores a las 1000C la fase natural -espodumeno sufre un cambio
irreversible a la fase -espodumeno, con un aumento de volumen del 30%, Brian and
Howard, 1960.
Slo unos pocos pases en el mundo producen litio, siendo Chile y Estados Unidos los
mayores productores. Australia, Canad, China, Portugal, Rusia, Zimbawe lo producen en
cantidades importantes y Argentina, Brasil y Namibia slo producen pequeas cantidades.
En Argentina, los principales yacimientos de espodumeno se encuentran en las provincias
de Salta, San Luis y Crdoba, y se caracterizan por tener una gran variabilidad mineralgica.
En todos ellos el mineral aparece asociado a cuarzo, feldespato potsico, plagioclasas
(oligoclasas y albitas), muscovitas y biotitas, adems de la participacin de ambligonita y a
veces, berilo; Galliski, 1994; Joyce, 2006.
Los procesos industriales ms comunes de extraccin de litio son la digestin cida y
alcalina, y el mtodo de intercambio inico. Dependiendo del agente lixiviante, los productos
obtenidos pueden ser, carbonato de litio, hidrxido de litio y cloruro de litio. La digestin
cida del mineral se realiza con cido sulfrico concentrado a una temperatura superior a
250C, en tanto que el tratamiento alcalino se lleva a cabo con Ca(OH)2 concentrado a
1040C; y en el proceso de intercambio inico el -espodumeno es calentando con sales de
sodio o potasio entre 825 y 875C dependiendo del tipo de sal que se utilice, Habashi, 1997;
Garrett, 2004.
Entre otras aplicaciones, al litio y a sus compuestos se los emplea en la elaboracin de
lubricantes, en la fabricacin de vidrios y de aleaciones especiales y en los sistemas de
refrigeracin. Adems, forma parte de la formulacin de medicamentos utilizados en
medicina psiquitrica. La aplicacin de litio que mayor crecimiento experimenta en la
actualidad, es en la fabricacin de bateras elctricas, debido a que posee un bajo potencial
electroqumico. Esta importante propiedad lo convierte en un metal apto para fabricar este
tipo de componentes, confirindoles gran capacidad de almacenamiento y poca prdida de
la carga con el tiempo.
El objetivo de este trabajo es realizar un estudio preliminar a cerca del efecto de las
variables operativas sobre la disolucin de -espodumeno en un sistema cerrado en medio
cido, con la finalidad de evaluar esta metodologa para la obtencin de litio usando
recursos mineros de la regin de Cuyo.
Procedimiento
Una masa conocida de mineral se coloc en el reactor y se le aadi un volumen de
275 ml de la solucin lixiviante. Luego, se hizo burbujear N2 con el objeto de eliminar el aire
y disminuir as los efectos corrosivos sobre el reactor del O2 disuelto en el medio cido
caliente. La mezcla fue posteriormente calentada con agitacin y un programa de
calentamiento comprendido entre 5 y 10C/min, segn la temperatura de trabajo. El tiempo
de reaccin se tom a partir del momento en que se alcanz la temperatura fijada para cada
ensayo. Luego de transcurrido este lapso, se dej enfriar el reactor durante
aproximadamente 25 min sin agitacin. El contenido del reactor fue filtrado, secado a 50C y
luego pesado.
Algunos residuos fueron caracterizados mediante DRX, SEM y EPMA.
RESULTADOS Y DISCUSIN
El transcurso de la reaccin de disolucin fue seguido usando la siguiente expresin
para definir la extensin de la disolucin:
X%= (mi-mf / mi) x 100
(1)
leve aumento en la disolucin del mineral. Estos resultados son los esperados dado que en
las reacciones de disolucin el incremento de la temperatura produce un aumento en la
solubilidad de los productos formados y en la reactividad de los slidos, Habashi, 1980 y
Quiroga y col., 1996.
Efecto de la concentracin del agente lixiviante
Los ensayos de lixiviacin del mineral con diferentes concentraciones HF fueron
realizados a 25C y 75C, usando una relacin slido-lquido de 1,82 % (p/v) y velocidad de
agitacin de 330 rpm. Los resultados se muestran en la Tabla 3.
Tabla 3. Efecto de la concentracin de HF a 25C y 75C
Concentracin
Temperatura
Disolucin
(%v/v)
(C)
X%
25
83
5
75
89
25
88
10
75
90
25
86
15
75
91
20
92
75
30
93
En la Tablas 3, se puede observar que el incremento en la concentracin del agente
lixiviante produce un pequeo aumento en la disolucin del mineral. Ello permite decir que a
75C y una concentracin del 5% v/v se alcanza prcticamente el mximo grado de
disolucin del -espodumeno.
En ambos casos, el pequeo aumento en la disolucin del mineral con el aumento de
la concentracin del agente lixiviante puede estar dado por una mayor disponibilidad de
iones para formar los productos solubles. Este incremento, tambin se ve favorecido por el
aumento de la temperatura.
Efecto del tiempo de reaccin
Los tiempos de reaccin investigados fueron 80 y 120 minutos. Se realizaron ensayos
a 25C en dos niveles de concentracin de HF (5% v/v y 15% v/v) y se dejaron constantes la
velocidad de agitacin, 330 rpm y la relacin solido lquido, 1,82% (p/v).
Tabla 4. Efecto del tiempo de reaccin
Tiempo de reaccin
Concentracin
Disolucin
(min)
(%v/v)
X%
5
81
80
15
84
5
83
120
15
87
Los resultados obtenidos (Tabla 4) muestran que al aumentar el tiempo de reaccin se
produce un incremento en la disolucin del mineral, hecho que es de esperar dado que el
aumento del tiempo de contacto con el agente lixiviante conduce a observar una mayor
disolucin del slido cuando los productos formados son solubles .
CONCLUSIONES
1. La lixiviacin con HF en un autoclave permite la disolucin del -espodumeno.
2. Las condiciones para lograr una disolucin del 87% del mineral son: HF, al 5% (v/v);
temperatura de trabajo, 25C; velocidad de agitacin, 330 rpm; relacin slido-lquido,
1,82% y tiempo de reaccin, 80 min. Adems, permiten la separacin de cuarzo el cual
se concentra en el residuo.
3. La temperatura de lixiviacin, el tiempo de reaccin, la velocidad de agitacin y la
concentracin de la fase fluida tienen marcada influencia sobre la disolucin del
mineral.
4. La lixiviacin del mineral con altas concentraciones de HF producen la formacin de un
precipitado que contiene Li, ello conduce a una disminucin de la extraccin del metal
del mineral.
AGRADECIMIENTOS
Los autores agradecen a la Universidad Nacional de San Luis, al Instituto de Ciencias
Bsicas de la Universidad Nacional de Cuyo, al Fondo para la Investigacin Cientfica y
Tecnolgica (FONCyT) y al Consejo Nacional de Investigaciones Cientficas y Tcnicas
(CONICET) por el soporte financiero brindado.
REFERENCIAS
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Card N 35-797 JCPDS Powder Difraction File, 1993.
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GALLISKI, M. La Provincia Pegmattica Pampeana. I: Tipologa y distribucin de sus distritos
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QUIROGA, O. D., AVANZA J. R. and FUSCO, A. J. Modelado Cintico de las
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Nordeste (EUDENE), Corrientes, 1996.
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