El salitre y su impacto en la industrializacin en Chile

Los estudios sobre el impacto de la economa salitrera son variados e incluso

contradictorios, es as como surgen tesis totalmente opuestas algunas negando tal
importancia otras sobredimensionndolas en estos opuestos es que se enmarcan los
trabajos de Manuel Fernndez y la de Carmen Cariola y Osvaldo Sunkel. La tesis de
Fernndez se enmarca en una crtica revisionista de la tesis de Cariola y Sunkel , sin
embargo esta tiene elementos que no aborda en su crtica, como el camino que la
economa del siglo XIX recorre para llegar a poca del salitre esta marcha pasa por un
progresivo desarrollo burocrtico estatal y de desarrollo de infraestructura
principalmente en la zona central, este aspecto no es abordado por Fernndez ya que l
apunta a la crtica interpretativa sobre los datos recogidos por Cariola y Sunkel, quienes
sealan la gran relevancia de la economa salitrera para el desarrollo social poltico y
econmico de todo el pas, por su contraparte la crtica se respalda en la premisa que la
economa salitrera resulta ser un enclave econmico que no aporta mayores aportes al
resto del pas.
Teniendo en cuenta estas dos tesis es que hay un tercer elemento que permite
matizar y reinterpretar los argumentos esgrimidos por los autores, estos son los
movimientos obreros que darn cuenta de los grandes cambios sociales que se gestan
frente a este auge salitrero. De esto se desprende que la economa del salitre no aporta
beneficios para los obreros y clases bajas, aunque si bien se observa mejor
infraestructura y se fomenta hasta cierto punto la economa y la industria, esto suceder
principalmente hacia la zona central y no afectara la calidad de vida de los obreros, su
poder adquisitivo seguir siendo bajo y ello se demuestra con las constantes huelgas. Se
pretende afirmar entonces que el salitre no incide directamente en los cambios
econmicos y sociales, sino que aporta una experiencia modernizadora que permitir
dejar atrs modelos sociales de y de produccin tradicionalistas.
Tanto Cariola y Sunkel como Fernndez coinciden en un hecho innegable
sealando as que la enorme expansin salitrera en el norte grande despus de la
Guerra del Pacfico gener un extraordinario aumento de la actividad productiva de

esa regin desrtica1, a partir de esta premisa es que debemos entonces preguntarnos
este aumento de la productividad se ve reflejado en un desarrollo econmico para todo
el pas? Se beneficia toda la poblacin de tal aumento de la productividad?
Partiendo por analizar los cambios econmicos e infraestructurales que se gestan
a la par con este auge del salitre, se puede sealar que hay migracin de poblacin hacia
el norte del pas (aunque dentro de la poblacin total nacional esta no sea significativa)
este movimiento implica un flujo de productos de consumo para el norte grande.
Respecto a esto podemos apoyarnos en las experiencias de la guerra del Pacfico que
seala Cariola y Sunkel donde desde la zona centro y sur tuvo que armar equipar y
mantener una considerable fuerza expedicionaria en el Norte por un plazo de cinco
aos2 para ello se vali de productos ya sea manufacturados como tambin alimentos
(carne, frutas y verduras), si bien las principales vas de traslado de productos durante el
conflicto eran martimas no debe dejarse de lado que el Estado invierte posteriormente
en un ferrocarril hacia el norte grande obra que para Fernndez nunca fue utilizada por
el sector industrial y su funcionamiento fue una carga financiera 3. Por el contrario de
lo que seala el autor citado podemos afirmar que este ferrocarril s tuvo implicancia en
lo econmico ya que uni dos zonas productivas aisladas en un inicio, esto es la zona
centro-sur, Norte Chico y Norte Grande, la existencia de una nueva red de
comunicacin y transporte hacia ese sector refleja la necesidad conectar estas zonas
productivas con el fin de integrar a la economa nacional (hasta el momento de la zona
centro-sur) la del norte Grande. Cabe sealar que esta ampliacin de la infraestructura
permite dos cosas: La mayor afluencia de poblacin hacia el norte, como el traslado de
productos ya realizados por cabotaje, lo que indica que la zona norte no puede ser
considerada de manera tajante como un enclave econmico. Sin embargo la sola
existencia del ferrocarril no implica una total incorporacin de esta zona a la economa
nacional, ya que deben analizarse otros factores que indiquen una completa
1 Carmen Cariola y Osvaldo Sunkel, Un siglo de historia economica de
Chile. 1830-1930. Dos ensayos y una bibliografia, Ediciones Cultura
Hispanica, Madrid, 1982. p. 88.
2 Ibid. p. 97.
3 Manuel Fernandez. El enclave Salitrero y la Economia Chilena 18801914. En: NUEVA HISTORIA, N 3 1981, p.4.

incorporacin; ms bien podramos hablar de una integracin superficial en el sentido

que su influencia sobre todo en transferencia de tecnologa

y gasto social no se

traducen en un desarrollo sostenido.

Los ingresos producidos por el salitre fueron cuantiosos pero como sealan los
autores, no se traducen en la mejora de la calidad de vida de las clases obreras y de ello
dan indicio las distintas manifestaciones sociales y formas de organizacin obrera que
luchan por mejoras en al mbito laboral como en la calidad de vida que se traduce a su
vez en la absoluta falta de relacin entre el constante aumento de los precios de los
artculos de primera necesidad y los salarios4. Tal fenmeno no solo ocurre en el
Norte Grande sino que a lo largo de todo el pas, lo que es indicio de un cambio social a
nivel nacional.
Ya se ha sealado que la economa del salitre no puede catalogarse como un
enclave, pero tampoco podemos sealar que fue el principal motor del desarrollo
industrial del pas, entonces Cul es su verdadero aporte? Sin caer en los extremos que
sealan los autores, se puede sealar que el salitre pasa entonces a ser una experiencia
para un naciente empresariado nacional que hasta finales del siglo XIX haba dejado en
manos extranjeras las posibilidades de explotacin salitrera del norte dado que no
queran perder los beneficios que como oligarqua terrateniente haban ostentado todo el
siglo XIX. Sin embargo esta mentalidad tradicional va a ir cambiando y ello se debe en
gran medida al influjo de esta nueva economa reflejada en el notable aumento de
capitalistas chilenos hacia finales del siglo XIX, por otro lado esta estructura tradicional
al quedar atrs da pie a una nueva estructura caracterstica de las sociedades industriales
(aunque en el caso de Chile no podemos hablar de sociedad industrial completamente),
la aparicin de un proletariado va de la mano con la aparicin de capitalistas chilenos
que irrumpen dentro de esta sociedad tradicionalista.
Es probable que en el inicio del ciclo del salitre los beneficios monetarios de este
sea dirigidos principalmente a fortalecer la clase tradicional terrateniente como afirman
ambos autores (Cariola y Sunkel; Fernndez). Sin embargo esto puede afirmarse solo
hasta la primera dcada del siglo XX ya que si analizamos desde la perspectiva del
4 Fernando Ortiz Letelier, Movimiento Obrero 1891 -1919. Santiago de Chile,
LOM, 2005. Accedido en 27/4/2015
http://www.blest.eu/biblio/ortiz/cap3.html

cambio social a partir de las demandas sociales se observa la irrupcin de nuevos

actores sociales, ello implica una nueva mentalidad y seala el cambio de la estructura
social a partir de un sector asalariado, por otro lado la emergencia de grupos capitalistas
nacionales va rompiendo paulatinamente con la clase tradicional, apoyando este cambio
se desprende de lo sealado por Ortiz, que las demandas obreras pasan de ser duramente
reprimidas entre finales del siglo XIX y principios del XX a ser paulatinamente
toleradas (no en su totalidad) hacia la segunda dcada accediendo cada vez ms a sus
demandas.
Otro aspecto innegable que presenta le economa salitrera es que si bien en sus
primeros aos presenta una gran tasa de modernizacin respecto a sus mtodos de
produccin, con posterioridad esto queda estancado en el sistema Shanks
mantenindose el mismo por ms de cincuenta aos. Se puede sostener con ello que tal
modernizacin industrial situada en el Norte Grande no ser significativa para el resto
del pas como lo sostiene Fernndez, sin embargo ms que llevarse a cabo una
transferencia efectiva de tecnologa dada las diferentes formas productivas, la
produccin salitrera representa una experiencia industrializadora que puede reflejarse en
el aumento de la produccin en la zona central con la incorporacin de nuevas formas
de produccin. La experiencia salitrera ser uno de los tantos factores que preparar el
camino e impulsar la posterior industrializacin ya que esto debemos agregarle el
componente extranjero que en caso de Valparaso, Santiago como en el Sur de Chile
diversos empresarios, entre ingleses y alemanes levantarn sus propias manufacturas
siendo de un flujo de nuevas tecnologas, como tambin de cambios en las formas de
energa utilizadas que para esta poca es decir primeros decenios del siglo XX ya no
exista en la produccin salitrera del norte grande. Avalando esta afirmacin es que
podemos citar las referencias que realiza Ortiz a manifestaciones en pos de la proteccin
de la empresa nacional una de ellas llevada a cabo en 1903 en la ciudad de Concepcin,
esto sera un indicio de la existencia de una naciente industria en la zona centro-sur en
plena poca salitrera.
Finalmente se puede sealar que la economa del salitre debe verse como una
experiencia que potenciar el desarrollo industrial y socio econmico del pas, este por
sus caractersticas e inserto en una sociedad con rasgos tradicionalistas no lograr el
desarrollo industrial sostenido, sin embargo aportar bases sociales para el cambio
estructural de la sociedad. Los contraste generados por estos enormes ingresos y su casi

nula canalizacin hacia el gasto social va a generar paulatinamente la transformacin

social, la conciencia de clase evidente en las multitudinarias manifestaciones obreras a
nivel nacional son muestra de ello. Por otro el gasto pblico puede evidenciarse en la
creacin de infraestructura en una primera instancia para conectar la zona centro-sur y
posteriormente para conectar con el Norte Grande, esto va a generar un campo propicio
para la instalacin de manufacturas que en un lento proceso irn incorporando nuevas
tecnologas a modos de produccin tradicionales. El anlisis de Cariola y Sunkel como
el de Fernndez se basa principalmente en estadsticas econmicas y su interpretacin,
esto sin dudas puede aportar una imagen general del impacto del salitre sobre la
economa y sociedad, pero hay aspectos que solo pueden vislumbrarse si el estudio
apunta a niveles micro, es decir al obrero del salitre o al obrero de la zona centro, lo
mismo puede aplicarse a las manufacturas. Si tomamos estos elementos como posibles
sujetos histricos podremos desentraar aspectos que la historia econmica no deja
claro.