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Los viajes del explorador italiano Marco Polo, en el siglo XIII, las cruzadas
cristianas, en los siglos XII y XIII, y los viajes espaoles y portugueses para
explorar nuevas tierras durante los siglos XV y XVI, abrieron nuevos
horizontes a los europeos y estimularon la aparicin de obras y tratados
geogrficos. En el siglo XV, Enrique el Navegante de Portugal impuls y
apoy las exploraciones de las costas africanas y se convirti en uno de los
principales promotores de estudios geogrficos. Asimismo, los viajes y
cartas nuticas de Giovanni Caboto, Juan Daz de Sols, Vicente Yez
Pinzn, Juan de la Cosa y Amrico Vespucio fueron fundamentales en los
avances geogrficos de la poca. Entre los relatos de viajes y
descubrimientos ms destacados que se publicaron en el siglo XVI se
encuentran los de Giambattista Ramusio, en Venecia, los de Richard Hakluyt
en Inglaterra y los de Theodore de Bry en la actual Blgica. Los viajes y
estudios que se realizaron en este periodo probaron, sin que hubiera duda
alguna, que la Tierra es una esfera. Antes de esto, muchas personas, sobre
todo en el mundo cristiano, crean que la Tierra era plana.
La geografa desde el siglo XVII hasta el siglo XX
En la historia del mtodo geogrfico cabe destacar la obra Geographia
generalis (Geografa general, 1650) del gegrafo alemn Bernhardus
Varenius (Bernardo Varenio). El inters de esta obra radica en la distincin
que establece entre geografa general y geografa especial (o regional); la
primera de ellas la concibe como una geografa esencialmente fsica y
astronmica, mientras que la geografa regional se centra en el estudio y
comparacin de las diferentes regiones de la Tierra, sus lmites y rasgos
caractersticos. Su obra constituy un dogma indiscutible durante ms de un
siglo.
Durante la primera mitad del siglo XVII destac la obra del gegrafo ingls
Nathaniel Carpenter, que recalc las similitudes espaciales, entre las
caractersticas fsicas de las distintas superficies de la Tierra. Su enfoque se
convirti en un hito geogrfico de gran importancia.
Otros muchos autores europeos contribuyeron a aumentar el conocimiento
geogrfico durante los dos siglos siguientes. En el siglo XVIII, el filsofo
alemn Immanuel Kant desempe un papel decisivo al colocar a la
geografa en el marco de las ciencias. Kant dividi el conocimiento adquirido
a travs de la observacin en dos categoras: una comprende los fenmenos
registrados de conformidad con la lgica, lo que da lugar a clasificaciones
como rdenes, gneros y especies vegetales y animales, sin importar
cundo o dnde tienen lugar. La otra incluye los fenmenos que se perciben
en trminos de tiempo y espacio; la clasificacin y descripcin que tiene en
cuenta el tiempo se considera historia, y la clasificacin y descripcin que
tiene en cuenta el espacio se considera geografa. Kant subdividi la
geografa en seis ramas, una de las cuales, la geografa fsica, es esencial
para las otras cinco. Las otras ramas sealadas por Kant fueron la geografa
matemtica, la moral, la poltica, la comercial y la tecnolgica.
Alexander von Humboldt y Carl Ritter, ambos alemanes, realizaron grandes
contribuciones a la teora geogrfica a principios del siglo XIX. Humboldt,
que fue un gran viajero y un brillante observador del terreno, aplic sus
conocimientos sobre los procesos fsicos a la clasificacin sistemtica y a la
descripcin comparativa de las caractersticas geogrficas observadas en el
terreno. Concibi mtodos para medir los fenmenos que observaba en el