Ferrocarril en el mundo contemporneo

En la industrializacin de Inglaterra aparecen nuevas materias primas: el

algodn y el hierro; tambin nuevas fuentes de energa, como la hulla y el
vapor. Este se aplic primero a la industria textil y a la siderrgica, pero sus
aplicaciones ms trascendentes se consiguen en el transporte con la
aparicin del ferrocarril.
Desde el punto de vista tcnico, los avances se suceden desde los primeros
aos del siglo XIX. En 1813 se efectan los primeros intentos de transmitir
la fuerza del vapor a una mquina de rales. George Stephenson investig
durante 10 aos el desarrollo de estas mquinas. En 1825 circul el primer
tren minero (13 km) y en 1830 el primer tren de pasajeros entre
Manchester y Liverpool. Inglaterra se lanza a la construccin de su red
ferroviaria desde los aos 30 y en los 40 le siguen los principales pases del
continente europeo.
Desde el punto de vista financiero, los beneficios de la industria textil y
siderrgica se canalizaron hacia la construccin de vas frreas. Adems, el
ferrocarril permiti aumentar las posibilidades de desarrollo de la
agricultura al dar ms fcil salida a sus productos, favoreci el comercio y
acerc la ciudad al campo con sus consecuencias econmicas y demogrficas.
La industria siderrgica encontr en este campo su posibilidad de expansin
ante la gran demanda de hierro y acero: rales, locomotoras, vagones,
puentes y estaciones, las necesidades eran inagotables. Lo mismo ocurri
con el consumo de carbn para las locomotoras. Otros sectores industriales
se vieron beneficiados: construccin, madera, textil, vidrio..... Finalmente, el
ferrocarril provoc tambin una considerable ampliacin del mercado de
trabajo y de la oferta de mano de obra.

Orgenes del ferrocarril

El origen del ferrocarril se podra remontar a la civilizacin egipcia y poca
grecorromana, pero ser en el siglo XVI cuando los mineros alemanes por
medio del transporte subterrneo realizado con vagones que se apoyaban
sobre dos series de maderas planas los que empiecen a dar forma al
nacimiento del ferrocarril como tal.

En el siglo XVIII ser cuando se

sustituyan los maderos por lingotes largos de hierro, al mismo tiempo que se
introdujo la rueda con llanta o cerco metlico.
Despus del descubrimiento de la mquina de vapor por parte de Watt en
1770 se construye la primera locomotora de vapor por medio de Richard
Trevithick el 13 de Abril de 1771 en Inglaterra, cuyo cometido fue el del
transporte de viajeros (por primera vez en el mundo) a una velocidad
superior al paso del hombre. El 21 de Febrero de 1804 se consigue por
primera vez el arrastre de cinco vagones por medio de una locomotora de
vapor

durante

15.5

Km

una

velocidad

de

8 Km/h.
EL 25 de Septiembre de 1825 el ingls George Stephenson construye una
potente locomotora de vapor que fue capaz de arrastrar seis vagones,
cargados de hierro y carbn, junto con 35 diligencias y 20 carrozas
ocupadas por 400 viajeros provistos de sus correspondientes billetes; es la
primera vez en la historia del ferrocarril que una compaa establece
tarifas comerciales, horarios y un trayecto convencional.
La primera lnea de ferrocarril del mundo se inaugura el 15 de Abril de 1830
en Inglaterra, uniendo las ciudades de Liverpool con Manchester. En dicha
lnea ferroviaria la locomotora utilizada para realizar el transporte era
capaz de llegar a la velocidad de 16 Km/h. Ser con esta locomotora cuando
se empiecen a asentar las bases de la traccin de vapor hasta nuestros das.
Se puede decir que es a partir de 1830 cuando comienza la era moderna del
ferrocarril en el mundo, con la correspondiente incidencia en la economa de
los pases. El trfico de viajeros se intensific de manera sorprendente. La
velocidad de 20 millas/h pareca abolir el tiempo y el espacio. El carbn y
otras mercancas se transportaban de una estacin a otra mucho ms rpido
que por transporte fluvial y los ingresos rindieron un firme dividendo, pese
al capital invertido y el excesivo deterioro de las primeras mquinas.
Rpidamente se comenz a implantar lneas ferroviarias en otros pases
tales como E.E.U.U., Francia, Blgica, Canad, Italia o Alemania. En Espaa
no ser hasta 1848, con la lnea Barcelona-Matar cuando se instaure la
primera lnea ferroviaria peninsular, habindose realizado con anterioridad
en Cuba la primera lnea ferroviaria espaola.

Evolucin del ferrocarril

El primer tren: El primer medio de transporte que us ruedas montadas
sobre rieles y que utilizaba la fuerza motriz proporcionada por la mquina
de vapor, fue diseado por el ingls Richard Trevithick, el 24 de febrero de
1804, al adaptar la mquina de vapor utilizada desde principios del siglo
XVIII. La us para bombear agua y as tirar de una locomotora que hizo
circular a una velocidad de 8km/h. Este se puede considerar el primer tren
y fue usado para transportar 10 toneladas de acero y 70 hombres, sobre
una va de 15 km, desde la fundicin de Pen-y-Darren, en el sur de Gales.
La distancia entre rieles: Los ferrocarriles requeran de guas para el
transporte de los vagones; era necesario tener una lnea metlica sobre la
cual montar los vagones y que estos fueran arrastrados por la locomotora.
Estas lneas frreas se construyeron como lneas paralelas separadas por
una medida especfica. La definicin de esta distancia surgi de las
prcticas anteriores.
En Europa y Estados Unidos esta medida fue de 1.435 mm (56 pulgadas y
media), originada en la separacin de las ruedas de las vagonetas de minas,
usadas en el pueblo de origen de Stephenson. Dicha separacin corresponda
a un diseo estable para ser arrastrado por medios humanos o con caballos.
Posteriormente, en la Conferencia de Berna sobre el transporte pblico en
1887, se estableci como norma internacional.
Transporte pblico: El primer transporte pblico que funcion con
locomotoras de vapor, sobre vas frreas, fue inaugurado en 1830. Segua la
va de Liverpool a Manchester, Inglaterra. Esta primera empresa de
transporte ferroviario fue dirigida por George Stephenson con ayuda de su
hijo Robert. En Estados Unidos el ferrocarril se desarroll por el deseo de
comunicar las ciudades de la costa este hacia el interior del pas. El primer
ferrocarril de vapor se inaugur en 1830 en Charleston (Carolina del Sur).
La construccin de ferrocarriles se sigui extendiendo por todo el mundo,
porque era un medio de transporte efectivo, pblico y de bajo costo y
permita el transporte de carga y de personas a zonas en el interior de los
continentes. La mxima velocidad registrada con esta tecnologa fue de 115
km/h, en una va europea. Las locomotoras aerodinmicas de Gran Bretaa y
Alemania, construidas para servicios de largo recorrido lograron
desarrollarla.

El mantenimiento y la competencia impulsaron cambios: El mantenimiento

que requieren las locomotoras con motores de vapor, result ser un
inconveniente ante el surgimiento del automvil, que permita transportes
ms rpidos que el tren. A mediados del siglo XX surgen otras energas
alternativas para ser usadas en los medios de transporte guiados por rieles.
Se inicia as la era de locomotoras movidas por motores diesel, las cuales
requeran menor tiempo de mantenimiento. En la dcada de los 60, Francia y
Japndesarrollaron una gran experiencia en la construccin de trenes
elctricos. Como resultado a finales del siglo XX el transporte ferroviario
fue dominado por esta tecnologa. Esto permiti competir, ya no slo con el
automvil, sino tambin con los aviones de entonces, pues los trenes
lograron desarrollar velocidades mayores.
La necesidad de transporte rpido y de bajo costo, impuls el desarrollo de
trenes de alta velocidad en pases europeos y en Estados Unidos. En la
dcada de los aos 90, las velocidades que se lograban se encontraban entre
160km/h y 200km/h. El desarrollo de la tecnologa, en el manejo de metales
y sus uniones, aadi importantes mejoras y comodidades a este tipo de
transporte. Esto ha permitido que los trenes de pasajeros se deslicen con
gran suavidad, y los vagones cuenten con aislamiento acstico, aire
acondicionado y servicios de telfono y audiovisuales, adems de los
servicios tradicionales.
Levitacin magntica: Por los aos 1960, en Japn se empez a desarrollar
un tren que lograba altas velocidades con poca prdida de energa debido a
que no haca contacto con los rieles. As se inici la era de los trenes de
levitacin magntica (MAGLEV). Los primeros trenes de este tipo se movan
a velocidades de 270 km/h. Ya para 1994 otros pases haban logrado
desarrollar sus propios ferrocarriles MAGLEV, entre ellos Estados Unidos,
Francia, Alemania, Italia y Espaa. En estos momentos su velocidad ha
superado los 300 kilmetros por hora. La Unin Europea, bajo su criterio de
unir a los pases que la integran, tiene como proyecto conectar nuevas lneas
nacionales que permitan ofrecer viajes internacionales en trenes de alta
velocidad sin tener interrupciones. Despus de Japn, en Oriente hay otro
pas que ha desarrollado la tecnologa de levitacin magntica para construir
su propio tren "bala" y este es Corea del Sur. Su proyecto de unir la capital
Sel con Pusan en el sureste peninsular.
Este tipo de transporte terrestre se ha estado perfeccionando con miras a
que sea el transporte del futuro, ya que no presenta problemas de
contaminacin, alcanza velocidades competitivas con el transporte areo, y

no genera prdidas de energa por rozamiento. Su mantenimiento es

relativamente cmodo.
A finales del Siglo XX los trenes de levitacin magntica son los que marcan
el camino del desarrollo ferroviario. Este modelo sigue evolucionando y ha
generado la puesta en servicio de un tren controlado automticamente. Las
computadoras que controlan este servicio pueden corregir el horario de un
tren o modificar la ruta de alguno que venga fuera de su plan original. En
1989 se puso en funcionamiento el metro de Lille, en Francia, gracias a esta
renovada tecnologa.

Desarrollo del ferrocarril en la actualidad

El mundo del ferrocarril lleva bastante tiempo estancado en cuanto a su
desarrollo tecnolgico. Seguimos viendo trenes movidos por derivados del
petrleo, emitiendo esas apestosas nubes de humo negro. Y los sistemas
elctricos, aunque ms limpios, tampoco han alcanzado cotas de desarrollo
demasiado grandes (sin menospreciar los trenes de alta velocidad). Parece
que eso va a cambiar puesto que la tecnologa de levitacin magntica
(maglev), que ya se investigaba con intensidad en los aos 70, va a suponer
un nuevo paso hacia delante en el transporte del ferrocarril de alta
velocidad.