MICROMQUINAS Y NANOTECNOLOGA

JULIO RODRIGUEZ PAYAN

Lunes 08 de Abril de 1996
En las Entraas del Ciberespacio
Existen investigaciones en campos de la ciencia tan exticos que apenas los escritores de
ciencia ficcin estn emplendolos en sus evocaciones. Las micromquinas, de tamao
menor a un grano de arroz, son herederas de la misma tendencia de miniaturizacin que ha
convertido a las cmaras de video de voluminosos y pesados armatostes a mquinas del
tamao de la palma de la mano.
Una micromquina es la integracin de muchos componentes en un volumen reducido,
juntando diversos logros tecnolgicos. Por ejemplo, se fabrican del mismo modo que los
circuitos integrados, empleando una oblea de silicio, material semiconductor fundamental
para el desarrollo de la electrnica de estado slido actual. Sin embargo, en vez de fabricar
transistores, se hacen sensores, motores de pasos, engranes, resonadores y actuadores
(cilindros mviles), todos ellos de una sola pieza, usando para grabarlos en litografa por
rayos X (la luz visible no es suficientemente precisa a esta escala). Otros detalles de
operacin cambian, por ejemplo, en lo que respecta a los micromotores: en vez de usar
campos magnticos, se mueven por campos elctricos estticos, y la friccin entre las
piezas mviles se vuelve una pesadilla.
Una micromquina tiene caractersticas de diseo y filosofa distintas a otros aparatos. Los
humanos han estado fabricando instrumentos desde el principio de la historia, casi todos
ellos como respuesta a las amenazas y retos presentes en la naturaleza: diques para prevenir
inundaciones, edificios que soporten sismos, satlites y vehculos espaciales que desafan el
medio ambiente hostil del espacio, todos ellos fueron diseados para oponerse y conquistar
a la naturaleza. Por el contrario, una micromquina es pequea y dbil, poco confiable, no
puede soportar las fuerzas de la naturaleza. Y es por esas mismas razones que son amables
con los humanos y con la naturaleza. Son econmicas de producir en volumen: en una sola
oblea pueden caber 10,000 micromotores, o 30,000 microsensores.
Qu fin til tiene una mota de polvo mvil hecha por el hombre? Dentro del campo de los
diagnsticos mdicos y el tratamiento, ofrecen un enorme potencial, porque pueden ser
introducidas al organismo con poco o ningn dolor. Existen ya sensores capaces de detectar
cambios de flujo en un medio lquido (la sangre, por ejemplo), que pueden ser usados para
crear un catter mdico que mide la presin sangunea. Los sensores, hechos de una sola
pieza, resultan ms precisos que modelos comparables; adems, su tamao baja el riesgo de
introducirlo en un paciente.
Una sola micromquina es dbil, pero gran nmero de ellas podran hacer tareas que
equipararan a las mquinas ms grandes. Isaac Asimov previ tal situacin en una de sus
novelas, insectos robot se encargaran del control de plagas y cuidado de las plantas sin
perjudicar a la ecologa (al ser depredadores artificiales, no tienen el desagradable hbito de
reproducirse sin control). Se ven otros fines, como la investigacin de los recursos

submarinos, el monitoreo de la maquinaria desde dentro, y la exploracin espacial. La tarea

que est por resolverse consiste en integrar las piezas ya disponibles en organismos
funcionales. Pero adems, debemos dotarlos de cierta inteligencia minscula para hacerlas
capaces de realizar un nmero reducido de actividades, pero sin cometer errores. Y aqu
entramos en el terreno de la vida artificial, que ser tratado en una columna posterior.
Las cosas no se quedan aqu, desde hace mas de 10 aos se realizan investigaciones para
crear componentes del tamao de molculas: La nanotecnologa. No slo tienen un tiempo
de respuesta rpido, sino que prcticamente no consumen ms energa que el movimiento
aleatorio de sus componentes. No existen motores todava, pero s compuertas lgicas,
baleros de rodamiento y engranes. El reto ms importante es lograr que los efectos de la
mecnica cuntica trabajen para nosotros en vez de ir en nuestra contra.