COMIT DE SELECCIN

EDICIONES
INTRODUCCIN
I. QU SON LAS CARGAS?
II. LAS COSTUMBRES DE LAS CARGAS
III. LOS SENDEROS RIZADOS DE LAS CARGAS
IV. PARA ATRAPAR A LAS CARGAS
GLOSARIO
BIBLIOGRAFA
COLECCIONES DEL FCE
CONTRAPORTADA

CACERA DE CARGAS
Autor: EDUARDO PIA GARZA

INTRODUCCIN
Entre los retos a los cuales se enfrenta la humanidad est la difcil
tarea de lograr en la Tierra el control de las reacciones nucleares de
fusin.
Se busca ese control para poder satisfacer las necesidades
energticas de nuestro planeta. Estas necesidades se incrementan
continuamente con el objeto de aumentar el nmero de trabajos y
servicios requeridos en beneficio de cada habitante de la Tierra.
Se prev un incremento del uso de la electricidad en el hogar y en
los sectores comercial e industrial, y la aparicin de grandes
demandas inexistentes hoy, como la produccin de hidrgeno por
electrlisis, para ser usado como combustible en vehculos.
Si suponemos una duplicacin de la poblacin mundial en el
trmino de 30 aos y vemos al mundo con su almacn finito de
recursos naturales de gas y petrleo, se deduce que las
necesidades de energa debern satisfacerse mediante carbn,
uranio, deuterio y litio, y eventualmente por otras fuentes
renovables de energa. El deuterio y el litio son los combustibles
ms abundantes para la fusin nuclear.
Hasta ahora la fusin nuclear se ha logrado en algunos pases en la
forma descontrolada y amenazante de una bomba de hidrgeno.
Pero desde hace algunos decenios se han hecho generosas
inversiones en favor de los estudios experimentales y tericos,
principalmente en los pases con mayor desarrollo tecnolgico, a fin
de alcanzar el dominio de la fusin nuclear, que ofrece una promesa
hermosa de abundancia de energa. Se trata de la misma fuente de
energa con la cual el flujo radiante del Sol ha venido calentando
durante muchos milenios al Sistema Solar. Es sa la energa que
ilumina las noches estrelladas con los millones de soles en su brillo
continuo hacia todas las direcciones del espacio csmico.
Segn la leyenda griega, Prometeo rob a los dioses la semilla del
fuego del Olimpo para regalarla a los hombres. No sabemos si tom
el fuego de los grandes hornos del monte Olimpo, o quiz de la
fragua de Vulcano. Pero hoy le pediramos un poco de fuego de las
ruedas del carro del Sol.
Para generar la produccin de energa de fusin en la forma como
se logra en las estrellas debe mantenerse un plasma a
temperaturas enormemente altas, debe aislarse de los alrededores
para protegerse del calor y la radiacin, que se producirn, y
atraprsele en un recipiente apropiado para impedir que materia y
energa escapen.

El plasma es un fluido formado por cargas elctricas, y el recipiente

capaz de encerrar a las cargas y de aislarlas adecuadamente es un
campo magntico.
En este libro vamos a hablar de las cargas elctricas, esas
partculas que queremos atrapar con un campo magntico a fin de
lograr con ellas la fusin nuclear controlada.
Veremos primero algunas propiedades de las cargas en cuanto a su
comportamiento y origen. Los dos tipos de cargas y la posibilidad
de ocultarlas cuando estn cerca otras de distinto signo. La forma
como se contemplan las cargas en la naturaleza se ha modificado
en nuestros das debido a la invasin de nuestros hogares por la
corriente elctrica. Comentaremos la importancia y utilidad de esta
presencia. Se destaca la posibilidad de transformar energa elctrica
en trabajo y viceversa.
En el captulo I se vern los momentos culminantes de la historia
de la electricidad y el magnetismo. Veremos a los osados
navegantes ibricos convertidos en descubridores de las
propiedades del magnetismo y de su campo. Aparece entonces, en
1587, quiz la primera publicacin de un escrito impreso en Mxico
sobre la brjula y su aplicacin en la navegacin.
Se presenta asimismo la contribucin francesa, inglesa y de otros
pases en la creacin de los conceptos fundamentales del
electromagnetismo y de sus aplicaciones ms importantes.
Por ltimo, en este captulo se definen los istopos por el nmero
de neutrones, y se presentan los elementos radiactivos como
istopos inestables; se describen las radiaciones ms importantes
emitidas y se describe la experiencia de Rutherford para conocer la
existencia del ncleo de carga positiva en el tomo.
El captulo II rene un conjunto de ejemplos donde se conoce el
movimiento de cargas en el seno de campos magnticos de forma
particular. Se describen ah los movimientos helicoidales de las
cargas en un campo constante. Se relata el movimiento en una
geodsica, la lnea de menor longitud, sobre un cono en cuyo
vrtice se halla un monopolo magntico, y ste sirve de modelo
para explicar el espejo magntico, consistente en el rebote de la
carga al acercarse al monopolo donde concurren y se concentran
las lneas del campo.
En el mismo captulo II vemos tambin cmo se evapora
violentamente el Sol baando al Sistema Solar de cargas elctricas
bajo un viento continuo de corriente elctrica. El viento solar choca
contra el campo magntico de los planetas, escudo protector y
crcel fortificada en forma de cinturones de carga, los cuales

quedan atrapados por la tendencia de las cargas a ensortijarse

alrededor de las lneas del campo magntico. Las cargas ms
enrgicas de los cinturones de radiacin vencen el poder reflector
de los polos Norte y Sur, e irrumpen en la atmsfera chocando
contra las molculas, las cuales iluminan, vistindose el cielo de
auroras polares. Veremos a los rayos csmicos en su viaje de
entrada a la Tierra, cuando llenan de entusiasmo a los cientficos
que quieren comprender su origen y su destino y los vemos, con las
herramientas poderosas de la matemtica y la computacin,
intentando descubrir el secreto de sus itinerarios.
En el captulo III hablamos del campo magntico de la Tierra y de
su modificacin con la altura debido al viento solar. De los grandes
cinturones de Van Allen que rodean la Tierra en forma de
neumticos de automvil, como anillos saturnianos, y que fueron
descubiertos a raz de las exploraciones cientficas por medio de
satlites artificiales. Se leer all sobre la variacin del campo
magntico de la Tierra, fluctuando en tamao al paso de los siglos y
dejando su huella de magnetizacin en las cermicas de la
Antigedad. Pero la prehistoria del cambio del magnetismo en
nuestro mundo hay que investigarla mediante tcnicas de
paleomagnetismo en las lavas volcnicas y en los sedimentos
depositados durante millones de aos. Encontraremos as la
evidencia de inversiones en direccin del campo magntico. Como
testimonio de la inversin reiterada del campo magntico en la
Tierra contamos con los hallazgos de las franjas alternadas de
polaridad magntica, localizadas paralelamente a ambos lados de la
gran cresta mesoatlntica que une las placas africana y americana
a lo largo del Ocano Atlntico y a lo largo de las otras crestas en
diversos ocanos.
El captulo IV se refiere principalmente al anlisis de los trabajos
experimentales a fin de lograr el confinamiento de plasmas a altas
temperaturas por medio de campos magnticos. Se intenta el logro
de condiciones donde sea posible la fusin nuclear de los ncleos
ligeros que desprenden enormes cantidades de potencia, al fundirse
unos con otros.
Inicialmente se pens en la posibilidad de atrapar al plasma por
medio de botellas magnticas. Se estaba entonces copiando a la
naturaleza cuando atrapa grandes cantidades de carga en los
cinturones de Van Allen, pues dichas cargas van y vienen rebotando
en las concentraciones de lneas del campo dipolar de la Tierra.
Fenmeno que se repite en Jpiter. Posteriormente, son usados
muchos otros dispositivos ingeniosos para encarcelar al plasma

radiactivo. Al paso de los aos, el tokamak parece ganarles la

carrera a los dems. Se basa en la idea de un tubo cerrado donde
den vuelta las cargas en una corriente elctrica volando en el
espacio y sostenidas por campos magnticos. Es impensable algn
otro tipo de conductor, como el de los metales, porque sera
derretido por las enormes temperaturas necesarias para alcanzar la
fusin nuclear. Pero la forma del contenedor, y el procedimiento
para atrapar a las cargas fue la incgnita que buscaba una ptima
respuesta.
Hoy estamos muy cerca de lograr la fusin nuclear controlada.
Prometeo ha robado a los dioses las ruedas del carro del Sol.
!

I. QU SON LAS CARGAS?

EN ESTE captulo vamos a recopilar el conjunto de propiedades
fundamentales de las cargas elctricas. En su mayora pueden ser
conocidas de muchos lectores porque los fenmenos
electromagnticos tienen una historia venerable. Me gustara
recordar aqu los aspectos ms interesantes del electromagnetismo.
Para todos ser agradable imaginar los grandes esfuerzos
realizados por miles de pensadores con el solo objeto de descubrir
y organizar las diferentes ideas sobre estos temas. Al recordar la
formacin, lenta, de estos conceptos nos maravillamos de la
estructura tan elegante y simple con la cual hoy podemos entender
tantas propiedades que en el pasado estaban disconexas y sin
relacin evidente. El mundo pareca el reino de la confusin, cuya
nica explicacin era el caos. Mediante la labor continua y paciente
de muchos cientficos curiosos, de muchas mentes ingeniosas en
busca de lo nuevo y de lo til, se fueron descubriendo propiedades
y aplicaciones, se encontraron relaciones y analogas. Se hicieron
sntesis y generalizaciones.
Las cargas elctricas son partculas que ejercen fuerzas atractivas y
repulsivas entre ellas. Por ser partculas, tienen una masa que se
opone a ser acelerada por fuerza alguna, y sufre la atraccin
gravitacional del centro de la Tierra, como todos los dems cuerpos
sobre la superficie del mundo.
Se dividen en dos tipos diferentes: las cargas positivas y las cargas
negativas. Una positiva y una negativa se atraen entre s. Si se
atraen, deben ser de distinta carga.
Las cargas negativas repelen a las cargas negativas. Las cargas
positivas tambin se repelen entre s.

Si encontramos una carga desconocida, para preguntarle su tipo de

carga le acercamos una carga positiva. Si se aleja la carga
desconocida de la carga positiva es porque se trata de una carga
positiva; si la carga antes desconocida es atrada por la carga
positiva sabremos en ese momento que es negativa.
Si una partcula no se aleja ni se acerca de una carga positiva,
entonces no es una carga sino una partcula neutra.
Estoy suponiendo aqu que para alejarse o acercarse estas
partculas estn en libertad de moverse, no estn sujetas por otra
fuerza elctrica o de otro tipo.
La fuerza elctrica entre cargas se llama fuerza de Coulomb; es
directamente proporcional a las cargas e inversamente proporcional
al cuadrado de la distancia entre las cargas. Es decir, al aumentar
una carga, 2, 3, 4, etc., veces en el mismo lugar, la fuerza aumenta
2, 3, 4, etc., veces. Al incrementar la distancia entre las cargas 2,
3, 4, etc. veces, la fuerza disminuye de tamao a 1/4, 1/9, 1/16,
etc. de su tamao original, porque 4 es el cuadrado de 2, 9 es el
cuadrado de 3, 16 es el cuadrado de 4, y as sucesivamente. Con
ayuda de smbolos, si F representa la fuerza, q la carga, R la
distancia y una A constante, entonces la relacin entre la fuerza, la
carga y la distancia, se representa por la ecuacin
F = A X q/R2,
donde la X representa la operacin de multiplicar y / la operacin
de dividir.
La constante A es proporcional a la otra carga diferente de q.
Se le llama campo elctrico a la fuerza por unidad de carga que se
sentira al colocar en un punto a una carga. En cualquier punto de
la vecindad de una carga hay un campo. Ese campo se convierte en
una fuerza hasta que colocamos una carga. Mientras no hay una
carga el campo no produce fuerza. En ausencia de carga ese campo
slo puede ser observado cuando produce efectos luminosos, como
ms adelante veremos.
Si unimos varias cargas pueden formarse partculas neutras a
condicin de tomar la misma cantidad de carga positiva que de
carga negativa. Las partculas neutras tienen una compensacin
casi total de la fuerza elctrica positiva con la negativa. Digo casi
total porque las dos cargas no estn situadas en el mismo lugar y la
pequea diferencia de localizaciones produce un efecto medible
llamado dipolar porque reconoce dos centros diferentes.
Sabemos ahora que todas las sustancias estn formadas por
cargas, pero generalmente esas sustancias las observamos en
forma neutra con un equilibrio de carga positiva y negativa.

La partcula ms pequea de una sustancia es una molcula. Y

tambin las molculas de una sustancia son iguales entre s. Hay
millones de sustancias diferentes y todas tienen molculas
diferentes, pero estos millones de molculas estn formadas por un
poco ms de slo cien tipos diferentes de tomos de los elementos
qumicos. Las combinaciones de tomos en proporciones diferentes
son las que producen la gran variedad de molculas.
Cada tomo est formado por un ncleo pesado de carga positiva el
cual se halla rodeado por una nube ligera de cargas negativas, los
electrones. Todos los electrones tienen la misma carga y el mismo
peso, todos parecen iguales entre s. El ncleo de carga positiva de
este tomo est formado de protones y neutrones. Los protones
son cargas positivas, y los neutrones su nombre lo dice son
partculas neutras. En un tomo hay el mismo nmero de protones
y de electrones, y entonces es neutro.
El protn tiene la misma cantidad de carga que el electrn pero
positiva. Por otra parte, los protones y neutrones son mucho ms
pesados que los electrones ms de mil ochocientas veces, pero
los pesos de un protn y de un neutrn son casi iguales entre s.
Se observa aqu una aparente falta de simetra en la naturaleza.
Electrones y protones con la misma carga pero con masas tan
diferentes. La simetra se recupera cuando encontramos los
positrones, electrones positivos con igual masa que el electrn.
Asimismo se encuentran los negatones, protones negativos con
igual masa que el protn. Pero ni aun esto recupera del todo la
simetra del mundo, puesto que los protones y electrones, con sus
masas tan diferentes, son los que dominan por su gran nmero
todas las sustancias observadas. Los positrones y negatones son
excepciones del Universo que contemplamos.
En un tomo la carga total se anula o neutraliza porque el nmero
de electrones es igual al de protones.
Por qu todos los electrones tienen la misma carga? Por qu los
protones tienen el mismo valor de carga, con distinto signo? No hay
una respuesta fcil a estas preguntas; formulamos tan slo el
hecho sin pretender aqu una respuesta. Ntese que aunque en
valor absoluto las cargas de electrn y protn sean iguales, sus
masas sin embargo son muy diferentes, casi dos mil veces. Mucho
ms fcil es contestar a la pregunta cmo sabemos que las cargas
tienen todas el mismo valor? En respuesta a lo anterior resulta
interesante recordar las dos experiencias de Millikan y Faraday.
Veamos primero la de Millikan.

El experimento de Millikan permiti comprobar que la carga se da

en paquetes enteros iguales a la carga del electrn. Hubo antes
otros experimentos similares pero menos claros. En este
experimento, sin embargo, con un microscopio cuyo tubo estaba
colocado horizontalmente, se observ una pequea gota de aceite
en un conjunto de gotas esparcidas dentro de una cmara
transparente. Las gotas se cargan elctricamente al radiarlas con
rayos X. La gota bajo observacin cae con velocidad constante
como resultado de la accin combinada de la gravedad y la friccin
del aire. Posteriormente se aplica un campo elctrico que obliga a
las gotas a ascender con velocidad, tambin constante. De la
medicin de ambas velocidades es posible deducir el valor de la
carga que porta la gota. Las observaciones de Millikan en muchas
gotas permiten afirmar que no se encuentra carga menor a la carga
del electrn. Adems, todas las cargas medidas son un mltiplo de
la carga del electrn.
Este resultado experimental es congruente con todas las dems
mediciones llevadas a cabo hasta ahora, relacionadas con el valor
de la carga. No existe evidencia experimental de que se haya
medido una partcula con una carga que sea una fraccin de la
carga del electrn. Pero tampoco hay nada que prohiba su
existencia. En el futuro es muy probable que pueda dividirse el
electrn y sus constituyentes podrn tener valores fraccionarios de
su carga. Tal divisin es hoy nicamente una especulacin fuera de
la verificacin cientfica.
El experimento de Faraday permite tambin medir la carga del
electrn y hablaremos de l ms adelante, despus de haber
explicado la idea de istopo.
Entre protones y neutrones se ejerce una fuerza aglutinante del
ncleo que impide que los protones estallen y se repelan entre s,
como lo hacen todas las cargas positivas. sta es la enorme fuerza
de unin nuclear que se percibe slo a distancias muy pequeas y
supera ms de cien veces a la fuerza elctrica de Coulomb. Si con
un enorme gasto de energa se separan dos porciones con carga
positiva de un ncleo a una distancia dada, la fuerza nuclear deja
de existir como unin de las dos cargas positivas y esos dos
pedazos de ncleo se repelen con la fuerza elctrica entre cargas
positivas, pero ya no se siente la fuerza nuclear. En resumen, la
fuerza nuclear es enorme a distancias muy pequeas y se vuelve de
poca intensidad cuando crece la distancia que separa a las cargas.
La desaparicin de la fuerza nuclear en estas circunstancias tiene
algn parecido con un slido que se rompe en dos partes: ya no

hay fuerza tan grande entre esas dos partes del slido como haba
antes de romperse.
En el Universo hay otras partculas cargadas y neutras: positrones
tan ligeros como los electrones con carga positiva, y negatones tan
pesados como los protones y neutrones pero con carga negativa y
muchas otras partculas ms que sern descritas con mayor detalle
en otros libros de esta serie. Muchas de estas partculas no son tan
frecuentes o evidentes en nuestra discusin, por lo que tendremos
que dejarlas de lado. Le damos la mayor importancia a electrones,
protones y neutrones que constituyen casi la totalidad de las
sustancias conocidas. Ms adelante, forzados por la necesidad de
considerar altas energas, el nmero de las partculas encontradas
no tendr lmite.
Por lo pronto, quiero mencionar solamente a otras partculas
llamadas mesones Pi, los cuales pueden ser positivos, negativos y
neutros. Estos mesones aparecen en el ncleo como una especie de
intermediarios en las transformaciones protn a protn, protn a
neutrn, neutrn a protn y neutrn a neutrn, que ocurren en el
ncleo y fuera de l y son responsables de la fortsima unin
entre ellos, la fuerza nuclear capaz de ganarle a la fuerza elctrica
de Coulomb.
Las primeras cargas elctricas se hicieron notar como una fuerza de
atraccin entre dos materiales que se frotaban. El frotamiento
originaba que los electrones de un material pasaran al otro y, as,
quedaban cargados ambos. Uno con carga positiva, por haber
perdido electrones, el otro con carga negativa por haberse quedado
con ms electrones de los necesarios para que hubiera neutralidad.
Por ejemplo, cuando se frota resina con vidrio, la resina se carga
positivamente y el vidrio negativamente. Todas las cargas que
repele el vidrio frotado son cargas negativas. Todas las cargas
atradas por ese vidrio son positivas.
Todos los tomos, con el mismo nmero de electrones o protones
, tienen las mismas propiedades qumicas y forman la parte ms
pequea de un elemento qumico.
Vivimos siempre rodeados por cargas. stas se encuentran
generalmente dentro de sustancias neutras formadas por tomos o
por molculas. Al no estar solitarias las cargas no notamos su
fuerza elctrica que mantiene en equilibrio todas las cargas a
nuestro alrededor.
En nuestra casa las cargas elctricas son familiares en forma de
corriente de cargas que circula por conductores metlicos aislados

por materiales no conductores llamados dielctricos tales como los

plsticos, el aire, el vidrio, la cermica, etctera.
Las cargas tienen gran dificultad en atravesar a los dielctricos pero
caminan libremente en los metales. Algunos electrones de cada
tomo del metal, los cuales se dice que estn en la banda de
conduccin, se mueven fcil y rpidamente de un tomo al vecino
cuando son impulsados por la energa producida en las centrales
elctricas o en cualquier otra fuente a fin de transformar trabajo o
energa qumica en energa electromagntica.
Al pasar por resistencias, la corriente de cargas elctricas puede
tostar el pan y permite cocinar, calienta la habitacin y plancha la
ropa. Si pasa por las lmparas, produce incandescencia de
filamentos o tubos, e ilumina. Da la fuente de energa para
amplificar las seales de radio y televisin. En nuestra
computadora, ilumina la pantalla y pone en funcionamiento a la
memoria y al procesador.
Una de las funciones interesantes que produce la corriente elctrica
es la posibilidad de generar movimiento mecnico, que utilizamos
en los motores del taladro, la aspiradora, las lavadoras de ropa o de
trastos de cocina, la licuadora, en el refrigerador, y en tantos otros
mecanismos tiles. Este es uno de los grandes usos de la corriente,
y es posible por la relacin entre el magnetismo y la electricidad.
Todos estos aparatos con motores elctricos funcionan por la
induccin electromagntica. Las corrientes elctricas en los
embobinados de alambres crean campos magnticos y los campos
magnticos producen movimientos entre embobinados que pueden
utilizarse en las formas que arriba se mencionaron, las cuales son
muy conocidas y que encuentran tambin muchas otras
aplicaciones usadas en el automvil y en el trabajo.
La factibilidad de convertir la energa elctrica en trabajo mecnico
y viceversa, la posibilidad de transformar el trabajo mecnico en
energa elctrica es uno de los grandes inventos en nuestros das.
Se realiza por medio del dinamo inventado por el fsico belga
Gramme (1826-1901). Este invento se usa en las grandes centrales
hidroelctricas, donde el trabajo mecnico producido por una cada
de agua mueve los enormes dinamos. En otras centrales puede
usarse la energa geotrmica; el vapor a alta presin y temperatura
se escapa de la tierra en las regiones volcnicas y este vapor puede
mover turbinas y producir electricidad. Otras centrales usan
motores Diesel o de gasolina. Recientemente se ha generalizado el
uso de reactores nucleares los cuales se usan para transformar
energa trmica en energa mecnica y sta, en elctrica.

Los reactores nucleares son menos conocidos, aunque son

esencialmente una caldera que produce un fluido a temperatura
muy alta y recibe el mismo fluido a una temperatura menor. El
reactor eleva la temperatura del fluido. El calentamiento se produce
mediante reacciones nucleares, las cuales sern posteriormente
discutidas. La produccin de reacciones nucleares est moderada a
fin de producir nicamente la energa requerida y evitar la reaccin
en cadena, como ocurre en las bombas nucleares.
Veamos antes cules fueron los momentos culminantes de la
historia del electromagnetismo.
RECORDANDO AL MAGNETISMO
Las propiedades magnticas observadas en la Antigedad se
explican ahora con el ferromagnetismo, una propiedad de algunos
materiales, observada primero en el hierro. Un material
ferromagntico en presencia de un campo magntico sufre una
fuerte magnetizacin que se explica porque cada tomo funciona
como un pequeo imn que se alinea con el campo, y entre los
tomos se establece un acoplamiento que viene a reforzar la
tendencia al paralelismo con el campo externo, venciendo la
propagacin del desorden producido por el incremento de la
temperatura. Los metales ferromagnticos ms importantes son el
hierro, el cobalto, el nquel, el gadolinio y el disprosio. Aleaciones
de stos y otros metales muestran el mismo fenmeno.
Las primeras referencias escritas en torno al magnetismo en China
tienen ms de 2 000 aos de antigedad.
Segn el barn Von Humboldt, en el Szuki de Szumthsian, libro
chino que data de la primera mitad del siglo II de nuestra era, se
menciona el carro magntico que el emperador Tschingwang de la
dinasta Tscheu, haba dado 900 aos antes a los embajadores de
Tunking y de la Cochinchina para que no pudieran extraviarse al
volver a su pas. Y en el diccionario de Schuewen de Hintschin del
siglo III de nuestra era, est indicado el procedimiento en cuya
virtud se puede comunicar a una lmina de hierro, por medio de un
frotamiento regularizado, la propiedad de dirigir una de sus puntas
hacia el Sur. El Sur fue la direccin habitual de los navegantes
chinos, como lo fue el Norte para los navegantes europeos.
El descubrimiento ms antiguo que se recuerda relacionado con las
fuerzas magnticas fue la brjula, realizado por los chinos. stos
advirtieron la propiedad magntica de la Tierra al poder alinear a lo
largo de los meridianos terrestres a una pequea aguja imantada,

pues la Tierra se comporta como un gran imn que atrae a otros

imanes. La llamada aguja de marear se transmiti a la India y
Arabia en el curso de los siglos. La aguja imantada se us por los
egipcios, durante la dominacin romana, para orientar sus barcos
en las travesas entre Ocelis y las costas de Malabar.

!
Figura 1. Imn con limaduras a lo largo de las lneas del
campo.
El mineral magnetita se encontr en la provincia griega de
Magnesia en Tesalia. Existen escritos sobre las propiedades de este
xido de hierro desde 800 a.C. En el poema de Tito Lucrecio Caro
De la naturaleza de las cosas, transcribo del libro VI:
Por lo que resta, empezar a decir por qu pacto de natura ocurre
que pueda el hierro atraer esta piedra que magneta llaman por el
patrio nombre los griegos porque fue en los fines patrios de los
magnesios surgida.
Las ruinas de las civilizaciones precolombinas muestran en varios
casos una orientacin de sus construcciones y monumentos, los
cuales pudieron ser orientados por mtodos astronmicos o
magnticos, sin que se sepa si slo procuraban presentar dos fases
opuestas al orto y el ocaso del Sol. La orientacin de Uxmal, Copn
y Ozibilchatn, unos pocos grados hacia el Este, ha hecho pensar
en una orientacin con ayuda de piezas magnticas. Tambin se
han encontrado piezas pulidas de magnetita en la regin maya.
Segn Del Ro y Mximo, en las ruinas olmecas de San Lorenzo,
Veracruz, encontraron R. Roster y M. D. Coe una barra magntica
de 3.5 cm, estudiada posteriormente por J. B. Carlson en la
Universidad de Michigan. Esta barra tiene una edad estimada en
tres mil aos.

Las primeras citas de la aguja imantada en Europa estn quiz en

la poesa de la "Brjula", en la Biblia satrica de Guyot de Provins
(1190) y en la descripcin de Palestina por el obispo de Tolemaida,
Santiago de Vitry (1204-1215). Dante Alighieri, en el canto XII del
"Paraso", menciona en una comparacin a la aguja (ago) que se
dirige hacia la estrella del polo. Dice Dante:
... de en medio de una de aquellas nueve luces sali una voz que
me atrajo hacia s, como la estrella del polo atrae a la aguja.
Otra de las primeras referencias europeas sobre piedras magnticas
es la del ingls Alexander Neckam, muerto en 1217. En la Edad
Media se conocan algunas propiedades de las piedras magnticas.
En 1269, Pierre de Mericourt, el Peregrino, en su libro De magnete
publica el primer trabajo cientfico sobre las piedras imantadas.
Conoca la existencia de los dos polos magnticos, Norte y Sur,
saba que polos diferentes se atraen y polos iguales se repelen.
Descubri que si se parte un imn, cada pedazo adquiere dos polos,
Norte y Sur, por lo cual no le era posible aislar a uno de ellos.
Describi la induccin magntica en otros cuerpos metlicos.
Dise y present en ese libro una mquina de movimiento
continuo que aprovechaba la atraccin entre los imanes para
moverse, la cual por supuesto nunca fue construida. Construy una
esfera de piedra imantada y observ y dibuj las lneas del campo
con el auxilio de una aguja metlica imantada.
La brjula se us frecuentemente para la orientacin de los barcos
en el mar desde el siglo XIII. Raimundo Lulio en sus dos obras:
Libre de contemplacin en Du, de 1272, y Flix o libre de
meravelles, escrito en 1286, relata que los navegantes de su
tiempo se servan de instrumentos de medicin, de cartas marinas
y de la aguja imantada.
En el Panthsaoyan chino, compuesto bajo la dinasta Song
(1111-1117), encontramos los primeros rastros del conocimiento
de la declinacin magntica occidental.

!
Figura 2. Brjula de declinacin.
Se llama ngulo de declinacin al que existe entre el meridiano
geogrfico y el meridiano magntico de un lugar. La declinacin es
oriental u occidental; oriental, si el polo austral de la aguja se
desva hacia el Este, y occidental si se desva al Oeste. La
declinacin es oriental en Asia y en las dos Amricas, y occidental
en Europa y en frica. La declinacin se observa ya en el mapa de
Andrs Bianco en 1432.
Cristbal Coln descubre el 13 de septiembre de 1492 la lnea sin
declinacin a dos grados y medio al Este de la isla Corvo. Ah la
declinacin magntica cambia del Nordeste al Noroeste. Sebastin
Cabot redescubre la lnea sin declinacin cinco aos despus.
En la Geografa de Tolomeo, publicada en Roma en 1508, se
encuentra un mapa de Amrica donde el polo magntico est
situado en una isla volcnica, al norte de Groenlandia.
Alonzo de Santa Cruz, maestro de Carlos V, tom mucho inters
para determinar en sus viajes en barco la inclinacin y declinacin
de la brjula. Acometi en 1550 la tarea de trazar el primer mapa
general de las variaciones magnticas de la Tierra, que se
adelantaron en 150 aos al trabajo de Edmond Halley (1656-1742)
en Inglaterra.
El ngulo de inclinacin magntica es aquel que, con la horizontal,
indica la direccin del campo magntico de la Tierra. Se observa
cuando se suspende la aguja magntica de un eje horizontal, de

preferencia perpendicular al meridiano magntico. La aguja se

mantiene horizontal en el Ecuador y conforme se dirige uno hacia el
Norte, la aguja se inclina del lado de su polo austral hasta alcanzar
la inclinacin vertical en el polo Norte magntico. En el hemisferio
Sur es el polo Norte el que se inclina.
Francisco Faleiro, un portugus al servicio de la Armada Espaola
public en 1537 un Manual de astronoma y ciencia nutica donde
anuncia un mtodo prctico para determinar la declinacin
magntica, y haba antes escrito en 1535 otro tratado que se
conserva en la Biblioteca Nacional de Madrid, Tratado del esphera y
del arte del marear; con algunas reglas nuevamente escritas muy
necesarias.

!
Figura 3. Brjula de inclinacin.
Jao de Castro, portugus, fue a la India con 11 barcos en 1538, y
determin en su viaje la declinacin y las tormentas magnticas, la
desviacin de la brjula y el efecto de piedras magnticas. Tom 43
valores de declinacin, medidos con dos mtodos introducidos por
Pedro Nunes en vora en 1533. En 1537, el portugus Pedro Nunes
publica su Tratado de la esfera y Jao de Castro publica entre 1538
y 1541 Los tres roteiros. Jao de Castro continu el registro de
datos magnticos en otro viaje realizado a la India con 6 barcos, en
1545. Otros datos similares se encuentran en el libro Breve
compendio de la sphera y de la arte de navegar de Martn Corts,
que public Antn lvarez en Sevilla en 1551.

Pedro de Medina public tambin en Valladolid en el ao de 1545

una obra titulada El arte de navegar, y en 1563 Simn Carpinteiro
le publica en Sevilla Regimento de navegacin. En todas estas
obras se discute el uso de la brjula, llamada tambin aguja de
marear.
Felipe Guilln, boticario de Sevilla, present una brjula de
variacin al rey Jao de Portugal.
George Hartmann, vicario de San Sebaldus, en Nuremberg, en
carta dirigida al duque Alberto de Prusia el 4 de marzo de 1544,
anuncia el descubrimiento de la inclinacin y la declinacin
magnticas. Aunque sus datos son puramente cualitativos y muy
imprecisos.
Robert Norman, fabricante de instrumentos nuticos, hizo
mediciones en la ciudad de Londres en 1576 para determinar la
inclinacin magntica con un valor de 71 grados y 50 minutos. En
1581 public un trabajo en The New Attractive de Londres donde
describe sus experiencias al colocar una aguja imantada para girar
en un plano vertical, pudiendo observar la inclinacin de la aguja
hacia abajo y hacia el Norte.

!
Figura 4. Los navegantes emplearon la brjula para guiarse
desde pocas muy antiguas.
En el Archivo General de Indias se conservan expedientes del ao
1584 sobre descubrimientos tcnicos en navegacin. Andrs Garca
de Cspedes, cosmgrafo mayor de las Indias Occidentales, Juan
Aricos de Loyola, Luis de Fonseca, Juan Martnez y Lorenzo Ferrer
presentan estudios sobre la aguja de marear. Domingo de Villarroel,
presbtero cosmgrafo del reino de Npoles, trae a la Universidad
de Mareantes de Sevilla una "nueva invencin de un reloj de sol en

el que puesta la brjula o aguja de marear, promete que por l se

podr saber lo que nordestea o norostea dicha aguja, lo cual sabido
con la precisin que l dice, que es de 24 en 24 horas, se podrn
hacer las carreras de Italia e Indias y otras partes sin rodeos...",
"los regimientos y artes de marear que hasta ahora han tratado de
esta cuenta y materia, para saber lo que el aguja nordestea o
norostea usaban de ponerla en lugar descubierto cuando la estrella
del Norte se pudiese ver, estando derechamente nordeste u dueste,
y si entonces la flor de la rosa miraba derechamente a la estrella,
decan que la aguja no tena variacin..."
Rodrigo de Zamorano, catedrtico de cosmografa de Sevilla,
present, en 1584, el Compendio de la arte de navegar
simultneamente con un reloj en el cual al salir y ponerse el Sol
poda saberse con precisin de la aguja de marear.
Juan Jaime y Francisco Gali proyectaron en Mxico para 1585, en
tiempos del virrey-arzobispo Pedro Moya de Contreras, un viaje
desde Manila hasta Acapulco con el nico objeto de medir la
declinacin de la brjula mediante un instrumento construido por
Juan Jaime.
En Mxico, el primer libro impreso que habla de la brjula y de sus
aplicaciones a la navegacin es el libro de Diego Garca de Palacio
Instruccin nutica para navegar, publicado en la ciudad de Mxico
en 1587 por Pedro Ocharte, yerno de Juan Pablos. Garca de Palacio
fue en Mxico rector de la Real Universidad, oidor de la Audiencia e
inquisidor. El libro de Garca de Palacio se reedit en edicin
facsimilar en 1944 en Madrid por las Ediciones de Cultura
Hispnica, Coleccin de Incunables Americanos.
Jos de Acosta en su Historia natural y moral de las Indias
publicada el ao 1588, reconoci en la Tierra cuatro lneas sin
declinacin.
Simon Stevinus, matemtico holands, publica en 1599 el libro
Portium investigandorum ratio, donde discute el valor de la
declinacin magntica para navegacin.
En 1600 public W. Gilbert su libro De magnete, donde describe sus
propias experiencias y los conocimientos de su poca sobre el
magnetismo. Realiz experimentos con pequeas agujas imantadas
en la vecindad de cuerpos magnticos para conocer la direccin de
las lneas del campo a lo largo de las cuales se orientaban estas
agujas si se las sujetaba de un punto y se les permita girar
libremente alrededor de ese punto fijo.
Desde 1635, Gellibrand demostr el movimiento muy lento de la
direccin del Norte magntico. Los archivos en Londres registran un

cambio en la declinacin de 11 grados al Este, hasta 24 grados al

Oeste entre 1580 y 1800, posteriormente la aguja regres en
direccin al Este, y en 1900 tena una declinacin de 10 grados al
Oeste. Por otra parte, la inclinacin se redujo de 74.5 grados en
1700, a 71 grados en 1800, hasta su valor actual de 66 grados. La
intensidad del cambio ha disminuido en un vigsimo de su valor en
los ltimos cien aos.
E. Halley recorri el Ocano Atlntico durante dos aos y public
sus observaciones en un mapa magntico del ocano en 1701. En
1702 public una carta magntica mundial donde recopil la
informacin de la variacin de la brjula registrada por muchos
navegantes de su tiempo. Posteriormente se han podido trazar
mapas magnticos que remontan la informacin hasta 1550.
La declinacin en cualquier lugar de la Tierra no es constante
porque est sujeta a variaciones regulares e irregulares. Las
primeras son seculares, anuales o diurnas; las segundas no tienen
un periodo conocido, y se han designado como perturbaciones.
En las seculares la declinacin oscila con el tiempo al Este y Oeste
del meridiano astronmico. Las anuales fueron observadas por
Csar-Franois Cassini (1714-1784) en Pars, en 1784, quien
report una retrogradacin de la declinacin magntica durante el
equinoccio de primavera. Las diurnas son mucho ms dbiles.
Graham, un relojero ingls, observ en 1722 las variaciones
regulares ocurridas cotidianamente y las perturbaciones mucho
ms grandes e irregulares que ocurren con menos frecuencia.
Celsius (1701-1744), cientfico y astrnomo sueco, hizo
observaciones similares y en 1741 estableci correspondencia con
Graham encontrando que las perturbaciones magnticas ocurran
simultneamente en Londres y en Upsala. Ahora conocemos el
carcter mundial de las perturbaciones magnticas.
Celsius encontr tambin en 1741 una correlacin entre las
perturbaciones magnticas y la aparicin de las auroras boreales.
John Michell (1724-1793) en 1750 escribe que la fuerza de
atraccin o repulsin entre los polos de los imanes decrece con el
cuadrado de la distancia entre ellos.
S. Poisson (1781-1840) y G. Green (1793-1841) poco despus de
la Independencia de Mxico en 1825 introdujeron la idea de campo
magntico como una flecha cuya direccin indica la lnea del
campo, la direccin donde apunta la brjula y cuyo tamao mide la
magnitud del mismo, es decir, la intensidad de la fuerza que es
capaz de producir.

ELECTRICIDAD, MAGNETISMO Y LUZ

En 1785, Charles Coulomb (1736-1806), con ayuda de una balanza
de torsin, establece la ley de fuerza entre cargas que lleva su
nombre y encuentra tambin que la fuerza entre polos magnticos
vara como el inverso del cuadrado de la distancia. Esta analoga
entre ambas leyes no permite asegurar que estn relacionadas.
Hasta 1819 Hans Christian Oersted (1777-1851) descubre la
conexin entre los fenmenos magnticos y los elctricos. Observa
que una corriente elctrica produce la desviacin de una aguja
imantada. Este descubrimiento, asimismo, lo dio a conocer, el 3 de
agosto de 1802 en Gazetta di Trentino, el juez italiano Gian
Dominico Romagnosci, aunque pas desapercibido. Al poco tiempo,
Biot (1774-1862) y Savart (1791-1841) cuantifican este efecto al
encontrar que la fuerza entre una corriente y un imn cercano es
inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que los
separa. Ampre encuentra el mismo campo magntico producido
por una corriente o por un imn. Hoy en da este resultado explica
el magnetismo como el efecto superpuesto de pequeas corrientes
en cada tomo de las sustancias magnticas. Michael Faraday
(1791-1867) descubre el fenmeno de induccin al notar que
mientras se conecta o desconecta una corriente elctrica, se
produce otra corriente elctrica en un conductor vecino. El mismo
efecto de producir una corriente en un circuito cerrado se observa
al mover un imn cerca de ese circuito. Maxwell defini an ms
este panorama al expresar en forma matemtica las ideas de estos
cientficos y completarlas al agregar a la corriente de Ampre la
corriente llamada de desplazamiento, formada por la rapidez de
cambio del campo elctrico. Era indispensable incluir esta corriente
de desplazamiento para entender el comportamiento de un
condensador cuando se carga y descarga por una corriente alterna.
Hay dos ideas simples que nos ayudan a entender muchos
fenmenos electromagnticos. Cuando una corriente camina por un
alambre conductor se crea un campo magntico en su vecindad,
que es tangente a un crculo perpendicular al alambre que pasa por
su centro. El tamao del campo magntico es inversamente
proporcional a la distancia del campo al alambre. La otra idea es la
siguiente. Una corriente en un circuito, o un conjunto de cargas
dando vueltas en un crculo son equivalentes en sus propiedades
magnticas a un imn cuyo momento dipolar, o sea la lnea que une
sus polos Norte y Sur, es perpendicular al plano donde circulan las
cargas.

Una de las conclusiones asombrosas de los estudios de Maxwell fue

la interpretacin de la luz como un fenmeno ondulatorio del campo
electromagntico. Lo que vibra y se ondula en la luz es tanto el
campo elctrico como el magntico. La intensidad luminosa est
formada por la superposicin del campo y es proporcional al
cuadrado del campo. Los campos elctrico y magntico viajan con
la velocidad de la luz porque son la luz.

!
Figura 5. El foco de Edison.
No falt en ese momento de grandes descubrimientos de la ciencia
una mente pragmtica que cuestionara la utilidad de dichos
estudios. Esta persona no recibi una respuesta satisfactoria en
seguida. Hoy, cualquier nio nos podra mostrar muchos de los
inventos asombrosos que son consecuencia de aquellos estudios.
Por otra parte, mentes pragmticas han ido encontrando tantas
aplicaciones que ya no se cuestiona la utilidad del
electromagnetismo, ni, en los pases desarrollados, la utilidad de la
ciencia.
El gran matemtico Carl Friedrich Gauss (1777-1855) dej una
aportacin importante en la historia del electromagnetismo.
Principi en 1831, al llegar el fsico Wilhelm Weber (1804-1891) a
trabajar con l en Gotinga, Alemania. Ambos desarrollaron los
aspectos tericos y empricos del magnetismo. Fueron inventores
de un magnetmetro para poder cuantificar el campo magntico, y
en particular se interesaron en medir el campo de la Tierra. Fueron
los primeros organizadores de una red internacional de

observadores de las variaciones del campo magntico de la Tierra,

cuyos puntos estaban distribuidos por toda Europa. En 1840
publicaron ambos un Atlas del magnetismo terrestre, el cual fue
uno de los varios resultados de la cooperacin internacional
organizada por ellos.
La contribucin de Gauss y Weber est reconocida en la unidad de
campo magntico que lleva el nombre de gauss, y la unidad de
flujo magntico (promedio del campo magntico total multiplicado
por el rea de la superficie que atraviesa el campo), que lleva el
nombre de weber.
Las primeras aplicaciones de la electricidad fueron por los mismos
cientficos. En 1837, M. H. Jacobi (1801-1874) descubre la
galvanoplastia, que le es til para la separacin de una sal
metlica; al pasar una corriente elctrica a travs de una solucin
de sal metlica, se descompone la sal en iones dentro de dicha
solucin, y estos iones se mueven en direcciones opuestas. Estas
sustancias se depositan en los polos por donde se conecta la
solucin con la corriente. La masa de sustancia depositada
encontr Faraday es proporcional al tamao de la corriente y a la
duracin de sta. Otros resultados importantes en qumica se
dedujeron de esta aplicacin.
El telgrafo elctrico se debe al ingls Wheastone (1802-1875), al
alemn Steinheil (1801-1870) y al norteamericano Morse
(1791-1872). Este ltimo descubre su telgrafo en la Universidad
de Nueva York y lo usa para conectar Nueva York y Baltimore en
1844. Estos resultados definitivos en la historia elctrica del
telgrafo fueron precedidos por Gauss y Weber, quienes en 1827
transmitieron un impulso elctrico sobre una distancia de 300
metros. Despus de varios diseos, en 1832 los palacios de verano
y de invierno del zar se conectaron con un telgrafo. En 1833
Gauss y Weber hicieron funcionar un telgrafo entre dos extremos
de Gotinga cubriendo una distancia de 2.3 kilmetros. Se utiliz
como alfabeto cinco deflecciones de la aguja magntica a derecha o
izquierda, lo cual cre 32 posibilidades diferentes (32 es el producto
de elevar el nmero dos a la quinta potencia). La patente de Morse
se inscribi siete aos despus.
La bobina de induccin es el ancestro de los actuales
transformadores; fue descubierta por los franceses Brguet y
Masson y perfeccionada por el alemn Ruhmkorff.
Sus ecuaciones matemticas condujeron a Maxwell (1831-1879) a
la incorporacin de la luz y de otras radiaciones como campos
elctrico y magntico capaces de mover cargas. A partir de ese

momento los fenmenos luminosos y otras radiaciones se pudieron

producir y alterar por aparatos electromagnticos. Cada partcula
cargada del mundo real se puede contemplar desde entonces como
un aparato electromagntico productor de campos elctricos y
magnticos que afectan la vecindad de la carga. A su vez, esta
carga se perturba por los campos elctrico y magntico producidos
fuera de ella.
Al poco tiempo descubre Marconi el radio y de ah provienen otros
descubrimientos tiles e interesantes. La multiplicacin de las
aplicaciones nos parece hoy que no tendr fin ni reposo.
Para el propsito de este libro es fundamental resumir los
conocimientos de electromagnetismo recordando que los campos
elctrico y magntico se influyen mutuamente. Los cambios en el
tiempo de uno de estos campos provocan torbellinos en el otro. Los
campos, a su vez, producen fuerzas en cargas y magnetos. Las
cargas sienten fuerzas proporcionales a su tamao, una fuerza
elctrica en la direccin del campo elctrico y una fuerza magntica
perpendicular al campo magntico. Los magnetos sienten fuerzas
como si fueran corrientes de carga dando vueltas en crculo; de
hecho las sustancias magnticas se explican con ayuda de muchas
cargas que giran de manera organizada tratando de que todas las
trayectorias circulares sean paralelas. Al mismo tiempo, las cargas
crean un campo elctrico en la direccin de la carga y las corrientes
crean campos magnticos perpendiculares a la corriente, tangentes
a crculos imaginarios con centro en la carga que se mueve. Las
cargas sienten fuerzas elctricas y magnticas y crean
simultneamente el mismo tipo de fuerzas.
Por muy interesante que sea el poder disponer de cargas que se
trasladan por nuestra red elctrica, dichas cargas estn casi
siempre ligadas a un metal y slo raramente vuelan en el espacio
sin estar sujetas a caminar por la banda de conduccin de los
metales.
La banda de conduccin de los metales est formada por el
conjunto de los electrones con la energa y cantidad de movimiento
apropiadas para viajar fcilmente de un tomo al otro en el interior
de un metal. No todos los electrones tienen esa libertad y no todos
pueden participar en una corriente elctrica.
Por este motivo encontramos en la naturaleza muchas sustancias
provistas de un nmero muy elevado de electrones, los cuales
estn sin embargo atrapados por fuerzas de Coulomb que les
impiden moverse libremente de modo que puedan producir una
corriente elctrica, hasta no encontrar una fuerza ms grande que

la fuerza de Coulomb o una energa capaz de vencer el trabajo de

mover esta carga de su lugar.
Incluso en un metal que tenga muchos electrones en la banda de
conduccin, hay tambin muchos otros electrones atrapados por
fuerzas de Coulomb, sin poder seguir a sus compaeros en la
corriente que les permita trasladarse a distancias de muchos
kilmetros.
Nuestro inters consiste aqu en la manera de atrapar las cargas
plenas de energa tal y como se encuentra libremente en el Sol. Las
queremos atrapar en la Tierra sin que destruyan el recipiente
contenedor fundindolo por su enorme temperatura. El metal no es
entonces un buen contenedor, pero podemos hacer una botella
magntica capaz de capturar a las cargas sin bajar su gran
temperatura. Las lneas magnticas del recipiente se forman
haciendo circular corrientes en enormes bobinas mantenidas a muy
bajas temperaturas a fin de mejorar la conduccin elctrica en
ellas. Dichas bobinas no se destruyen con las cargas de alta
temperatura puesto que no estn en contacto con ellas. Las
corrientes hacen el campo fuera de ellas, y el campo atrapa a las
cargas y las conserva en su prisin hasta que se funden unas con
otras y rinden entonces una enorme produccin de potencia.
EL ESCRUTINIO DE LA ESTRUCTURA DEL TOMO
Dejemos en paz la idea de las cargas dentro de los metales en su
movimiento de rpidas corrientes, y volvamos de nuevo a los
protones y electrones dentro de los tomos, formando ahora una
estructura en equilibrio de fuerzas entre cargas positivas y
negativas mediante la fuerza atractiva de Coulomb entre cargas de
distinto signo y venciendo la fuerza repulsiva entre protones, con
ayuda de la fuerza nuclear entre protones y neutrones. Esta fuerza
nuclear triunfa sobre la fuerza de Coulomb a pequeas distancias, y
sin embargo ser derrotada por la fuerza de Coulomb a distancias
ms grandes que el tamao de los protones y neutrones que
forman, en el ncleo, un cmulo de partculas.
En el ao de 1854, H. Geissler (l8l5-1879) invent el tubo de rayos
catdicos casi al vaco; este tubo, de vidrio, tiene conectados dos
electrodos por medio de alambres con el exterior, los cuales se
conectan a una fuente de corriente. De este modo establece un
viento de electrones del ctodo al nodo a una enorme velocidad
que se eleva hasta un dcimo de la velocidad de la luz. Las
experiencias en este tubo permitieron descubrir a J. J. Thomson

(1856-1940) que la carga elctrica se da en pequeas partculas,

todas parecidas. Thomson pudo as determinar la relacin entre la
carga elctrica y el peso de las partculas que forman los rayos del
tubo catdico, mediante la medicin de la fuerza magntica
necesaria para desviar el chorro de partculas cargadas. Se
demostr as que la relacin carga/peso de estas partculas es casi
2 000 veces ms alta que la relacin carga/peso en el ncleo del
tomo de hidrgeno. Las partculas de los rayos del tubo catdico
son los electrones, y los ncleos del tomo de hidrgeno son los
protones.
El nmero de protones en el ncleo nos dice de qu sustancia
qumica se trata. Los tomos de un elemento qumico tienen todos
la propiedad de tener en su ncleo el mismo nmero de protones, y
esto garantiza las mismas propiedades qumicas. Los tomos de un
elemento qumico, al tener todos el mismo nmero de protones, se
parecen todos entre s. El nmero de neutrones en cada tomo
debe ser el suficiente para mantener al ncleo perfectamente unido
por medio de fuerza nuclear. Cuando el ncleo del tomo de un
elemento qumico tiene pocos protones, el nmero de neutrones es
igual o menor al nmero de neutrones para mantener unido al
ncleo. Conforme el tomo posee ms protones, requiere mayor
nmero de neutrones para mantener unido al ncleo.
El nmero de neutrones contenidos en un ncleo puede variar un
poco. Para distinguir a los tomos del mismo elemento qumico, con
igual nmero de protones pero distinto nmero de neutrones, se
habla de istopos del elemento qumico con un nmero igual de
protones en el ncleo. Por ejemplo, cuando nos referimos al
carbono 14 estamos pensando en la sustancia carbono cuyos
tomos tienen todos un ncleo con 6 protones como todos los
tomos de carbono pero con 8 neutrones, para formar en total 14
partculas en el ncleo de cada tomo de carbono 14. El carbono 14
es muy conocido porque se utiliza para establecer la edad de los
objetos que lo contienen. El carbono con mayor abundancia en la
naturaleza es el carbono 12 con 6 protones y 6 neutrones. Existen
13 istopos diferentes conocidos del carbono.
En 1913, Frederick Soddy (1877-1956), present como conclusin
de numerosos estudios la existencia de la misma sustancia qumica
con diferentes pesos de sus molculas. Se llamaron istopos por
ocupar el mismo sitio en la tabla peridica de los elementos. El
nmero de protones determina las propiedades qumicas, por lo
que los tomos de diferentes istopos del mismo elemento tienen el
mismo nmero de protones. En la misma fecha y Convencin

Qumica en Birmingham, present F. W. Aston (1877-1945) la

descripcin del experimento en que determina, mediante la
defleccin de tomos ionizados de nen, la existencia de dos tipos
diferentes de pesos atmicos iguales a 20 y 22, en la unidad de
peso del protn. El experimento de Aston us la tcnica de
Thomson con campos magnticos y fue otra demostracin de la
existencia de los istopos.
Cuando el ncleo de un istopo inestable se descompone en otras
partculas, la masa de las partculas resultante no es idntica a la
masa original del ncleo descompuesto. Esta diferencia de masa
fue detectada tambin por F. W. Aston en 1927 mediante la
invencin del espectrgrafo de masas. Veremos despus cmo esta
pequea diferencia de masas constituye el origen de la gran
emisin o absorcin de energa en otros procesos.
Veamos ahora el experimento de Faraday-Helmholtz a fin de medir
con precisin el valor de la carga del electrn por medio de la
electrlisis. Se toma por ejemplo una solucin en agua de sulfato
de zinc y se sumergen en ella dos placas, una de cobre y otra de
zinc, que se conectan con alambres a una batera elctrica. La
corriente elctrica atraviesa la solucin y provoca la disolucin de
las dos placas de metal. La proporcin de peso perdido de cobre y
de zinc es igual a la proporcin entre sus pesos atmicos
63.546/65.38. Los pesos atmicos miden la cantidad de neutrones
y protones en el tomo y se dan en gramos. El peso atmico del
cobre natural es aproximadamente 63.546. Este nmero es
consecuencia de tener los istopos 63 y 65, ambos estables, en una
mezcla en la proporcin adecuada para dar ese nmero. El peso
atmico del zinc es 65.38, mezcla a su vez de los cinco istopos
estables del zinc 64, 66, 67, 68 y 70. Se ha medido el nmero de
tomos cuyo peso es el peso atmico de un material. ste es el
nmero de Avogadro, igual a 6.022045 x 10 23 esto es,
aproximadamente el enorme nmero formado por un 6 seguido de
23 ceros. La carga elctrica que atraves la solucin se mide
fcilmente, y el cociente de esta carga entre el nmero de tomos
disueltos es igual a la carga del electrn.
Si la electrlisis fue el fundamento del desarrollo tecnolgico de la
galvanoplastia, las mediciones precisas de masa, corriente y carga
mencionada en el prrafo anterior permitieron penetrar al mundo
microscpico de la estructura de la materia y descubrir algunos
secretos de su estructura y de sus propiedades.
Los istopos de un elemento pueden ser estables o inestables en el
tiempo. Los istopos inestables son radiactivos. El descubrimiento

de las sustancias radiactivas en 1896 se debe a Henri Becquerel

(1852-1908), como consecuencia de sus estudios sobre
fluorescencia estimulada por rayos X, durante los cuales encontr la
emisin radiactiva no estimulada en el uranio. Pierre Curie
(1859-1906) y Marie Sklovdovska (1867-1934 ) encontraron otros
dos elementos radiactivos, el polonio y el radio. Becquerel y los
esposos Curie recibieron por esto el premio Nobel. Los ncleos de
los istopos radiactivos emiten cargas positivas en la forma de
ncleos de helio, llamados tambin partculas alfa. Emiten
electrones formando la radiacin llamada beta. Y asimismo emiten
radiacin electromagntica de muy alta frecuencia llamada
radiacin gamma, con algunas propiedades de partculas que
entonces son llamadas fotones. En algunas ocasiones pueden emitir
electrones positivos, llamados positrones. Como consecuencia de la
emisin de electrones pueden emitir tambin neutrones.
En ciertos casos se encuentran tambin los procesos inversos de los
anteriores, como cuando un ncleo captura un electrn.
Todos estos procesos ocurren con conservacin de la suma total de
carga, tanto positiva como negativa. Tambin se conserva el
nmero total de nucleones, protones y neutrones. La masa puede
no conservarse porque se convierte en energa. Una pequea
cantidad de masa que desaparece se convierte en una gran
cantidad de energa de acuerdo a la frmula de Einstein: la
cantidad de energa producida es igual al producto de la masa por
el cuadrado de la velocidad de la luz.
El nmero de istopos de un elemento puede ser variable y varios
de stos pueden ser estables o radiactivos. El estao se distingue
por ser el elemento con ms istopos, 34 radiactivos y 10 estables,
44 istopos en total. El xenn, el antimonio y el mercurio tienen
cerca de 40 istopos cada uno de ellos, pero mientras que el xenn
tiene 9 istopos estables, el mercurio tiene 7 y el antimonio slo 2.
Los istopos del hidrgeno son 3, llamndose hidrgeno al que
tiene como ncleo un protn, y deuterio al que tiene un protn y un
neutrn en el ncleo; por ltimo, se le llama tritio al istopo del
hidrgeno con un protn y dos neutrones; el tritio es radiactivo. El
helio tiene 7 istopos de los cuales los ms conocidos son el helio
3, con dos protones y un neutrn y el helio 4, con dos protones y
dos neutrones que cuando carecen de los dos electrones que le
dan neutralidad se llaman partculas alfa, como vimos arriba. Estos
dos istopos del helio son estables. Pero hay que advertir que estos
nmeros son relativos. Conforme pasa el tiempo se obtienen

nuevos istopos radiactivos en forma artificial, por lo cual estos

valores crecern en el futuro.
Al aumentar el nmero de neutrones para formar nuevos istopos
stos se vuelven ms inestables, duran tiempos pequesimos y
resulta una proeza por parte de la ciencia y de la tcnica el
poderlos observar.
Los ncleos de los istopos radiactivos tienen la propiedad de
poderse modificar mediante diversos procesos, algunos de ellos
espontneos. La historia de los procesos radiactivos en un elemento
qumico se puede estudiar en un mineral donde se encuentre dicho
elemento. En dicho mineral pueden concentrarse todos los
productos en los cuales es posible transformar radiactivamente
dicho elemento, formando la familia de aquellos en que puede
convertirse espontneamente.
Como fenmeno radiactivo importante se encuentra primero la
emisin de partculas alfa, formadas por ncleos de helio. Un
ncleo, al emitir una partcula alfa, pierde con ella dos protones de
carga positiva y dos neutrones. La prdida de dos protones cambia
las propiedades qumicas del ncleo; con ello se tiene la
transmutacin de los elementos, el sueo anhelado de los
alquimistas. La masa de los productos del ncleo no es igual a la
que tena antes de escindirse, y esta diferencia de masa se
transforma en energa en relaciones asombrosas pues, por un
gramo de masa desaparecida, se obtiene un equivalente en energa
que disfruta de la generosa frmula de Einstein (1879-1955),
E=mc2, suficiente para subir por una escalera diez mil toneladas
una distancia cercana a un metro.
Otro tipo de proceso radiactivo es la emisin de electrones positivos
o negativos. Como estas partculas no existen en el ncleo, deben
fabricarse a partir de la energa o masa del ncleo.
Afortunadamente un electrn tiene una masa varios miles de veces
menor que la masa del ncleo donde se forma. Al lanzar al exterior
un electrn positivo, el ncleo pierde una carga positiva y sus
propiedades qumicas cambian debido a que el ncleo tiene
entonces un protn menos y un neutrn ms. Al lanzar un electrn
negativo sucede lo contrario, el ncleo gana ahora un protn y
pierde un neutrn. Ambas emisiones se denominan radiaciones
beta, las cuales pueden ser positivas o negativas segn la carga de
los electrones.
Acompaando al proceso de emisin de electrones, un ncleo
puede perder tambin un neutrn. En este caso no se modifican las
propiedades qumicas del ncleo por no alterarse el nmero de

protones al expulsar un neutrn. ste es un proceso secundario

pero con todas las caractersticas de otras radiaciones.
De cierta importancia es el proceso de captura de electrones en el
ncleo. Este proceso ocurre en sentido inverso al de emisin de
electrones, y se produce con todos los efectos en sentido contrario.
Estos procesos vienen acompaados por radiaciones
electromagnticas de alta frecuencia conocidas como radiacin
gamma. Esta radiacin encuentra siempre su explicacin en el
balance de masa y energa, y es la fuente de la aplicacin de la
ciencia nuclear a la industria energtica.
De manera artificial puede provocarse tambin que el ncleo se
rompa o se fisione como consecuencia de una colisin. En esta
ruptura dos cmulos de carga positiva se separan lo suficiente para
que domine la fuerza de Coulomb sobre la fuerza nuclear y ambos
pedazos se repelen violentamente. En esta fisin pueden originarse
las radiaciones alfa, beta y gamma, y pueden producirse muchos
otros tipos que incluyen, como caso particular importante, la
posible emisin de neutrones.
Cuando el nmero de protones y neutrones de un ncleo es
elevado, la ruptura del ncleo produce energa electromagntica en
la forma de rayos gamma. Pero, cuando el nmero de nucleones es
reducido, sucede lo contrario: al unirse los ncleos se obtiene
energa. Esto hace la diferencia entre los procesos de fusin y fisin
para utilizar la energa sobrante de las reacciones nucleares.
Se dice entonces que ha ocurrido una reaccin nuclear. Las
reacciones nucleares pueden ser procesos violentsimos que al
ocurrir hacen desaparecer una cierta cantidad de masa que se
convierte en la energa responsable del nacimiento de los fotones
de la radiacin gamma, de la energa necesaria para crear los
electrones y de la energa en movimiento con la cual salen volando
todos los productos de la reaccin.
Los cuerpos radiactivos emiten cargas positivas y negativas capaces
de identificarse mediante varios experimentos. Se distinguen de las
corrientes en conductores porque vuelan libremente en el espacio.
Aun as, se comportan de manera anloga a las cargas de los
metales porque responden con las mismas aceleraciones a las
fuerzas electromagnticas.
Las cargas emitidas por los cuerpos radiactivos pueden usarse
como fuentes de carga para bombardear blancos y descubrir lo que
sucede ante un haz de carga. E. Rutherford, en 1910, envi un haz
de partculas alfa sobre hojas delgadas de metal. Las partculas que
se desvan de su direccin original se dice que son dispersadas por

las hojas de metal, desviacin medida a travs del conteo de los

destellos producidos en una pantalla de sulfuro de zinc. Para
explicar los resultados experimentales se concluy la existencia de
un pequeo ncleo de carga positiva en el centro del tomo. Las
predicciones tericas y experimentales fueron acordes despus de
una amplia discusin. Se pudo predecir la densidad de cargas
dispersadas para cada ngulo, y se compar esta prediccin con las
mediciones precisas de Geiger y Marsden en 1913; ambos
cambiaron la energa de los proyectiles alfa, el grosor de las hojas
de metal, el tipo de metal, el ngulo entre el haz incidente y la
pantalla de sulfuro de zinc, etc. El acuerdo fue excelente y el
progreso de la ciencia no ha perturbado dicho desenlace.
!

II. LAS COSTUMBRES DE LAS CARGAS

EN ESTE captulo examinaremos los movimientos que siguen las
cargas en presencia de campos magnticos.
Las cargas elctricas se mueven en un campo magntico girando
alrededor de lneas imaginarias, llamadas lneas del campo
magntico. Una carga conserva su velocidad en la direccin de
estas lneas del campo. Al mismo tiempo, es obligada a girar
alrededor de las lneas en forma de un movimiento de tirabuzn. La
fuerza magntica obliga a las cargas a girar en direccin
perpendicular a las lneas del campo, lo cual provoca ese
movimiento curvilneo.
Una fuerza perpendicular a la direccin de movimiento produce un
movimiento curvilneo. Pensemos en una piedra que se ata del
extremo de una cuerda y se hace girar jalando la cuerda del otro
extremo. En este ejemplo se verifica que, para mantener el
movimiento circular, es necesario que la fuerza de tensin de la
cuerda vaya dirigida en una lnea perpendicular a la circunferencia
que recorre la piedra.
Por ser perpendicular a la direccin de movimiento, la fuerza
magntica no cambia el tamao de la velocidad, nicamente
modifica la direccin del movimiento. La fuerza magntica es
asimismo perpendicular a la direccin de las lneas del campo
magntico. La fuerza magntica sobre una carga formara un
ngulo recto con la direccin de la brjula en el mismo sitio.
Las cargas de distinto signo giran en direcciones opuestas en
presencia de un campo magntico, y las partculas neutras no se
ven afectadas por el campo magntico. Una forma frecuente de
distinguir a las partculas es seguir sus huellas en presencia de un

campo magntico: las partculas neutras siguen una lnea recta y

las partculas cargadas se mueven en crculos con ejes
perpendiculares al campo y con curvaturas diferentes, segn el
signo de la carga. En el captulo precedente se vio cmo Thomson
usa esta idea para descubrir la relacin entre las masas del protn
y del electrn y cmo Aston encuentra dos tipos diferentes de
istopos del gas nen.
Para poder ver la trayectoria que sigue la carga, se hace pasar sta
por una cmara de burbujas, una emulsin fotogrfica, una cmara
de niebla, etc. La partcula deja una huella al provocar cambios
qumicos o fsicos a lo largo de su camino, como la condensacin de
pequeas gotas en la cmara de niebla.
Cuando se tiene una carga en movimiento en un campo magntico
constante de tamao B, este campo llena su espacio con lneas
paralelas. La carga se mueve en la direccin del campo con una
velocidad constante que incluso puede ser cero, la misma
mientras siga en ese campo constante. Pero slo en la direccin de
la brjula la velocidad es constante, otra cosa sucede en la
direccin perpendicular. Al mismo tiempo que avanza con velocidad
constante en la direccin del campo, la carga gira en un crculo con
una velocidad perpendicular de magnitud fija pero de direccin
rotante.

!
Figura 6. Cmara de niebla para observar la trayectoria de
una carga.

Dicho crculo tiene un radio igual al producto de la masa por su

velocidad perpendicular, divididos ambos por el producto del
tamao de la carga y el tamao del campo. Esta propiedad puede
verificarse por experimento y se escribe en forma simblica como
!

donde R, m, w, q, B, representan respectivamente los tamaos de

radio, masa, velocidad perpendicular, carga y campo. El permetro
del crculo es igual a 2 por pi por el radio R, con pi igual
aproximadamente a 3.1416. Este permetro es recorrido con la
velocidad w. Podemos entonces calcular el tiempo T que tarda en
dar una vuelta debido a que el cociente del permetro entre el
tiempo T es la velocidad w. Se encuentra as

frmula que nos dice simblicamente la forma que se ha de calcular

el tiempo que tardar en dar cada vuelta: tomar el producto de 2
por 3.1416 por la masa dividido por el producto de la carga y el
campo. Aqu no pretendo recomendar al lector la prctica de las
tablas pitagricas de multiplicar. Quiero tan slo hacerle notar la
relacin entre cantidades que se miden o conocen
independientemente (pi). Estas relaciones u otras similares
permiten predecir y al mismo tiempo controlar el movimiento, una
vez que dichas relaciones se conocen y se han medido o deducido
la mayor parte de las cantidades.
En este libro recordaremos frecuentemente que una carga se
mueve sin fuerza magntica en la direccin del campo magntico y
describiendo vueltas alrededor de las lneas del campo.
Cuando el campo magntico no es constante, la carga sigue dando
vueltas alrededor de las lneas del campo con un radio variable, y
en un tiempo tambin variable, debido a que ahora dejaron de ser
constantes el campo B y la velocidad w. Las relaciones entre las
cantidades R, m, w, q, B, T, etc., se siguen cumpliendo en forma
aproximada.
Esta predileccin de las cargas por revolotear en tirabuzn en torno
de las lneas del campo hace que en muchas ocasiones
encontremos reunidas a cargas y lneas del campo. A fin de
estudiar en detalle el movimiento de cargas en campos magnticos
se descompone el movimiento en un movimiento de rotacin
alrededor de la lnea del campo, en un movimiento de traslacin a
lo largo de la lnea del campo, y un movimiento de deriva que

mueve la carga de una lnea a otra. Como el movimiento de

rotacin es generalmente mucho ms rpido que los otros
movimientos, se acostumbra promediar el movimiento de giro como
si la carga, en lugar de girar alrededor de la lnea del campo,
estuviera en su centro, movindose solamente a lo largo de dicha
lnea o en un movimiento de deriva.
Esta idea viene a representar una simplificacin muy grande en el
modelo descriptivo de dicho movimiento, ahorrndose el revoloteo,
que complica bastante el control y la comprensin del camino
seguido por el movimiento en s. Se determina primero cul es el
movimiento del centro de giro, y a este movimiento se le llama del
centro gua. Su estudio se conoce como teora de la deriva.
Cuando las lneas del campo magntico concurren en un punto o se
aprietan como si fueran a concentrarse acontece un fenmeno
especial. Las cargas que dan vueltas alrededor de las lneas del
campo, al irse acercando a la regin de convergencia, su radio de
giro disminuye de tamao y en un momento dado se ven obligadas
por la fuerza magntica a alejarse de la concentracin de lneas,
aumentando ahora el radio de giro, conforme se alejan de la
concentracin de lneas. El centro gua rebota en la concentracin
de las lneas magnticas.
Este fenmeno se conoce como espejo magntico porque las cargas
se reflejan al encontrarse con una concentracin de campo. Se ha
sugerido construir botellas magnticas capaces de retener a las
cargas por medio de reflexiones. Se construye un campo en forma
de un huso y las cargas van y vienen reflejndose en los extremos
del huso, donde se concentran las lneas del campo. En el captulo
siguiente veremos cmo el campo dipolar de la Tierra sirve como
botella magntica que atrapa electrones y protones y forma con
ellos dos cinturones de carga de signo diferente a su alrededor.
El ejemplo ms sencillo de un espejo magntico es el campo
llamado de monopolo. El campo magntico de monopolo es muy
parecido en forma a la fuerza elctrica de Coulomb, pero mientras
que la fuerza de Coulomb tiene la direccin del campo elctrico, la
fuerza producida por un monopolo es perpendicular al campo
magntico y a la velocidad, segn vimos previamente.
El movimiento de una carga en presencia de un monopolo se lleva a
cabo como si la carga tuviera que moverse sobre un cono circular
cuyo vrtice coincide con la posicin del monopolo. Las lneas del
campo magntico son rectas que concurren en el vrtice del cono.

!
Figura 7. Vista de la carga desde el eje de simetra del cono
(a) arribo (b) salida (c) superposicin.

!
Figura 8. Vista lateral de la trayectoria sobre el cono (a)
arribo (b) salida (c) superposicin.

!
Figura 9. Vista de perspectiva de las figuras 7 y 8.

La fuerza magntica del monopolo obliga a la carga a seguir el

camino ms corto posible sobre la superficie del cono. Pero el cono
es una superficie desarrollable o desenrrollableque se puede
aplanar sin necesidad de estirar. Los caminos de las cargas, cuando
se desenvuelve y aplana el cono, se ven como lneas rectas sobre el
plano. Vistas en el cono, esas lneas de longitud mnima se llaman
geodsicas. En las figuras 7, 8, 9 se observan diversas vistas del
movimiento de una carga en un cono, la figura 7 es una vista desde
el eje de simetra del cono.
La figura 10 muestra a la geodsica del cono cuando ste se ha
aplanado. El lector puede usar esta figura como patrn para
construir un cono y visualizar las geodsicas sobre l.
El patrn del cono es un ngulo cuyas dos rectas van a hacerse
coincidir en una generatriz del cono. Conviene dejar una ceja (sin
doblar) en una de estas dos rectas para superponer sobre el otro
lado del ngulo y pegarla para formar el cono.
La geodsica sobre el cono se dibuja en el plano como un segmento
de lnea recta que forma un tringulo issceles con los dos lados del
ngulo. En la figura, es el segmento ms cercano al vrtice. Las
restantes lneas de la geodsica se obtienen reflejando la lnea
anterior en los dos lados del ngulo, de modo que las lneas
reflejadas formen el mismo ngulo con la generatriz del cono que
hace el lado del ngulo.

!
Figura 10. Geodsica del cono cuando ste se ha aplastado.
Se observa en la figura 9 la visin en perspectiva de la geodsica
sobre el cono. All se ve claramente cmo la lnea se acerca al
vrtice hasta una distancia mnima y posteriormente se aleja de l.
La carga da vueltas en torno al eje de simetra del cono con un

radio de giro que disminuye al acercarse al vrtice y aumenta

cuando se aleja. El cono acta como un espejo magntico e ilustra
este fenmeno.
H. Poincar (1854-1912) encontr por primera vez en 1896 la
descripcin matemtica del movimiento de una carga en el campo
del monopolo. La solucin matemtica de saber cmo se mueve
una carga en un campo de monopolo la us Poincar para explicar
el comportamiento de un chorro de electrones, reflejndose
violentamente, sobre la punta de un imn.
Por otra parte, esta imagen tan simple de los espejos magnticos
no se encuentra en la realidad porque no abundan en la naturaleza
los monopolos magnticos o no los hemos sabido contemplar.
Algunos fsicos experimentales como B. Cabrera creen haber
observado a uno de estos monopolos, pero uno no es suficiente
para convencer a los cientficos escpticos (Vase en esta serie el
libro La gran ilusin, 1, El monopolo magntico, donde Jorge Flores
escribe sobre este descubrimiento).
Con esta descripcin del movimiento de las cargas ante el influjo
del monopolo no quiero defender su existencia sino explicar los
espejos magnticos con el ejemplo ms simple que se conoce.
Los espejos magnticos reales tienen sus lneas del campo curvas,
no rectas como las del monopolo. Sin embargo, la imagen de una
carga reflejndose en un espejo magntico puede muy bien
ilustrarse con la descripcin que se ha hecho de la carga que se
mueve en un campo de monopolo sobre un cono circular.
El movimiento de las cargas en un campo electromagntico dado
obedece a una ecuacin de movimiento conocida. Conocer la
ecuacin de movimiento no significa conocer el movimiento
automticamente, es preciso realizar un proceso llamado
integracin de las ecuaciones de movimiento, mediante el cual se
descubre el movimiento a partir de las ecuaciones, por un proceso
que puede ser sumamente difcil y complejo y llevar aos de
bsqueda y trabajo.
En unos pocos casos excepcionales este proceso se ha llevado a
cabo para ciertos campos electromagnticos bastante simples,
como en el caso del movimiento de una carga en el campo de
Coulomb de otra carga, el movimiento en el interior de un campo
constante, o el movimiento en el campo de monopolo. En general,
sin embargo, no se ha sabido integrar las ecuaciones de
movimiento, lo que en pocas palabras significa que no se sabe an
cmo se mueven las cargas. Se conocen algunas propiedades

generales del movimiento, pero se desconoce en general su

comportamiento.
AURORAS POLARES
Un ejemplo de movimiento en un campo, cuyo estudio lleva muchos
aos, es el movimiento de una carga en el campo de un dipolo
magntico. Este estudio es importante debido a que la Tierra tiene
un campo magntico que se parece a un dipolo. El campo de la
Tierra es ms complicado que el campo de un dipolo, pero el campo
ms sencillo que tiene mayor parecido al campo de la Tierra es el
campo dipolar.
El campo dipolar parece bastante sencillo y sin embargo integrar
las ecuaciones del movimiento de una carga en este campo parece
una proeza imposible. Strmer (1874-1957) fue uno de los
primeros investigadores en enfrentar directamente el problema de
la integracin de las ecuaciones de movimiento, lo cual motiv que
muchas personas lo llamen "el problema de Strmer". Para l, este
problema poda dar una explicacin al fenmeno conocido como
auroras polares. Aunque Strmer haya integrado las ecuaciones de
movimiento en slo unos casos particulares, la mayora de los
investigadores est de acuerdo en que las auroras polares se
producen como consecuencia del movimiento de cargas en el
campo magntico de la Tierra.
Algunos aos despus de esos estudios de Strmer, se descubri el
efecto de latitud de los rayos csmicos. Este efecto es tambin
explicado por el movimiento de cargas en el campo magntico de la
Tierra; de nuevo se volvi importante la integracin de las
ecuaciones de movimiento. Durante muchos aos, Manuel Sandoval
Vallarta (1899-1977) y Georges Lemaitre estudiaron este problema.
Ms recientemente, al descubrirse los cinturones Van Allen en
1958, se volvi a poner de moda este problema.
Pasemos revista de estos fenmenos interesantes y veamos
tambin el origen de que se mantengan sin resolver durante
muchos decenios ciertos problemas de tipo cientfico.
Hablemos un poco de las auroras polares, algunas veces llamadas
auroras boreales por quienes las observaron en las regiones
nrdicas de nuestro planeta, sin darse cuenta que son igualmente
frecuentes en las regiones australes. Como su nombre lo indica,
son fenmenos luminosos que se observan con mayor frecuencia en
las regiones ms alejadas del ecuador terrestre. El cielo se inunda
de luces extraordinarias de colorido variable que se observan

simultneamente en lugares distantes ms de mil kilmetros

alrededor del casquete polar. El horizonte se tie de luces como si
hubiera en la cercana un incendio enorme. En las regiones
tropicales del planeta, estos fenmenos son raramente observables,
y mucho menos con la intensidad y belleza con que se observan en
las partes mas fras del globo terrqueo.
Estos meteoros presentan formas muy diversas, desde una dbil
luminosidad hasta alcanzar brillos que compiten con el resplandor
de las estrellas. Se forman manchas parecidas a nubes, fajas largas
en movimiento, arcos homogneos y arcos separados por estras
oscuras. Llega a observarse rayos independientes formando una
guirnalda en la direccin del polo superior de la brjula de
inclinacin. Pueden ser rayos independientes formando, a base de
curvas onduladas, una gran corona polar.

!
Figura 11. Aurora polar, tomada de El redescubrimiento de la
Tierra, CONACYT.
Las auroras polares se explican por la accin de cargas elctricas
sobre la atmsfera. El campo magntico de la Tierra forma una
coraza que generalmente no pueden atravesar dichas cargas, las
cuales quedan atrapadas en un movimiento continuo de vaivn
entre las lneas del campo, rebotando en las regiones polares que
actan como espejos magnticos y girando alrededor de las lneas
entre los rebotes de las regiones polares. Pero en algunos casos las

cargas se acercan con mucha velocidad a los polos magnticos y

stos no las pueden reflejar. As penetran en la atmsfera, y al
chocar contra las partculas que la forman se producen radiaciones.
stas tienen lugar en la ionsfera cuando las cargas intrusas chocan
contra iones de oxgeno y nitrgeno y se libera energa en forma
luminosa. Luces azules y violetas del nitrgeno, luces rojas,
amarillas y verdosas del oxgeno, con sbitas variaciones de color e
intensidad. Si el nmero de cargas energticas es abundante, el
fenmeno es fcilmente observable como un espectculo luminoso.
Las auroras aparecen simultneamente en los dos hemisferios de la
Tierra y ocurren con mayor frecuencia e intensidad un da despus
de haberse observado perturbaciones magnticas en forma de
protuberancias en la parte visible del disco solar. Son ms
frecuentes en primavera y otoo, cuando el ecuador geomagntico
coincide casi con el plano de la rbita de la Tierra. La ocurrencia de
las auroras polares se acompaa de tormentas magnticas
observables por la perturbacin de las comunicaciones
inalmbricas. Su intensidad y frecuencia estn correlacionadas con
el ciclo de once aos, que tambin se observa en las manchas del
Sol. Este ciclo de once aos no ha existido siempre en el Sol, y se
desconocen las causas tanto de su periodicidad actual como de su
ausencia en pocas pasadas.
La relacin de tormentas y auroras fue observada por Celsius en
1741. El sueco Wilcke encontr en 1770 en Estocolmo que los rayos
observados en las auroras boreales siguen la direccin de las lneas
magnticas de la Tierra. Entre 1826 y 1856, S. H. Schwabe,
boticario de Dassau, Alemania, convenci al mundo con sus
observaciones sobre el ciclo de once aos para la aparicin de
manchas en la superficie del Sol. Este ciclo solar descubierto por
Schwabe fue popularizado por el libro titulado Cosmos, del barn
Von Humboldt. En 1852, varios autores dieron parte de la relacin
entre el periodo del ciclo solar y el de las mayores perturbaciones
magnticas, estableciendo empricamente su correlacin.
Las auroras polares, los cinturones de Van Allen que despus
describiremos y muchos otros fenmenos geofsicos de nuestro
planeta se originan en el viento solar.
El viento solar se descubre en 1951 cuando el astrofsico alemn
Ludwig Biermann explica la posicin relativa de la cola de los
cometas en relacin a esta hiptesis. Segn la teora de E. N.
Parker de 1958, el viento solar se origina en la corona solar como
consecuencia de las muy altas temperaturas que provocan
velocidades cercanas a 150 km por segundo para los protones y 30

veces ms para los electrones. Con estas velocidades, a cierta

distancia del centro solar, deja de ser suficiente la atraccin
gravitacional del Sol y los electrones escapan del Sol, y al escapar
atraen consigo a los protones vecinos, se produce entonces dicho
viento con velocidades mayores a los 400 km por segundo. La
densidad del viento disminuye de un milln de millones de
partculas por centmetro cbico al nivel de la corona solar, a
nicamente 10 partculas por centmetro cbico al llegar a la Tierra.
La velocidad no se modifica mucho durante el trayecto, pero la
densidad se va repartiendo cada vez en una mayor rea y decrece
con el cuadrado de la distancia.
Las nuevas teoras atribuyen el origen del viento solar a las
regiones cercanas a los polos magnticos, su medicin no se haba
realizado porque slo a finales de 1986 se lanz la primera sonda
espacial fuera del plano de la elptica que contiene a los planetas y
al ecuador solar. La espiral de Arqumedes que se forma al seguir el
viento solar al campo magntico del Sol en rotacin, no es, como
se crea, un fenmeno cercano al plano de la elptica, sino un
fenmeno tridimensional en forma de un listn de tela puesto en
rotacin por una gimnasta o una bailarina.

!
Figura 12. Los cuatro soles, centro del llamado Calendario
Azteca.

Una propiedad extraordinaria del viento solar es la de ser un

conductor elctrico perfecto. El campo magntico que acompaa su
corriente viaja con l y produce un efecto colectivo en el viento,
aun a bajas densidades, donde las propiedades de fluido pareceran
no existir. Mediciones indirectas hacen pensar en el plasma del
viento solar como un fluido turbulento, donde las cargas
interaccionan por medio de ondas de plasma dependientes de la
temperatura.
Cuando el Sol aumenta su actividad con tempestades de plasma,
hay rfagas solares y enormes explosiones que envan al sistema
planetario olas gigantes de plasma que superan de dos a cinco
veces la velocidad habitual del viento solar. Estas ondas rpidas
alcanzan a las de menor velocidad e igual que en otros fenmenos
ondulatorios, aparecen las ondas de choque, con dos velocidades
diferentes, como cuando un avin rompe la barrera del sonido.
Existe una discontinuidad en el campo magntico de la Tierra, la
cual es tambin una onda de choque entre el campo magntico de
la Tierra y el viento solar desviado por la presencia del dipolo
terrestre. El viento solar se desva rodeando las superficies de
campo constante, no pudiendo acercarse ms de unos 10 a 15
radios terrestres del lado del Sol. Del lado opuesto al Sol, el viento
solar forma una cauda enorme y alargada que deja en el espacio, al
alejarse de la Tierra, su huella en la forma de una gran estela. Se
forma as una cpsula geomagntica en forma de cometa, donde
queda encerrado el campo magntico de tipo dipolar.
El grueso de la cola magntica de la Tierra oscila entre cuarenta y
sesenta radios terrestres, y su longitud se extiende a grandes
distancias, ms de mil radios de la Tierra. La parte norte de la cola
est magnetizada en forma diferente que la parte sur. Mientras que
en la mitad norte las lneas del campo se alejan de la Tierra
apuntando hacia el Sol, en la mitad sur las lneas del campo
magntico se alejan de la Tierra apuntando en el mismo sentido en
que se aleja.
En presencia de tormentas magnticas, se han observado
fenmenos especiales originados dentro de la cauda de la Tierra.
Cuando la cauda de la Tierra est muy grande y energtica, se
desprende de la Tierra una enorme masa de plasma en direccin de
la estela, con sus extremos puntiagudos hacia la Tierra y hacia el
exterior, y con su panza gorda. En su centro se hace un torbellino
de plasma, cuyo eje se genera a unos cincuenta radios terrestres y
se desplaza hacia el extremo de la cola con una velocidad de entre
500 km y 1 000 km por segundo. Estos proyectiles de plasma son

llamados plasmoides, y han sido medidos por satlite y producidos

e n l o s l a b o ra t o r i o s . L o s p l a s m o i d e s s e h a n p r o d u c i d o
experimentalmente como uno ms de los esfuerzos destinados a
obtener en la Tierra el control de las reacciones de fusin.
Al ocurrir las tormentas magnticas producidas por el incremento
de la actividad solar, la cpsula geomagntica se comprime, y las
comunicaciones de radio y televisin se afectan por tormentas
magnticas. Simultneamente, se embellece el cielo con brillantes
auroras polares.
En los polos, las noches sin auroras son excepcionales aunque con
diferentes grados de intensidad. Conforme se aleja uno de los
polos, la frecuencia de observacin disminuye.
Las auroras polares, en otros planetas como Jpiter y Saturno, se
han observado con ayuda de sondas espaciales enviadas al espacio
para obtener informacin cientfica. Estas auroras son an ms
espectaculares que en la Tierra, principalmente en Jpiter, donde
los meteoros luminosos se extienden por miles de kilmetros en
todas direcciones alrededor de los polos magnticos del planeta.
Las caudas de los otros planetas, producidas por el viento solar, se
han observado asimismo bajo una forma caracterstica en cada
planeta, segn la naturaleza del campo magntico. Los planetas
con campo magntico son protegidos del ataque directo del viento
solar, el cual se curva en torno al campo magntico, formando la
magnetsfera, y rodea al planeta. Los planetas con un campo
magntico menor, como Venus, reciben directamente la agresin
del viento solar, pero poseen tambin una cauda ms delgada que
se extiende en el espacio.

!
Figura 13. Plasmoides.
Los cometas se entienden mejor ahora cuando se considera la
cauda formada principalmente por el viento solar y apuntando
siempre en contra del Sol. Algunos autores distinguen tambin otra

componente propia del cometa en la cauda, pero la importancia del

viento solar en la explicacin de la cauda cometaria es definitiva.
LOS RAYOS CSMICOS
Los rayos csmicos son partculas cargadas de gran energa que en
un principio fueron observadas por su accin ionizante en el aire.
Los materiales radiactivos producen la ionizacin de la atmsfera
vecina. Con el tiempo, se detect otro tipo de ionizacin diferente
de aquella producida en la vecindad de los materiales radiactivos.
El origen de los rayos csmicos no est esclarecido del todo.
Existen rayos csmicos que se originan en el Sol, pero hay otros
cuyo origen es ajeno al sistema solar. Para algunos autores estos
rayos csmicos provenientes del exterior pueden crearse por
interaccin de los restos de las supernovas con cmulos de estrellas
azules jvenes conocidas como asociaciones OB.
El satlite C0S-B, de la Agencia Espacial Europea, ha detectado
fuentes de rayos gamma que estn en la misma regin del espacio
que los cmulos OB. Se sabe que las supernovas no son en s
fuentes probables de rayos gamma y stos parecen provenir de
objetos jvenes. Si una supernova est rodeada por cmulos de
estrellas azules, el gas que resulta de la explosin acelerara las
partculas de baja energa que existan en las estrellas azules
vecinas hasta el nivel donde se forman los rayos csmicos y se
producira la radiacin gamma.
Otras muy interesantes hiptesis se han propuesto para explicar el
nacimiento y procedencia de los rayos csmicos, los cuales son
partculas cargadas de gran energa. Las energas de algunos de
stos son tan altas que no se podran obtener de ninguna reaccin
nuclear conocida. Se especula que adquieren su energa en algn
proceso electromagntico que las bombea hasta que alcanzan
grandes velocidades.
Desde satlites enviados por el hombre se han podido observar los
rayos csmicos fuera de la accin del campo geomagntico. El Sol
emite en forma continua rayos csmicos de baja energa, pero
durante las rfagas solares el Sol lanza al sistema planetario rayos
csmicos de enorme energa. Esta radiacin no se encuentra en
todas direcciones sino que elige como direcciones preferentes las
de la espiral de Arqumedes.
La espiral de Arqumedes tiene su origen en el campo fotosfrico
del Sol. Cuando es transportado por el viento solar, arrastrado y
alargado radialmente, toma una forma espiral debido a la rotacin

solar y se extiende por el medio interplanetario formando un campo

magntico que en pocas de baja actividad solar muestra cuatro
sectores con polaridad alterna que los planetas barren al girar con
una velocidad angular de aproximadamente una vuelta cada mes,
correspondiente al periodo de rotacin de 27 das del Sol.
La radiacin csmica galctica puede distinguirse por ser de mayor
energa por partcula que la originada en el Sol y por aumentar su
densidad en direcciones diferentes de la direccin solar. La radiacin
galctica se dispersa por las irregularidades del campo que viaja
hacia ella. El viento solar tiende a barrerla en contra de la direccin
del Sol, pero este efecto es menor para partculas de alta energa y
en periodos de poca actividad solar.
La radiacin csmica posee un enorme poder de ionizacin, por lo
cual se pens originalmente en una radiacin formada por rayos
gamma. Se le llama radiacin gamma a los rayos electromagnticos
de gran frecuencia y gran energa, observados primero como
emanaciones radiactivas con gran poder ionizador. Los materiales
radiactivos emiten dicha radiacin con la posibilidad de ser
detectada despus de tener una colisin elstica con electrones. Si
los rayos csmicos fueran radiacin gamma, entonces seran
fsicamente observables despus de chocar con electrones y
producir ionizacin y otros fenmenos electromagnticos.
Posteriormente veremos que esto no es as, los rayos csmicos son
cargas elctricas que se mueven a gran velocidad.
El hombre puede obtener partculas altamente energticas en los
laboratorios por medio de aceleradores de partculas. Las partculas
de mayor energa producidas en el laboratorio tienen miles de
millones de electrn-voltios. La mayora de los rayos csmicos que
llegan a la Tierra tienen energas de este orden de magnitud, sin
embargo muchos de ellos pueden tener un milln de veces ms
energa. Incluso pueden encontrarse algunos que poseen energas
mil millones de veces mayores que las producidas en los grandes
aceleradores.
En la radiacin csmica se distinguen la primaria de la secundaria;
llmase primaria a aquella que proviene del exterior de la Tierra,
secundaria a la producida como consecuencia de las colisiones que
sufre la primera con partculas que se encuentran en la atmsfera
terrestre.
En 1901 Ch. T. R. Wilson (1869-1959) en Inglaterra y J. Elster
(1854-1920) y H. Geitel (1855-1923) en Alemania, observaron que
si se deja aire en reposo en un recipiente cerrado hermticamente
y libre de polvo, ste se ioniza ligeramente al paso del tiempo. La

rapidez de ionizacin producida es proporcional al volumen y a la

presin. En 1903, E. Rutherford (1871-1937) y Cooke en Inglaterra
y Mc Lennan y Burton en Montreal informaron que esta ionizacin
del aire se ve reducida al rodearse al recipiente con una capa de
unas dos pulgadas de plomo.
Las primeras mediciones de la radiacin csmica en globo las
realizaron K. Berwitz en 1909 y A. Gockel en l910 y 1911.
El efecto de la radiactividad disminuye al alejarse de la Tierra. La
ionizacin puede aumentar al ascender en globo, demostrando otra
causa de ionizacin diferente a la causada por la radiactividad. En
1912 Vctor Hess (1883-1964) subi en globo por siete ocasiones
diferentes hasta varios kilmetros de altura, encontrando una
ionizacin que se incrementaba con el nivel de ascencin. En 1936
se le confiri el premio Nobel a este fsico austriaco por sus
estudios de la radiactividad de la atmsfera y sus descubrimientos
sobre los rayos csmicos.
Los experimentos, repetidos por W. Kolhrster (1887-1946) en
1913 y 1914, encontraron a 9 300 metros de altura una rapidez de
ionizacin 80 veces mayor que la que l midi al nivel del mar.
Discrepancias en sus medidas, comunicadas por Millikan
(1868-1953) y Bowen en 1922, se explicaron aos ms tarde por
medio del efecto de latitud.
Los rayos csmicos fueron observados con ayuda de contadores
Geiger-Mller y cmaras de burbujas por D. Skobelzyn en la ciudad
de Leningrado, en 1922. En la cmara de burbujas los electrones
siguen trayectorias casi rectas debido a su alta energa. Los
investigadores W. Bothe y W. Kolhrster registraron dos descargas
simultneas en dos contadores superpuestos, aunque se colocara
una lmina de oro de 4 milmetros de grueso separando a ambos
contadores.
B. Rossi observ ms tarde que los rayos ms energticos
atravesaban no slo 4 mm de oro, sino que podran atravesar
tambin un muro de plomo de un metro de espesor.
En 1927 Jacob Clay, en un viaje martimo entre la isla de Java y
Holanda, encuentra que la densidad de la radiacin csmica
aumenta al acercarse a los polos. En 1928 inform que, al nivel del
mar, la radiacin csmica medida en el ecuador es 10% menor que
la medida a 40 grados de latitud norte o sur. En 1930 dio a conocer
que el incremento de ionizacin con la altura disminuye para
latitudes menores. Los trabajos de Clay no fueron aceptados de
inmediato porque se trataba de mediciones realizadas sobre
embarcaciones sujetas a fuertes movimientos, lo que haca dudosas

las conclusiones obtenidas. Adems, las planchas metlicas de la

estructura afectaban las mediciones en forma discutible. La
controversia mayor se originaba con Robert A. Millikan, gran
investigador experimental que midi la carga del electrn. El
profesor Millikan estaba convencido de que los rayos csmicos eran
una radiacin electromagntica similar a la de la luz, pero de mayor
energa y frecuencia. Basaba su argumentacin en que el campo
magntico de la Tierra pareca no afectar la intensidad de la
radiacin. Sin embargo, esta conclusin fue obtenida por Millikan
como consecuencia de mediciones llevadas a cabo por l al norte de
los Estados Unidos y en el Canad. Posteriormente se supo que el
efecto del campo magntico de la Tierra no se percibe a esas
latitudes, donde es prcticamente constante; el efecto de latitud del
campo sobre los rayos csmicos se percibe claramente mucho ms
al sur, a partir de California.
Como consecuencia del Ao Geofsico Internacional de 1932 se
intensificaron los estudios sobre esta materia y Arthur Compton
corrobor estos resultados y el descubrimiento del efecto de latitud
de la radiacin csmica, lo cual prueba el carcter corpuscular
elctrico de esta radiacin formada por cargas, en contra de la
hiptesis de Millikan, quien sostena que la radiacin csmica
debera estar formada por rayos gamma. Los rayos csmicos son
menos intensos cerca del ecuador que en las zonas templadas o
polares. En las regiones polares, el bombardeo de rayos csmicos
es 15% ms intenso que en el ecuador. La mayor parte del cambio
ocurre entre los 20 grados y los 45 grados de latitud. Con la altura,
estas diferencias se distinguen mejor. La intensidad a 49 grados es
33% mayor que en el ecuador si se hacen las mediciones a 4 500
metros de altitud. A 65 grados el aumento ser 65% mayor, a la
misma altura.
Una serie de experimentos decisivos en favor de la hiptesis
corpuscular se llev a cabo cuando se pens en una diferencia de
densidad de carga positiva o negativa en la radiacin csmica. Si la
radiacin est formada por una mayora de cargas elctricas
positivas, la radiacin ser mayor del lado Oeste y, viceversa,
ganar la direccin Este si la radiacin resultara en su mayor parte
n e g a t i va . E s t a p r e d i c c i n r e s u l t a d e l a d i f e r e n c i a d e
comportamiento de las cargas elctricas positivas al girar alrededor
de las lneas del campo magntico, puesto que giran en direcciones
opuestas.
El experimento se llev a cabo en diversos lugares del mundo,
debido al entusiasmo de Arthur Compton, y en Mxico fue realizado

por el gran fsico experimental norteamericano Louis lvarez, en un

cuartel militar del volcn Nevado de Toluca, a unos kilmetros de la
ciudad del mismo nombre; en las ciudades de Orizaba y Veracruz, y
en el Hotel Gnova de la ciudad de Mxico, en el mes de agosto de
1932. Como resultado, lvarez encontr una mayor intensidad en
los rayos procedentes del Oeste, comparada con aqulla viniendo
del Este. Esta preferencia anuncia que los rayos medidos, afectados
por el campo magntico de la Tierra, son en su mayor parte cargas
elctricas positivas.
Las mediciones en la cumbre del Nevado de Toluca pudieron
efectuarse debido a los buenos oficios del profesor Manuel Sandoval
Vallarta, quien estaba de vacaciones de verano en Mxico. Sandoval
Vallarta no slo ayud con su hospitalidad a realizar estas
mediciones, sino que tambin se contagi con la importancia del
descubrimiento y principi a trabajar los aspectos tericos y
matemticos de este resultado con su compaero de estudios G.
Lematre.
Recordemos la descripcin que hace don Manuel Sandoval Vallarta
de la experiencia de lvarez:
En la azotea del Hotel Gnova, en Mxico, coloc una caja de
madera y en la tapa de esta caja estaban sujetos dos contadores
Geiger. Primero fij la posicin de la caja a ngulo fijo, despus
puso todo sobre una carretilla, e hizo girar la carretilla de manera
que primero midiera de lado Oriente y despus el lado Occidente. El
resultado fue que la intensidad del Occidente era mayor que la del
Oriente, y por consiguiente la radiacin que llega a la Tierra era
predominantemente positiva.
Compton no solo realiz sus experiencias en Mxico, sino tambin
convenci a Sandoval Vallarta a enfrentar el problema de la
interpretacin terica de la dinmica de la radiacin csmica en el
campo dipolar de la Tierra.
EL PROBLEMA DE STRMER
Como se dijo al principio de este captulo, el estudio del movimiento
de una carga en un campo dipolar fue iniciado por el cientfico
sueco Strmer.
Strmer y sus ayudantes calcularon a mano muchas trayectorias de
las cargas en el campo dipolar por diversos mtodos numricos,
algunos de los cuales fueron inventados por l para resolver ese
problema y se continan usando en la actualidad.

El movimiento de una carga en el campo dipolar es uno de los

problemas ms interesantes de la fsica matemtica. A primera
vista, no se ve ms difcil que tantos otros, resueltos con ayuda de
funciones del tiempo. Conforme uno profundiza en tratar de
obtener la solucin que se conoce como integrar las ecuaciones de
movimiento, pronto se descubre que se trata de uno de los
problemas llamados caticos debido a su complejidad, y se llama
tambin no integrable en vista de su dificultad.

!
Figura 14. Diagrama tpico de la interseccin de las
trayectorias de un sistema no integrable
con un plano fijo.
Para dar al lector una idea de lo que se entiende con estas
expresiones en la figura 14 se presenta un diagrama tpico de la
interseccin de las trayectorias de un sistema no integrable con un
plano fijo. Esta interseccin se llama Seccin de Poincar porque
este matemtico recomend dichas intersecciones para el anlisis
terico del movimiento. Se nota en dicha figura nubes de puntos
alrededor de ciertas islas de forma elptica, cuyo centro est
formado siempre por trayectorias peridicas estables. Estas islas
estn separadas por nubes de puntos que forman dos equis a
ambos lados de las islas. El punto de cruce de la equis es tambin

una trayectoria peridica pero inestable. En una trayectoria vecina

de la peridica inestable la carga se mueve alejndose de dicha
rbita inestable pero limitada siempre por las dos lneas de la equis
que se parecen a las dos rectas asntotas de la curva hiprbola. La
hiprbola se acerca a sus asntotas, sin poderlas alcanzar jams.
Conocida una rbita peridica, el estudio del movimiento de una
rbita vecina permite conocer la estabilidad de esa trayectoria
peridica y predecir el tipo de comportamiento de cualquier otra
rbita de la vecindad.
Para tener una idea del tipo de trayectorias que se encuentran en
presencia de un campo magntico, puede tomarse un alambre muy
flexible por el que pasa una corriente elctrica, y se coloca en
presencia de un imn. El alambre toma entonces la forma de las
trayectorias de las cargas en presencia de ese imn. Esta
experiencia fue llevada a cabo por Weyr; posteriormente Graef y
Kusaka confirmaron con clculos la forma obtenida
experimentalmente por Weyr.
Las trayectorias peridicas forman en el espacio curvas cerradas
que pueden generar figuras de rosetas con varios ptalos. Las
trayectorias pueden enredarse para formar nudos de complejidad
insospechada, dependiendo del campo magntico que las produce.
El clculo de las trayectorias de las cargas por mtodos numricos
se facilit con la llegada de las computadoras. La primera
computadora usada en este problema es hoy una antigedad
venerable. Se trata de la mquina del ingeniero V. Bush, que
o c u p a b a t o d o u n s a l n e n e l I n s t i t u t o Te c n o l g i c o d e
Massachusetts. La mquina integraba numricamente las
trayectorias utilizando la velocidad angular de discos de vidrios y
bronce que giraban y comunicaban su velocidad por friccin a otros
discos. Los ejes de rotacin de los discos puestos en contacto eran
perpendiculares. Los cambios en la velocidad angular se obtenan
acercando la circunferencia del disco movido, a un punto ms cerca
del eje de rotacin del disco impulsor. Los discos esmerilados de
vidrio rotaban con su eje vertical, y los discos de bronce, de
circunferencia menor, rotaban en ejes horizontales, mismos que
podan acercarse y alejarse del eje vertical, cambiando por eso su
velocidad angular. Se calcularon con esta mquina muchas
trayectorias, y los resultados de algunas de ellas fueron
confirmados con clculos hechos manualmente.
El integrador diferencial de V. Bush se puso al servicio de integrar
las ecuaciones de movimiento del problema de Strmer. Cada
integracin numrica de una trayectoria cambia con la seleccin de

las condiciones iniciales, las cuales pueden elegirse en una cantidad

infinita de formas diferentes. La informacin de un integrador
numrico es relativa en su utilidad. Puede ser muy til cuando se
puede inferir de los ejemplos calculados una idea mediante un
proceso de sntesis. Cuando las soluciones numricas slo sugieren
semejanzas con el caos, el estudio de las soluciones no ha
terminado.
Don Manuel Sandoval Vallarta, como profesor del Instituto
Tecnolgico de Massachusetts, dirigi muchos trabajos de
investigacin sobre este problema. Manuel Sandoval Vallarta naci
en febrero de 1899 y se educ en la Escuela Nacional Preparatoria,
que fue una excelente formadora de alumnos bien preparados. En
1917 viaj a Estados Unidos para iniciar sus estudios profesionales
en el Instituto Tecnolgico de Massachusetts. En 1926, despus de
completar su formacin en Europa, fue nombrado profesor adjunto
de fsica en el mismo Instituto, donde prosigui su carrera cientfica
hasta 1946, ao en que deja su puesto de profesor titular para
regresar a Mxico. Sandoval Vallarta tomaba sus vacaciones en
Mxico y aprovechaba sus viajes para comunicar los avances de la
ciencia en los seminarios de la Sociedad Cientfica Antonio Alzate,
organizados por don Sotero Prieto. Sandoval Vallarta tena en
Massachusetts excelentes alumnos. Dos de ellos fueron Reina
Albagli Hutner y E. J. Shremp. Don Manuel convenci a algunos
brillantes estudiantes mexicanos para que siguieran la carrera
cientfica en el Instituto donde l trabajaba.

Figura 15. Manuel Sandoval Vallarta y su esposa Mara Luisa

Margain.
A. Baos fue discpulo suyo; despus de trabajar con l en el
problema de Strmer vino a Mxico y fue el primer director del
Instituto de Fsica de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico,
en 1939. Estudi las rbitas asintticas de rbitas peridicas, es
decir las trayectorias que se van acercando, al pasar el tiempo, a
una rbita peridica. Form un pequeo grupo de investigacin con
Jaime Lifshitz, Hctor Uribe y Juan Oyarzbal con el propsito de
estudiar este problema. Posteriormente, regres a los Estados
Unidos, donde se distingui por sus estudios en la
magnetohidrodinmica, la ciencia dedicada al estudio del
movimiento de los plasmas. Escribi un trabajo muy importante
donde obtuvo un mtodo simple para escribir el movimiento del
centro gua. Baos volvi a Mxico a principios de los sesentas y
fue entonces el primer director del Departamento de Fsica del
Centro de Investigacin y Estudios Avanzados del Instituto
Politcnico Nacional, otro centro de excelencia de la investigacin
en Mxico. Jaime Lifshitz public con G. D. Birkhoff un trabajo en
una revista de Argentina sobre problemas mecnicos sin
trayectorias peridicas y en Mxico prosigui su investigacin sobre
rayos csmicos.
El doctor Carlos Graef Fernndez fue otro de los discpulos de
Manuel Sandoval Vallarta. En un trabajo publicado por l con
Kusaka, ambos integraron las trayectorias de las cargas que se
mueven en el plano ecuatorial del dipolo con ayuda de funciones
peridicas del tiempo. Estas funciones son las mismas que predicen
el movimiento de un pndulo o la rotacin de un cuerpo asimtrico.
En el caso del dipolo se encontraron trayectorias con un
movimiento peridico en forma de roseta. Vase en la figura 16 la
trayectoria obtenida recientemente con una computadora de uso
comn y corriente en muchas oficinas de nuestras universidades.
Jaime Lifshitz determin cules de esas rbitas eran estables.

Figura 16. (a), (b) y (c) Trayectorias de cargas en forma de

roseta con movimiento peridico. Se obtuvieron con una
computadora.
En 1935 Compton y Getting predijeron una variacin de la
intensidad de la radiacin csmica en funcin de la posicin relativa
de las estrellas, en el caso de que las partculas que constituyen la
radiacin csmica primaria provinieran del exterior de la Va Lctea.
Este efecto era consecuencia de la rotacin de la galaxia. En 1939
Graef Fernndez, Kusaka y Sandoval Vallarta analizaron el efecto de
rotacin de la galaxia para las partculas que caen verticalmente en
el ecuador y encontraron que si se toma en cuenta el campo
magntico de la Tierra, no se puede conocer de esta forma si las
cargas son de origen extragalctico.
El doctor Carlos Graef Fernndez present una tesis, la cual le fue
dirigida por Sandoval Vallarta; all desarrolla un estudio de rbitas
peridicas del movimiento de cargas en el campo dipolar. Demostr
que las rbitas deben cortar al ecuador del dipolo, y que es posible
usar el ecuador como un registro del paso de las cargas. Si el
movimiento es peridico, la carga pasar despus de algn tiempo
por el mismo punto de interseccin del ecuador. El estudio del
doctor Graef fue muy importante por el anlisis de los diversos
tipos de movimientos que se pueden dar en relacin con este
problema. Aunque dicho trabajo fue de tipo cualitativo, es an un
gran avance insuperado en este ejemplo de mecnica y una fuente
de inspiracin de otros tan complejos como el de Strmer.
Al mismo tiempo que el profesor Sandoval Vallarta formaba
alumnos en el Instituto Tecnolgico de Massachusetts para atacar el

problema de Strmer, en Lovaina, Blgica, Lematre continuaba

tambin dicho estudio en colaboracin con el anterior. Destac
entre los alumnos ms brillantes de Lematre el cientfico belga
Othon Godart, quien se preocup por determinar la estabilidad de
las rbitas peridicas en respuesta a la pregunta: Se mueve la
rbita vecina de una trayectoria peridica siempre en la vecindad
de esa trayectoria, en forma estable, o se aleja incesantemente de
ella, y es entonces inestable? Otro alumno proveniente de Blgica
es Bouckaert, quien trabaj posteriormente en Estados Unidos.
Del estudio sistemtico de las rbitas posibles para rayos csmicos
en presencia de un campo dipolar se dedujeron varias superficies
que acotaban las regiones donde era posible encontrar a los rayos
csmicos. El cono principal era el conjunto de direcciones
permitidas para que cargas viniendo de muy lejos, pero de todas
partes, pudieran llegar a un observador. A ste debe sustraerse el
cono de sombra, compuesto por las direcciones permitidas por el
campo dipolar que son bloqueadas por la presencia de la Tierra.
Asimismo, el cono de penumbra, formado por bandas permitidas y
prohibidas. Y el cono prohibido, dentro del cual las cargas que
vienen de muy lejos no podran alcanzar al observador. Con el
tiempo se conoce mejor el campo magntico de la Tierra y estas
superficies se han tenido que volver a calcular, pero las ideas
fundamentales permanecen vigentes.
Al aparecer las computadoras electrnicas, este problema fue
nuevamente atacado con potente capacidad de clculo. De
Vogelaere, un cientfico belga, discpulo de Othon Godart y radicado
en Canad, pudo hacer uso de las facilidades del National Bureau of
Standards, en Washington. La importancia del estudio de De
Vogelaere fue la obtencin de nuevas fuentes de inspiracin para
descubrir superficies de simetra en relacin con este problema, que
podan numerarse, y tales que el corte de dos superficies de
simetra diera la posicin de una rbita cerrada con tantas vueltas
antes de cerrarse, como la diferencia de los dos nmeros de las
superficies de simetra. Los clculos del problema de Strmer con
estas ideas se llevaron a cabo en 1958, cuando en los Estados
Unidos se contaba con unas doscientas computadoras.
En nuestros das este problema sigue vivo, recibiendo nuevos
enfoques y desarrollos. Estudio de otras trayectorias. Anlisis con
nuevos mtodos. En Mxico, los estudios de rayos csmicos y en
general de fsica espacial son dirigidos por Ruth Gall, quien
mantuvo la colaboracin cientfica con el profesor Sandoval Vallarta
durante muchos aos. Fuera de Mxico, se han proseguido

desarrollando tambin los aspectos matemticos del problema de

Strmer. Adems de los trabajos ya mencionados de De Vogelaere,
existe un trabajo sistemtico llevado a cabo por la escuela griega
donde destacan G. Contopoulos, L. Vlahos, V. V. Markellos, S.
Klimopoulos y A. A. Halioulias. En relacin con el inters despertado
por los cinturones de radiacin de Van Allen, de los cuales se
hablar en el captulo que sigue, se hicieron varios estudios, entre
los cuales destacan los de A. Dragt y M. Finn y de T. Northrop y E.
Teller. Interesados an en este problema encontramos a Gerard
Gomes en Barcelona, Luis Vzquez en Madrid, Robert Broucke en
Austin y Lidia Jimnez Lara y Jos Luis Fernndez Chapou en la
ciudad de Mxico.
!

III. LOS SENDEROS RIZADOS DE LAS CARGAS

EL HOMBRE vive en una continua cadena de asombros al descubrir
la realidad del Universo que lo rodea. La historia de la ciencia relata
estos ejemplos, y nos hace maravillarnos cada vez que vuelve su
recuerdo a nuestra memoria.
En algunos casos se descubre un fenmeno insospechado y sin
explicacin. En otros casos, la explicacin es sencilla y asombra el
que no se hubiera predicho antes el fenmeno.
Un ejemplo de asombro cientfico fue el hallazgo de los cinturones
de Van Allen, que encontraron alrededor de la Tierra los primeros
satlites artificiales. Estos cinturones estn formados por cargas
elctricas en suficiente cantidad para ser detectadas por los
aparatos de medicin del satlite. Se distinguen dos cinturones
donde abundan las cargas elctricas. El cinturn exterior est
compuesto en su mayor parte por electrones. Si nos movemos
alejndonos de la Tierra en el plano ecuatorial encontraremos el
principio de este cinturn externo a una distancia de unos 20 000
km de la Tierra (como el triple del radio terrestre); el cinturn se
vuelve muy tenue hasta unos 60 000 km (diez veces el radio de la
Tierra).
Se encuentra un segundo cinturn de cargas ms cerca de la
Tierra; este cinturn est formado principalmente por protones de
gran energa y algunos electrones de poca energa. En el plano
ecuatorial este cinturn principia a una altura de unos 600 km de la
superficie terrestre y se extiende varios miles de kilmetros.
Entre los dos cinturones existen tambin cargas volando en el
espacio por la atraccin mutua entre cargas de distinto signo de los

dos cinturones, pero la densidad de partculas es mucho menor,

casi mil veces menor.
Podemos pensar a cada uno de estos cinturones como un ro de
cargas, una corriente elctrica en forma de llanta, la cual no circula
en un alambre o conductor. Se sostiene girando en el espacio
alrededor de la Tierra, como los anillos de Saturno que lo
acompaan en todos sus movimientos. Por qu no se caen o
desvanecen en el espacio estos carruseles de carga?
La explicacin de la existencia de estos cinturones de Van Allen se
encuentra en el campo magntico de la Tierra. La Tierra se
comporta como un imn gigantesco, cuyos polos magnticos estn
alineados aproximadamente con los polos geogrficos. El campo de
la Tierra es evidente por el funcionamiento de las brjulas y se ha
estudiado con mucha atencin durante muchos aos, como hemos
visto en otros lugares de este libro.
El tipo de campo magntico muy cercano a la Tierra es parecido al
de un imn; se llama campo dipolar, y un dibujo de las lneas de
este campo se representa en la figura 17. Observamos que forman
husos parecidos a pltanos, y en los polos magnticos, cercanos a
los polos geogrficos, las lneas se concentran provocando la
reflexin de las cargas, como se discuti en el captulo precedente.
Si se usa la teora aproximada de la deriva para describir en forma
aproximada el movimiento de las cargas en el campo dipolar, se
encuentran dos movimientos del centro de giro sin tomar en cuenta
el revoloteo alrededor de las lneas del campo. Los dos movimientos
ms importantes que se observan en los cinturones de Van Allen
son la corriente de deriva alrededor de la Tierra y el movimiento de
vaivn del hemisferio norte al hemisferio sur. Estos movimientos
peridicos guardan un ritmo que se percibe en las observaciones
fsicas de los cinturones de radiacin. La teora de la deriva hace un
promedio del movimiento de giro alrededor de las lneas del campo
y esta operacin simplificadora ha sido de mucha utilidad para
estudiar el movimiento de cargas en presencia de campos
magnticos en circunstancias muy diversas.

Figura 17. Lneas de campo magntico cercano a la Tierra.

El campo magntico de la Tierra no es tan simple como el campo

dipolar pero, cerca de la Tierra, se le parece mucho. Conforme se
aleja uno de la Tierra el campo se vuelve cada vez ms diferente
del campo dipolar, debido al viento solar.
La corona solar es la capa superior ms alejada del centro del Sol,
su atmsfera exterior. Esta corona solar se evapora enrgicamente
en todas direcciones, lanzando chorros de partculas que invaden al
sistema solar y lo baan continuamente de carga elctrica; se
puede decir que la corona solar alcanza a los planetas y los
engloba. Por fortuna, la temperatura del viento solar disminuye
rpidamente con la distancia del Sol. Cerca del Sol, la corona solar
est formada por gases ionizados a temperaturas muy altas. Parker
predijo desde hace muchos aos este comportamiento de la corona
solar, y se ha podido verificar por medio de las sondas espaciales
que transportan magnetmetros y otros equipos de medicin de
propiedades elctricas. El viento solar tiene velocidades superiores
a la velocidad del sonido, y forma corrientes elctricas que
producen campos magnticos, los cuales modifican el campo
magntico del Sistema Solar, especialmente entre los planetas. El
viento solar se ha medido en la vecindad de la Tierra con una
densidad muy baja de slo 20 mil partculas por metro cbico, pero
con una velocidad altsima de casi medio milln de metros por
segundo.
Las cargas atrapadas en los cinturones de Van Allen provienen en
mayor cantidad del viento solar. Este lanza un bombardeo continuo
y en todas direcciones, de partculas elctricas producidas en el Sol
y enviadas a grandes distancias, produciendo un bao incesante de
carga sobre los planetas del Sistema Solar. Esta radiacin solar es
peligrosa para el ser humano, pero no nos afecta tanto porque nos
protege la pantalla benigna del campo magntico, pues en los
cinturones de Van Allen se acumulan las cargas, impidindoles
dicho campo bombardear la Tierra. La carga de los cinturones de
Van Allen se ve incrementada por la contribucin de las explosiones
nucleares en la Tierra.
La existencia misma de los cinturones de plasma de Van Allen
implica un balance promedio de fuerza elctrica entre el plasma del
cinturn y las cargas de la ionsfera.
Ese viento solar no slo contribuye con cargas a los cinturones de
Van Allen, provoca adems una modificacin importante del campo
magntico de la Tierra, el cual ya no puede considerarse como un

dipolo magntico sino en una primera aproximacin. El viento solar

encierra el campo dipolar como si lo comprimiera del lado del Sol,
como si lo englobara e hiciera que las lneas del campo se estiraran
del lado contrario al Sol, como una larga cauda de cometa.
El conocimiento del campo magntico de la Tierra a grandes
distancias de su superficie se ha ido descubriendo por medio de las
exploraciones espaciales con satlites cientficos.

!
Figura 18. Los anillos o cinturones de Van Allen protegen a
la Tierra de las partculas elctricas con que el Sol
bombardea a los planetas de su sistema y que son
transportadas por el viento solar.
La informacin sobre el campo magntico de la Tierra y la ionsfera
se enva regularmente por ms de 120 observatorios a centros
internacionales localizados en Dinamarca, Estados Unidos, Japn y
la Unin Sovitica. En Mxico se hacen observaciones absolutas
diarias desde el ao de 1879 con un magnetmetro NegrettiZambra y una brjula de inclinacin en el Observatorio
Meteorolgico, en Palacio Nacional. En 1879 se mud el
Observatorio a Tacubaya, donde estuvo hasta octubre de 1902. El
entonces director, ingeniero ngel Anguiano, adquiri un juego de
aparatos de lectura directa por el sistema Carpentier. En 1902 se

traslad el Observatorio Magntico a Cuajimalpa, 15 km al Este de

la ciudad de Mxico y aument su equipo con una dotacin de
registradores fotogrficos Mascort, un magnetmetro Dover y otra
brjula de inclinacin Negretti-Zambra. En 1912 fue trasladado por
Valentn Gama al pueblo de Teleoyucan en el Estado de Mxico.
La Tierra no es el nico planeta que posee un campo magntico,
Jpiter, Saturno, Urano y Mercurio tienen su campo magntico de
gran importancia. Por otra parte, la Luna no tiene campo magntico
de magnitud apreciable, lo cual es un indicio de la diferencia que
existe entre su ncleo y el de la Tierra. Urano tiene un campo con
un dipolo muy diferente en direccin al de los dems planetas.
Marte tiene un campo magntico muy pequeo y Venus casi carece
de l. Para estos dos planetas se observa un campo magntico
como consecuencia de la interaccin de su ionsfera con el viento
del Sol.
Las expediciones a Marte encontraron partculas magnetizadas en
su superficie originadas por la presencia del campo magntico
marciano, pero su campo magntico es cuatro mil veces menor al
de la Tierra.
El campo magntico de Venus es un milln de veces menor al de
nuestro planeta. El poco campo en Venus se encuentra en la
interaccin de la ionsfera con el viento solar, que produce
fenmenos de muy diversa ndole.
Puesto que Mercurio da una vuelta sobre s mismo cada 55 das
terrestres, no pensamos en un efecto de dinamo, como el que se ha
propuesto para explicar el campo magntico de la Tierra. Es posible
que el campo magntico de Mercurio sea creado por corrientes
elctricas inducidas en una capa ionizada de su atmsfera, debido
al movimiento de este planeta respecto a las lneas de fuerza del
campo magntico del sistema solar. Su campo es tres mil veces
ms pequeo que el campo de la Tierra.
Saturno posee un campo magntico anlogo en su forma al de la
Tierra, de una intensidad tres mil veces mayor. Su campo
magntico ha atrapado tambin un cinturn de cargas como el de
los cinturones de Van Allen que circundan nuestro planeta.
Jpiter tiene el mayor campo magntico de los planetas: unas
doscientas mil veces mayor que el campo terrestre. La diferencia
ms importante en cuanto a efectos magnticos de los planetas con
respecto a Jpiter es la existencia de una protuberancia ecuatorial
en la magnetsfera que le da el aspecto de haber sido inflada en
forma de platillo y se encuentra alrededor de la parte diurna del
ecuador, y se debe a intensas corrientes elctricas que vuelan de la

superficie del planeta hacia el confn de la cavidad encerrada por el

viento solar. Esta corriente es caracterstica de Jpiter y provoca
una dinmica de la magnetsfera muy diferente de la de los otros
planetas.
Cerca de Jpiter existen enormes corrientes de carga como
nuestros cinturones de Van Allen con una intensidad miles de veces
mayor que los de la Tierra. Estos cinturones de radiacin golpean
los satlites de Jpiter. Algunas auroras de Jpiter parecen provenir
de partculas cargadas generadas en su luna o.
Urano es un planeta con un campo magntico extrao porque
mientras que los otros planetas, con un campo magntico conocido,
tienen la lnea entre sus polos magnticos formando un ngulo de
unos cuantos grados con la lnea que une los polos geogrficos,
Urano es una excepcin pues su eje de giro forma un ngulo de 60
grados con la lnea de su eje magntico que conecta los polos
magnticos norte y sur.
Algunos autores han conjeturado la posibilidad de que el campo
magntico de Urano est sufriendo un cambio de polaridad de
normal a invertida, tal como se ha encontrado en la Tierra, donde
peridicamente se ha tenido un intercambio de las posiciones de los
polos magnticos norte y sur, como veremos en este captulo.
El campo de Urano es quinientas veces ms grande que el de la
Tierra y quinientas veces ms chico que el de Saturno. Este planeta
tiene una magnetsfera cuyo origen es en su mayor parte
planetario. Extraan los especialistas haber encontrado la regin
ms exterior de la magnetsfera casi vaca de plasma. Se
descubrieron dos distribuciones muy diferentes de plasma en ella.
Una fra y densa interior a su satlite Miranda, la otra caliente y
rarificada, ms all de esta luna.
En todos los planetas con un campo magntico de magnitud mayor
al de la Tierra se han encontrado tambin los cinturones tipo Van
Allen y las auroras polares.
El campo magntico del Sol se hace evidente en fotografas de su
corona, que muestran enormes explosiones cuyas llamaradas se
rizan en una forma curvilnea que se explica por la presencia de
cargas en campos magnticos.
Desde 1908 demuestra Hale que todas las manchas solares estn
asociadas con enormes campos magnticos, miles de veces ms
intensos que los campos en la superficie de la Tierra. Muchas
manchas aparecen en parejas de polaridad contraria. Hale encontr
tambin que en los ciclos de manchas solares se invierten las
polaridades de las manchas mayores y que el verdadero ciclo solar

es un ciclo magntico cada 22 aos. La periodicidad, observada

cada 11 aos, constituye slo la mitad del proceso peridico.
La actividad peridica del Sol afecta diversos procesos. Al
incrementarse el viento solar, ste barre los rayos csmicos
externos y les impide llegar a la Tierra. La reduccin de este flujo
afecta la produccin de carbono 14 por trasmutacin de nitrgeno
14, ocasionado por las colisiones de los rayos csmicos. Esta
actividad queda registrada en la madera de los anillos de rboles
muy antiguos que incorporaron carbono 14 junto con carbono 12
durante el proceso de la fotosntesis. La actividad solar tiene
tambin correlacin con el clima terrestre, inviernos sumamente
fros aparecen ligados a periodos de muy escasa actividad solar,
donde parece desaparecer el ciclo observado de 11 aos.

!
Figura 19. La corona solar. Foto tomada de El
redescubrimiento de la Tierra, CONACYT.
Las enormes llamas de las fotografas del Sol estn formadas por
material ionizado que ha perdido sus electrones. ste es un plasma
que contiene enjambres enormes de cargas positivas. Las cargas
positivas que son emitidas en una erupcin solar salen expelidas en
cierta direccin y siguen el camino al que les obliga la fuerza
magntica, rizndose en un elegante chorro que da vueltas
alrededor de las lneas del campo magntico.
Existen ahora muchas sondas espaciales que han hecho continuas
mediciones del campo magntico entre los planetas, tan cerca del

Sol como ha sido posible, antes que la enorme temperatura

destruya por evaporacin al intruso de la corona solar; se han
hecho mediciones indirectas que se describen con ms amplitud en
otros libros de esta serie, como el de R. Gall et al.: Las actividades
espaciales en Mxico. Una revisin crtica.

!
Figura 20. La Tierra y Jpiter dentro del campo magntico
del Sol.
Los campos magnticos en las estrellas se pueden deducir por
diversas mediciones. En particular, el campo magntico de las
estrellas enanas blancas se estima que puede ser un milln de
veces ms grande que el campo de la Tierra.
En 1946 Babcock descubri la existencia de campos muy intensos,
unas diez mil veces el campo de la Tierra, en estrellas jvenes
llamadas de tipo A. La medida del campo se deduce directamente
del desdoblamiento de las rayas del espectro de la estrella causado
por el efecto Zeeman. Las rayas se separan proporcionalmente a la
intensidad del campo magntico y permiten deducir su valor.
La finura de las rayas observadas en estas estrellas permite
asegurar tambin la preponderancia del campo dipolar de estas

estrellas. Adems, el campo es muy variable, observndose

cambios frecuentes de la polaridad cada pocos das.
PALEOMAGNETISMO
En la Tierra las mediciones del campo magntico tienen una historia
de la cual ya se habl un poco en el captulo I de este libro. Sin
embargo, desde hace algunos aos se ha venido desarrollando la
prehistoria de las propiedades magnticas de la Tierra.
En los estudios del magnetismo terrestre se encontraron dos
fuentes importantes para analizar el campo de la Tierra en pocas
remotas. stas son las lavas volcnicas y los depsitos geolgicos
sedimentarios. Las lavas de los volcanes y las emitidas en la
separacin entre placas tectnicas contienen materiales magnticos
que van a alinearse con el campo magntico de la Tierra. Al
enfriarse estas lavas se solidifican y conservan la orientacin del
campo en el momento de enfriarse, sirviendo de testigos de la
direccin del campo si dicha lava no ha sido mudada de lugar y si
se conoce la poca de la misma por medio de los procedimientos de
determinacin de la edad geolgica. La lava solidificada de las
erupciones volcnicas est asociada siempre a la existencia de
erupciones, y no es un proceso continuo; pero la lava que fluye
continuamente entre las placas tectnicas o los sedimientos
geolgicos que se acumulan continuamente llevan una relacin
continua de la evolucin del campo de la Tierra.
Las rocas que se magnetizan con mayor intensidad son las que
contienen suficientes compuestos ferromagnticos, formados por
sales, xidos y otros compuestos y mezclas de hierro, nquel y
cobalto.
En 1853 Melloni descubri en Italia una magnetizacin permanente
bastante intensa de las rocas de origen volcnico y supuso que se
deba a la accin del campo magntico terrestre en el momento de
su solidifacin. Posteriormente, durante varios aos, Forgheraiter
realiz un estudio muy extenso del magnetismo en gran nmero de
rocas volcnicas. A fines del siglo XIX concluye que la direccin del
campo en esas rocas puede usarse para conocer la direccin del
campo magntico en el momento de su formacin. Este trabajo
volvi a ser analizado en 1939 por Nagata, quien descubri que la
intensa magnetizacin de las rocas volcnicas recientes puede
reproducirse mediante el enfriamiento desde una temperatura alta,
en presencia del campo magntico de la Tierra. La magnetizacin

as adquirida es proporcional a la intensidad del campo magntico

de la Tierra.
Una caracterstica muy importante de esta magnetizacin es su
gran estabilidad ante perturbaciones mecnicas, trmicas,
magnticas y otras de origen externo. La explicacin de esta
estabilidad se debe a la existencia del gran nmero de pequeas
impurezas de magnetita y de xido de titanio contenidas en dichas
rocas. Estas finas partculas se magnetizan a temperaturas
menores de la temperatura umbral conocida como temperatura de
Curie. Su magnetizacin es adems muy fuerte y permanente
debido a la pequeez de su tamao y debido a que la temperatura
ambiente est muy por debajo del punto de Curie.
El punto de Curie es el valor de la temperatura en que se pierde la
magnetizacin por desorden de los imanes moleculares. Al fundirse
las rocas, pierden la magnetizacin por la temperatura tan elevada
y al enfriarse vuelven a adquirir la magnetizacin debido al papel
ordenador de imanes microscpicos que efecta el campo
magntico de la Tierra. Este campo casi no sufre modificacin
mientras se enfra una roca de origen volcnico y orienta los
pequeos imanes de las molculas en la misma direccin del campo
de la Tierra, en ese lugar y en ese tiempo de enfriamiento. El
tiempo en que esta roca fra permanece con esta imantacin puede
ser de miles de millones de aos.
Si la direccin e intensidad del campo magntico de la Tierra en
que esas rocas se formaron no corresponde a la direccin actual del
campo magntico, entonces esas rocas son un testimonio de cul
era el campo magntico en la poca que se enfriaron.
La magnetizacin de las rocas gneas puede usarse en forma similar
a los fsiles para estimar la intensidad y direccin del campo
magntico terrestre en pocas anteriores, siempre que las edades
de las muestras se puedan determinar por algn mtodo conocido.
En la actualidad se utilizan diversos mtodos como los del carbono
14, del estroncio-rubidio, y del potasio-argn a fin de determinar
las edades de las rocas por medio del grado de transformacin
isotpica de dichos materiales, lo cual permite calcular su
antigedad con bastante precisin, como para hacer un estudio de
la historia de la magnetizacin de la Tierra en cada lugar donde se
encuentran las lavas y rocas que estuvieron previamente fundidas.
Los ladrillos y cermicas fabricadas por el hombre son igualmente
testimonios de la presencia del campo magntico en el momento de
cocerse, y se han utilizado desde 1938 por Thellier, quien primero
observ que al enfriarse las muestras en el campo magntico de la

Tierra se produce una magnetizacin permanente en la arcilla

cocida.
A partir de los datos conocidos de las fechas en que fluyeron
algunas lavas volcnicas, o de la edad de algunos ladrillos o
cermicas, se sabe que la intensidad del campo magntico de la
Tierra est fluctuando y tuvo un mximo de intensidad durante la
Edad Media con un valor 50% mayor al actual, y desde entonces ha
ido disminuyendo. El valor mnimo ms cercano a nuestros das
ocurri hace unos 5 500 aos con aproximadamente la mitad del
valor del campo actual. Este conocimiento permite prever que,
aunque el campo magntico est disminuyendo desde hace ms de
mil aos, sin embargo puede empezar a crecer nuevamente dentro
de algunos siglos.
Dunn y colaboradores estudiaron un solo cuerpo de gran tamao,
una formacin de origen gneo de varios kilmetros de extensin en
el Parque Nacional del Monte Rainier, que se encuentra en el estado
de Washington, en Estados Unidos. Dicha formacin se volvi slida
durante un cambio de la polaridad del campo magntico que ocurri
hace unos catorce millones y medio de aos. Se registra en esta
lava que tom diez mil aos para que despus de la inversin
recuperara el valor inicial. El cambio de polaridad ocurri en slo
mil aos. Por ser tan grande este cuerpo, se enfri lentamente de
su superficie hacia su interior. Al enfriarse, la lava fue conservando
el campo magntico que se tena en el momento de solidificacin
como una fotografa del instante magntico de la Tierra en ese
lugar. Como las partes localizadas ms al centro de la formacin se
enfriaron y volvieron slidas, posteriormente se tiene entonces un
registro continuo del campo en la forma como qued congelado en
ese lugar.
Se sabe as que en la era Mesozoica la polaridad del campo
magntico de nuestro planeta estaba orientada como en la
actualidad mientras que en la era Paleozoica estuvo principalmente
en una direccin contraria a la actual.
En frica del Sur se ha estudiado la meseta de Pilansberg, con una
dimensin de 300 por 150 km, y una antigedad estimada en 200
millones de aos. El campo magntico estuvo invertido al momento
de su solidificacin, con respecto a la polaridad actual.
De los estudios paleomagnticos se sabe que el eje terrestre no ha
tenido inversiones en los ltimos setecientos mil aos, un periodo
muy estable. El periodo anterior con campo invertido tuvo una
duracin de seiscientos mil aos.

Los otros planetas del sistema solar pueden tener tambin cambios
en la polaridad del campo magntico. Jpiter, Saturno y Urano
tienen una polaridad opuesta a la de la Tierra. En el caso de Urano
se ha encontrado recientemente que el polo norte magntico
apunta en la direccin del Sol y es el menos paralelo de todos los
ejes magnticos conocidos.
En 1957 se observ la inversin de la polaridad del Sol. Cuando su
hemisferio austral haba alcanzado un mximo de actividad, el polo
sur invierte su polaridad y durante dieciocho meses el Sol tiene una
estructura diferente de la dipolar, quiz aproximadamente
cuadrupolar, con la misma polaridad norte en los dos polos, y una
estructura ms compleja, hasta que por fin la actividad solar se
apodera del hemisferio norte y el polo norte da tambin la vuelta y
se completa la inversin de polaridad del Sol.
LAS CAUSAS DEL CAMPO
MAGNTICO DE LA TIERRA
Se tienen datos del magnetismo terrestre desde hace unos 2700
millones de aos, tiempo consistente en ms de la mitad de la
existencia de la Tierra.
El eje geomagntico forma un ngulo de unos 11.5 grados con el
eje geogrfico. Este eje gira alrededor del eje geogrfico dando una
vuelta cada 8 milenios. La intensidad del campo sufre variaciones
con el mismo periodo de 8 000 aos, segn los registros ms
recientes. Pero en pocas remotas han ocurrido inversiones del
campo magntico, el cual ha apuntado en direccin casi opuesta a
la direccin actual, que para distinguirla se ha convenido llamarla la
direccin normal, mientras que la direccin contraria se designa
como direccin inversa.
Durante unos diez mil aos antes del cambio de estado normal a
inverso y diez mil aos despus, el valor del campo magntico es
muy pequeo, como lo indica la poca intensidad de magnetizacin
de lava durante dichos periodos. La radiacin csmica y el viento
solar castigaron duramente a la Tierra en tales lapsos, en forma
similar a como la Luna sufre dichos ataques sin la proteccin de un
campo magntico del cual carece.
Hasta ahora no se tiene una explicacin verificable del origen del
magnetismo terrestre debido a que la respuesta se encuentra a
varios miles de kilmetros bajo la superficie del suelo. Parte de la
explicacin debe estar ntimamente ligada al conocimiento del
interior del globo terrqueo y sus movimientos internos. Algo del

conocimiento que se tiene del interior de la Tierra se ha descubierto

por el comportamiento de las ondas ssmicas, las cuales se reflejan
parcialmente y se refractan al encontrar materiales diferentes.
La Tierra est formada por tres capas importantes. La corteza
terrestre de grueso variable, tiene unos 5 kilmetros en el fondo de
los ocanos y mide 30 km en los picos ms elevados. Abajo de la
corteza se encuentra el manto hasta una profundidad de menos de
3 000 km. El manto tiene propiedades de densidad y elasticidad
correspondientes a las de los xidos metlicos en estado slido. Por
debajo del manto se encuentra el ncleo de la Tierra. El ncleo est
formado por materiales a una densidad de nueve a doce veces ms
grande que la del agua, como la de algunos metales como el hierro
y el nquel. Su estado es lquido y a temperaturas altas que impiden
el magnetismo por estar encima de la temperatura de Curie. El
ncleo no puede ser entonces un imn permanente porque la
magnetizacin desaparece por encima de esta temperatura.
El interior del ncleo tiene un comportamiento diferente ante las
ondas ssmicas al alcanzar un radio de 1 220 km; las presiones ah
valen millones de atmsferas, y puede estar formado de materiales
slidos. Para poder fundir la parte lquida del ncleo se requieren
varios miles de grados centgrados.
El magnetismo de la Tierra se supone originado por grandes
corrientes elctricas en el interior del ncleo. La existencia de esas
corrientes se facilita si hay una buena conductividad que apunta
tambin en la direccin de suponer un ncleo formado por metales
fundidos en movimiento. El resultado en la superficie terrestre de la
existencia de corrientes elctricas en el ncleo es un campo
magntico. La energa electromotriz, responsable de generar estas
corrientes segn la hiptesis de Bullard de 1948, tiene su origen en
un generador electrodinmico que combina la rotacin y conveccin
del material fluido del ncleo, el cual est fundido y ionizado. La
superposicin de los campos magnticos inducidos por esas
corrientes elctricas se observa sobre la superficie terrestre en
forma poco variable si se consideran breves periodos de tiempo
debido a que una corriente del ncleo al moverse deja lugar a otra
corriente similar en el mismo sitio que acaba de dejar vacante.
Existen otras teoras para explicar las causas del campo magntico
terrestre, pero la ms generalizada es la del dinamo de Bullard.
La teora del dinamo de Bullard supone que el campo magntico se
mantiene por una corriente elctrica producida al moverse
lentamente la fase lquida del ncleo. Todos los planetas y
probablemente todos los satlites comparables en tamao con la

Luna tienen regiones de metal fundido; en los planetas de

dimensin terrestre debido a la conducta eutctica de las aleaciones
del hierro; en los planetas gigantes debido a la presin enorme que
metaliza el hidrgeno lquido o el hielo.
Si aparece conveccin en una regin del fluido metlico entonces
aparece el dinamo de Bullard. En este fenmeno es importante
tambin el efecto de las fuerzas de Coriolis. Estas fuerzas estn
presentes en un sistema que contempla la dinmica en rotacin.
Todos los cuerpos planetarios, incluso los satlites, rotan bastante
rpido para que sea importante la fuerza de Coriolis. La fuerza de
Coriolis se parece mucho a la fuerza causada por un campo
magntico donde se reemplaza el campo por una cantidad
proporcional a la masa y a la velocidad angular de rotacin. La
direccin del campo es ahora la de dicha velocidad de rotacin
paralela al eje instantneo de rotacin. Para un observador que gira
con un planeta, la fuerza de Coriolis provoca un giro helicoidal
alrededor de un eje paralelo al eje de rotacin del planeta, el radio
de giro es igual a la mitad de la velocidad perpendicular al eje
dividido por el tamao de la velocidad angular.
Para explicar el campo magntico de Mercurio se ha supuesto un
fenmeno de conveccin, acompaado de reacciones qumicas y de
un desprendimiento de calor latente al congelarse el ncleo. Venus
tiene un ncleo fluido estable sin dinamo y sin campo magntico.
Otra hiptesis consiste en una congelacin total de su ncleo. El
dinamo de la Tierra puede estar sostenido por el enfriamiento del
ncleo interior. La Luna tiene un ncleo creciente sin dinamo pero
con evidencia de un dinamo antiguo que no se comprende. Marte
tiene un ncleo fluido rico en azufre sin dinamo. Jpiter y Saturno
tienen dinamos sostenidos por conveccin cerca de su superficie.
La inversin del campo magntico de la Tierra se explica
tentativamente concediendo la misma probabilidad para girar el
ncleo de la Tierra en ambas direcciones, generando sus corrientes
un campo en una direccin o la contraria segn que la corriente de
magma en el ncleo gire en un sentido o en su contrario.

!
Figura 21. Ilustracin de la teora del dinamo de Bullard.
En los ltimos tiempos se ha popularizado la teora de Wegener
segn la cual los continentes tienen un lentsimo movimiento de
deriva, capaz de explicar los fenmenos ssmicos como resultado de
la friccin entre las placas mviles que cubren el planeta y se
mueven comprimindose lentamente y liberndose de forma brusca
e inesperada. Segn esta teora, las grandes grietas localizadas en
el fondo de los ocanos por la exploracin sistemtica del fondo
marino crecen empujadas por el magma fundido que asciende del
ncleo y se enfra a ambos lados de la grieta depositndose
lentamente en sus bordes, generando continuamente corteza. Esta
corteza desaparece al mismo tiempo en otro sitio del globo
terrqueo, cuando una placa resbala lentamente bajo otra,
causando terremotos, y se sumerge de nuevo en el magma del
ncleo. Como causa del movimiento de las placas continentales se
atribuyen varios movimientos muy lentos de conveccin en el
manto superior, los cuales impulsan a las placas.
Se ha establecido firmemente que la cresta mesoatlntica, que
corre en medio del Ocano Atlntico simulando los grandes trazos
de las costas de frica y Sudamrica, es una gran grieta en la
corteza terrestre por la cual brota incesante el magma terrestre. A

ambos lados del borde se observa una distribucin alterna de fajas

paralelas de magnetizacin contraria, y colocadas paralelamente a
la hendidura por donde brota el magma. Como las fajas magnticas
estn ordenadas en forma cuasiperidica alternando la polarizacin
magntica en fajas con semejanza a cierto orden alterno, se deduce
una inversin reiterada del campo magntico registrada fielmente
en el lecho del ocano. La interpretacin se apoya en el hecho de
observarse una simetra de capas en el mismo orden, con el mismo
grueso e intensidad magntica a ambos lados de la cresta marina.
Las capas de orientacin magntica se distinguen por grandes
periodos en los que domina una de las dos direcciones de
polarizacin, las cuales tienen sin embargo episodios de menor
duracin en que el campo estuvo dirigido en sentido contrario. El
registro de estos datos en que se determina el tiempo que dur
cada direccin del campo antes de voltearse en sentido contrario se
ha estimado con el mtodo de kriptn-argn. No se tiene ninguna
regularidad, sino una oscilacin con un periodo que se alarga y
acorta en forma caprichosa y, al parecer, impredecible. Los ltimos
cuatro y medio millones de aos se dividen en cuatro periodos
mayores, que estn interrumpidos por uno, cinco, dos y tres
episodios de campo contrario.
Las observaciones de las capas magnticas en el fondo del ocano
hicieron revivir la teora de la deriva de los continentes, la cual se
refuerza cada vez ms con los diferentes datos geofsicos.
El movimiento relativo entre la placa eurasitica y la americana
puede medirse en Islandia debido a que la gran cresta
mesoatlntica parece prolongarse a lo largo de esta isla. La
velocidad de separacin de las laderas es de slo medio centmetro
por ao. La medicin de este lentsimo movimiento ha venido a
apoyar en forma dramtica a la teora del movimiento de
navegacin de los continentes sobre las capas fundidas de la Tierra.
Cualquier teora para explicar el campo magntico de la Tierra se
enfrenta hoy a un muy diverso conjunto de fenmenos. Adems del
magnetismo debe explicarse la razn de sus oscilaciones con un
periodo aproximado de 8 000 aos, la inversin de la polaridad, las
variaciones locales y seculares, etctera.
!

IV. PARA ATRAPAR A LAS CARGAS

EL
PROPSITO de este captulo es enfocar el estudio del
movimiento de las cargas en un campo magntico desde un punto
de vista prctico, similar a aquel del ingeniero nuclear que quiere

aplicar el conocimiento cientfico con objeto de crear una mquina

cuyo fin es reproducir en la Tierra la fusin nuclear.
La fusin nuclear es el proceso de unin de ncleos de tomos para
formar un ncleo ms pesado. El proceso contrario de divisin del
ncleo de un tomo en dos o ms ncleos se conoce como fisin
nuclear. Cuando los ncleos son muy ligeros, en los primeros
lugares de la tabla de Mendeleiev, se libera una enorme cantidad de
energa al fusionarse dos ncleos. Conforme los ncleos se hacen
ms pesados sucede generalmente lo contrario: al fisionarse los
ncleos de los tomos ms pesados desprenden energa. Las
primeras bombas nucleares usadas en Hiroshima y Nagasaki fueron
bombas de fisin que utilizaron la divisin de los grandes ncleos
del plutonio y del uranio. Los reactores nucleares productores de
electricidad emplean tambin el proceso de fisin nuclear.

!
Figura 22. Esquema de un reactor atmico.
La produccin de energa es una de las cuestiones fundamentales
del presente. Se necesita energa en forma de trabajo mecnico,
elctrico, qumico, etc., para ser usada en la produccin de
satisfactores de todo tipo. Unos pocos ejemplos son iluminacin,
transporte, produccin industrial, comunicaciones, computacin y
control de la informacin, medicina, produccin agrcola y animal,

construccin civil, y tantas otras ms. La importancia de la energa

es evidente.
Las necesidades de energa estn creciendo de continuo. La
diferencia en el gasto per capita entre pases pobres y ricos
demuestra la exigencia del incremento del gasto en las naciones
menos desarrolladas. Por otra parte, la tasa de crecimiento de la
produccin y consumo en todo el mundo, por un lado, y la
prediccin de la desaparicin por consumo de los combustibles
fsiles, por el otro, nos impulsa a la bsqueda de nuevas fuentes
energticas.
Las predicciones del pasado respecto a las necesidades energticas
del mundo se han ido moderando frente a un presente ms austero
en el uso de la energa, en bsqueda no slo de mayor eficiencia,
sino tambin de industrias con menos utilizacin intensiva de
energa.
Sobre la base de una hiptesis de crecimiento econmico del 2%
para los pases desarrollados y del 5.5% en los pases en
desarrollo, se pronostica un aumento en la demanda de energa de
un 2.4% anual. Las reservas de combustible fsil estn
administrndose en forma ms racional, comparadas con el
derroche anterior a 1971, cuando la tasa de crecimiento de la
demanda de energticos creci al 7% anual por ms de veinte
aos. Aun con el esfuerzo para ahorrar energa, las necesidades
siguen creciendo y es imprescindible descubrir nuevas fuentes de
energa disponible en enormes cantidades.
Nuevas fuentes de energa disponible prometen resolver
p a r c i a l m e n t e l a s n e c e s i d a d e s c r e c i e n t e s . Ta l e s s o n l a
transformacin de energa solar en elctrica o trmica; las bateras
solares, los hornos de espejos parablicos, los absorbedores de
energa radiante, etc., son algunas de las formas en que se
aprovecha la enorme cantidad de radiacin emitida por el Sol y
desperdiciada por mucho tiempo. El Sol es tambin el origen
primario de otras fuentes energticas aprovechadas previamente,
como el viento, pero en pocas recientes se ha incrementado el
estudio de los lugares ms adecuados para la utilizacin de la
fuerza elica, y del tipo de hlice que gira con mayor eficiencia ante
cada tipo particular de viento.
Los reactores nucleares de fisin son de uso comn en muchos
pases, y los mayores de estos reactores se usan para la produccin
de electricidad. El combustible ms importante en esos reactores es
el uranio.

Gran fuente de trabajo es el desarrollo de los reactores de cra.

Estos reactores de fisin nuclear tienen la ventaja de producir
nuevo combustible nuclear mientras operan, con lo cual disminuye
el costo por combustible. Superan por este motivo a los actuales
reactores de fisin cuyo combustible fisionado deja de ser til como
combustible nuclear. Los reactores de fisin tienen el inconveniente
de producir materiales de desecho perjudiciales al ambiente donde
se desarrolla la vida. Por este motivo se ha desarrollado la
tecnologa necesaria para evitar el dao por radiacin y otros tipos
de contaminacin, tal como la contaminacin trmica de ros y
lagos, la cual en ocasiones no es una verdadera contaminacin sino
una modificacin de la temperatura del medio lquido alrededor de
la planta nuclear, con una ganancia para muchas especies vivas que
resultan beneficiadas con el cambio. Los productos radiactivos
producidos son unos pocos kilos por ao. Estas mezclas radiactivas
deben procesarse para extraer de ellas materiales valiosos
energticos como el uranio y el plutonio, o radioistopos con otras
aplicaciones. Materiales con una gran vida radiactiva y sin
aplicaciones conocidas en el presente, debern encapsularse en
vidrio y conservarse en cementerios secos y con una gran
estabilidad geolgica.
En muchos casos no ha sido necesario tomar una decisin respecto
al destino de estos materiales radiactivos. Se conservan en
depsitos dentro de las plantas nucleares en espera de la mejor
solucin posible sugerida por el anlisis de muchas investigaciones.
Por el momento, la preocupacin mayor consiste en garantizar por
todos los medios imaginables la conservacin de los materiales
inestables dentro de un sistema primario de contencin, el cual
debe ser hermtico. A ste se agregan otros sistemas auxiliares y
de duplicacin de seguridad, que hacen las plantas nucleares
mucho ms seguras que cualquier otra planta de produccin de
energa.
Las reservas probadas de uranio pueden alcanzar para unos 50
aos de produccin de energa. Con procesos de reciclaje y cra de
combustible la duracin se puede extender hasta 500 aos. Se
tiene ya en funcionamiento un reactor nuclear de cra de
combustible en Francia. Este pas produce ms energa de la que
requiere y est exportando a otros pases de Europa energa
elctrica.
Aparte de la propulsin en el mar, la energa nuclear se ha limitado
a aplicarse a las plantas elctricas de potencia. Francia, Suecia,
Finlandia y la URSS hacen estudios para aplicarla en la calefaccin

de algunas comarcas. Alemania Occidental, Japn, los Estados

Unidos y la URSS se han esforzado en obtener aplicaciones de esta
energa para las industrias de alta temperatura enfriada por gas,
tales como fabricacin de acero, produccin termoqumica de
hidrgeno, produccin de combustibles sintticos, etc. Sin
embargo, es improbable que la demanda global de energa nuclear
para aplicaciones no elctricas se vuelva importante en los
prximos decenios.
Existe en nuestros das una industria del temor, nacida en gran
parte en el terreno frtil de la ignorancia, la cual se nutre del
instinto de proteccin de la especie. Se tiene un gran miedo de la
posibilidad real de una guerra nuclear donde se usaran los
arsenales de bombas de fisin y fusin acumuladas insanamente.
De este sano y lgico temor se ha derivado a otro temor
injustificado por usarse en las plantas nucleares los mismos
principios fsicos de los explosivos nucleares. El miedo no tiene
sentido si se toma en cuenta la diferencia de objetivos tan grande
entre ambas posibilidades. Aun aceptando sin conceder la
posibilidad de un accidente inesperado, se debe pensar en la mayor
probabilidad de tenerlo en un artefacto construido para explotar y
no en un instrumento hecho con otra finalidad. Los que queremos
la ciencia para el beneficio del hombre y creemos en su poder,
confiamos en la seguridad de operacin de las plantas nucleares y
tenemos fe en la capacidad de los ingenieros que las disearon.
La dosis letal media de radiacin es de unos 400 remes. El rem
mide el dao a los tejidos biolgicos por cierta cantidad de
radiacin. Recibimos al ao por la radiacin natural que se
encuentra en el ambiente una irradiacin de un dcimo de rem. La
radiacin producida por el hombre nos expone a un bao extra de
menos de un dcimo de rem al ao. El total de los gases radiactivos
emitidos por una central nuclear al ao se estima en un milsimo
de rem, es decir cuarenta mil veces menor a la radiacin letal.
La fusin nuclear tiene varias ventajas sobre cualquier otro proceso
de obtencin de energa. La principal razn para usar la fusin
nuclear se encuentra en las enormes cantidades previstas de
potencia producida. Por otra parte, se tiene confianza en que las
centrales termonucleares, usuarias del proceso de fusin, sern
mucho ms seguras en lo que se refiere a los peligros derivados de
cualquier accidente y con una produccin de contaminantes mucho
menor, cuando se compara con los otros medios mayores de
produccin de energa, como son el petrleo y los reactores de
fisin nuclear.

Las predicciones respecto a la radiactividad varan en funcin del

tipo de diseo utilizado y de las hiptesis aceptadas, la gama de
valores propuesta vara entre casi nada y la dcima parte de la
radiactividad que producirn los reactores nucleares de cra, para la
misma produccin de energa.
Adems, el petrleo se considera una fuente de energa que debera
protegerse mejor dada su potencialidad para convertirse en
alimento de los seres vivos y materia prima para la produccin de
materiales sintticos. El valor potencial a futuro del petrleo es tan
grande que se considera una irresponsabilidad el quemarlo para
producir trabajo mecnico, cuando, al hacer esto, se estn
destruyendo sustancias muy cercanas en su composicin a las
sustancias orgnicas que constituyen sin duda la materia prima que
permitir producir la comida del maana y los materiales para
construccin, transporte, etctera.
Se reconoce un futuro predominantemente elctrico donde la
calefaccin, indispensable en los pases ricos, se har utilizando la
bomba de calor, y donde el automvil elctrico invadir las
carreteras. Se tiene en la actualidad un auto accionado por una
batera de zinc cuya vida til es de 50 000 km, con una velocidad
crucero de 90 km por hora, la cual debera recargarse cada 165
kilmetros. La posibilidad de recobrar energa en estos automviles
por medio de frenos elctricos es, adems, muy interesante.
Estos argumentos han abierto la puerta a grandes inversiones en
materia de fusin nuclear controlada del orden de miles de millones
de dlares, principalmente en Estados Unidos, la Comunidad
Europea, la Unin Sovitica y Japn. Europa gasta un 10% del
esfuerzo pblico en investigacin y desarrollo de la fisin nuclear,
mientras que Estados Unidos y Japn llegan a un gasto de17%.
Los procesos de fusin nuclear se descubrieron inicialmente en las
estrellas; el Sol es la ms cercana. De hecho, las reacciones
termonucleares se han encontrado en condiciones naturales
exclusivamente en el interior de las estrellas.
La fusin nuclear fue descubierta por el hombre en la forma de
bombas de hidrgeno. Esta es una forma desorganizada de energa,
diseada para destruir. Se tiene mucho control del disparo y de la
tecnologa para fabricar una bomba y sus componentes. Pero no se
sabe controlar la energa producida ni sus efectos, una vez que se
hace estallar este artefacto. Es difcil comprender cmo la especie
humana, una especie que se considera superior a las dems, puede
amenazarse a s misma con su total desaparicin al hacer explotar
estas bombas de fusin nuclear. No se entiende por qu pases que

tienen la bomba se amenazan entre ellos y amenazan a otros

pases que no se podran defender y que se veran afectados
terriblemente si se inicia cualquier tipo de guerra nuclear.
En el otoo de 1952, los Estados Unidos detonaron la primera
explosin termonuclear del mundo en el atoln de Eniwetok, en las
Islas Marshall. Su potencia fue de diez megatones y excav un
crter de unos 1 700 metros de anchura y 50 metros de
profundidad. El megatn es una medida para las explosiones igual a
la de un milln de toneladas de trinitrotolueno. Esta potencia
equivale tambin a 1 200 millones de kilowats y a 1 000 millones
de millones de caloras. Esta energa debe servir, no destruir ni
atemorizar.
La fusin nuclear debe ser una esperanza de bienestar para la
humanidad si se vuelve realidad el sueo de muchos pases que
buscan sin descanso la forma de controlar esta fusin. Las ideas
para alcanzar este objetivo dan una gran seguridad en los
dispositivos, aun en el caso del peor accidente imaginable. El
artefacto para producir energa por fusin nuclear se destruye a s
mismo antes de daar sus alrededores. Se busca tener disponible
esta inmensa fuente de energa sin los peligros de una explosin
nuclear o de la contaminacin a que pueden dar lugar los actuales
reactores de fisin de ncleos pesados y otras formas de energa.
Las propuestas vigentes encadenan generalmente la fusin con la
produccin de electricidad en varias formas diferentes. Por
generacin de vapor. Mediante procesos magnetohidrodinmicos.
Por conversin directa de la corriente de plasma caliente en
corriente elctrica. Mediante el uso del reactor de fusin para la cra
de combustibles de fisin nuclear.
El uso de esta energa para calefaccin en vastas regiones o para
procesos industriales deber esperar mucho tiempo.
En la fusin nuclear se unen dos ncleos ligeros para producir un
ncleo ms pesado con una liberacin enorme de energa. Por
ejemplo, pueden unirse dos ncleos de deuterio formados cada uno
de ellos por un neutrn y por un protn. De esta unin se forma un
ncleo de helio con dos protones y dos neutrones.
Se cree que la fusin nuclear slo puede producirse a altas energas
para que los ncleos de combustible, cargados positivamente, se
puedan acercar lo suficiente a fin de vencer la fuerza elctrica de
repulsin entre cargas positivas, la cual es enorme a cortas
distancias, hasta llegar a las distancias pequesimas donde domina
la fuerza nuclear y donde la fuerza de separacin entre cargas est
superada por la fuerza nuclear entre protones y neutrones.

La energa necesaria para vencer la fuerza elctrica, se ha sugerido,

podra obtenerse si aumentamos la temperatura de las cargas hasta
acercarnos a la temperatura solar. En presencia de estas altsimas
temperaturas los ncleos pueden acercarse a las distancias donde
actan las fuerzas nucleares, y por tanto la modificacin de los
ncleos que acontece en las reacciones termonucleares sera
posible. Se ha especulado en la posibilidad de reacciones
termonucleares en fro catalizadas por muones, los cuales son otro
tipo de partculas elementales como los protones, electrones y
neutrones, pero hasta la fecha la nica tcnica confiable es aquella
en que se incrementa la temperatura.
Se presenta el grave inconveniente de encontrar el recipiente capaz
de albergar el plasma a temperaturas tan elevadas. Y una solucin
ideal es el uso de campos magnticos para atrapar a las cargas. El
ejemplo de los cinturones de Van Allen muestra que es posible
capturar a grandes nubes de carga en campos magnticos, pero
estas donas de carga de Van Allen se encuentran a una
temperatura muy baja y en ellos no es de importancia la fusin
nuclear. Al aumentar la temperatura se vuelve ms difcil controlar
el plasma dentro de las lneas del campo para que no se pierda.
BUSCANDO LA BOTELLA MAGNTICA
Desde 1957 John Lawson de Harwell estableci las condiciones
adecuadas para el arranque de una reaccin de fusin. En la
reaccin, con una mezcla de deuterio-tritio, debe tenerse en cuenta
que el producto de la densidad por el tiempo de retencin debe
sobrepasar el valor de 6 x 1019 s/m3. Este criterio de Lawson
asegura la obtencin de una ganancia en la potencia de salida de
un plasma de deuterio-tritio en algn mecanismo para producir la
fusin. Esto es independiente de los requisitos exigidos para la
temperatura. Por ejemplo, debe tenerse una densidad muy diluida
de l00 000 millones de iones por milmetro cbico durante un
tiempo de retencin de segundo. A este criterio debe agregarse una
temperatura estimada en unos 100 millones de grados Kelvin. El
tiempo de retencin podra ser algo menor mediante un incremento
de la densidad.
El tiempo de retencin de energa es una medida de la eficiencia del
calentamiento y se obtiene dividiendo la energa total de iones y
electrones entre la potencia de calentamiento hmico
proporcionada.

Este tiempo mide la rapidez exponencial con la cual se perdera la

energa del plasma por disipacin de calor al suspenderse la
alimentacin de calor al plasma.
El criterio de Lawson se dedujo para un plasma con una
temperatura homognea, la misma en cualquier lugar del plasma.
Por lo cual deja de tener validez cuando se hace el calentamiento
lanzando sobre la columna del plasma un haz neutro. Esta forma de
calentamiento permite conseguir el arranque con valores menores
del parmetro de Lawson, debido a una distribucin de velocidades
fuera del equilibrio trmico.
Para conseguir las reacciones nucleares en la Tierra, una sustancia
deber sufrir un calentamiento intenssimo, el cual puede lograrse
mediante:
a) Una explosin nuclear.
b) Una descarga potentsima en el gas.
c) Un pulso tremendo de radiacin lser.
d) El bombardeo con un haz intenssimo de partculas.
El problema central de la investigacin de fusin con confinamiento
magntico es el diseo y construccin del sistema contenedor
electromagntico para guardar el plasma de alta energa y conocer
y controlar la conducta del sistema formado en conjunto por plasma
y campo. En particular, debe lograrse un buen grado de aislamiento
trmico entre las paredes materiales y la corriente de plasma.
El costo de la investigacin en fusin nuclear controlada, erogado
por los Estados Unidos entre 1950 y 1980 fue mayor de dos mil
millones de dlares. El costo estimado de lo que puede gastarse
hasta la comercializacin de los primeros reactores termonucleares
ser de unos quince mil millones de dlares, tan slo en Estados
Unidos. El presupuesto actual de Europa o Japn para fusin
nuclear se estima, para cada uno de ellos, en la mitad del de
Estados Unidos.
El plasma es un sistema muy complejo cuyo estudio experimental
no se haba propagado. En un principio se quiso estudiar a partir
del conocimiento del movimiento de las partculas cargadas que lo
forman. Con el tiempo, fue necesario estudiar los efectos colectivos
del fluido de baja densidad pero cargado. Las fuerzas elctricas
entre cargas se sienten a grandes distancias y esta propiedad es un
obstculo al uso de otros estudios realizados con gases no
ionizados. No es de extraar la falta de previsin de los cientficos
en este tema estudiado poco y comprendido mal. Con el tiempo, el
panorama ha cambiado mucho. Se han inventado varios
procedimientos para confinar y calentar el plasma. Adems, se

cuenta ahora con un conjunto variado de instrumentos para medir

la condicin del plasma mediante la determinacin de sus
propiedades, en lo que se conoce hoy como el diagnstico del
plasma.
En un principio los mtodos usados fueron empricos, los mtodos
cientficos ms sistemticos no hacen su aparicin hasta en 1960, y
aun en nuestros das los reactores de mayor tamao tienen
dinmicas y propiedades difciles de prever.
Los primeros estudios para lograr el control de la fusin nuclear en
Estados Unidos se llevaron a cabo bajo el nombre de Proyecto
Sherwood durante la dcada de los cincuenta. Los primeros
laboratorios con actividades en este campo estuvieron en Princeton,
Los lamos y Livermore. Estas actividades no se hicieron pblicas,
manteniendo la informacin sin transmitir a menos que fuese
indispensable para la marcha de cada experimento. Al final de la
dcada se incorpor tambin el laboratorio de Oak Ridge, en 1957,
con el propsito de hacer ahora pblico el esfuerzo de conquista de
la energa de fusin.
Las mquinas capaces de contener un plasma con un campo
magntico son de tipo lineal o toroidal. Las mquinas de tipo lineal
son muy tiles para investigar las propiedades del plasma, aunque
no parecen las ms adecuadas para alcanzar las condiciones para el
arranque de la reaccin de fusin. Las mquinas toroidales llevan
ese nombre debido a la forma de toro o dona de la columna de
plasma.
Existen varias mquinas de tipo lineal. Una de las primeras en
construirse fue una botella magntica llamada "La mquina espejo",
la cual hace uso del efecto de espejo magntico, explicado
previamente en este libro. Se tiene un arreglo de lneas magnticas
en forma de huso, abombadas en el centro y apretadas por los dos
extremos. Las cargas del plasma son atrapadas por las lneas del
campo, se mueven hasta llegar a uno de los dos extremos y
rebotan en ellos por actuar la concentracin de lneas en dichos
extremos como un repulsor o espejo de carga. En 1952 se inaugur
en Livermore, Estados Unidos, una mquina espejo de este tipo.
Entre las mquinas toroidales se encuentran los pellizcos toroidales,
los esteleradores, los levitrones, los multipolos y los tokamaks. De
todos ellos, el tokamak parece ser el que puede alcanzar el
conjunto de requisitos necesarios para lograr la fusin nuclear.
El efecto pellizco o pinza se observa en un gas conductor cuando lo
atraviesa una intensa corriente elctrica. Los campos magnticos
que se forman con un patrn circular alrededor de la corriente,

reaccionan sobre el gas para apretarlo en un filamento delgado. El

plasma es un gas conductor por estar formado por cargas. Este
efecto pinza del campo sobre la columna del plasma proporciona
una forma de mantener retirado el plasma de las paredes que lo
contienen.
Desde 1946, G. P. Thomson y M. Blackman trabajaron en Londres
en este efecto pinza. Se pens desde un principio usar una
geometra toroidal para la columna del plasma, y mantener la
corriente continua en el plasma con ayuda de ondas de radio
comunicadas al toro por medio de caones metlicos para propagar
ondas, llamados guas de ondas. Las ondas de radio sirvieron
tambin para calentar el plasma.
En 1952 se construy un aparato toroidal tipo pellizco en Los
lamos, inspirado en los trabajos ingleses llevados a EUA por J. L.
Tuck.
A fines de 1957 el aparato britnico Zeta de tipo pellizco pareci
alcanzar condiciones fsicas del plasma que sugeran construir un
modelo de mayor tamao. Sin embargo, el ao de 1958 fue de
desilusin; al mejorar la calidad del plasma mediante una
superacin de las tcnicas de vaco, se descubri que el plasma era
ms inestable de lo esperado.
El estelerador fue concebido por L. Spitzer, influenciado por las
noticias llegadas de Argentina sobre la experimentacin en el
control de la fusin; Spitzer dise un aparato cuya cmara para
conservar el plasma era un tubo conectado por sus extremos, y en
forma de ocho. Se inici su construccin hacia principios de 1952,
en Princeton.
Un tokamak es un sistema con forma de dona o toroidal
axisimtrico. A una distancia llamada el radio mayor R de un eje de
rotacin se coloca el centro de un crculo, y a su vez, este crculo
estar colocado en medio plano, cuyo borde es el eje de rotacin. El
crculo tiene un radio menor a. Al girar el semiplano alrededor del
eje de rotacin, el crculo contenido en ese plano rotante recorrer
una dona o toro.
Le viene el nombre de tokamak del acrnimo ruso de la expresin
cmara toroidal con un campo magntico axil. Este aparato fue
propuesto en 1950 por Tamm y Sakharov y desarrollado por
muchos investigadores a partir de Artsimovitch.
El campo magntico que confina y estabiliza el plasma en un
tokamak es la suma de tres campos.
1) El campo generado por una corriente inducida a lo
largo de la corriente del plasma.

2) El campo toroidal, mucho ms intenso que el anterior,

est dirigido en direccin paralela a la corriente.
3) El campo transversal; ste es relativamente pequeo,
est dirigido paralelo al eje de simetra del toro.
El campo toroidal est producido por espiras enrolladas
alrededor del toro. El campo transversal se genera por
bobinas localizadas a lo largo del toro.
Las lneas del campo resultante tienen la forma de hlices
que recorren muchas veces alrededor del toro y
forman un sistema de superficies magnticas cerradas
en forma de red. Existe una analoga geomtrica
entre las trayectorias no integrables del movimiento
mecnico de una partcula y las lneas del campo
magntico en tokamaks y esteleradores. Errores en la
manufactura de las bobinas pueden producir lneas del
campo que se enrollarn desordenadamente en una
madeja, lo que podra ser desastroso para quien trata
de lograr el confinamiento del plasma.
La estabilidad magnetohidrodinmica debe satisfacer la
condicin de Kruskal-Shafronov: la razn del campo
generado por la corriente inducida dividida por el
campo toroidal debe ser menor que el cociente de
radio de la seccin transversal de la columna del
plasma, dividido por el radio mayor de la columna.
El campo transversal es el ms pequeo de los tres y su
tamao es al campo generado por la corriente como
ste es al campo toroidal. Este campo es importante
para mantener el plasma en equilibrio.
La corriente del plasma se ha mantenido separada de las
paredes rgidas con ayuda de un aro, material llamado
limitador. El confinamiento de energa ha mejorado en
algunos casos cuando el borde del plasma se

determina por una frontera magntica llamada

divertidor, en lugar de la frontera material del
limitador.
En un aparato del tamao de los que se construyeron en
los ochenta, el criterio de prdida aceptable de
rapidez de energa requerida para la ignicin del
plasma es la conductividad trmica de los electrones
que corresponda a un tiempo de confinamiento de
energa de un segundo. La conductividad trmica es
una medida de la facilidad con la cual se transmite el
calor en una sustancia.
El plasma sufre un calentamiento hmico por la corriente
que circula a travs de l. A fin de obtener
calentamiento adicional se introducen campos
magnticos alternos y se le inyectan tomos neutros
energticos.
Excepto para el caso de campos magnticos intensos, la
obtencin de temperaturas necesarias para la ignicin
requiere que el calentamiento hmico se complete con
calentamiento auxiliar. En etapas pasadas de
experimentacin lleg a pensarse en alcanzar la
temperatura de arranque por calentamiento hmico.
Los estudios con tokamaks en los setenta hicieron
perder el optimismo.
Las bobinas de los grandes tokamaks en operacin sern
enfriadas a temperaturas bajsimas. Los alambres de
las bobinas sern realmente tubos por donde
circularn gases licuados a temperaturas muy bajas.
La explicacin para esto viene del enorme aumento de
la conductividad en los conductores cuando baja la
temperatura. El costo en refrigerar las bobinas del
tokamak a 15 grados Kelvin es menor que la potencia
disipada en la resistencia del circuito elctrico del
electromagneto si fuere operado a la temperatura
ambiente.

Los primeros experimentos de confinamiento con el

balance de energa dominado por el calentamiento
auxiliar se llevaron a cabo inyectando haces de
partculas neutras de energa moderada en el plasma.
Se obtiene generalmente degradamiento del tiempo
de confinamiento por incremento de la conductividad
electrnica con la potencia de calentamiento. Por otra
parte, el tiempo de confinamiento se incrementa con
la masa de los iones del plasma y con la masa de los
iones inyectados.
ENERGA DE FUSIN
El tokamak usa como combustibles a dos istopos del
hidrgeno: el deuterio y el tritio, y puede usar
tambin el istopo del helio conocido como helio 3.
El hidrgeno y sus istopos estn caracterizados por tener
en forma neutra a un electrn por tomo. El ncleo de
hidrgeno es un protn y tiene una carga positiva de
la misma magnitud que la del electrn.
El hidrgeno no contiene neutrones, es el nico elemento
qumico que se encuentra sin neutrones. El deuterio
es el istopo del hidrgeno que contiene en cada
tomo adems del protn un neutrn. El tritio es
el istopo del hidrgeno que contiene, adems del
protn a dos neutrones en cada tomo. El tritio es
radiactivo y su manejo se vuelve por ello delicado.
La forma ms abundante de helio es el helio 4, cuyo
tomo contiene en el ncleo dos protones y dos
neutrones. El tokamak podr usar como combustible
el helio 3 que es un istopo del helio cuyo ncleo
contiene dos protones y slo un neutrn.
El deuterio abunda en la naturaleza. Cuando este
elemento est combinado con el oxgeno, forma el

agua pesada, contenida en el agua de la naturaleza

en una pequea proporcin. Como el agua es tan
abundante en nuestro mundo esa poca proporcin
representa cantidades enormes de deuterio en las
aguas disponibles de nuestro mundo, en particular se
tienen grandes reservas en el agua de los ocanos.
El tritio no se encuentra en cantidades apreciables en
forma natural. Puede fabricarse artificialmente
mediante el bombardeo del elemento litio con otros
ncleos. El tritio es un elemento radiactivo que debe
manejarse con precaucin. Se piensa que se debe
conservar en el interior del tokamak. Su aceptacin
implica hacer las paredes con contenido de litio, lo
cual producir desgaste de las paredes y nos enfrenta
al problema del control de su radiactividad.
Las reacciones nucleares que parecen ms interesantes
para la produccin de tritio son aquellas que se
producen cuando bombardeamos litio 6 con protones
o ncleos de deuterio.
La energa de fusin puede obtenerse por diferentes
procesos, consistentes en la colisin de dos ncleos y
como resultado de la formacin de una nueva
partcula de mayor masa que cada uno de los dos
proyectiles y la expulsin de un protn o un neutrn y
el desprendimiento de energa. En general, se ha
observado que la unin de ncleos ligeros muy unidos
produce ncleos ms pesados, menos unidos, con un
desprendimiento simultneo de energa. Como una
excepcin digna de estudio se tiene la fusin del boro
11 por un protn, dando por resultado tres ncleos de
helio 4 y una emisin de energa.
Las reacciones ms importantes que pueden intervenir en
la fusin controlada son de cuatro tipos:

1) Unin de dos ncleos de deuterio para producir un

ncleo de helio 3 y un neutrn.
2) Unin, tambin, de dos ncleos de deuterio, pero se
producen un ncleo de tritio y un protn.
3) La unin de un ncleo de deuterio con un ncleo de
tritio y la produccin de un ncleo de helio 4 y de un
neutrn
4) La unin de un ncleo de deuterio con un ncleo de
helio 3, y la produccin de un ncleo de helio 4 y un
protn.
Las cuatro reacciones emiten grandes cantidades de
energa. Las dos ltimas son ms interesantes porque
producen ms del triple de la energa por partcula
pesada y cinco veces la energa de las partculas ms
ligeras, protn o neutrn.
La tercera reaccin tiene adems la temperatura de
ignicin ms baja conocida para reacciones de fusin
controlada, cerca de los 40 millones de grados.
En las reacciones tercera y cuarta el 80%
aproximadamente de la energa la llevan las partculas
ms ligeras.
En la tercera reaccin, que produce neutrones, esta
energa podra ser absorbida por un intercambiador de
calor lquido de litio que transportara la energa
calorfica y pudiera servir, adems, como un
generador de tritio por el bombardeo de los neutrones
a los ncleos de litio.

En la cuarta reaccin que produce protones muy

energticos, con 4/5 partes de la energa producida
en cada reaccin, la energa cintica podra
convertirse directamente en energa elctrica
mediante su conduccin por electrodos apropiados.
Un sistema menos favorable energticamente pero ms
fcil de realizar en la prctica es un plasma de dos
componentes en que se inyecta continuamente en el
sistema una corriente de iones de energa mucho
mayor que la energa del plasma. Se ha probado con
buen xito, asimismo, la inyeccin a contracorriente
de deuterones y tritones.
Todas estas reacciones sern importantes en un tokamak,
aunque una o ms de ellas podrn tener mayor
relevancia. Se espera que las dos primeras reacciones
ocurran ms frecuentemente.
Otra reaccin que se estima podra ocurrir con un gran
desprendimiento de energa, es la unin de un protn
con un ncleo de tritio, y la formacin de un ncleo de
helio 4.
La reaccin ms importante para producir tritio consiste
en la colisin de un neutrn con un ncleo de litio 6 a
fin de producir un ncleo de tritio y otro de helio 4.
Pero la reaccin de un ncleo de deuterio con uno de
litio 6, aunque no produce tritio sino nicamente
helio, tiene la ventaja de ser muy energtica. El tritio
se obtiene tambin de la reaccin deuterio-deuterio
ya mencionada.
Una instalacin para producir energa por medio de la
fusin debe hacer un uso eficiente de la energa,
procurando economizar las prdidas del plasma y de
su energa. Entre las principales causas de prdidas
que se tienen en la actualidad, se encuentran:

1) La falta de estabilidad magnetohidrodinmica o del

fluido.
2) La falta de equilibro del plasma.
3) La presencia de difusin que produce
microinestabilidad.
4) Las prdidas de radiacin.
El proceso bsico de prdida de energa es por radiacin
bremsstrahlung de los electrones, como consecuencia
de colisin coulombiana a base de iones. La rapidez
de obtencin de energa de fusin y la rapidez de
prdida por radiacin dependen ambas de procesos
binarios y por lo mismo del cuadrado de la densidad,
pero ambos dependen en forma distinta de la
temperatura. A una cierta temperatura crtica, que es
diferente para cada reaccin, domina el trmino de
produccin sobre el trmino de prdida y se
desencadena un proceso continuo de reacciones de
fusin controlada. La temperatura crtica en la
reaccin ms favorable deuterio-tritio es de 45
millones de grados Kelvin, 150 mil veces ms
temperatura que la del cuerpo humano. Pero una vez
alcanzado este nivel mnimo, los productos de la
reaccin elevarn la temperatura del plasma hasta un
valor de trabajo sobre dos y cinco veces el valor de
arranque.
Entre las diversas inestabilidades contra las cuales deben
luchar los investigadores a fin de evitar la
desaparicin rpida del plasma se encontr la
inestabilidad llamada bucle. Este nombre le viene de
que la columna hace una desviacin de su camino
recto, y sta se amplifica por la dinmica, lanzando al
plasma contra las paredes del contenedor. A otro tipo
se le llama microinestabilidad porque nace en una
regin muy pequea del espacio, pero a continuacin

s e i n f l a c o m o s i e s t u v i ra m o s i nye c t n d o l e
inestabilidad.

Figura 23.
En un tokamak se descubri que una forma de combatir la
inestabilidad era lograr que las lneas del campo se torcieran
girando alrededor de los dos radios del toro, como se ve en la figura
23.
EL TRIUNFO DE LOS TOKAMAKS
En la conferencia internacional realizada en Culham, Inglaterra, en
1965, los cientficos soviticos anunciaron que haban mejorado por
diez veces los tiempos de confinamiento en sus mquinas tokamak,
pero no se les dio crdito.
Estos resultados se obtuvieron en los Tokamaks T-3 y TM-3, bajo la
direccin de L. A. Artsimovich.
En la conferencia internacional llevada a cabo en 1968 en
Novosibirsk, los valores de temperatura, densidad y tiempo de
confinamiento de los tokamaks soviticos, se mostraron superiores
a los de otros equipos de confinamiento magntico. Estos valores
fueron superados de nuevo por un factor diez veces mayor. El
informe sovitico tuvo todava la incredulidad de los cientficos
occidentales por el mtodo para deducir la temperatura de los
electrones a partir de mediciones de los campos magnticos, en
lugar de los mtodos de deteccin por lser, preferidos por los
occidentales.
En la primavera de 1969 Artsimovich visit los Estados Unidos con
el propsito de participar en la Reunin Pugwash sobre desarme, y
aprovech el viaje para impartir algunas conferencias sobre
tokamaks en el Instituto Tecnolgico de Massachusetts.

Posteriormente, en 1969, Artsimovich convino con Pease, de los

laboratorios Culham de Inglaterra, la visita de un grupo de
cientficos ingleses para medir con tcnicas de diagnstico con lser,
las propiedades fsicas del plasma producido en los tokamaks
soviticos del Instituto Kurchatov en Mosc. Las medidas se
realizaron en el tokamak T-3, y en agosto de 1969 los britnicos
concluyeron en que la temperatura deducida por los soviticos
coincida con su propia medicin.
Investigaciones posteriores de los soviticos en el tokamak TM-3
indicaron que la interpretacin de los cientficos norteamericanos
para dudar de aquellos resultados tambin estaba fundada, y que
una medicin del equipo ingls en el TM-3, en lugar del
T-3,
hubiera retrasado la historia de los progresos del tokamak en
Occidente.
Los resultados ingleses se presentaron en septiembre de 1969 en la
reunin internacional de Dubna, en la Unin Sovitica.
Poco a poco los tokamaks se fueron convirtiendo en los equipos
favoritos para experimentar la fusin nuclear.
Al mismo tiempo se desarrollaron varias tecnologas para colaborar
en este proceso. Las primeras fueron el desarrollo de grandes
campos magnticos y de altos vacos. Subsisten en nuestros das
muchos problemas tecnolgicos para mejorar la operacin de los
tokamaks. Entre stos, pueden mencionarse los de metalurgia por
requerirse estructuras metlicas capaces de resistir enormes
esfuerzos provocados por los campos magnticos. Se desarrollaron
por eso los estudios de los aceros inoxidables austentico y el
martenstico. Para poder incrementar los campos magnticos se
estudian nuevas aleaciones de niobio-aluminio y niobio-estroncio,
las cuales son resistentes y superconductoras. Otros procesos por
desarrollar son los robots necesarios para el remplazo y movimiento
de los productos radiactivos y descubrimiento de los materiales
capaces de absorber el flujo muy intenso de neutrones.
Las impurezas de oxgeno, carbono y metales de las bombas de
vaco son obstculo para producir mayores temperaturas y
densidades. Al atenderse este problema, se logr doblar el valor de
la densidad y las prdidas de potencia por radiacin se redujeron de
entre 70 y 100% de prdida a un 25%.
Al convencer el xito de los tokamaks, stos fueron invadiendo
todos los pases. En Europa se tienen proyectos colectivos y
tokamaks con diversos propsitos. Destacan en la actualidad los
tokamaks ASDEX, ASDEX UPGRADE, W7 y W&AS del Instituto Max
Planck, en Alemania. Los tokamaks DITE y COMPASS de Culham,

Inglaterra. Los italianos se han anotado xitos espectaculares con

los tokamaks de Frascati, entre los que se tienen ahora el FT y el
FTU, aunque tambin destaca el RFX de Padua. En Francia, adems
de los de Fontenay y Grenoble, es importante el TORE SUPRA de
Cadarache. En Holanda se cuenta con el TEXTOR de la ciudad de
Julich. Se ha establecido una divisin del trabajo entre ellos; as,
TORE SUPRA ensaya bobinas superconductoras, FTU en Frascati se
dedica a alcanzar valores muy altos del campo, ASDEX-UPGRADE de
Garching prueba un divertidor, COMPASS en Culham estudia la
estabilidad en pequeo, etc. Adems, en Blgica se desarrolla el
sistema de calentamiento Ion Ciclotrn para el tokamak TEXTOR de
Julich; Holanda est encargada del desarrollo del calentamiento
Electrn Ciclotrn para usarse en el TFR de Fontenay, y Dinamarca
construye el lanzador de pldoras para el mismo TFR.
Los Estados Unidos han establecido muchos valores mximos en
sus tokamaks. Destacan los Alcator del Instituto Tecnolgico de
Massachusetts, y el Ormack de Oak Ridge como los que tuvieron los
primeros xitos. El Alcator A fue propuesto en 1967 y qued listo
para operacin en 1972. Sus radios menor y mayor se eligieron 10
y 54 cm, respectivamente. El Ormack de Oak Ridge principi a
operar en 1971 y para 1973 ya se haba construido ah otro
tokamak, llamado Elmo Bumpy Torus.
En la vecindad de 1975 se rompe el rcord del valor del parmetro
de Lawson en el Alcator A del Instituto Tecnolgico de
Massachusetts. Las mquinas Alcator se disearon con mayores
magnetos en menores tamaos que los tokamaks que los
precedieron. Se esperaba obtener con ellos valores ms altos del
parmetro de confinamiento debido a su capacidad de permitir una
mayor densidad de corriente sin caer en la inestabilidad. El Alcator
A establece tambin un rcord de temperatura de 11 millones de
grados Kelvin.
El mejor valor del tiempo de confinamiento del Alcator A fue de 20
milisegundos. De los estudios hechos con la teora clsica del calor,
se predijo que el tiempo de confinamiento debera disminuir al
aumentar la densidad del plasma, por volverse un mejor conductor
trmico. Se tuvo una sorpresa cuando se verific lo contrario,
debido al transporte anmalo de calor por electrones en el plasma
del tokamak. El transporte de calor hacia el exterior del plasma se
produce con distinta rapidez en los iones y los electrones. Los
electrones dominan a densidades bajas. La conduccin de calor por
electrones del plasma es mucho mayor de lo que se esperara
segn la teora clsica del calor, en perjuicio de un mayor valor del

tiempo de confinamiento, que se hubiera esperado de los clculos

tericos. En ausencia de una teora para explicar el transporte
anmalo de los electrones, se han obtenido leyes empricas de
escalamiento. Quiz la utilidad mayor del Alcator A fue la obtencin
de estas leyes empricas. El escalamiento Alcator descubri que el
tiempo de confinamiento es directamente proporcional a la
densidad, aunque la prediccin terica hubiera esperado una
disminucin con la densidad. Alcator A pudo generar una gama muy
amplia de densidad de plasma, mayor que la obtenida por otros
tokamaks y permiti entonces un mejor estudio de los cambios
provocados por la densidad.

!
Figura 24. Diagrama de un tokamak.
Para obtener mayores densidades se incrementa la corriente
elctrica de la columna del plasma. El lmite superior de dicha
corriente es la condicin de estabilidad de Kruskal-Shafronov, segn
la cual la torcedura helicoidal dada al campo magntico toroidal del
tokamak por la corriente del plasma debe ser suficientemente
pequea para que las lneas del campo den una vuelta al toro en la
direccin toroidal del crculo mayor, antes de completar una vuelta
en la direccin poloidal del crculo menor. Este lmite de
inestabilidad magnetohidrodinmica impuesto a la corriente de

carga en el plasma, se ha visto, es proporcional al cociente del

campo magntico toroidal entre el radio mayor. La dimensin
compacta de los aparatos Alcator ayud en las dos formas posibles:
en campo fue el ms alto posible tanto por avances tecnolgicos
como por consumo de potencia, y, adems, el radio mayor se
redujo recortando la longitud del camino en la direccin toroidal.
Ambas caractersticas del diseo contribuyeron a mejorar la
condicin de estabilidad de Kruskal-Shafronov.
El nombre Alcator es un derivado del latn (altus campus) que hace
referencia al intenso campo obtenido. Se usaron para este equipo
grandes electromagnetos diseados en forma especial en los
laboratorios del Instituto Tecnolgico de Massachusetts. El Alcator A
alcanz el valor de 10 tesla. Su sucesor, el Alcator C, fue diseado
para llegar hasta 14 tesla. Con estos campos intensos y un radio
menor, Alcator A logr una corriente de plasma diez veces mayor
de la disponible en los tokamaks ya existentes en la vecindad de
1975.
El Alcator C se construy como resultado de la experiencia y
escalamientos obtenidos en el Alcator A. El Alcator C es tambin un
tokamak compacto de campo magntico muy alto, construido en el
Instituto Tecnolgico de Massachusetts, y que principi a operar en
1978. En este tokamak se eligi la razn del radio de la seccin
circular respecto al radio mayor, ms grande que la proporcin
encontrada en el Alcator A. Esta modificacin del diseo se basaba
en clculos de difusin de calor y extrapolacin de los datos
disponibles de todos los tokamaks en operacin. Se pensaba
entonces que el tiempo de confinamiento aumentaba con el
cuadrado del radio menor, sin influir mucho el valor del otro radio.
Los radios mayor y menor se eligieron con valores de 64 y 16.5 cm.
Los diseadores esperaban alcanzar en Alcator C un tiempo de
confinamiento mayor de 50 milisegundos, y sin embargo el primer
resultado fue de slo 35 milisegundos. La densidad alcanz los
mismos valores obtenidos con Alcator A, y el parmetro de Lawson,
producto de estos dos nmeros, exceda muy poco al valor rcord
obtenido en la mquina menor.
Se esperaba en 1978, al arrancar el Alcator C, un tiempo de
confinamiento varias veces mayor del obtenido. Al variar en el
Alcator C el radio menor de la columna del plasma se descubri en
l un cambio del tiempo de confinamiento aumentando
proporcionalmente al radio menor, y no como el cuadrado del radio
menor, como se haba observado en el Alcator A. Al variar tambin

el radio mayor se descubri entonces una variacin del tiempo de

confinamiento con el cuadrado del radio mayor.
El Gran Toro de Princeton rompe en 1978 el rcord de temperatura
de 80 millones de grados Kelvin. Este tokamak empez a operar en
1975; antes de l se construyeron en Princeton el tokamak
Simtrico en 1970 y el Compresor adiabtico toroidal, en 1972.
En 1980, se obtuvo una temperatura rcord en el tokamak PLP de
Princeton de ms de 80 millones de grados Kelvin, con un
parmetro de Lawson de 1019 s/m3.
Las dificultades del Alcator C se superaron como consecuencia de la
colaboracin con el grupo de Oak Ridge, que haba desarrollado
durante diez aos una tcnica de alimentacin del combustible del
tokamak por medio de balitas congeladas. Se introdujeron a la
corriente de Alcator C pldoras congeladas de 1 mm de largo con un
rifle neumtico, con una velocidad de 1 km por segundo. Estas
balitas, en gran nmero, se colocaron en el centro de la corriente
de plasma, y esta tcnica produjo un incremento deseado de la
densidad y del tiempo de confinamiento.
Las bobinas magnticas de Alcator C fueron mejoradas y la
mquina se estuvo optimizando, hasta poder anunciar un valor
rcord del parmetro de Lawson superior al criterio requerido de
arranque.
En noviembre de 1983 el criterio de Lawson se alcanz en el
tokamak Alcator C del Instituto Tecnolgico de Massachusetts,
aunque con una temperatura cinco veces menor que la requerida
para lograr la fusin de arranque del plasma de deuterio y tritio de
unos 17 millones de grados Kelvin, despus de cinco aos de pocos
resultados. El paso esencial para lograr esta meta fue ese mtodo
de introduccin del combustible. En esta ocasin, en que el deuterio
se introdujo en la forma de pequeas pldoras congeladas, se
obtuvo un perfil de densidad ms favorable en la columna del
plasma que por otros mtodos. Este perfil de densidad parece tener
un efecto profundo sobre el transporte de calor hacia el lmite del
plasma, aunque la causa no sea bien conocida. La operacin ptima
del tokamak depende fuertemente sobre los perfiles de densidad,
temperatura y corriente. Cualquier desviacin de los perfiles
ptimos provoca un incremento del transporte de calor. Parece
haber un cambio extraordinario en el mecanismo de transferencia
de calor cuando se aprovisiona el Alcator C con pldoras congeladas.
El efecto no est relacionado exclusivamente con el hecho de haber
conseguido un incremento de la densidad. En el Alcator A se haban
conseguido densidades suficientemente altas para que el transporte

de calor fuera dominado por los iones, y entonces la teora del

comportamiento se conoce bien y concuerda con el experimento.
Pero en el Alcator C, antes de ser aprovisionado por pldoras, la
conduccin de calor fue demasiado alta, disipndose la energa.
Con el nuevo mtodo de aprovisionamiento se recuper la validez
del acuerdo entre las mediciones y la teora.
Desde 1967 Coppi, Rosenbluth y Sagdeev predijeron un transporte
inico de calor demasiado alto si se presentaba un perfil
desfavorable de densidad. Como el tokamak de Frascati y el Alcator
A han resultado mejores en ese sentido, se postula que ambos se
hicieron operar con un perfil favorable de densidad, sin
proponrselo.
Para llegar a este valor del criterio de Lawson fue primordial hacer
uso de la tcnica desarrollada en Oak Ridge para introducir en la
columna de plasma la sucesin de granos congelados de deuterio,
disparados en el seno del plasma precalentado. El resultado es un
perfil de la densidad muy concentrado en el centro. Se piensa que
sta es la razn principal del xito sin que se previera de
antemano. La densidad del plasma alcanz el valor 1.5 x l09 /m3, la
mitad de la ms alta obtenida en Alcator A y de nuevo volvi a
operar la relacin lineal del tiempo de confinamiento con la
densidad, deducido en los estudios del Alcator A, y se elev el
tiempo de confinamiento arriba de los 50 ms. El valor del
parmetro de Lawson fue de 8 x l019 s/m3.
En 1983 comenzaron a operar dos de los ms grandes tokamaks, el
Tokamak Fusion Test Reactor (TFTR) en Princeton y el Joint
European Torus (JET) en Inglaterra. Japn entra a esta
competencia de grandes reactores con el tokamak JT-60, mientras
que los soviticos preparan sorpresas en zonas reservadas del
Instituto Kurtachov.
Tambin se emplearon en el tokamak TFTR
de Princeton las
tcnicas de alimentacin de deuterio congelado en pldoras de 3 a 4
mm que se lanzaron con una ametralladora neumtica a
velocidades de 1 250 m/s. Los disparos se hacen sobre la columna
del plasma calentado previamente por la resistencia de la corriente.
Esta tcnica produjo en 1986 un valor rcord de 1.5 x 1020 s/m3 del
parmetro de Lawson, cerca del doble del valor obtenido
previamente en el Alcator C, con temperaturas de los iones y
electrones en el centro de la columna con un valor de 15 millones
de grados Kelvin. Los radios mayor y menor son ahora mucho ms
grandes, iguales a 2.65 y 1.1 m respectivamente.

Se estimaba que para 1987 se alcanzaran las condiciones fsicas

para lograr el arranque de la reaccin de fusin con deuterio y
tritio, sin embargo slo se usa deuterio en los experimentos porque
el tritio es radiactivo, y una descarga de arranque del plasma en su
presencia producira un flujo de neutrones producto de la fusin
muy energticos, bastante intenso para complicar la operacin y el
mantenimiento del reactor, lo cual retrasa, quiz hasta 1990 la
realizacin de experimentos con tritio. Obsrvese que se suponen
tres aos de plazo para lograr el dominio de la tecnologa del tritio,
no obstante que las inversiones en este terreno son de cientos de
millones de dlares y trabajan en estos problemas todos los pases
ms ricos del mundo.
Hay nuevos tokamaks en proyecto, los tokamaks NET y DEMO de la
Comunidad Europea, el FED de los Estados Unidos que debe
abandonarse por tener una relacin enorme costo/beneficio y otros
tokamaks para propsitos diferentes donde se resuelven los
problemas tecnolgicos. Estos proyectos son a largo plazo, por
ejemplo el NET se definir a partir de 1984, despus del prediseo,
diseo de detalle y licenciamiento, la decisin de construccin se
tomar hasta 1992.
Existe tambin el proyecto de construir un tokamak donde
concurran cientficos y tcnicos de Europa, Estados Unidos, Japn y
la Unin Sovitica promovido por la Agencia Internacional para la
Energa Atmica; se inici en 1979 y han participado en l ms de
doscientos cientficos. El nombre de este proyecto internacional es
el de Internacional Tokamak Reactor (INTOR).
En el futuro seguiremos oyendo la historia de los tokamaks y de la
forma como concurren a la solucin de los problemas de la energa
por lo cual cierro este libro con un hasta luego.
Antes de terminar, agradezco a las personas que me ayudaron en la
edicin del mismo, y al profesor Carlos Graef por las plticas
transcritas en l.
!

GLOSARIO
acelerador de partculas. Instrumento cientfico,
usualmente de grandes dimensiones, donde cargas
elctricas son aceleradas por campos elctricos muy
intensos.

aurora polar. Fenmeno luminoso de gran magnitud en

la atmsfera cuando el viento solar atraviesa el campo
magntico de un planeta y penetra por los polos e
ilumina la atmsfera del planeta al chocar contra ella.
balanza de torsin. Balanza de precisin donde las
fuerzas se miden por la torsin producida en una fibra
de cuarzo o en un alambre de otro material.
banda de conduccin. Intervalo de energa de los
electrones ms rpidos de un tomo con poca
energa. En un metal, esta banda no est saturada, es
decir: los electrones pueden viajar fcilmente de un
tomo a otro vecino.
calentamiento hmico. Calentamiento por resistencia de
un material al atravesarlo una corriente elctrica.
campo elctrico. En un punto dado es la fuerza que
siente una carga de magnitud unidad.
campo magntico. Tiene la direccin de la brjula.
Produce una fuerza perpendicular al campo y a la
velocidad, proporcional al rea del romboide, cuyos
lados son el campo y la velocidad.
campo fotosfrico del Sol. Campo electromagntico de
la parte de la atmsfera solar conocida como
fotsfera.
contador Geiger. Equipo medidor de radiactividad.
Cmara rellena de gas donde un alambre fino tiene un
voltaje positivo superior a las paredes. La presencia
de una partcula o radiacin externa productora de
ionizacin provoca una avalancha de electrones sobre
el alambre, la cual puede detectarse con facilidad.

declinacin magntica. ngulo entre la direccin de la

brjula y el meridiano geogrfico.
deuterio. Istopo del hidrgeno. Los ncleos de sus
tomos estn formados por un neutrn y un protn.
dielctrico. Aislador. Material mal conductor de
electricidad.
dipolo magntico. Imn. Tambin se usa como sinnimo
de momento dipolar.
efecto de latitud. Cambio en la intensidad de la radiacin
csmica cuando se modifica la latitud geogrfica.
espejo magntico. Concentracin de lneas magnticas
concurrentes. Tiene la propiedad de repeler a las
cargas elctricas.
ferromagnetismo. Propiedad de algunos materiales
como el hierro y de algunos de sus compuestos
qumicos y aleaciones. Al someterse a un campo
magntico se convierten en un imn cuya
magnetizacin se mantiene mientras no sea alterada
por altas temperaturas u otro fenmeno fsico.
fisin nuclear. Reaccin nuclear donde se separa el
ncleo en dos o ms conjuntos de partculas. Estos
conjuntos forman dos o ms ncleos y pueden emitir,
al escindirse, muchos otros tipos de partculas, como
electrones, neutrones, etc. Segn el tipo de reaccin
se pueden emitir o absorber rayos gamma.
fusin nuclear. Reaccin nuclear que ocurre en sentido
contrario en el tiempo de una reaccin de fisin
nuclear.

fuerza de Coulomb. Fuerza entre cargas elctricas. Es

mayor que la fuerza nuclear a distancias mayores que
el tamao de un protn o de un neutrn.
fuerza nuclear. Fuerza entre partculas del ncleo. Es
mayor que la fuerza de Coulomb a las distancias
diminutas del tamao de los protones y neutrones.
geodsica. Se usa en este libro como sinnimo de la
curva sobre una superficie cuya distancia es la menor
entre dos puntos de la superficie.
inclinacin magntica. ngulo entre la direccin de la
lnea del campo y la horizontal, donde se mide dicho
campo.
induccin. Efecto electromagntico producido en la
vecindad de un cambio del campo electromagntico.
inversin del campo. Fenmeno observado o deducido
en cuerpos celestes con campos magnticos. Consiste
en el intercambio de la direccin del Polo Norte al Sur
en la magnetizacin de dicho cuerpo. Similar a
pararse de cabeza.
ion. tomo al cual se le han desprendido electrones. Por
extensin, asimismo, tomo con ms electrones que
protones. Y, por extensin, igualmente los electrones.
ionizacin. Procedimiento por medio del cual los tomos
pierden sus electrones.
istopo. Sustancias qumicamente idnticas, cuyos
tomos tienen diferente masa. Los tomos de dos
istopos diferentes tienen el mismo nmero de
protones y diferente nmero de neutrones.

istopo radiactivo. Istopo inestable cuyos tomos se

van transformando por medio de reacciones
nucleares.
lneas del campo. Curvas cuyas tangentes van en la
direccin del campo. En este libro son muy
importantes las lneas del campo magntico en la
misma direccin que dicho campo.
litio. Elemento qumico estratgico. Produce tritio por
medio de reacciones nucleares.
magnetmetro. Aparato til para medir el campo
magntico. El primer magnetmetro medidor de la
intensidad del campo fue construido por el
matemtico Gauss.
mesones Pi. Partculas mediante las cuales la fuerza
nuclear acta en el interior de un ncleo.
momento dipolar. Medida de la intensidad del campo
magntico dipolar de un imn con direccin en la lnea
de los polos magnticos.
monopolo magntico. Partcula que podra existir en la
naturaleza. Causa un campo magntico muy parecido
a la fuerza de Coulomb.
movimiento de deriva. Parte del movimiento de una
carga cuando se descompone en el movimiento a lo
largo de las lneas del campo magntico; el
movimiento de giro alrededor de las mismas lneas, y
el movimiento de deriva. Por este movimiento la carga
se mueve de unas lineas a otras.
negatn. Protn de carga negativa.

nmero de Avogadro. Nmero de tomos de

elemento, igual para todos, e igual al nmero
tomos de oxgeno contenidos en 16 gramos
oxgeno atmico. La masa en gramos del nmero
Avogadro de tomos es igual al nmero promedio
neutrones y protones contenido en los tomos de
elemento.

un
de
de
de
de
un

partcula alfa. Ncleo de helio formado por dos protones

y dos neutrones. Se prefiere ese nombre cuando es
emitida por un ncleo radiactivo.
partcula beta. Electrn.
plasma. Fluido formado predominantemente por
partculas cargadas.
polaridad. Cada una de las dos posibilidades antes y
despus de una inversin del campo magntico.
positrn. Electrn con carga positiva.
radiacin gamma. Luz de frecuencia muy alta.
radiactivo. Istopo radiactivo.
rayos catdicos. Electrones producidos entre las
terminales metlicas de tubos evacuados de gases.
rayos csmicos. Partculas cargadas movindose en el
Universo y cuya energa puede ser enorme.
reacciones nucleares. Transformaciones del ncleo.

reactor de cra. Reactor nuclear donde los neutrones,

adems de usarse para producir reacciones nucleares
con desprendimiento de energa, se usan tambin
para transformar istopos no combustibles en
istopos de alto rendimiento de energa.
reactor de fisin. Es aquel reactor nuclear con emisin
de energa por divisin de los ncleos del combustible.
Se deben producir en la reaccin neutrones
generadores de Otras reacciones en cadena.
reactor de fusin. Es aquel reactor nuclear con emisin
de energa por unin de los ncleos del combustible y
reaccin en cadena.
tokamak. Equipo con forma de dona o salvavidas rodeado
de bobinas. En su interior se produce un campo
magntico para atrapar un plasma a temperaturas tan
altas como sea necesario con objeto de tratar de
producir espontneamente la fusin nuclear entre los
iones del plasma.
tritio. Istopo del hidrgeno cuyos tomos tienen un
ncleo formado por un protn y dos neutrones.
viento solar. Flujo de electrones, protones y campo
magntico, emitido continuamente por el Sol.

BIBLIOGRAFA
Dante Alighieri. La Divina Comedia. Traduccin de Cayetano Rosell.
W.M. Jackson. Mxico 1972.
O Arrniz. El despertar cientfico de Amrica. Universidad Autnoma
Metropolitana. Mxico 1980.
J. D. Bernal. La proyeccin del hombre. Historia de la fsica clsica.
Siglo XXI Editores, Mxico, 1975.
J. L. Bromberg. Fusion. MIT. Press. Cambridge, Massachusetts.
Estados Unidos, 1982.

S. Chapman. Documents on Solar Plasma, Geomagnetism and

Aurora. Gordon and Breach, Nueva York, 1964.
Chevron Corporation. Economy Department (1984). World Energy
Outlook-forecast Through the Year 2000.
F. del Ro y L. Mximo. Cosas de la ciencia. Fondo de Cultura
Econmica, SEP y CONACYT. Mxico 1987.
Enciclopedia Britnica.
Enciclopedia Sovitica.
L. Estrada. Fsica, vol. 1, PP. 6-13 (1968). "La evolucin de
nuestro conocimiento del magnetismo."
J. Flores. La gran ilusin, I. El monopolio magntico.
Fondo de Cultura Econmica, SEP y CONACYT. Mxico,
1986.
R. Gall. Naturaleza, vol. 3, PP. 130-136 (1972). "Nuestro
planeta visto desde afuera."
R. Gall y A. Poveda. Fsica espacial. Memoria de primer
Congreso Latinoamericano de Fsica. Sociedad
Mexicana de Fsica, 1969.
R. Gall. Ciencia, vol, 32, PP. 25-36 (1981). "La teora de
los efectos geomagnticos en los rayos csmicos, su
pasado y su presente."
R. Gall, R. lvarez, L. M. Fadul, F. Fernndez, H.
Schmucler y J. Castro Villalobos. Las actividades
espaciales en Mxico.
Una revisin crtica, Fondo de Cultura Econmica, SEP
CONACYT. Mxico, 1986.

A. Garca Cubas. Curso elemental de geografa universal.

Antigua Imprenta de Murgua, Mxico.
E.W. Hones. Scientific American, pp. 32-39, marzo (1986).
"The Earth's Magnetotail."
A. de Humboldt. Cosmos, vol. 2, Gaspar y Roig Madrid,
1874.
A. de Humboldt. Ensayo Poltico Sobre el Reino de la
Nueva Espaa, vol. IV. Estudio preliminar, revisin del
texto, cotejos, notas y anexos de Juan A. Ortega y
Medina. Editorial Porra Mxico, 1960.
H. Jimnez y L. Melndez. Ciencia y Desarrollo, ao XI,
num. 63, pp. 95-100(1985). "Qu es el tokamak,
cmo funciona y para qu sirve?"
P. Jordan. La fsica del siglo xx. Fondo de Cultura
Econmica. Mxico, 1953.
C. Lomnitz. Geofsica. Memoria del Primer Congreso
Latinoamericano de Fsica. Sociedad Mexicana de
Fsica, 1969.
Tito Lucrecio Caro. De Rerum Natura. Libro VI, 905.
UNAM, 1984.
A. Mondragn. Naturaleza, vol. 8, PP. 345-353, (1977)
"Don Manuel Sandoval Vallarta y la radiacin
csmica."
T. Nagata. "El campo magntico terrestre y sus
variaciones", en El redescubrimiento de la Tierra.
CONACYT Mxico, 1982.

H. C. Ohanian. Modern Physics Prentice Hall, Englewood,

1987.
S. Pal. Naturaleza, vol. 6, pp. 120-124, (1975). "El
paleomagnetismo.
H. Prez de Tejada. Interaccin del viento solar con el
planeta Venus. Universidad Nacional Autnoma de
Mxico, 1981.
J. Rickards. Las radiaciones: reto y realidades. Fondo de
Cultura Econmica, SEP, CONACYT. Mxico, 1986.
M. Sandoval Vallarta. Obra cientfica. Recopilacin,
prembulo e introduccin de A. Mondragn y D.
Barns. INEN y UNAM, Mxico, 1978.
A. L. Velasco. Estudio sobre los fenmenos elctricos de la
atmsfera. Oficina de la Secretara de Fomento.
Mxico, 1890.
J. L. Steinberg y P. Couturier. La Recherche, vol. 15, nm.
161, pp. 1494-1502 (1984). "Le vent solaire."
R.Toschi. Informacin cientfica y tecnolgica, vol. 5, nm.
8, pp. 19-22 (1983), "Estrategia para la fusin
nuclear.

COLECCIONES DEL FCE

Economa
Sociologa
Historia
Filosofa
Antropologa
Poltica y Derecho

Tierra Firme
Psicologa, Psiquiatra y Psicoanlisis
Ciencia y Tecnologa
Lengua y Estudios Literarios
La Gaceta del FCE
Letras Mexicanas
Breviarios
Coleccin Popular
Arte Universal
Tezontle
Clsicos de la Historia de Mxico
La Industria Paraestatal en Mxico
Coleccin Puebla
Educacin
Administracin Pblica
Cuadernos de La Gaceta
Ro de Luz
La Ciencia para todos Biblioteca de la Salud Entre la Guerra y la Paz
Lecturas de El Trimestre Econmico
Coediciones
Archivo del Fondo
Monografas Especializadas
Claves
A la Orilla del Viento
Dinoia
Biblioteca Americana
Vida y Pensamiento de Mxico
Biblioteca Joven
Revistas Literarias Mexicanas Modernas
El Trimestre Econmico
Nueva Cultura Econmica
!

CONTRAPORTADA
En el idioma de nuestro tiempo ocupan ya lugar, por derecho
propio, palabras como fisin, fusin, istopo, mesn, tokamak, que
poco o nada significaban, aun en medios ilustrados, hace no
muchos aos. La violenta irrupcin de la era atmica en 1945, con
la destruccin de las ciudades de Hiroshima y Nagasaki, trajo
consigo tambin la llegada a nuestro idioma de muchas voces que
eran patrimonio exclusivo de grupos cientficos y, tambin, con
razn justificada, el miedo a la energa atmica. As, uno de los

desafos que enfrenta el hombre es el de lograr el control de las

reacciones nucleares de fusin, obtenidas hasta ahora en varios
pases en la forma descontrolada y amenazadora de una bomba de
hidrgeno. Se requiere el control para poder satisfacer las
necesidades energticas de nuestro planeta, que crecen de manera
continua. Y, si consideramos que en un plazo de ms o menos
treinta aos la poblacin de la Tierra se duplicar y con esto
tambin la demanda de energa, se deduce que las necesidades
de sta debern satisfacerse, dice el doctor Eduardo Pia, con tritio,
deuterio y litio, los combustibles ms abundantes para obtener la
fusin nuclear.
En los pases de mayor desarrollo tecnolgico se han venido
haciendo inversiones cuantiosas con el fin de alcanzar que la
energa proveniente del tomo sea limpia, lo que implicar una
promesa de energa abundante y barata, la misma con la que
nuestro Sol ha venido calentando durante miles de millones de aos
a los planetas de su sistema; la misma que ilumina las noches
estrelladas cuando percibimos la luz proveniente de millones de
soles que envan su luminosidad hacia todas las direcciones del
espacio.
El hombre desea producir energa de fusin de la manera como se
logra en las estrellas. Para lograr esto necesita primero producir
plasma. ste es un fluido formado por cargas elctricas que, para
formarse y mantenerse requiere de temperaturas semejantes a las
que existen en el Sol y, segundo, encontrar la manera de
conservarlo y para esto se requiere de un recipiente apropiado que
proteja los alrededores del calor y la radiacin. Se piensa que la
mejor manera de lograr esto es mediante un campo magntico y,
en este libro, se habla de las cargas elctricas, esas partculas que
se desea atrapar con un campo magntico a fin de lograr con ellos
la fusin nuclear controlada.
El doctor Pia Garza obtuvo su licenciatura en la Facultad de
Ciencias de la UNAM y se doctor en ciencias en la Universidad Libre
de Bruselas. Autor de dos libros y de numerosos artculos
publicados en revistas cientficas nacionales e internacionales, es
profesor de la UAM, donde es jefe del rea de Mecnica. Se
desempea tambin como Investigador Nacional.