tomo

INTRODUCCIN

Descarga elctrica en nitrgeno

En este tubo de descarga lleno de nitrgeno, una corriente elctrica excita los tomos de nitrgeno. Casi
inmediatamente, dichos tomos se desprenden de su exceso de energa emitiendo luz de longitudes de onda
determinadas. Este fenmeno slo se explic con la llegada de la mecnica cuntica a principios del siglo XX.
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tomo, la unidad ms pequea posible de un elemento qumico. En la filosofa de la antigua

Grecia, la palabra tomo se empleaba para referirse a la parte de materia ms pequea que
poda concebirse. Esa partcula fundamental, por emplear el trmino moderno para ese
concepto, se consideraba indestructible. De hecho, tomo significa en griego no divisible. A lo
largo de los siglos, el tamao y la naturaleza del tomo slo fueron objeto de especulaciones,
por lo que su conocimiento avanz muy lentamente.
Con la llegada de la ciencia experimental en los siglos XVI y XVII (vase Qumica), los avances
en la teora atmica se hicieron ms rpidos. Los qumicos se dieron cuenta muy pronto de que
todos los lquidos, gases y slidos se pueden descomponer en sus constituyentes ltimos, o
elementos. Por ejemplo, se descubri que la sal se compona de dos elementos diferentes, el
sodio y el cloro, ligados en una unin ntima conocida como compuesto qumico. El aire, en
cambio, result ser una mezcla de los gases nitrgeno y oxgeno.

TEORA DE DALTON

John Dalton
A John Dalton se le conoce sobre todo por desarrollar la teora atmica de los elementos y compuestos.
Mientras investigaba la naturaleza de la atmsfera en los primeros aos del siglo XIX, Dalton dedujo la
estructura del dixido de carbono y propuso la teora de que cada molcula est compuesta por un nmero
definido de tomos. Postul que todos los tomos de un mismo elemento son idnticos entre s y diferentes
de los tomos de cualquier otro elemento.
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El profesor y qumico britnico John Dalton estaba fascinado por el rompecabezas de los
elementos. A principios del siglo XIX estudi la forma en que los diversos elementos se
combinan entre s para formar compuestos qumicos. Aunque muchos otros cientficos,
empezando por los antiguos griegos, haban afirmado ya que las unidades ms pequeas de una
sustancia eran los tomos, se considera a Dalton una de las figuras ms significativas de la
teora atmica porque la convirti en algo cuantitativo. Mostr que los tomos se unan entre s
en proporciones definidas. Las investigaciones demostraron que los tomos suelen formar
grupos llamados molculas. Cada molcula de agua, por ejemplo, est formada por un nico
tomo de oxgeno (O) y dos tomos de hidrgeno (H) unidos por una fuerza elctrica
denominada enlace qumico, por lo que el agua se simboliza como HOH o H2O. Vase Reaccin
qumica.

Molcula de agua
Una molcula de agua est formada por un tomo de oxgeno y dos de hidrgeno, que forman un ngulo de
105.
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Todos los tomos de un determinado elemento tienen las mismas propiedades qumicas. Por
tanto, desde un punto de vista qumico, el tomo es la entidad ms pequea que hay que

considerar. Las propiedades qumicas de los elementos son muy distintas entre s; sus tomos
se combinan de formas muy variadas para formar numerossimos compuestos qumicos
diferentes. Algunos elementos, como los gases nobles helio y nen, son inertes, es decir, no
reaccionan con otros elementos salvo en condiciones especiales. Al contrario que el oxgeno,
cuyas molculas son diatmicas (formadas por dos tomos), el helio y otros gases inertes son
elementos monoatmicos, con un nico tomo por molcula.

LEY DE AVOGADRO

El estudio de los gases atrajo la atencin del fsico italiano Amedeo Avogadro, que en 1811
formul una importante ley que lleva su nombre (vase Ley de Avogadro). Esta ley afirma que
dos volmenes iguales de gases diferentes contienen el mismo nmero de molculas si sus
condiciones de temperatura y presin son las mismas. Si se dan esas condiciones, dos botellas
idnticas, una llena de oxgeno y otra de helio, contendrn exactamente el mismo nmero de
molculas. Sin embargo, el nmero de tomos de oxgeno ser dos veces mayor puesto que el
oxgeno es diatmico.

CARACTERSTICAS DEL TOMO

La curiosidad acerca del tamao y masa del tomo atrajo a cientos de cientficos durante un
largo periodo en el que la falta de instrumentos y tcnicas apropiadas impidi obtener
respuestas satisfactorias. Posteriormente se disearon numerosos experimentos ingeniosos para
determinar el tamao y masa de los diferentes tomos. El tomo ms ligero, el de hidrgeno,
tiene un dimetro de aproximadamente 10-10 m (0,0000000001 m) y una masa alrededor de 1,7
10-27 kg (la fraccin de un kilogramo representada por 17 precedido de 26 ceros y una coma
decimal). Un tomo es tan pequeo que una sola gota de agua contiene ms de mil trillones de
tomos.
De la ley de Avogadro se desprende que las masas de un volumen patrn de diferentes gases
(es decir, sus densidades) son proporcionales a la masa de cada molcula individual de gas. Si
se toma el carbono como patrn y se le asigna al tomo de carbono un valor de 12,0000
unidades de masa atmica (u), resulta que el hidrgeno tiene una masa atmica de 1,0079 u, el
helio de 4,0026, el flor de 18,9984 y el sodio de 22,9898. En ocasiones se habla de peso
atmico aunque lo correcto es masa atmica. La masa es una propiedad del cuerpo, mientras
que el peso es la fuerza ejercida sobre el cuerpo a causa de la gravedad.
La observacin de que muchas masas atmicas se aproximan a nmeros enteros llev al qumico
britnico William Prout a sugerir, en 1816, que todos los elementos podran estar compuestos
por tomos de hidrgeno. No obstante, medidas posteriores de las masas atmicas demostraron
que el cloro, por ejemplo, tiene una masa atmica de 35,453 (si se asigna al carbono el valor
12). El descubrimiento de estas masas atmicas fraccionarias pareci invalidar la hiptesis de
Prout hasta un siglo despus, cuando se descubri que generalmente los tomos de un elemento

dado no tienen todos la misma masa. Los tomos de un mismo elemento con diferente masa se
conocen como istopos. En el caso del cloro, existen dos istopos en la naturaleza. Los tomos
de uno de ellos (cloro 35) tienen una masa atmica cercana a 35, mientras que los del otro
(cloro 37) tienen una masa atmica prxima a 37. Los experimentos demuestran que el cloro es
una mezcla de tres partes de cloro 35 por cada parte de cloro 37. Esta proporcin explica la
masa atmica observada en el cloro.
Durante la primera mitad del siglo XX era corriente utilizar el oxgeno natural como patrn para
expresar las masas atmicas, asignndole una masa atmica entera de 16. A principios de la
dcada de 1960, las asociaciones internacionales de qumica y fsica acordaron un nuevo patrn
y asignaron una masa atmica exactamente igual a 12 a un istopo de carbono abundante, el
carbono 12. Este nuevo patrn es especialmente apropiado porque el carbono 12 se emplea con
frecuencia como patrn de referencia para calcular masas atmicas mediante el espectrmetro
de masas. Adems, la tabla de masas atmicas basada en el carbono 12 se aproxima bastante a
la tabla antigua basada en el oxgeno natural.

LA TABLA PERIDICA

Tabla peridica de los elementos

La tabla peridica de los elementos agrupa a stos en filas y columnas segn sus propiedades qumicas. Los
elementos aparecen ordenados por su nmero atmico. Haciendo clic en un elemento de la tabla obtendr
informacin sobre el nombre, la historia, la configuracin electrnica y la masa atmica del mismo. Las
masas atmicas entre parntesis indican la masa del istopo ms estable.
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A mediados del siglo XIX, varios qumicos se dieron cuenta de que las similitudes en las
propiedades qumicas de diferentes elementos suponan una regularidad que se poda ilustrar
ordenndolos de forma tabular o peridica. El qumico ruso Dmitri Mendeliev propuso una tabla
de elementos llamada tabla peridica, en la que los elementos estn ordenados en filas y
columnas de forma que quedan agrupados los que tienen propiedades qumicas similares. Segn
este orden, a cada elemento se le asigna un nmero (nmero atmico) de acuerdo con su
posicin en la tabla, que va desde el 1 para el hidrgeno hasta el 92 para el uranio, que tiene el
tomo ms pesado de todos los elementos que existen de forma natural en nuestro planeta.
Como en la poca de Mendeliev no se conocan todos los elementos, se dejaron espacios en
blanco en la tabla peridica correspondientes a elementos que faltaban. Las investigaciones

posteriores, facilitadas por el orden que los elementos conocidos ocupaban en la tabla, llevaron
al descubrimiento de los elementos restantes. Los elementos con mayor nmero atmico tienen
masas atmicas mayores, y la masa atmica de cada istopo se aproxima a un nmero entero,
de acuerdo con la hiptesis de Prout.

RADIACTIVIDAD

Una serie de descubrimientos importantes realizados hacia finales del siglo XIX dej claro que el
tomo no era una partcula slida de materia e indivisible. En 1895, el cientfico alemn Wilhelm
Conrad Roentgen anunci el descubrimiento de los rayos X, que pueden atravesar lminas finas
de plomo. En 1897, el fsico ingls Joseph J. Thomson descubri el electrn, una partcula con
una masa muy inferior a la de cualquier tomo. Y, en 1896, el fsico francs Antoine Henri
Becquerel comprob que determinadas sustancias, como las sales de uranio, generaban rayos
penetrantes de origen misterioso. El matrimonio de cientficos franceses formado por Marie y
Pierre Curie aport una contribucin adicional a la comprensin de esas sustancias radiactivas
(vase Radiactividad). Como resultado de las investigaciones del fsico britnico Ernest
Rutherford y sus coetneos, se demostr que el uranio y algunos otros elementos pesados,
como el torio o el radio, emiten tres clases diferentes de radiacin, inicialmente denominadas
rayos alfa (), beta () y gamma (). Las dos primeras, que segn se averigu estn formadas
por partculas elctricamente cargadas, se denominan actualmente partculas alfa y beta. Ms
tarde se comprob que las partculas alfa son ncleos de helio (ver ms abajo) y las partculas
beta son electrones. Estaba claro que el tomo se compona de partes ms pequeas. Los rayos
gamma fueron finalmente identificados como ondas electromagnticas, similares a los rayos X
pero con menor longitud de onda (vase Radiacin electromagntica).

EL TOMO DE RUTHERFORD

Experiencia de Rutherford
El fsico britnico Ernest Rutherford y sus colaboradores Hans Geiger y Ernest Marsden bombardearon con
partculas alfa (con carga positiva) una lmina muy fina de oro y observaron que, aunque la mayor parte de
las partculas la atravesaban sin desviarse, unas pocas sufran una desviacin bastante acusada e incluso
algunas rebotaban al llegar a la lmina. Para explicar estos resultados, Rutherford propuso el modelo nuclear
del tomo, segn el cual la carga positiva de un tomo y la mayora de su masa estn concentradas en una
pequea regin central llamada ncleo. En este modelo, los electrones, con carga negativa, giraban en
rbitas alrededor del ncleo.

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El descubrimiento de la naturaleza de las emisiones radiactivas permiti a los fsicos profundizar

en el tomo, que segn se vio consista principalmente en espacio vaco. En el centro de ese
espacio se encuentra el ncleo, que slo mide, aproximadamente, una diezmilsima parte del
dimetro del tomo. Rutherford dedujo que la masa del tomo est concentrada en su ncleo.
Tambin postul que los electrones, de los que ya se saba que formaban parte del tomo, se
movan en rbitas alrededor del ncleo. El ncleo tiene una carga elctrica positiva; los
electrones tienen carga negativa. La suma de las cargas de los electrones es igual en magnitud a
la carga del ncleo, por lo que el estado elctrico normal del tomo es neutro.

EL TOMO DE BOHR

Evolucin del modelo atmico

A medida que los cientficos fueron conociendo la estructura del tomo a travs de experimentos,
modificaron su modelo atmico para ajustarse a los datos experimentales. El fsico britnico Joseph John
Thomson observ que los tomos contienen cargas negativas y positivas, mientras que su compatriota
Ernest Rutherford descubri que la carga positiva del tomo est concentrada en un ncleo. El fsico dans
Niels Bohr propuso la hiptesis de que los electrones slo describen rbitas en torno al ncleo a
determinadas distancias, y su colega austriaco Erwin Schrdinger descubri que, de hecho, los electrones de
un tomo se comportan ms como ondas que como partculas.
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Para explicar la estructura del tomo, el fsico dans Niels Bohr desarroll en 1913 una hiptesis
conocida como teora atmica de Bohr (vase Teora cuntica). Bohr supuso que los electrones
estn dispuestos en capas definidas, o niveles cunticos, a una distancia considerable del ncleo.
La disposicin de los electrones se denomina configuracin electrnica. El nmero de electrones
es igual al nmero atmico del tomo: el hidrgeno tiene un nico electrn orbital, el helio dos y
el uranio 92. Las capas electrnicas se superponen de forma regular hasta un mximo de siete,
y cada una de ellas puede albergar un determinado nmero de electrones. La primera capa est
completa cuando contiene dos electrones, en la segunda caben un mximo de ocho, y las capas
sucesivas pueden contener cantidades cada vez mayores. Ningn tomo existente en la
naturaleza tiene la sptima capa llena. Los ltimos electrones, los ms externos o los ltimos
en aadirse a la estructura atmica, determinan el comportamiento qumico del tomo.
Todos los gases inertes o nobles (helio, nen, argn, criptn, xenn y radn) tienen llena su
capa electrnica externa. No se combinan qumicamente en la naturaleza, aunque los ms
pesados (argn, criptn, xenn y radn) pueden formar compuestos qumicos en el laboratorio.
Por otra parte, las capas exteriores de los elementos como litio, sodio o potasio slo contienen

un electrn. Estos elementos se combinan con facilidad con otros elementos (transfirindoles su
electrn ms externo) para formar numerosos compuestos qumicos. De forma equivalente, a los
elementos como el flor, el cloro o el bromo slo les falta un electrn para que su capa exterior
est completa. Tambin se combinan con facilidad con otros elementos de los que obtienen
electrones.

Densidad electrnica y orbitales

Los orbitales atmicos son descripciones matemticas de la probabilidad de encontrar en un lugar
determinado los electrones de un tomo o molcula. Estas descripciones se obtienen resolviendo la llamada
ecuacin de Schrdinger. Los orbitales mostrados ilustran la distribucin espacial de electrones con momento
angular progresivamente mayor (s, p, d, f). Nunca puede haber ms de dos electrones en un mismo orbital.
La distribucin global de los electrones de un tomo es la suma de muchos orbitales semejantes. Esta
descripcin se ha visto confirmada por muchos experimentos fsicos y qumicos, entre ellos una imagen real
de un orbital p obtenida por un microscopio de barrido de efecto tnel.
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Las capas atmicas no se llenan necesariamente de electrones de forma consecutiva. Los

electrones de los primeros 18 elementos de la tabla peridica se aaden de forma regular,
llenando cada capa al mximo antes de iniciar una nueva capa. A partir del elemento
decimonoveno, el electrn ms externo comienza una nueva capa antes de que se llene por
completo la capa anterior. No obstante, se sigue manteniendo una regularidad, ya que los
electrones llenan las capas sucesivas con una alternancia que se repite. El resultado es la
repeticin regular de las propiedades qumicas de los tomos, que se corresponde con el orden
de los elementos en la tabla peridica.
Resulta cmodo visualizar los electrones que se desplazan alrededor del ncleo como si fueran
planetas que giran en torno al Sol. No obstante, esta visin es mucho ms sencilla que la que se
mantiene actualmente. Ahora se sabe que es imposible determinar exactamente la posicin de
un electrn en el tomo sin perturbar su posicin. Esta incertidumbre se expresa atribuyendo al

tomo una forma de nube en la que la posicin de un electrn se define segn la probabilidad de
encontrarlo a una distancia determinada del ncleo. Esta visin del tomo como nube de
probabilidad ha sustituido al modelo planetario (vase Orbital).

8.1

Lneas espectrales

Uno de los grandes xitos de la fsica terica fue la explicacin de las lneas espectrales
caractersticas de numerosos elementos (vase Espectroscopia: Lneas espectrales). Los tomos
excitados por energa suministrada por una fuente externa emiten luz de frecuencias bien
definidas. Si, por ejemplo, se mantiene gas hidrgeno a baja presin en un tubo de vidrio y se
hace pasar una corriente elctrica a travs de l, desprende luz visible de color rojizo. El examen
cuidadoso de esa luz mediante un espectroscopio muestra un espectro de lneas, una serie de
lneas de luz separadas por intervalos regulares. Cada lnea es la imagen de la ranura del
espectroscopio que se forma en un color determinado. Cada lnea tiene una longitud de onda
definida y una determinada energa asociada.
La teora de Bohr permite a los fsicos calcular esas longitudes de onda de forma sencilla. Se
supone que los electrones pueden moverse en rbitas estables dentro del tomo. Mientras un
electrn permanece en una rbita a distancia constante del ncleo, el tomo no irradia energa.
Cuando el tomo es excitado, el electrn salta a una rbita de mayor energa, a ms distancia
del ncleo. Cuando vuelve a caer a una rbita ms cercana al ncleo, emite una cantidad
discreta de energa que corresponde a luz de una determinada longitud de onda. El electrn
puede volver a su rbita original en varios pasos intermedios, ocupando rbitas que no estn
completamente llenas. Cada lnea observada representa una determinada transicin electrnica
entre rbitas de mayor y menor energa.
En muchos de los elementos ms pesados, cuando un tomo est tan excitado que resultan
afectados los electrones internos cercanos al ncleo, se emite radiacin penetrante (rayos X).
Estas transiciones electrnicas implican cantidades de energa muy grandes.

EL NCLEO ATMICO

Istopos del hidrgeno

El nmero atmico de un tomo representa el nmero de protones de su ncleo. Este nmero es constante
para cada elemento. Sin embargo, el nmero de neutrones puede variar, lo que da lugar a istopos con el
mismo comportamiento qumico pero distinta masa. El hidrgeno siempre tiene un protn en su ncleo, cuya
carga est equilibrada por un electrn. Los istopos del hidrgeno son el protio (sin neutrones), el deuterio
(un neutrn) y el tritio (dos neutrones). Las imgenes que se muestran son representaciones esquemticas
del tomo: en realidad el ncleo es 100.000 veces menor que el tomo, y el electrn es un milln de veces
menor que el ncleo. El tamao del tomo est determinado por el movimiento del electrn en regiones del
espacio llamadas orbitales.
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En 1919, Rutherford expuso gas nitrgeno a una fuente radiactiva que emita partculas alfa.
Algunas de estas partculas colisionaban con los ncleos de los tomos de nitrgeno. Como
resultado de estas colisiones, los tomos de nitrgeno se transformaban en tomos de oxgeno.
El ncleo de cada tomo transformado emita una partcula cargada positivamente. Se comprob
que esas partculas eran idnticas a los ncleos de tomos de hidrgeno. Se las denomin
protones. Las investigaciones posteriores demostraron que los protones forman parte de los
ncleos de todos los elementos.
No se conocieron ms datos sobre la estructura del ncleo hasta 1932, cuando el fsico britnico
James Chadwick descubri en el ncleo otra partcula, el neutrn, que tiene casi exactamente la
misma masa que el protn pero carece de carga elctrica. Entonces se vio que el ncleo est
formado por protones y neutrones. En cualquier tomo, el nmero de protones es igual al
nmero de electrones y, por tanto, a su nmero atmico. Los istopos son tomos del mismo
elemento (es decir, con el mismo nmero de protones) que tienen diferente nmero de
neutrones. En el caso del cloro, uno de los istopos se identifica con el smbolo
pariente ms pesado con

37

35

Cl, y su

Cl. Los superndices identifican la masa atmica del istopo, y son

iguales al nmero total de neutrones y protones en el ncleo del tomo. A veces se da el

nmero atmico como subndice, como por ejemplo Cl.

Los ncleos menos estables son los que contienen un nmero impar de neutrones y un nmero
impar de protones; todos menos cuatro de los istopos correspondientes a ncleos de este tipo
son radiactivos. La presencia de un gran exceso de neutrones en relacin con los protones
tambin reduce la estabilidad del ncleo; esto sucede con los ncleos de todos los istopos de
los elementos situados por encima del bismuto en la tabla peridica, y todos ellos son
radiactivos. La mayor parte de los ncleos estables conocidos contiene un nmero par de
protones y un nmero par de neutrones.

9.1

Reacciones nucleares

Desintegracin beta
Hay dos tipos de desintegracin beta. En la que se muestra a la izquierda, un neutrn se convierte en un
protn emitiendo un antineutrino y una partcula beta cargada negativamente. En la de la derecha, un
protn se convierte en un neutrn emitiendo un neutrino y una partcula beta positivamente cargada. Las
partculas beta positivas se llaman positrones, y las negativas electrones. Despus de la desintegracin, el
ncleo del tomo contiene un protn ms o menos, por lo que constituye un elemento nuevo, con nmero
atmico distinto.
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Los experimentos llevados a cabo por los fsicos franceses Irne y Frdric Joliot-Curie a
principios de la dcada de 1930 demostraron que los tomos estables de un elemento pueden
hacerse artificialmente radiactivos bombardendolos de forma adecuada con partculas
nucleares. Estos istopos radiactivos (radioistopos) se producen como resultado de una
reaccin o transformacin nuclear. En dichas reacciones, los algo ms de 270 istopos que se
encuentran en la naturaleza sirven como objetivo de proyectiles nucleares. El desarrollo de los
aceleradores de partculas, que permiten bombardeos a energas muy elevadas, ha hecho
posible la observacin de miles de reacciones nucleares.

En 1932, dos cientficos britnicos, John D. Cockcroft y Ernest T. S. Walton, fueron los primeros
en usar partculas aceleradas artificialmente para desintegrar un ncleo atmico. Produjeron un
haz de protones acelerados hasta altas velocidades mediante un dispositivo de alto voltaje
llamado multiplicador de tensin. A continuacin se emplearon esas partculas para bombardear
un ncleo de litio. En esa reaccin nuclear, el litio 7 (7Li) se escinde en dos fragmentos, que son
ncleos de tomos de helio. La reaccin se expresa mediante la ecuacin 7Li + 1H 4He + 4HeLos
fsicos han determinado con precisin las masas de esos tomos: el 7Li tiene una masa de
7,018242 u, el 1H de 1,008137 u y el 4He de 4,003910 u. Las masas del lado izquierdo de la
ecuacin suman un total de 8,026379 u, mientras que las del lado derecho ascienden a
8,007820 u; se produce una prdida de 0,018559 u. Mediante la relacin de Einstein E = mc2,
se demuestra que 1 u equivale a una energa de 931,1 millones de electronvoltios (MeV). Por
tanto, la reaccin nuclear del litio libera 17,28 MeV de energa. La masa perdida aparece como
energa en forma del movimiento violento de los ncleos de helio. Vase Fsica nuclear.

Irne y Jean Frdric Joliot-Curie

Irne y Jean Frdric Joliot-Curie, una de las ms clebres parejas de la historia de la fsica, en el laboratorio
de la Universidad de Pars, donde desarrollaron la mayor parte de su actividad investigadora. En 1933 los
dos cientficos descubrieron que los elementos radiactivos se pueden preparar artificialmente a partir de
elementos estables.
Bettmann/Corbis

Como ms del 99% de la masa del tomo reside en su ncleo, cualquier liberacin de grandes
cantidades de energa atmica debe provenir de l. Hay dos procesos nucleares que tienen gran
importancia prctica porque proporcionan cantidades enormes de energa: la fisin nuclear la
escisin de un ncleo pesado en ncleos ms ligeros y la fusin termonuclear la unin de

dos ncleos ligeros (a temperaturas extremadamente altas) para formar un ncleo ms pesado.
El fsico estadounidense de origen italiano Enrico Fermi logr realizar la fisin en 1934, pero la
reaccin no se reconoci como tal hasta 1939, cuando los cientficos alemanes Otto Hahn y Fritz
Strassmann anunciaron que haban fisionado ncleos de uranio bombardendolos con neutrones.
Esta reaccin libera a su vez neutrones, con lo que puede causar una reaccin en cadena con
otros ncleos. En la explosin de una bomba atmica se produce una reaccin en cadena
incontrolada. Las reacciones controladas, por otra parte, pueden utilizarse para producir calor y
generar as energa elctrica, como ocurre en los reactores nucleares.
La fusin termonuclear que se produce en las estrellas, como el Sol, constituye su fuente de
calor y luz. La fusin incontrolada se da en la explosin de una bomba de hidrgeno. En la
actualidad, se est intentando desarrollar un sistema de fusin controlada. Vase Energa
nuclear; Armas nucleares.

9.2

Fuerzas nucleares

La teora nuclear moderna se basa en la idea de que los ncleos estn formados por neutrones y
protones que se mantienen unidos por fuerzas nucleares muy intensas. Para estudiar estas
fuerzas, los fsicos tienen que perturbar los neutrones y protones bombardendolos con
partculas extremadamente energticas. Estos bombardeos han revelado ms de 200 partculas
elementales, minsculos trozos de materia, la mayora de los cuales slo existe durante un
tiempo mucho menor a una cienmillonsima de segundo.
Este mundo subnuclear sali a la luz por primera vez en los rayos csmicos. Estos rayos estn
constituidos por partculas de muy alta energa que bombardean constantemente la Tierra desde
el espacio exterior; muchas de ellas atraviesan la atmsfera y llegan incluso a penetrar en la
corteza terrestre. La radiacin csmica incluye muchos tipos de partculas, de las que algunas
tienen energas que superan con mucho a las logradas en los aceleradores de partculas. Cuando
estas partculas altamente energticas chocan contra los ncleos, pueden crearse nuevas
partculas. Entre las primeras en ser observadas estuvieron los muones (detectados en 1937). El
mun es esencialmente un electrn pesado, y puede tener carga positiva o negativa. Es
aproximadamente 200 veces ms pesado que un electrn. La existencia del pin fue profetizada
en 1935 por el fsico japons Yukawa Hideki, y fue descubierto en 1947. Segn la teora ms
aceptada, las partculas nucleares se mantienen unidas por fuerzas de intercambio en las que
constantemente se intercambian piones comunes a los neutrones y los protones. La unin de los
protones y los neutrones a travs de los piones es similar a la unin en una molcula de dos
tomos que comparten o intercambian un par de electrones. El pin, unas 200 veces ms
pesado que el electrn, puede tener carga positiva, negativa o nula.

10

PARTCULAS ELEMENTALES

Principales partculas elementales

Las partculas elementales se pueden dividir en distintas categoras generales. Los hadrones y leptones se
definen segn los tipos de fuerza que actan sobre ellos. Las interacciones o fuerzas fundamentales se
transmiten mediante otro tipo de partculas, las llamadas partculas de intercambio o intermediarias.
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Durante mucho tiempo, los fsicos han buscado una teora para poner orden en el confuso
mundo de las partculas. En la actualidad, las partculas se agrupan segn la fuerza que domina
sus interacciones. Todas las partculas se ven afectadas por la gravedad, que sin embargo es
extremadamente dbil a escala subatmica. Los hadrones estn sometidos a la fuerza nuclear
fuerte y al electromagnetismo; adems del neutrn y el protn, incluyen los hiperones y
mesones. Los leptones sienten la fuerza electromagntica y nuclear dbil; incluyen el tau, el
mun, el electrn y los neutrinos. Los bosones (una especie de partculas asociadas con las
interacciones) incluyen el fotn, que transmite la fuerza electromagntica, las partculas W y Z,
portadoras de la fuerza nuclear dbil, y el hipottico portador de la gravitacin (gravitn). La
fuerza nuclear dbil aparece en procesos radiactivos o de desintegracin de partculas, como la
desintegracin alfa (la liberacin de un ncleo de helio por parte de un ncleo atmico
inestable). Vase Fuerzas fundamentales.

Trazas de partculas elementales

Estas trazas fueron producidas por partculas elementales en una cmara de burbujas del CERN, cerca de
Ginebra. Examinando dichas trazas, se pueden determinar ciertas propiedades de las partculas que
atravesaron la cmara. Por ejemplo, la carga de una partcula puede determinarse a partir del tipo de
trayectoria seguida. La cmara de burbujas se coloca en un campo magntico, con lo que la trayectoria de
las partculas positivas se curva en un sentido, la de las negativas en sentido opuesto y la de las neutras no
se curva.
Patrice Loiez/CERN/Science Source/Photo Researchers, Inc.

Adems, los estudios con aceleradores han determinado que por cada partcula existe una
antipartcula con la misma masa, cuya carga u otra propiedad electromagntica tiene signo
opuesto a la de la partcula correspondiente. Vase Antimateria.
En 1963, los fsicos estadounidenses Murray Gell-Mann y George Zweig propusieron la teora de
que los hadrones son en realidad combinaciones de otras partculas elementales llamadas
quarks, cuyas interacciones son transmitidas por gluones, una especie de partculas. sta es la
teora subyacente de las investigaciones actuales, y ha servido para predecir la existencia de
otras partculas.
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