Universidad Central de Venezuela.

Facultad de Ciencias Jurdicas y Polticas.

Escuela de Estudios Polticos y Administrativos.
Benjamin Constant: Discurso sobre la libertad de los antiguos comparada con la
de los modernos. Cules son las diferencias fundamentales entre ambas
libertades y comunidades polticas? Relacin dinero, comercio, propiedad y
libertad?
Realizado por:
Lozano Valeria.
El filosofo francs Benjamin Constant cuyas principales ideas polticas fueron
desarrolladas en el contexto posterior a la revolucin francesa, exalta en sus
Discursos sobre la libertad, una aproximacin al concepto de libertad desarrollado en
diferentes momentos histricos. Constant establece de esta forma dos tipos o dos
abordajes del concepto de libertad, separndola entre la libertad de los antiguos y la
libertad de los modernos, al respecto Constant (1819) expone que la libertad de los
antiguos consista en:
Ejercer colectiva pero directamente varios aspectos incluidos en la soberana: deliberar en la
plaza pblica sobre la guerra y la paz, celebrar alianzas con los extranjeros, votar las leyes,
pronunciar sentencias, controlar la gestin de los magistrados, hacerles comparecer delante de
todo el pueblo, acusarles, condenarles o absolverles; al mismo tiempo que los antiguos
llamaban libertad a todo esto, adems admitan como compatible con esta libertad colectiva, la
sujecin completa del individuo a la autoridad del conjunto.

La libertad de los antiguos entonces, es aquella ligada a la esfera en la cual el

individuo se desenvuelve en el mbito de lo pblico, gozando as de sus derechos
polticos, lo que le permita tener incidencia en los asuntos correspondientes a la
comunidad poltica, colocando como prioridad el desenvolvimiento social para el
desarrollo del ser. En oposicin a esta concepcin, Constant (1819) aborda la libertad
de los modernos cmo:
Es para cada uno el derecho de dar su opinin, de escoger su industria y de ejercerla; de
disponer de su propiedad, de abusar de ella incluso; de ir y venir, si requerir permiso y si dar
cuenta de sus motivos o de sus gestiones. Para cada uno es el derecho de reunirse con otros

individuos, sea para dialogar sobre sus intereses, sea para profesar el culto que l y sus
asociados prefieren, sea simplemente para colmar sus das y sus horas de un modo ms
conforme a sus inclinaciones, a sus fantasas. Finalmente, es el derecho, de cada uno, de
influir sobre la administracin del gobierno, sea por el nombramiento de todos o de algunos
funcionarios, sea a travs de representaciones, peticiones, demandas que la autoridad est ms
o menos obligada a tomar en consideracin.

Bajo esta afirmacin, queda determinada la libertad de los modernos, la cual

viv Constant durante la poca de la revolucin francesa, cmo aquella destinada al
desarrollo del individuo en sus intereses particulares y en su independencia para
desarrollarse en otros mbitos separados a la esfera poltica. Una vez establecidas las
caractersticas de ambos tipos de libertad, es fundamental determinar las diferencias
intrnsecas entre cada una, y como estas se guan por el desarrollo de la comunidad
poltica en las cuales estas libertades eran concebidas.
Como primera diferencia entre ambas concepciones de libertades se debe
resaltar el hecho de que la libertad de los antiguos hace referencia a la libertad
poltica, mientras que la libertad de los modernos es una libertad privada, de esta
forma entonces, la libertad de los antiguos alude a ciudades como Atenas en donde el
ejercicio de los derechos polticos posea importancia y era imprescindible para vivir
dentro de la comunidad, este derecho estaba por encima de otros derechos as como
garantas, por lo cual Constant afirma que la prdida del individuo entre los intereses
colectivos era constante, sometiendo de esta forma su voluntad a la voluntad de lo
comn y lo pblico. Al respecto establece que:
() Todas las acciones privadas estaban sometidas a una severa vigilancia. Nada se
abandonaba a la independencia individual, ni en relacin con las opiniones, ni con la
industria ni sobre todo en relacin con la religin. La facultad de escoger el culto,
facultad que observamos como uno de nuestros ms preciosos derechos, habra
parecido a los antiguos un crimen y un sacrilegio. En las cosas que nos parecen ms
ftiles, la autoridad del cuerpo social se interpona y se entorpeca la voluntad de los
individuos. (P.2)

En sus relaciones privadas los antiguos eran esclavos, mientras que

habitualmente eran soberanos en los asuntos pblicos; no tenan conocimiento sobre
sus derechos individuales puesto que eran manejados por la costumbre y la ley, todo
estaba por debajo de ello. Es de ese modo como se puede establecer la diferencia con
la libertad de los modernos, que segn Constant, se refleja en una contraposicin a la

de los antiguos ya que los modernos conciben los derechos y las voluntades
individuales como centro del desarrollo de la sociedad, proponiendo de esta forma
nuevas ocupaciones a los hombres y sociedades modernas, guiadas por actividades
que le ofrecieran mayor libertad al individuo, tales como el comercio. Como se ha
venido sealando, los antiguos gozaban de un disfrute de la poltica otorgndose un
valor que poda llevarlos al punto de sacrificar otros derechos, en el caso de los
modernos eso no es posible; la renuncia de otros derechos para el disfrute de la
poltica es concebido por Constant como un acto impensable.
Con respecto al poder social entre los ciudadanos de una misma polis (siendo
ah donde radicaba lo que llamaban libertad) los modernos tienen por finalidad
salvaguardar y prevalecer el disfrute de beneficios privados llamando libertad a las
garantas acordadas a esos goces por las instituciones que los hombres han
desarrollado a lo largo de la historia para establecer un orden social y poltico, la
propuesta de Constant radica en la idea de que estas instituciones deben poseer una
representacin de la voluntad poltica de los individuos, para que los mismos estn
capacitados para desarrollarse en otras reas que le den mayor libertad individual y
menos dependencia del Estado o del poder soberano.
Repasando otra de las diferencias fundamentales entre estas concepciones de
libertad, Constant establece que en la libertad de los antiguos el hombre se crea ms
libre en tanto ms ejerciera y consagrara el ejercicio de sus derechos polticos,
diferente es el caso de la libertad de los modernos donde la libertad corresponde
cuanto ms las garantas individuales deje el ejercicio de los derechos polticos, de
ese modo la libertad es considerada ms preciosa. Otra diferencia a mencionar es el
hecho de que los modernos tienen una necesidad de tener un sistema representativo
que los antiguos no conceban ya que para ellos el alcance del bien comn y de la
virtud solo era responsabilidad de cada uno de los individuos en la polis cuyo deber
era la participacin en lo pblico, pero para los modernos un sistema representativo
significaba ahorro de tiempo y trabajo y ms disfrute de la libertad individual puesto
que los intereses hacia la participacin en el poder poltico son limitados, y

progresivamente fueron surgiendo nuevas prioridades unidas a la existencia de la

propiedad, del dinero y del comercio, lo cual cambiaron las formas de las relaciones
sociales. Por ltimo, cabe destacar que la libertad de los antiguos considerada como
restringida, hace alusin a la vigilancia sobre el mbito privado, nada quedaba por
eleccin propia, todo quedaba sujeto al cuerpo social de la ciudad y este no dejaba
ejercer la voluntad libre de los individuos.
Se debe resaltar que Constant a pesar de que establece ciertas diferencias
irreconciliables entre ambas concepciones de libertad justo por las diferencias entre
las costumbres y valores de las comunidades polticas en las cuales estn se
desarrollaron, no deja a un lado la importancia de rescatar ciertas atribuciones de
ambas libertades y poder compaginarlas para perfeccionarlas en la sociedad moderna,
e indica de igual forma las dificultades que tienen ambas para solventar puntos
esenciales del desarrollo del individuo, al respecto Constant expone:
El peligro de la libertad antigua consista en que los hombres, atentos nicamente a asegurarse
el poder social, no apreciaban los derechos y los goces individuales. El peligro de la libertad
moderna es que, absorbidos por el disfrute de nuestra independencia privada, y en la gestin de
nuestros intereses particulares, renunciamos demasiado fcilmente a nuestro derecho de
participacin en el poder poltico.

De esta forma rescata algunos elementos comunes en ambas libertades, tales

como la censura, la cual, en comunidades polticas como Roma, era impuesta al
ciudadano desde decisiones discrecionales de constructos como la nacin, y la
imposibilidad del cuestionamiento a la autoridad y a lo decidido por la comunidad.
Esta censura segn Constant ha sido traspasada a la dinmica de la modernidad, a los
gobiernos y a la invalidacin de la opinin y de la voluntad de los ciudadanos ante las
decisiones de los gobiernos, y expone como ejemplo del control de la voluntad del
individuo la intervencin de los gobiernos en la educacin de las generaciones.
Las consideraciones para llega a determinar cmo ambos modelos de libertad
tienen bases diferentes es bajo el contexto en el cual se desarrollaron ambas
libertades, por lo cual Constant a lo largo del discurso ejemplifica la forma en la cual
la comunidad poltica de los antiguos se alejaba en sus bases fundamentales a la

sociedad poltica moderna en la que l se estaba desarrollando, principalmente por los

ejemplos antes mencionados como Atenas, e incluye a Roma y Esparta en lo que
fueron las comunidades polticas antiguas en donde caractersticas como la
importancia poltica de las naciones determinaba la exigencia del actuar de los
ciudadanos, lo cual muy poco se vea en la modernidad, y en comparacin de esas
republicas con lo que eran Francia y Gran Bretaa en ese momento.
Otro elemento que rescata Constant para la diferenciacin de estas comunidades
polticas, es la importancia de lo que fue la esclavitud, es determinante que por
ejemplo en las repblicas antiguas gran cantidad de la poblacin eran esclavos y muy
poca parte de la poblacin considerada ciudadanos, por lo cual se haca mucho ms
fcil la participacin en los asuntos pblicos y su discusin constante, con la
progresiva desaparicin de la esclavitud en la modernidad y la reestructuracin del
individuo en sociedad, se desarrollan nuevos intereses y dinmicas dentro de la
sociedad moderna que hacen ms compleja la participacin constante de los
individuos en los asuntos pblicos. Bajo estas afirmaciones entonces es fundamental
el surgimiento y auge del comercio en la sociedad moderna, lo cual caracterizo el
cambio fundamental de la dinmica social en la modernidad, por lo cual las
interacciones sociales se comenzaron a suscribir desde los intereses comerciales y no
polticos, constituyendo de esta forma otra de las diferencias fundamentales entre
ambas comunidades polticas, ya que las repblicas antiguas llegaban a la concepcin
de propiedad no por medio del comercio, si no por medio de la tierra, y otra clase de
caractersticas que eran consideradas bajo la virtud republicana como una forma de
corrupcin social.
Considerando entonces, el surgimiento y auge del comercio como uno de los
grandes cambios en la dinmica social, es importante resaltar como fue alejando las
caractersticas de las comunidades polticas antiguas y modernas, este abordaje se
puede realizar primeramente por como las comunidades polticas y los individuos
conceban los medios para llegar a un fin, en este caso como poseer lo que son
deseables para ellos, para los antiguos este medio era la guerra, considerada como un

instrumento para el alcance de fines especficos que les permitiera satisfacer sus
necesidades, para los modernos la satisfaccin de las necesidades ya no necesitaba el
uso de la violencia como era el caso de la guerra si no que mediante el comercio, el
dinero y la nueva forma de propiedad alcanzaran satisfacer esas necesidades por lo
cual el modo de relaciones entre grupos sociales fue evolucionando progresivamente.
Al respecto Constant aclara que:
El comercio no es sino un homenaje ofrecido a la fuerza del poseedor por el aspirante a la
posesin. Es una tentativa para obtener paso a paso lo que no espera ms que conquistar por la
violencia. Un hombre que siempre fuera el ms fuerte, no tendra jams la idea del comercio. La
experiencia le demuestra que la guerra, es decir, el empleo de su fuerza contra la fuerza del
prjimo, lo expone a diversas resistencias y a diversos fracasos, y lo lleva a recurrir al
comercio, es decir, a un medio ms suave y ms seguro de comprometer el inters de otro a
consentir lo que conviene a su inters. La guerra es el impulso, el comercio es el clculo. Pero
por la misma debe venir una poca en que el comercio reemplace a la guerra. Hemos llegado a
esa poca.

La importancia que le da Constant al comercio se ve reflejada

en la

caracterizacin de elementos que han ido construyendo lo que son las bases de la
modernidad, como por ejemplo el cambio de la concepcin de propiedad desde el
surgimiento del comercio, la propiedad anteriormente concebida como algo tangible y
determinado que deba ser trabajado por el individuo, llevando de esta forma la
constitucin de lo denominado por los republicanos como patria, comenz a variar,
ya su misma existencia a partir del surgimiento del comercio se volvi intangible y
con una constante circulacin, lo que promovi mayores dificultades para la
imposicin de arbitrariedades a la sociedad y a los individuos, ya que la riqueza
comenz a constituir un elemento individual y no colectivo, algo que las libertades
individuales pudiesen manejar libremente, lo que le permitira un mayor
desenvolvimiento al individuo para el alcance de sus intereses, cambiando la
concepcin antigua de que los gobiernos eran ms fuertes que los particulares a una
concepcin de que los particulares desde la nueva forma de propiedad y de riqueza
son ms fuertes que los gobiernos, por lo cual Constant establece como consecuencia
del comercio lo siguiente:
La riqueza como un poder ms disponible en todos los momentos, ms aplicable a todos los
intereses, y, por consecuencia, mucho ms real y mejor obedecida; el poder amenaza, la riqueza
recompensa, escapamos al poder engandoles; para obtener los favores de la riqueza hay que

servirla. La riqueza siempre gana. A consecuencia de las mismas causas, la existencia individual
est menos englobada en la existencia poltica. Los hombres transportan lejos sus tesoros; se
llevan con ellos todos los goces de la vida privada; el comercio ha aproximado a las naciones, y
les ha dado costumbres y hbitos ms o menos similares; los jefes pueden ser los enemigos; los
pueblos son compatriotas.

Finalmente desde las afirmaciones de Constant, se puede establecer el

desarrollo de su pensamiento poltico sobre la libertad desde la imposicin del
comercio como elemento separador en lo que fue la cultura de los antiguos y la
cultura de los modernos, desde el mismo concepto de propiedad que para los antiguos
fue una de las bases angulares para la concepcin de la republica hasta los intereses
individuales se fueron tergiversando y transformando desde la aparicin del
comercio, del dinero y de la riqueza, pudiendo entonces determinar el surgimiento de
nuevas formas de gobierno y de Estado desde elementos que no son de naturaleza
poltica, pero que cambiaron definitivamente la dinmica de la comunidad poltica, de
tal forma que el auge comercial en nuestros das est presente como un choque
constante con la esfera poltica, e incluso en muchos casos la supera, dejando a un
lado los intereses nacionales por los intereses de transacciones que permitan satisfacer
con mayor eficacia las necesidades de las comunidades polticas. Por ende, la libertad
no puede ser concebida como algo lineal a lo largo del estudio de la historia poltica,
sino que es un elemento que se va construyendo bajo los mismos valores y
necesidades de la comunidad poltica en la cual se desarrolle.

Bibliografa
CONSTANT, B. (1819) Discurso sobre la Libertad de los antiguos comparada con la
de los modernos. Discurso Pronunciado en el Ateneo de Paris. [En lnea] [Disponible
en:
http://www.cs.usb.ve/sites/default/files/CSA213/Benjamin_Constant_LIBERT
AD_ANTIGUOS_Y_MODERNOS.pdf ] [Consultado: 2 de mayo de 2016]