Civilizaciones ms antiguas de Amrica

Las culturas indgenas que han recibido ms atencin en Occidente

son las de los mayas, los aztecas (o mexicas) y los incas, porque las
tres civilizaciones eran imperiales, urbanas y tenan alguna forma de
escritura o de registro histrico. Adems, las tres han tenido una
particular significacin en la construccin de las identidades
nacionales de varios pases latinoamericanos, especialmente Mxico,
Guatemala, Per y Ecuador.
Olmeca
La civilizacin que los mexicas llamaban Olmeca, una de las ms
antiguas de Amrica, se desarroll en la costa del Golfo de Mxico
aproximadamente entre los aos 1200 y 400 antes de Cristo, y se
extendi hasta el Valle Central de Mxico, Guatemala y El Salvador. La
astronoma, arquitectura y arte de esta antigua cultura influyeron
tanto a los mayas como a los aztecas. De los olmecas son famosas las
monumentales esculturas de cabezas en piedra, las pequeas
esculturas en piedra y en jade azuloso, la escritura jeroglfica, y los
sistemas de irrigacin que atravesaban las ciudades y sostenan la
produccin agrcola. El juego de la pelota y el culto al jaguar-nio eran
dos de las caractersticas simblicas de esta antigua civilizacin.
Cultura Maya
La cultura maya tuvo dos periodos de expansin. Inicialmente, entre
los siglos IV a IX, habitaron zonas de lo que hoy es Honduras y
Guatemala, y se unieron a la cultura quich, que viva en las
montaas de Guatemala. En su segunda era, entre los siglos IX y XIV,
el epicentro maya estaba en la pennsula de Yucatn, al sur de lo que
hoy es Mxico. Cuando los espaoles llegaron a principios del siglo
XVI, las ciudades mayas ya estaban abandonadas, y la mayora de la
poblacin viva en zonas rurales.
El imperio incaico de Los Andes
La civilizacin inca se desarroll aproximadamente en el siglo XV,
basada en la herencia de varias culturas anteriores. Hay evidencias
de que una gran civilizacin urbana, con construcciones inmensas,
existi en la costa de lo que hoy es Per casi 3.000 aos antes de
Cristo. Esa civilizacin se traslad luego a los Andes y de ella se
derivaron, posteriormente, otras importantes culturas: Chavn de
Huncar, Mochica, Nazca, Chim, Huari y Tiahuanaco. Para 1470, los
incas haban conquistado un vasto territorio y anexado muchas
culturas vecinas.
Los mayas, aztecas e incas no solo fueron influyentes imperios
precolombinos, sino que hacen parte de la construccin simblica de
muchas naciones hispanoamericanas. En la comida, tambin, dejaron
una herencia destacada para toda la cultura occidental: qu sera de
la cocina europea o americana sin el tomate y el chocolate
1

mesoamericanos o sin las papas o patatas andinas? Adems, sus

descendientes contemporneos todava hoy hacen parte significativa
de la poblacin mexicana, guatemalteca, ecuatoriana, peruana y
boliviana. El quechua, por ejemplo, con catorce millones de
hablantes, es la cuarta lengua ms hablada de Amrica, y la
produccin agrcola, artesanal, artstica y literaria de estos pueblos
constituye un elemento fundamental del patrimonio econmico y
cultural de sus respectivos pases.