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Pour en finir
avec limpressionnisme littraire.
Un essai de mtastylistique
Bernard Vouilloux
Universit Paris IV-Sorbonne
Rsum :
travers le cas de limpressionnisme littraire, cet article se propose dinterroger une forme de
ralisme qui sest construite sur un rapport au rfrent orient par la notion de fidlit
(selon les termes de largumentaire). Vritable mythe critique forg sur le moment par Ferdinand
Brunetire et Paul Bourget, amplifi par les approches psychologiques de la culture et repris une
gnration plus tard par la philologie allemande pour tre systmatis par Charles Bally et son
cole travers lopposition entre expressionnisme et impressionnisme, cette notion en appelle
deux catgories de prsupposs. Dune part, les prsupposs sur le rapport entre le fait pictural
et la perception visuelle quavait mis en place la doxa impressionniste (le discours des peintres
et des critiques) : le peintre est mme de voir et de faire voir les choses comme il les peroit
et non comme il les conoit. Dautre part, les prsupposs sur larticulation entre cognition et
perception dans le langage, ou, comme on disait au XIXesicle, entre la couche intellectuelle
des ides et la couche prjuge brute des sensations , tout se passant comme si lexpression
verbale tait mme elle aussi dexprimer non ce qui est conu, mais ce qui est peru, senti. Que
cette construction idologique dpoque (qui eut sa ncessit sur un plan autojustificatif) puisse
tre allgue encore aujourdhui dans des histoires de la langue et des formes littraires est pour
le moins surprenant. Sa rvision est donc plus que jamais lordre du jour.
Abstract:
Through the case of the literary impressionism, this paper would questioning a sort of realism which
built itself on a relationship to the referent directed by the notion of accuracy (according to the terms
of the call for papers). As critical myth forged over the moment by Ferdinand Brunetire and Paul
Bourget, amplified by the psychological approaches of the culture and reassumed a generation later
by the german philology to be systematized by Charles Bally and his school through the opposition
between expressionism and impressionism, this notion calls it to two categories of presuppositions. On
one hand, the presuppositions on the relationship between the pictorial fact and the visual perception
that had set up the impressionistic doxa (the speech of the painters and the critics): the painter is able
to see and to show things as he perceives them and not as he conceives them. On the other hand, the
presuppositions on the relationship between cognition and perception in the language, or, as man
said in the XIXth century, between the intellectual layer of the ideas and the prejudged raw layer
of the sensations, everything taking place as if the verbal expression was able too to express not what
is conceived, but what is perceived, felt. That this ideological construction of period (which had its
necessity on an autojustificatory plan) can be even adduced today in histories of language and literary
forms is surprising at least. Its revision is thus more than ever for the agenda.
Bernard Vouilloux
Depuis 1879, les deux notions ont poursuivi une longue et fconde carrire dans les
champs de la critique littraire, des histoires de la littrature et de la langue franaises,
ainsi que dans le domaine des tudes stylistiques et mme linguistiques. Cest ainsi
que le moment impressionniste a encore toute sa place dans louvrage collectif
publi sous la direction de Gilles Philippe et Julien Piat, La Langue littraire 3, dont
la thse centrale est que la recherche dun lien entre formes grammaticales et
processus mentaux a structur l autonomisation de la langue littraire en France 4.
Entre lpoque de Flaubert et celle de Claude Simon, les auteurs distinguent trois
grandes squences : le moment impressionniste , entre1850 et1920, qui voulut
obtenir une langue capable de rendre compte du phnomne en tant quil apparat
la conscience ; le moment endophasique , entre1920 et1940, tourn vers la
transcription du discours intrieur, de ce flux mental dont lcriture fictionnelle, et
elle seule, peut chercher lgitimement produire, travers le monologue intrieur,
un analogon verbal ; le moment phnomnologique , entre1940 et1980, qui tente
de reconstruire les oprations de lesprit, quelles soient verbales ou non .
Depuis les interventions des premiers critiques, tel Brunetire, et surtout depuis
les travaux des premiers historiens, tel Louis Petit de Julleville 5, les observations
recueillies, quelles laient t dans une perspective critique ou descriptive, historique
1.
2.
3.
4.
5.
Ferdinand Brunetire, Limpressionnisme dans le roman [1879], Le Roman naturaliste, 7ed., Paris,
Calmann-Lvy, 1896, p.75-102.
Edmond de Goncourt, Les Frres Zemganno, Paris, G.Charpentier, 1879, prface, p.VIII.
La Langue littraire. Une histoire de la prose en France de Gustave Flaubert Claude Simon, Gilles
Philippe et Julien Piat (dir.), Paris, Fayard, 2009, en particulier p.91-102, 156-159 et 367.
Ibid., p.91, ainsi que les citations suivantes (dans le chapitre intitul La langue littraire, le phnomne
et la pense , d Gilles Philippe).
Histoire de la langue et de la littrature franaise des origines 1900, Louis Petit de Julleville (d.), Paris,
A.Colin, 1899, t.VIII, Dix-neuvime sicle. Priode contemporaine (1850-1900). On se reportera aux deux
sections suivantes : Limpressionnisme , p.183-202, par Georges Pellissier, auteur du chapitre sur le
roman ; Les impressionnistes , p.776-782, par Ferdinand Brunot, auteur du chapitre sur la langue.
Ralisme(s) et ralit(s)
ou monographique, ont fini par constituer un vaste corpus de stylmes . Ces relevs
ont commenc tre effectus de manire systmatique ds la gnration de Ferdinand
Brunot, qui collabore lHistoire de la langue et de la littrature franaise des origines
1900 de Petit de Julleville, et il semble difficile dy ajouter rien aujourdhui qui
puisse modifier substantiellement le profil proprement descriptif des faits observs.
Recours aux constructions parataxiques et aux phrases sans verbe, affaiblissement
de la valeur processuelle du verbe au profit de sa valeur phnomnale , inversion
du rapport entre caractris et caractrisant (dans des constructions nominales du
type le nu de la chair), floutage du support rfrentiel par lemploi de dterminants
indfinis, etc. : les traits de style mentionns dans La Langue littraire ont t identifis
de longue date. Aussi bien, si la notion dimpressionnisme littraire mrite dtre
interroge aujourdhui, cest moins pour les donnes quelle subsume que pour le
modle explicatif dordre causal sur lequel elle repose et pour ce quelle prsuppose
quant larticulation entre lexpression linguistique et la perception.
On remarquera que ce que Brunetire identifie une tache , ce sont les aspects
physiques dune personne (des cheveux noirs, des cheveux fauves, quelques calvities),
voire ltat psychologique ou physiologique qui la caractrise (cette attitude de mre
passionne, des sommeils majestueux) : ce ne sont l que les vues partielles que dcouvre
6.
Ferdinand Brunetire, Limpressionnisme dans le roman , p.83 (les italiques sont de Brunetire),
ainsi que la citation suivante.
Bernard Vouilloux
7.
8.
9.
10.
Ralisme(s) et ralit(s)
Examinez nos crivains actuels, par exemple, et comparez leurs descriptions celles
des auteurs de la gnration de dix-huit cent trente, vous devinez du coup quils ont
appris regarder une autre cole et que leur il a subi, comment faut-il dire ? une
amlioration ou une dformation ? coup sr un changement11.
Sil est moins hostile que Brunetire ce quil commente, cest parce quil se situe
sur un plan qui est celui du diagnostic psychologique et adopte un point de vue
que dploient pleinement les articles runis deux ans plus tard sous le titre dEssais
de psychologie contemporaine, ouvrage suivi dune dition augmente, en 1885, dans
laquelle il consacre un long chapitre aux Goncourt 12. Dans son article de 1881,
contemporain de la rdaction des Essais, largument de la modlisation, il en
ajoute un autre, qui dessine la seconde variante du modle explicatif et que lon
dira culturaliste (les cultural studies nen sont en effet pas trs loignes). Les deux
lignes argumentatives sont prsentes tout au long de larticle. Dune part, aprs avoir
cit la description dun march dans En mnage de Huysmans, Bourget commente :
Nest-il pas vrai que lcrivain a vu des objets, non plus leur ligne, mais leur tache, lespce
de trou criard quils creusent sur le fond uniforme du jour, et qualors la dcomposition
presque barbare de ladjectif et du substantif sest faite comme delle-mme : les noirs
de casquettes les coups de rouge des gilets13 ?
De fait, la substantivation de ladjectif pithte concret constitue lun des traits majeurs
de lcriture impressionniste. Lexplication quen donne Bourget est semblable celle
que Brunetire avanait propos dun trait similaire, mais distinct, qui tait moins
un fait de langue quun fait de slection rfrentielle (dun personnage, mentionner
dabord ses cheveux noirs ou fauves). Dautre part, cette modification de lorgane
est mise au compte dune modification bien plus profonde dans la race . Bourget en
voit le signe dans la faon dont les physionomies contemporaines, telles quelles sont
perues et reprsentes, effacent le dessin, le type, la charpente au profit de la vie
changeante du teint . On comprend donc que si la littrature, pour Bourget, semble
modlise par la peinture, cest en vrit parce que lune et lautre tmoignent dun
changement profond survenu dans les attitudes mentales du fait des conditions
dexistence qui sont celles de lhomme moderne. On comprend du mme coup que
les deux hypothses explicatives sont susceptibles de se combiner et que, de la sorte,
littrature et peinture sont aptes entrer dans au moins deux types de rapports :
ou bien la littrature saligne purement et simplement sur le matrialisme de la
peinture (cest lhypothse de Brunetire) ; ou bien littrature et peinture, dans leur
11.
12.
13.
Ibid., p.318. Il faut rappeler que Bourget prte les ides exposes dans le texte un interlocuteur qui
a la manie des ides gnrales .
Paul Bourget, Edmond et Jules de Goncourt , Essais de psychologie contemporaine [1883-1885], Andr
Guyaux (d.), Paris, Gallimard (Tel ; 233), 1993, p.311-342. Dans son essai sur les Goncourt, sans faire
rfrence limpressionnisme, Bourget met en vidence les lments grammaticaux qui permettent
selon lui de suivre de plus prs la sensation , den galer la singularit et den reproduire la vrit
minutieuse (ibid., p.335 ; la notion de transposition est aborde p.339).
Paul Bourget, Paradoxe sur la couleur , p.319, ainsi que la citation suivante.
Bernard Vouilloux
version impressionniste, sont les symptmes dune mme attitude caractrise par
la prdominance de la subjectivit (cest lhypothse de Bourget).
Stendhal, La Chartreuse de Parme, Henri Martineau (d.), Paris, Garnier frres, 1961, p.38.
Grard Genette, Discours du rcit , Figures III, Paris, Seuil, 1972, p.209.
Edmond et Jules de Goncourt, Journal. Mmoires de la vie littraire, Robert Ricatte (d.), Paris,
R.Laffont (Bouquins), 1989, t.III, p.1047 (14dcembre1894).
Ralisme(s) et ralit(s)
livre intitul De lorigine du langage, et qui nest gure loigne de celle sur laquelle
staya la notion dune littrature impressionniste :
la vue par exemple dun cheval au galop, dune plaine blanche de neige, lhomme se
forme dabord une image indivise : la course et le cheval ne faisaient quun ; la neige et
la blancheur taient insparables. Mais par le langage lacte de la course fut distingu
de ltre qui court, la couleur fut spare de la chose colore. Chacun de ces deux
lments se trouva fix dans un mot isol, et le mot dsigna ainsi un dmembrement
de lide complte17.
17.
18.
Bernard Vouilloux
Le fondement psychologique
La ligne explicative dveloppe par Bourget allait finir par simposer. Certes, la nature
mme dentreprises de type encyclopdique comme lHistoire de la langue franaise de
Ferdinand Brunot saccommode assez mal de ce genre darrire-plan culturaliste.En
outre, sa mthode, comme celle de son disciple, Charles Bruneau, toute positiviste
quelle soit, nest pas exempte de jugements de valeur, en gnral dprciatifs, tays
quils sont par une approche normative du fait linguistique, comme cest encore
plus manifestement le cas, on le verra galement, chez Gustave Lanson. Lapproche
psychologique va connatre un double destin, et celui-ci passe chaque fois par
lAllemagne. Dune part, il y a la voie de la psychologie culturelle, et il faut souligner
ici le rle jou par Nietzsche, lecteur attentif des Essais de Bourget dont il reprend les
thses sur la dcadence dans Le Cas Wagner (publi en 1888). Deux publications en
particulier vont illustrer cette approche : cest la petite monographie dErich Koehler,
qui porte sur la philosophie du style des Goncourt et qui nest donc pas un ouvrage
de stylistique23 ; et cest surtout, de quelques annes antrieure, lambitieuse synthse
de Richard Hamann24, qui se rclame notamment de Jacob Burckhardt (Die Kultur
der Renaissance in Italien, 1860) et de Heinrich Wlfflin (Renaissance und Barock,
1888 ; Die Klassische Kunst, 1898) pour hisser limpressionnisme au rang de ces grands
prdicats historico-esthtiques qui indexent une Weltanschauung. Pour Hamann,
lattitude psychologique impressionniste affecte aussi bien les modalits de lexister
que lthique, la philosophie et les formes littraires et artistiques.
La deuxime voie va tre fraye par les stylisticiens et les linguistes. Sur le plan
thorique, lavance la plus significative est celle quopre Charles Bally dans son
Ralisme(s) et ralit(s)
Entre des blancheurs de colonnes et des colonnes blanches, la diffrence serait celle qui
passe entre, dune part, la sensation pure que dnote lautonomisation, par voie de
substantivation, de ce qui est donn ordinairement pour une qualit accidentelle
(celle que relaie ladjectif) et, dautre part, le concept (dsign par le substantif) qui
est attach la substance des choses. La sensation contre lide, le devenir-substance
des qualits : nous sommes l au cur du discours sur limpressionnisme, et mme
de ce quil faut bien appeler, nous le verrons, la doxa impressionniste.
Cest bien pour cette raison que larticle de Bally va servir de caution thorique
aux travaux qui verront le jour dans les annes suivantes, aussi bien en France quen
Allemagne. Ces travaux, ce sont dabord les tudes monographiques de corpus : la
thse de Marcel Cressot sur le style de Huysmans, publie en 193829, mais aussi une
impressionnante srie de thses soutenues en Allemagne, ds 1919, dans le cadre des
25. Charles Bally, Impressionnisme et grammaire , in Mlanges dhistoire littraire et de philologie offerts
M.Bernard Bouvier, Genve, ditions Sonor, 1920, p.261-279.
26. Ibid., p.261, ainsi que les citations suivantes.
27. Ibid., p.277.
28. Ibid., p.268.
29. Marcel Cressot, La Phrase et le vocabulaire de J.-K.Huysmans. Contribution lhistoire de la langue
franaise pendant le dernier quart du XIXesicle, Genve, Droz, 1938, en particulier p.14-18, sur les
rapports entre impressionnisme et criture artiste.
Bernard Vouilloux
30. Georg Loesch, Die impressionistische Syntax der Goncourt (Eine synktatisch-stilistische Untersuchung),
Nuremberg, B.Hilz, 1919 ; Daniel Wenzel, Der literarische Impressionismus dargestellt an der Prosa
Alphonse Daudets, Munich, F.Straub, 1928 ; Alfons Wegener, Impressionismus und Klassizismus im Werke
Marcel Prousts, Francfort-sur-le-Main, Carolus-Druckerei, 1930 ; Hans Hoppe, Impressionismus und
Expressionismus bei mile Zola, Mnster, H.Pppinghaus, 1933 ; Walter Melang, Flaubert als Begrnder
der literarischen Impressionismus in Frankreich, Emsdetten, H.et J.Lechte, 1933 ; Hans Schneider,
Maupassant als Impressionist, Mnster, H.Pppinghaus, 1934 ; Karola Rost, Der impressionistische Stil
Verlaines, Mnster, H.Pppinghaus, 1935 ; Elfriede Kleinholz, Impressionismus bei Pierre Loti, Mnster,
H.Pppinghaus, 1938 (voir aussi Ernst Merian-Genast, Pierre Lotis Impressionismus , Die neueren
Sprachen, XXXV, 4, 1927, p.289-297).
31. Voir Eugen Lerch, Hauptprobleme der franzsischen Sprache, Braunschweig, G.Westermann, 1930-1931,
2vol.
32. Elise Richter, Impressionismus, Expressionismus und Grammatik , Zeitschrift fr romanische Philologie,
47, 1927, p.348-371.
33. Charles Bally, Elise Richter, Amado Alonso et Raimundo Lida, El Impresionismo en el lenguaje, Buenos
Aires, Facultad de filosofa y letras de la Universidad de Buenos Aires, Instituto de filologa (Coleccin
de estudios estilsticos ; vol.II), 1936.
34. Marcel Cressot, La Phrase et le vocabulaire de J.-K.Huysmans, p.14 ; et Le Style et ses techniques. Prcis
danalyse stylistique [1947], 13ed. mise jour par Laurence James, Paris, PUF, 1996, p.20-23.
35. Ernst Robert Curtius, La Littrature europenne et le Moyen ge latin [1947], Jean Brjoux (trad.), Paris,
PUF (Agora ; 14), 1991, p.428. Parmi les premiers travaux qui ont explor cette piste de recherche, voir
Gustav Ren Hocke, Manierismus in der Literatur. Sprach-Alchimie und Esoterische Kombinationskunst.
Beitrge zur vergleichenden europische Literaturgeschichte, Hambourg, Rowohlt, 1959 ; et, pour une tude
centre sur le manirisme historique, Riccardo Scrivano, Il Manierismo nella letteratura del Cinquecento,
Padoue, Liviana, 1959.
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Ralisme(s) et ralit(s)
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Bernard Vouilloux
Dans son manuel, Cressot ira plus loin encore en faisant sienne lanalyse que Bally
donnait du processus gntique la faveur duquel seffectue la monte smiotique
de la phase prconceptuelle la phase conceptuelle. Tout se passerait comme si la
sensation, flottante, ne pouvait tre arrime quaprs-coup un objet :
Il vaudrait aussi la peine danalyser les intentions dun tour : des blancheurs chevalines.
Le promeneur a remarqu dans un pr des taches blanches quil dsigne par blancheurs.
Il constate par la suite que ces blancheurs sont des chevaux. Blancheurs de chevaux ou
blancheurs chevalines respecte la chronologie de la perception (impressionnisme) ; chevaux
blancs implique une interprtation raisonne, nous sommes dans lexpressionnisme42.
Cest l la version extensive du schma explicatif 43. Elle est assume par Jolle
Gardes-Tamine, qui se glisse dans les pas de Bally et de Cressot avant de commenter
le groupe la moiteur de la peau (Huysmans, dans rebours) :
39. Catherine Fromilhague et Anne Sancier, Introduction lanalyse stylistique, Paris, Bordas, 1991, p.174.
40. Anne Herschberg-Pierrot, Stylistique de la prose, Paris, Belin, 1993, p.148 (dans un dveloppement du
commentaire sur lcriture artiste).
41. Marcel Cressot, La Phrase et le vocabulaire de J.-K.Huysmans, p.16.
42. Marcel Cressot, Le Style et ses techniques, p.135. Lemploi des italiques est quelque peu anarchique ;
je suis le texte.
43. La version restreinte est celle quadopte, par exemple, Alain Pags, pour qui un tour du type des gaiets,
ou des blancheurs, met en avant la qualit, tandis que le pluriel renforce la notation de limpression ,
en sorte que le syntagme dcompose la surface de lobjet en touches multiples produisant des effets
comparables ceux qui sont ns dans la peinture de la mme poque (Alain Pags, Lcriture artiste ,
Lcole des lettres, 8, mars1992, p.17).
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44. Jolle Gardes-Tamine, La Stylistique, Paris, A.Colin, 1992, p.67 (dans un excursus sur le style artiste
et impressionniste ).
45. Marcel Cressot, La Phrase et le vocabulaire de J.-K.Huysmans, p.16.
46. Franoise Gaillard, Les clibataires de lart , in Les Frres Goncourt : art et criture, Jean-Louis Cabans
(dir.), Pessac, Presses universitaires de Bordeaux, 1997, p.331.
47. Michel Arriv, Franoise Gadet et Michel Galmiche, La Grammaire daujourdhui. Guide alphabtique
de linguistique franaise, Paris, Flammarion, 1986, p.482.
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pied[] 48. Lemploi en est si systmatique que Flaubert put sen mouvoir, dune
manire faussement candide : Jai t irrit plusieurs fois par des imparfaits dans
la narration. Sont-ce des fautes typographiques ou bien est-ce intentionnel ? 49. La
description objective que les auteurs de La Grammaire daujourdhui donnent
de leffet produit tait dj celle de Bourget dans ses Essais. Sattachant l emploi
de formules singulires par lesquelles les Goncourt donnent limpression de la
dure , il sarrtait ce temps qui procure le mieux lide de lvnement indfini,
en train de se raliser et cependant inachev . Bourget, dont on ne soulignera jamais
assez la lucidit remarquable qui tait (alors) la sienne, ajoutait : Pour me servir
dun terme de mtaphysique allemande, limparfait est le temps du devenir 50.
Cette dernire notion est au centre de lanalyse de Cressot :
Limpressionnisme considre le monde extrieur en perptuel devenir ; aussi peroit-il
les faits surtout aspectivement dans leur dure et leur entourage, et ceci nous expliquera
la faveur dont jouira limparfait lpoque moderne, dont jouissent aussi chez les
dcadents les participes passs (a pli, pali) qui indiquent le stade dune volution,
alors que ladjectif correspondant (ple) est essentiellement statique51.
Pour lauteur de LArt de la prose, autre prtendant au titre envi de Lessing franais,
limparfait pittoresque tend la prose une prrogative de la peinture54. L o les
prsents et les passs narratifs donnent au style cette ralit pure que traduit limage
48. Edmond et Jules de Goncourt, Rene Mauperin [1864], Nadine Satiat (d.), Paris, Flammarion, 1990,
p.200. Georg Loesch cite le chapitre, XXXV, sur la gnalogie des Villacourt (avec celui, II, sur la vie
de Charles-Louis Mauperin) comme le premier emploi remarquable de limparfait pittoresque (Georg
Loesch, Die impressionistische Syntax der Goncourt, p.110-111).
49. Gustave Flaubert, lettre aux Goncourt de fin fvrier-dbut mars1864, reproduite dans Edmond et
Jules de Goncourt, Rene Mauperin, Dossier critique , p.264.
50. Paul Bourget, Essais de psychologie contemporaine, p.327.
51. Marcel Cressot, Le Style et ses techniques, p.22.
52. Gustave Lanson, LArt de la prose [1908 ; articles parus en 1906-1907], Paris, La Table ronde, 1996, p.307.
53. Ibid., p.308, ainsi que la citation suivante.
54. Pour le lien de Lanson avec Brunetire, mais aussi Bourget, voir Michel Sandras, La prose dart
selon Gustave Lanson , Littrature, 104, 1996, p.103. Lanson invente la notion de prose dart , pour
dfinir une tendance gnrale de la littrature du XIXesicle qui souvre avec Rousseau, Bernardin de
Saint-Pierre et Chateaubriand ; elle lui permet daccabler dautant plus lourdement cet avatar maniriste
que constitue ses yeux la prose artiste.
14
Ralisme(s) et ralit(s)
55. ce propos, il est noter que, dans la grande synthse de 1899, Ferdinand Brunot recourt une
comparaison avec le cinmatographe pour caractriser la succession des images dans la phrase des
Goncourt (dans Histoire de la langue et de la littrature franaise des origines 1900, t.VIII, Dix-neuvime
sicle, p.778-779).
56. Ibid., p.779.
57. Jules Marouzeau, Prcis de stylistique franaise [1946], Paris, Masson, 1969, p.134, ainsi que la citation
suivante.
58. Paul Bourget, Essais de psychologie contemporaine, p.335.
15
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aux phrases sans verbe et en rfre lorigine cette mme intention de peintre
qui, selon lui, prside lemploi de limparfait pittoresque. le lire, on ne sait trop
ce quil y a de plus suppliciant pour lui, dune peinture qui ne fait quesquisser ou
dune prose qui ne fait quesquiver :
cette mme intention de peintre rapportez aussi ces phrases suspendues, o le verbe
manque, et par consquent la construction logique. Le lecteur, involontairement,
cherchera ce verbe qui manque, il lattendra du moins, mais, tandis quil lattendra,
tous les traits, un un, que le peintre a rassembls se graveront dans lesprit pour y
former limpression que le peintre a voulu susciter, et la vision durera jusqu ce quelle
soit chasse par une autre59.
Pour ceux qui neussent pas encore compris, il devait tre clair que lexemple ne pas
suivre tait celui-l mme du style disloqu et de la phrase impressionniste . Les
mmes prventions sont perceptibles dans LArt de la prose, qui suggre le parallle
de la prose goncourtienne avec la peinture en filant les mtaphores, en cultivant
les homonymies ( mots intenses , termes juxtaposs ) et surtout en recourant
au terme pointill, qui voque, mme aux lecteurs de lpoque, le pointillisme des
no-impressionnistes :
Ils [les Goncourt] pratiquaient avec constance un impressionnisme exaspr, dont le
principe est de nemployer que des mots intenses et de les juxtaposer dans la phrase en
rejetant tout ce qui ne serait que liaison logique, tous les intermdiaires qui amortiraient
16
Ralisme(s) et ralit(s)
et fondraient les tons ; cest un pointill violent o se mlent les vibrations des termes
juxtaposs, parfois avec un clat heureux, parfois avec une dure criarde61.
Une gnration plus tard, Cressot, dans son ouvrage sur Huysmans, renoue avec
lapproche objective de Bourget : pour lui aussi (comme pour Marouzeau, qui ne
partage cependant pas cet objectivisme), la phrase impressionniste restitue l ordre
de lapparition des faits ou des sentiments au gr dune construction progressive
(ou, mieux, processuelle) quil compare, sans plus de dtours, au pointillisme et
quil explique par une parent avec les peintres impressionnistes 62. Cette double
ligne explicative, psycho-linguistique et intermdiale, sera maintenue dans le manuel
de 1947 :
Limpressionnisme, ngligeant dtablir les rapports de cause effet, penchera tout
naturellement pour une phrase courte ; il juxtapose les faits mesure quils arrivent
la conscience, laisse chacun son individualit, do une ligne discontinue, ce quon
appelle le pointillisme, et de frquentes discordances rythmiques propres noter
ou suggrer les incidents de la perception. Sans doute des phrases dune certaine
importance sy pourront rencontrer : le dbordement du cadre initial, labsence de
structure rigoureuse tmoigneront de la mme tendance63.
Dans le corps de son ouvrage, Cressot nhsite pas tracer un continuum stylistique
entre lcriture artiste, certaines tournures mallarmennes et le surralisme :
Il sagit de substituer lordre logique ou aux rapports explicitement marqus un ordre
qui sera command par le dsir dexprimer immdiatement lordre rel des sensations
ou des sentiments ou par la volont de considrer dabord lagencement des sonorits
et les rythmes64.
L o Cressot fait tat dune parent entre les crivains impressionnistes et les
peintres de la mme cole, Henri Mitterand parle dune influence de ceux-ci sur
ceux-l et met en place un systme analogique cens rendre compte des similitudes
entre les deux arts :
Gustave Lanson, LArt de la prose, p.305-306. Il y a sans doute, de la part du digne professeur, quelque
perversit user du terme pointill, attest en 1765 avec un sens actif ( action de dessiner, de graver en
pointillant ) sorti de lusage, mais conserv au sens mtonymique douvrage dart ainsi effectu et
courant pour dsigner une surface couverte de petits points (1823) et une succession de points formant
une ligne discontinue (1868) (Dictionnaire historique de la langue franaise, Alain Rey (d.), 2ed., Paris,
LeRobert, 1994, t.II, p.1562, s.v. Point ). Les termes pointilliste et pointillisme sont en effet entrs
dans la langue respectivement en1892 et1897 (aprs la mort de Seurat, donc), et ils taient rcuss par
les no-impressionnistes , qui prfraient se prsenter comme tels ou, linstar de Seurat, comme
chromo-luminaristes : voir Paul Signac, DEugne Delacroix au no-impressionnisme [1899], Franoise
Cachin (d.), Paris, Hermann, 1978, p.35, ainsi que Le no-impressionnisme. Documents [1934],
ibid., p.171, o se trouve cette vigoureuse mise au point : [] ces peintres ont toujours rpudi le
mot pointilliste qui leur tait presque aussi dsagrable que celui plus pjoratif encore de confettiste .
62. Marcel Cressot, La Phrase et le vocabulaire de J.-K.Huysmans, p.17-18.
63. Marcel Cressot, Le Style et ses techniques, p.22-23.
64. Ibid., p.233.
61.
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Bernard Vouilloux
La vision artiste, en effet, dissocie, dsintgre, parpille les ensembles en une multitude
de touches ou de notations qui puisent la totalit des lments dune impression, mais
rendent en mme temps le caractre fortuit et htroclite de leur rencontre65.
Aprs avoir cit une page de Charles Demailly, le critique se sent fond conclure :
Lil du lecteur papillote et sblouit devant un kalidoscope drgl[] .
Cest sur le mme genre dquivalences quun autre auteur peut comparer la
phrase de Flaubert la construction par juxtaposition de touches dans la peinture
impressionniste :
la manire des touches de peinture juxtaposes dans un tableau impressionniste, les
pluriels, en particulier dans les descriptions, souvent associs des articles indfinis
particularisateurs, traduisent lmiettement et linstabilit des impressions qui ne sont
pas recomposes dans un tout logique66.
Aprs quoi peut tre rintroduite lexplication psychologique, inchange elle aussi
depuis lpoque de Bourget : La phrase se dveloppe par juxtaposition, par ajouts
successifs, souvent de participes ou de relatives, et on parle parfois de phrase en
escalier qui procde par paliers. Elle tente ainsi de reproduire linscription de la
perception dans le temps . Au terme de cette chane, plus dun sicle aprs Brunetire
et Bourget, la prdilection de lcriture artiste pour la parataxe est impute au fait que
celle-ci lui permet daccumuler les sensations sans les hirarchiser, en dmembrant
lnonc dans une sorte de pointillisme syntagmatique 67. Maintenant que le schma
explicatif sest en quelque sorte naturalis et a t compltement intrioris, il nest
plus mme ncessaire de faire tat de son soubassement psychologique : des transferts
mtaphoriques sauvages permettent de construire un systme analogique reposant ni
plus ni moins sur lassimilation de la fragmentation optique et de la fragmentation
syntagmatique.
Un observateur non prvenu des faits de langue peut dj avoir des doutes
sur la pertinence de ces analogies et du schma explicatif qui les sous-tend. Ainsi,
Vendrys, lorsquil tudiait le langage affectif, le caractrisait par la disjonction des
lments que la phrase crite tente dorganiser et par la dilution des limites de la
phrase grammaticale, ainsi quil ressort de la comparaison entre ces deux phrases68 :
Lhomme que vous voyez l-bas assis sur la grve est celui que jai rencontr hier
la gare.
65. Henri Mitterand, De lcriture artiste au style dcadent , in Histoire de la langue franaise, Grald
Antoine et Robert Martin (d.), Paris, ditions du CNRS, 1985, p.468 (la premire publication de
larticle remonte 1969). Cela tant, le grand spcialiste de Zola est lun des rares tenir compte des
diffrences smiotiques entre les deux arts (ibid., p.471).
66. Jolle Gardes-Tamine, La Stylistique, p.68, ainsi que la citation suivante.
67. Alain Pags, Lcriture artiste , p.20. Dans un article publi un peu plus tt la mme anne, lauteur
utilisait la mme phrase, mais sans la circonstancielle qui la clt (Alain Pags, rebours et lcriture
artiste , LInformation grammaticale, 52, 1992, p.37).
68. Jules Vendrys, Le Langage. Introduction linguistique lhistoire, Paris, La Renaissance du livre, 1926,
p.172-173.
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Ralisme(s) et ralit(s)
Vous voyez bien cet homme, l-bas, il est assis sur la grve, eh bien ! je lai
rencontr hier, il tait la gare.
Avec cette deuxime formulation, on est assurment trs loin de lcriture artiste et
de la syntaxe impressionniste Tous les commentateurs nont pas pris la prcaution
de dmarquer des noncs oraux inorganiques la phrase impressionniste, qui est et
demeure un artefact littraire, comme lavaient bien vu Cressot et Marouzeau69.
Quant ladjectif substantiv, il nest pas, comme on la dit et rpt depuis la
fin du XIXesicle, lanalogon verbal don ne sait quelle prdication ant-nominale
des sensations : pas plus quaucune autre catgorie grammaticale, il nchappe la
conceptualit que suppose le continuum mental auquel sarriment par une face (le
signifi) les mots du langage. Sil ne fait pas droit une quelconque antriorit de
la sensation sur le concept (celui-ci tant indment identifi, pour les besoins de
lanalyse, au nom de chose), du moins inscrit-il dans le discours le possible dun
autre dcoupage linguistique du monde, en indexant le lexique non sur le rpertoire
encyclopdique des noms de choses, mais sur la palette, en principe illimite, des
noms de qualits. Si, au lieu de dire dun vieux bois quil est noueux, excori,
ligeux, jvoque le noueux, lexcori, le ligeux dun vieux bois 70, ce nest pas
parce que je sentirais dabord ces qualits (causalit impressionniste ), mais cest
pour extraire du concept de bois les qualits perceptuelles par lesquelles il intgre
de nouveaux ensembles, de nouvelles sries, celles des choses noueuses, excories,
ligeuses (finalit artiste ).
pousser plus loin lanalyse, tout donne penser que limpressionnisme ou le
phnomnisme littraire est la rponse proprement littraire un tat de la question
qui met en jeu moins la reprsentation du rel des sensations, que la reprsentation de
cette reprsentation. Avant mme les auteurs de La Langue littraire, Jacques Dubois
se montrait extrmement prudent dans le maniement de ce genre de corrlations,
ainsi quen tmoigne une formule comme celle-ci : [] les Goncourt en restent
une notation analytique qui semble reproduire les tapes de la dcouverte du site par
lil 71. On ne peut quapprouver la dmarche suivie par les auteurs de La Langue
littraire pour rendre compte de ce quils nomment le moment impressionniste et
trouver pleinement justifi quils en reconduisent la comprhension la formation de
lcriture littraire. Mais il est regrettable quils ne fassent pas tat de larrire-plan de
69. Marouzeau, par ses exemples et ses commentaires, suggre cependant que la phrase impressionniste
nest pas littraire , cest--dire, et pour le moins, mise en forme , comme le dmontre a contrario
ce passage : Lnonc mis en forme ne reproduit ni la chronologie des vnements, ni le droulement
de la pense ; il reprsente un arrangement trs complexe des lments du langage, une rsultante
dhabitudes prises, de dmarches psychologiques, de dispositions affectives, de ncessits syntaxiques,
de tendances rythmiques, que ce nest pas ici le lieu danalyser (Jules Marouzeau, Prcis de stylistique
franaise, p.134). Voir Marcel Cressot, Le Style et ses techniques, p.233.
70. Edmond de Goncourt, Hokousa, p.273. Pour plus de dtails, je me permets de renvoyer mon ouvrage
Le Tournant artiste de la littrature franaise. crire avec la peinture au XIXesicle, Paris, Hermann,
2011, p.385-455 (chapitreVIII, Edmond de Goncourt en artiste ).
71. Jacques Dubois, Romanciers franais de linstantan au XIXesicle, Bruxelles, Palais des Acadmies, 1963,
p.36 (je souligne).
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Bernard Vouilloux
72. Voir Bernard Vouilloux, Pavane pour une infante dfunte , Critique, 752-753, 2010, Du style !, Marielle
Mac (dir.), p.71-82. En fait, le systme explicatif massivement mis en place la fin du XIXesicle est
contourn par le recours lanalyse smantique : Gilles Philippe caractrise le moment impressionniste
par la rfrenciation vague quexige la reprsentation de limpression (La Langue littraire,
p.93) ; moyennant quoi, le systme explicatif est tenu distance, mais non explicit : [] cest la
langue elle-mme quon chercha renouveler pour la plier cette ncessit dexprimer lindfini, le
flou, le vague, qui seraient le propre de la sensation, cest--dire de la relation de la conscience avec
le rel, ds lors quelle ne transite pas par le concept (ibid.). Cette rserve nest cependant pas toujours
tenue ; ainsi, le syntagme du nu de chair (Huysmans) est glos par le fait que cest la nudit qui frappe
dabord la conscience de lobservateur (ibid., p.99).
73. Les pages qui suivent reprennent en la modifiant une section de ma contribution un ouvrage collectif
paratre aux Publications des universits de Rouen et duHavre : Impressionnisme et littrature,
Florence Naugrette, Yvan Leclerc et Grard Gengembre (dir.) ; laquelle se fondait sur mon article
Limpressionnisme littraire : une rvision , Potique, 121, 2000, p.61-92 ( Impressionismo
literrio uma reviso do conceito , trad. en portugais par Lourdes Cncio Martins et Maria Helena
Silva, in Concerto das Artes, Kelly Benoudis Baslio (dir.), Porto, Campo das Letras, 2007, p.339-379).
Ce sont des fragments dun travail en cours sur la notion de style dpoque, exemplifie par le cas
de limpressionnisme : voir Bernard Vouilloux, Les relations entre les arts et la question des styles
dpoque , in Harmonias (Actes de la journe dtudes Inter-Arts du 12dcembre 2000, Lisbonne),
Kelly Benoudis Baslio (dir.), Faculdade de Letras de Lisboa, Centro de Estudos Comparatistas,
Alameda da Universidade, Fundao para Cincia e Tecnologia, Edies Colibri, 2001, p.9-35, ainsi
que Lcriture artiste : enjeux et prsupposs dun manifeste littraire , Revue des sciences humaines,
259, 2000, Les Frres Goncourt, Jean-Louis Cabans (dir.), p.217-238.
74. Comme le dit trs bien Philippe Jousset, le discours ne vient pas par aprs, mais concurrence la vue
et coopre avec elle (Philippe Jousset, Anthropologie du style. Propositions, Pessac, Presses universitaires
de Bordeaux, 2007, p.28).
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Ralisme(s) et ralit(s)
Pour cerner ce qui est en jeu dans le moment impressionniste tel que le comprennent les contemporains, il est ncessaire de remonter aux mythes qui circulent
autour de limpressionnisme pictural. Parmi beaucoup dexemples, on nen retiendra
quune expression : cest une dclaration de Monet, reproduite par Lilla Cabot Perry
dans son tmoignage sur le matre de Giverny, publi en 1927 :
Quand vous sortez pour aller peindre, essayez doublier les objets devant vous, larbre,
la maison, le champ ou autre chose. Songez seulement : voici un petit carr de bleu,
une tache oblongue de rose, un trait de jaune, et peignez-les juste comme vous les
voyez, cette couleur et cette forme prcises, jusqu ce que votre impression nave de
la scne soit rendue77.
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Bernard Vouilloux
Dans la suite de son texte, Ruskin voque lexprience que lon peut avoir de la
couleur de lherbe et des primevres selon la lumire. Cette charmante exprience
champtre se retrouvera, comme on sait (mais par quelles voies ?), dans les apologues
exprimentaux de Bally et de Cressot voyant des blancheurs avant dy reconnatre,
noblement, des colonnes ou, prosaquement, des chevaux, quand dautres (parfois les
mmes), libidinalement, y reprent des femmes Comme lindique la rfrence de
Ruskin laveugle, il est permis de voir dans lallgation d une sorte de perception
enfantine la rsurgence de certaines des thses de lempirisme et du sensualisme
du sicle prcdent : cest sans doute la raison pour laquelle les versions quivalentes
que lon en trouve en France ne sont pas toutes dues la diffusion directe des crits
de Ruskin. Ce vritable mythe visuel est fond sur lide selon laquelle il serait
possible, sous certaines conditions, de se refaire un il naturel , selon lexpression
79. Francis Wey, Notre matre-peintre Gustave Courbet, Frdrique Desbuissons (d.), LaRochelle, Rumeur
des ges, 2007, p.28.
80. John Ruskin, The Elements of Drawing [1856], in The Works of John Ruskin, Edward Tyas Cook et
Alexander Wedderburn (d.), Londres, G.Allen, 1903-1912, t.XV, p.27, cit dans Ernst Hans Gombrich,
LArt et lIllusion. Psychologie de la reprsentation picturale [1960], Guy Durand (trad.), Paris, Gallimard,
1987, p.369.
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Ralisme(s) et ralit(s)
85.
86.
Jules Laforgue, Limpressionnisme [1883], Textes de critique dart, Mireille Dottin (d.), Lille, Presses
universitaires de Lille, 1988, p.168
Paul Valry, Introduction la mthode de Lonard de Vinci [1894], Varit, Paris, Gallimard, 1953,
en particulier p.237-245.
Henri Bergson, Le Rire. Essai sur la signification du comique [1900], Paris, PUF, 1950, p.117-121.
Marcel Proust, lombre des jeunes filles en fleur, la recherche du temps perdu, Pierre Clarac et Andr
Ferr (d.), Paris, Gallimard (Bibliothque de la Pliade ; 100), 1954, t.I, en particulier p.653, o se
trouve la comparaison entre Elstir et Mmede Svign : celle-ci, en prsent[ant] les choses, dans lordre
de nos perceptions, au lieu de les expliquer par leurs causes , aurait entrepris dans lordre du langage
ce que le peintre tenterait ensuite dans lordre de la peinture.
Andr Breton, Le Surralisme et la Peinture, Paris, Gallimard, 1979, p.1.
Pour les dveloppements sur la psychologie associationniste et sur ltat rcent de la question, voir
Jean-Didier Bagot, Information, sensation et perception, Paris, A.Colin, 1996 (en particulier p.6,
14, 145-146 et 173) ainsi que Gaetano Kanizsa, La Grammaire du voir. Essais sur la perception [1980],
Antonin Chambolle (trad.), Paris, Diderot diteur, 1998 (en particulier p.18-19) et Muriel Boucart, La
Reconnaissance des objets, Grenoble, Presses universitaires de Grenoble, 1996. Rappelons que Wilhelm
Wundt fut la figure centrale de la psychologie associationniste : fondateur de la psychologie exprimentale,
il avait t lassistant de Helmholtz Heidelberg (1858-1864) et fut marqu par la psychophysique de
Fechner.
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Bernard Vouilloux
pieds de notre il. Grce limage associe des sensations de contact et de rsistance
quprouverait alors le toucher explorateur, la tache nous semble une tendue solide.
Grce limage associe des sensations quprouverait en tout temps tout tre semblable
nous, qui recommencerait la mme exprience, il nous semble quil y a cet endroit
un quelque chose permanent, indpendant, capable de provoquer des sensations, et
que nous appelons matire. Ainsi nat le simulacre interne, compos dune sensation
aline et situe faux, dimages associes, et, en outre, chez lhomme rflchi, dune
interprtation et dun nom qui isolent et posent part un caractre permanent inclus
dans le groupe. Ce simulacre change chaque instant avec les sensations qui lui
servent de support. Sur chaque support nouveau, les images ajoutes construisent un
nouveau simulacre, et lesprit se remplit dhtes innombrables, population passagre
laquelle, pice pice, correspond la population du dehors87.
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Ralisme(s) et ralit(s)
89. Depuis les travaux de lentre-deux-guerres et paralllement aux approches proprement stylistiques,
la tradition critique na pas connu de solution de continuit : voir notamment Beverly Jean Gibbs,
Impressionism as a Literary Movement , The Modern Language Journal, XXXVI, 4, 1952, p.175-183 ;
Ruth Moser, LImpressionnisme franais. PeintureLittratureMusique, Genve, Droz, 1952 ; Suzanne
Bernard, Rimbaud, Proust et les Impressionnistes , Revue des sciences humaines, 76, 1955, p.257-262 ;
Michel Dcaudin, Posie impressionniste et posie symboliste , Cahiers de lAssociation internationale
des tudes franaises, 12, 1960, p.133-142 ; J.H. Matthews, Limpressionnisme chez Zola : Le Ventre de
Paris , Le Franais moderne, XXIX, 3, 1961, p.199-205 ; Enzo Caramaschi, Ralisme et impressionnisme
dans luvre des frres Goncourt, Pise, Editrice Libreria Goliardica, 1971. Voir aussi Helmut A.Hatzfeld,
Literature through Art. A New Approach to French Literature, New York, Oxford University Press, 1952,
p.165-194 ; Wylie Sypher, Rococo to Cubism in Art and Literature, New York, Random House, 1960,
p.169-196. Depuis leur cration (en 1955), Les Cahiers naturalistes ont publi plusieurs articles centrs
sur la question (historique) des rapports de Zola avec la peinture impressionniste, et en particulier
sur celle (smiotique) de son impressionnisme suppos : voir notamment Joy Newton, mile Zola
impressionniste , Les Cahiers naturalistes, 33, 1967, p.124-138 ; Philippe Hamon, propos de limpressionnisme de Zola , Les Cahiers naturalistes, 34, 1967, p.139-147 ; Patricia Carles, LAssommoir :
une destructuration impressionniste de lespace descriptif , Les Cahiers naturalistes, 63, 1989, p.117-125
90. Et cela ds laprs-guerre : voir, par exemple, Pierre Francastel, Destruction dun espace plastique
[1952], tudes de sociologie de lart. Cration picturale et socit, Paris, DenolGonthier (Mdiations ;
74), 1977, p.204. Voir dj, Pierre Francastel, LImpressionnisme. Les origines de la peinture moderne de
Monet Gauguin, Paris, Les Belles Lettres, 1937, p.177 (dans la deuxime partie, p.173-259, centre
sur Impressionnisme et posie ).
91. Max Imdahl, Couleur. Les crits des peintres franais de Poussin Delaunay [1987], Franoise Laroche
(trad.), Paris, ditions de la Maison des sciences de lhomme, 1996, p.16.
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