Teoras y Conceptos

Publicado en el nmero 1 de GeoInformacin, Septiembre/Octubre de 1998, pgina 36.

Proyecciones cartogrficas
Los conocimientos relativos a la representacin de la informacin de la Tierra en una superficie
plana o mapa, hasta ahora manejados por profesionales como cartgrafos y geomensores en
menor grado por gegrafos y en absoluto por el resto de las profesiones usuarios de un sistema
SIG-, son fundamentales para entender y evitar la propagacin innecesaria de errores en el
manejo de informacin. Son pocos los usuarios de SIG que manejan cabalmente trminos como
escala, proyeccin, datum y transformacin de coordenadas. Esto lleva a cometer errores
importantes durante el ingreso de la informacin y, sobre todo, cuando se quiere juntar datos e
informacin provenientes de fuentes distintas.
El problema
El geoide, figura como la Tierra, es de revolucin compleja, imposible de expresar mediante
frmulas matemticas. Las figuras de revolucin que ms se acercan a esta forma son la esfera,
para representar pequeas zonas, y el elipsoide, para grandes zonas (figura que, incluso
actualmente, se utiliza para representar toda la Tierra).
Para definir la localizacin de un punto sobre la esfera o sobre el elipsoide se utiliza un sistema
lgico de coordenadas esfricas cuyo origen se localiza en el centro de gravedad de este cuerpo.
La ubicacin de dicho punto se define mediante dos ngulos y una distancia:
Un ngulo vertical o latitud, que vara desde 0 en el Ecuador hasta 90 en los polos, con signo
positivo si es Hemisferio Norte y negativo si es el Hemisferio Sur.
Un ngulo horizontal (azimut) o longitud para el cual, por no tener un origen fsico definido, se
tom por convencin su inicio en el meridiano de Greenwich, con signo positivo desde este
punto hacia el oriente, hasta los +180 y con signo negativo hacia el poniente, hasta los -180.
La distancia entre el punto y el centro de origen, restndole el radio del elipsoide (esfera) en ese
punto, corresponde a la altura del punto sobre el nivel medio del mar o altitud. Cabe destacar, sin
embargo, que en los levantamiento topogrficos la altitud est mediada sobre el geoide y no
sobre el elipsoide (esfera).
Este sistema se conoce como Coordenadas Geogrficas, y la mayor parte de la gente supone que
son nicas. Pero esto no es as. Diferentes mtodos fueron definiendo elipsoides de diferentes
tamaos y -ms an- con centros de origen no coincidentes. Hace tiempo, por falta de medios
tecnolgicos, era prcticamente imposible, al definir un datum, determinar el geocentro en forma
nica. Por lo tanto, para un mismo punto sobre la Tierra, sus coordenadas geogrficas no son
iguales para dos elipsoides diferentes.
Notemos que an no se ha hecho referencia a la representacin de los datos en un plano... slo se

est tratando de definir lo mejor posible la localizacin de un punto sobre la Tierra a travs de
sus coordenadas reales (que, como vemos, no son tan reales). Por otra parte, se entiende tambin
que las coordenadas geogrficas no corresponden a ningn tipo de proyeccin.
Nos encontramos, entonces, con una situacin en la cual se han utilizado cientos de elipsoides
diferentes. Y tambin, dado un elipsoide comn, orgenes o datum definidos en lugares no
coincidentes (por tanto, las coordenadas geogrficas que entregan tampoco coinciden).
Coordenadas coordinadas
Es fundamental que los usuarios de un SIG sepan a ciencia cierta el origen de las coordenadas
geogrficas que estn utilizando, y esto es generalmente un problema. Veamos un ejemplo:
332005S , 721034W
Elipsoide Internacional de 1909 (1924), Datum PSAD56
332005S , 721034W
Elipsoide Internacional de 1969, Datum SAD69
Pese a lo que pueda parecer a simple vista, ambas coordenadas geogrficas corresponden a dos
puntos diferentes sobre la Tierra.
Con la puesta en rbita de satlites se pudo definir un elipsoide general para representar toda la
Tierra. Este elipsoide se conoce como World Geodetic System (WGS) y a partir del inicial
definido en 1960, se ha ido mejorando (1966, 1972) hasta su versin WGS84 (definido en 1984),
que es el que utilizan actualmente los Sistemas de Posicionamiento Global (GPS y GLONAS).
Con WGS84, por fin se cuenta con un nico sistema de referencia en coordenadas geogrficas
para todo el mundo. En la tabla 1 vemos las dimensiones de los elipsoides utilizados en Chile y
sus equivalente para el elipsoide WGS84.
Antiguamente, cada elipsoide se ubicaba en
Tabla 1 - Elipsoides de Referencia
diferentes posiciones o puntos de referencia
Elipsoide
Semi Eje
Semi Eje Menor Achatamiento
Mayor
(datum), y se obtena un buen ajuste slo para
Internacional
6.378.388,0
6.356.911,946
1 / 297,0
el rea o regin mapeada. El desarrollo de
de 1909 o 1924
frmulas matemticas ha permitido relacionar Internacional
6.378.160,0
6.356.774,719
1 / 298,25
de 1969
la diferencia de posicin del centro de estos
WGS84
6.378.137,0
6.356.752,314
1 / 298,257
elipsoides con respecto al WGS84 (puesto
que ste es un elipsoide geocntrico). Una buena aproximacin, vlida para todas las
aplicaciones temticas, fue la desarrollada por el cientfico ruso Sergui Molodensky. Con dichas
ecuaciones se ha determinado la variacin en metros de X,Y,Z del centro de los elipsoides ms
utilizados. Estos valores son los que se usan en casi todos los software de SIG. La tabla 2
presenta los valores que se deben utilizar para el caso de Chile.

En general, un datum tiene asociado uno y

Tabla 2 - Constantes de Molodensky
slo un elipsoide. Por el contrario, un
Datum
Elipsoide
delta X delta Y
elipsoide puede ser usado en la definicin de
PSAD56 Promedio
Internacional
-288
175
muchos datum. Desde el punto de vista de los PSAD56 Norte Chile 1909de/ 1924
-270
183
programas de SIG, si en el algoritmo de
(Hayford)
PSAD56 Sur Chile
-305
243
proyeccin se especifica el datum, no es
SAD69 Promedio
-57
1
Internacional
1969
necesario indicar el elipsoide; mientras que si SAD69 Chile
-75
-1
se especifica el elipsoide, s se debe
especificar el datum o las constantes de Molodensky respectivas.

delta Z
-376
-390
-442
-41
-44

Proyectarse a un plano
Dicho proceso se conoce como proyeccin, y existen diferentes formas de hacerlo. Algunas
proyecciones mantienen la forma de los objetos (conforme u ortomrfica), otras mantienen las
superficies (equirea, equivalentes u homologrficas) y otras los ngulos (azimutales). Estas
caractersticas son contrapuestas: no puede haber, por ejemplo, una proyeccin conforme que sea
equirea al mismo tiempo. Por otro lado, la escala no es homognea y vara en diferentes
posiciones al interior del mapa. Normalmente, en la mayora de las proyecciones la escala es real
slo a lo largo de una o dos lneas; sin embargo, existen proyecciones en las cuales la escala es
verdadera entre un punto (o dos puntos) y el resto de los puntos en el mapa o a lo largo de cada
meridiano. Estas proyecciones se conocen como equidistantes.
Para mantener estas caractersticas bajo control, con errores aceptables, se toman siempre
algunas precauciones bsicas. Por ejemplo mapear sectores especficos (regiones, pases). Para
zonas ms pequeas, estas diferencias prcticamente no se notan.
En las proyecciones se utilizan tres figuras geomtricas: el cilindro, el cono y el plano. Las
cuales se pueden desarrollar (es decir, transformar) en un plano sin que se produzcan
deformaciones. Estas figuras se pueden ubicar envolviendo la Tierra en diferentes posiciones.
Adems, pueden ser tangentes o secantes a ella. Existen, por lo tanto, decenas de proyecciones
diferentes. Las ms usadas son Mercator, Mercator Transversa o Gauss-Krugger, Mercator
Transversa Universal (UTM) y Cnica Conforme de Lambert (ver recuadro en la pgina
siguiente).
Consideraciones sobre la escala
Es comn en los usuarios de un SIG que cuando se les pide la localizacin de un punto en un
mapa a escala 1:100.000 entreguen un set de coordenadas como las siguientes: X= 321.255,2457
e Y= 6.203.741,6723. Se ven precisas pero, en la realidad, el punto puede estar localizado entre
los 321.055 y 321.455 metros en X y entre los 6.203.541 y 6.203.941 metros en Y. O sea, +/200 metros en cualquier direccin. Este mismo punto medido en terreno, con mtodos
topogrficos muy precisos, tiene coordenadas de X=321.199,24 metros e Y=6.203.805,73
metros, +/- 5 cm. Como mnimo, se deberan sacar los decimales de las coordenadas tomadas de
la escala 1:100.000.

En el caso de las altitudes o alturas sobre el nivel medio del mar, las curvas de nivel tienen
asociado un error de media equidistancia entre curvas de nivel con un 90 por ciento de
confiabilidad, y el 10 por ciento restante no puede tener un error mayor a una equidistancia. Esto
quiere decir, por ejemplo, que la altitud de un punto a escala 1:50.000 con curvas de nivel cada
50 metros tiene un error de +/- 25 metros, el 90 por ciento de la veces y de +/- 50 metros (como
error mximo permitido) slo en un 10 por ciento de las mediciones.
Al pasar la informacin a formato digital se pierde el concepto de escala y se pierde por lo tanto
el control sobre el error asociado al elemento espacial. Es importante, entonces, que los usuarios
de un SIG anoten como atributo la escala de origen del dato. No hacer esto implica cometer
errores importantes, tanto que pueden invalidar los resultados de un anlisis espacial.
Se dice, entonces, que la informacin digital no tiene escala, y esto es tan vlido que en un SIG
se puede mezclar informacin de terreno con datos a escala 1:1.000 y con datos a escala
1:250.000, sin "problemas" (comillas, porque a veces los problemas son gigantescos, pero no por
un problema de escala sino por otras diferencias en la informacin.).
Lgicamente, con lo visto antes es muy probable que la informacin no coincida. Adems de las
diferencias de escala, se agrega la diferencia de elipsoides y datums utilizados al proyectar los
datos. En su desesperacin, el usuario, en vez de hacer cambios de datum y correcciones por
escala, comienza a editar la informacin ajustndola a mano o con mtodos poderosos como el
rubber sheeting o adjust, y termina empeorando la informacin de las escalas ms precisas
(escalas grandes) y trabajando finalmente con datos totalmente irreales.
Ingreso de informacion
La mayora de los programas SIG requieren de un mnimo de cuatro puntos de control (TICS),
con los cuales se transformarn las coordenadas relativas de una mesa digitalizadora a
coordenadas en el mundo real. Este mnimo de cuatro puntos funciona bien cuando el mapa se
tiene en una base estable, es decir, indeformable. Pero como esto no es cierto para la gran
mayora de los casos, el nmero de TICS a identificar debe ser 10 o ms.
Tambin es necesario fijarse en el tipo de grilla que tiene el mapa. Todas las proyecciones son
planos cartesianos x, y; pero no todos los mapas tienen impresa esta grilla (en la prctica slo los
mapas en proyeccin UTM o similares la tienen). A excepcin de la UTM, todas las
proyecciones tienen impresa una grilla de referencia en coordenadas geogrficas, con meridianos
y paralelos que, proyectados, son lneas curvas que no siguen el sistema x, y (adems de tener
normalmente una rotacin con respecto a este sistema).
En estos casos, se toman puntos de control sobre la grilla en coordenadas geogrficas, y se
proyectan con los mismos parmetros del mapa. Slo en este momento se pueden usar como
TICS en la transformacin de coordenadas relativas a absolutas. Por ejemplo, si se tiene un mapa
con una proyeccin Cnica de Lambert, se identifican 10 o ms puntos de control, se los
proyecta y se obtienen en coordenadas (x, y) en metros. A partir de este momento se pueden usar
como TICS.

La figura 1 representa, en forma esquemtica, el proceso descrito. En el mapa slo aparece la

grilla de coordenadas geogrficas. La grilla en metros no aparece dibujada pero, realmente, ste
es el sistema utilizado en la construccin del mapa.
Otro punto importante, al seleccionar los TICS, es que stos deben cubrir totalmente los bordes
del rea a digitalizar. No cumplir con esto significa que los elementos fuera de la caja definida
por los TICS estarn sujetos a un error mayor del esperado, que aumentar a medida que los
elementos se alejen de dicha caja. Esquemticamente, este efecto se puede visualizar en la figura
2, donde se ha usado una interpolacin lineal para la transformacin de coordenadas.
Por ltimo, es altamente recomendable no elegir puntos de control en lugares donde sea
necesario calcular manualmente sus coordenadas ya que esto, adems de todas las fuentes de
error analizadas, agrega una nueva que es la equivocacin en los clculos al interpolar valores.
Para pasar de coordenadas relativas a absolutas basta con una simple transformacin (traslacin,
rotacin y cambio de escala). El usuario debe asociar a dichos datos los parmetros de
proyeccin que fueron utilizados en su creacin. Para cambiar de proyeccin, de datum o de
huso, es necesario pasar las coordenadas planas (UTM, Cnica de Lambert, etc.) a geogrficas
(desproyectar), y de stas a la nueva proyeccin, datum o huso. Hacer correctamente este
proceso es fundamental. La mayora de los usuarios de SIG no entienden o no conocen bien este
proceso y como resultado circulan mapas digitales sobre el mismo tema, pero ninguno coincide
en sus coordenadas.
Los pasos correctos para cambiar de proyeccin, datum o huso son: 1. mapa datum (A); 2.
geogrfica en WGS84; 3. mapa datum (B)
Cuando solamente se quiere cambiar de huso, se puede pasar a coordenadas geogrficas usando
el mismo datum. Sin embargo, no es el proceso recomendado porque el archivo intermedio, que
est en coordenadas geogrficas, no se puede utilizar para hacer proyecciones con otros datums.
Caractersticas de las proyecciones
Mercator: Cilndrica Vertical (eje del cilindro orientado en direccin norte-sur); conforme;
los meridianos son lneas rectas equidistantes; los paralelos son lneas rectas que se van
separando hacia los polos; la escala es verdadera a lo largo del ecuador (tangente) o a lo largo
de dos paralelos equidistantes del ecuador (secante); las lneas de rumbo son derechas; los polos
estn en el infinito (gran distorsin en zonas polares).
Mercator Transversa: Cilndrica Horizontal (el eje esta orientado paralelo al plano
ecuatorial); conforme; el meridiano central y el Ecuador son lneas rectas; el resto de los
meridianos y paralelos son curvas complejas; la escala es verdadera a lo largo del meridiano
central (tangente), factor de escala igual a 1; la escala es infinita a 90 el meridiano central;
husos de 4 de ancho; a las coordenadas Y en el Hemisferio Sur se les suma 10 millones de
metros.
Mercator Transversa Universal (UTM): Cilndrica Horizontal; conforme; el meridiano
central y el Ecuador son lneas rectas; el resto de los meridianos y paralelos son curvas

complejas; la escala es verdadera a lo largo de dos lneas paralelas al meridiano central

(secante), con un factor de escala igual a 1. Al meridiano central se le asigna un factor de escala
igual a 0,9996; husos de 6 de ancho; a las coordenadas en el Hemisferio Sur se les suma 10
millones de metros, evitndose con esto las coordenadas negativas. El meridiano central tiene
una coordenada x igual a 500 mil metros.
Cnica Conforme de Lambert: Cnica; conforme; los paralelos son arcos concntricos de
espaciamiento variable (ms junto en el centro del mapa); los meridianos son rayos
equidistantes en el mismo crculo y por lo tanto cortan a los paralelos en 90; la escala es
verdadera en un paralelo estndar (tangente) o en dos paralelos estndar (secante); el polo
cercano al primer paralelo estndar es un punto y el polo en el hemisferio opuesto est en el
infinito; ideal para pases y regiones anchas en el sentido Este-Oeste.
por Carlos Pattillo
Director, Centro de Percepcin Remota
Pontificia Universidad Catlica de Chile