ORIGEN Y TIPOS DE ONDAS SISMICAS

1. INTRODUCCION
Dado que la Tierra o cualquier otro cuerpo planetario puede ser
considerado como un objeto elstico es un medio adecuado para la
propagacin de ondas. Una perturbacin como un terremoto en cualquier
punto de la Tierra, produce ondas energticas conocidas como ondas
ssmicas.
Durante un terremoto, la energa es liberada en forma de ondas que
viajan desde el punto del origen del terremoto en un lugar llamado foco.
Las ondas ssmicas se originan en el foco. Las ondas ssmicas causan un
temblor intenso en la superficie de la Tierra, estos temblores pueden
derrumbar edificios y carreteras.
No todas las ondas ssmicas son iguales. Hay varios tipos, y cada tipo de
onda ssmica tiene un movimiento nico. Aun cuando hay diversos tipos
de ondas ssmicas y cada uno tiene su forma nica de moverse.
Recuentos de lo que es experimentar un terremoto, generalmente
describen ondas en la superficie, debido a que stas son ms notables
en la superficie de la Tierra.
La corteza de la Tierra como objeto slido que es, soporta ondas a su
travs llamadas ondas de cuerpo (o internas), y en la superficie (ondas
superficiales). En un material slido estas ondas pueden ser tanto ondas
longitudinales, como ondas transversales. En las ondas ssmicas a travs
del material, las ondas longitudinales o de compresin se llaman ondas P
(de ondas "primarias"), mientras que las ondas transversales se llaman
ondas S (ondas "secundarias").

2. SISMOLOGIA
Estudio de las ondas ssmicas, la sismologa (seismos = sacudida; ology
= estudio de), data de los intentos realizados por los chinos, hace casi
2.000 aos, para determinar direccin desde la que se originaban dichas
ondas. El ssmico utilizado por los chinos era una gran jarra hueca que
probablemente contena una masa suspendida desde la tapa. Esta masa
suspendida (similar al pndulo de un reloj) estaba conectada de alguna
manera con las mandbulas de varias figuras de dragones que rodeaban
en crculo el envase. Las mandbulas de cada dragn sostenan una bola
de metal. Cuando las ondas de los terremotos alcanzaban el
instrumento, el movimiento relativo entre la masa suspendida y la jarra

desalojara algunas de las bolas de metal que caen en las bocas abiertas
de las ranas situadas justo debajo.

Antiguo sismgrafo chino. Durante un temblor de tierra, los dragones situados en la direccin de las
vibraciones principales tiraban una bola en las bocas de las ranas de debajo.

Probablemente, los chinos eran conscientes de que el primer gran

movimiento del terreno producido por un terremoto es direccional y que,
si es lo bastante intenso, todos los artculos sujetos dbilmente se
caeran en la misma direccin. Aparentemente, los chinos utilizaron este
hecho junto con la posicin de las bolas desalojadas, para detectar la
direccin de procedencia de un terremoto. Sin embargo, el complejo
movimiento de las ondas ssmicas hace improbable la determinacin con
cierta regularidad de la direccin real de propagacin del terremoto. En
principio al menos, los sismgrafos (sesmos: sacudida; graph: escribir)
modernos eran instrumentos que registran las ondas ssmicas, no eran
muy diferentes de los dispositivos utilizados por los chinos antiguos.
Estos dispositivos tienen una masa suspendida libremente de un soporte
que se fija al terreno. Cuando la vibracin de un terremoto lejano alcanza
el instrumento, la inercia* (iners: perezoso) de la masa suspendida la
mantiene relativamente estacionaria, mientras que la Tierra y el soporte
se mueven. El movimiento de la Tierra con respecto a la masa
estacionaria se registra en un tambor giratorio o una cinta magntica.

Los terremotos causan movimiento vertical y horizontal del terreno; por

consiguiente, se necesita ms de un tipo de sismgrafo. El instrumento
mostrado en la Figura, est diseado para permitir la oscilacin de la
masa de un lado a otro y, de este modo, la deteccin del movimiento
horizontal del terreno. Normalmente, se utilizan dos sismgrafos
horizontales, uno orientado de norte a sur y otro de este a oeste. El
movimiento vertical del terreno puede detectarse si la masa se suspende
de un muelle, como se muestra en la Figura.

Los registros obtenidos con los sismgrafos, denominados sismogramas

(seismos = sacudida; gramma : lo que est escrito), proporcionan mucha
informacin relativa al comportamiento de las ondas ssmicas. Dicho
sencillamente, las ondas ssmicas son energa elstica que irradia en todas

las direcciones desde el foco. La propagacin (transmisin) de esta energa

puede compararse con la sacudida que experimenta la gelatina en un tazn
cuando se coge una cucharada. La gelatina tendr un solo modo de
vibracin, pero los sismgrafos revelan que el deslizamiento de una masa
de roca genera dos grupos principales de ondas ssmicas. Uno de esos
grupos de ondas que viajan sobre la parte externa de la Tierra se conoce
como ondas superficiales. Otros viajan a travs del interior de la Tierra y se
denominan ondas de cuerpo, Las ondas de cuerpo se dividen a su vez en
dos tipos, que se denominan ondas primarias o P y ondas secundarias o S.
Las ondas de cuerpo se dividen en ondas P y S por su modo de viajar a
travs de los materiales. Las ondas P son ondas que empujan (comprimen)
y tiran (expanden) de las rocas en la direccin de propagacin de la onda.
Imaginemos que sujetamos a alguien por los hombros y lo sacudimos. Este
movimiento de tirar y empujar es similar a como se desplazan las ondas P a
travs de la Tierra. Este movimiento ondulatorio es anlogo al generado por
las cuerdas vocales humanas cuando mueven el aire para crear el sonido.
Los slidos, los lquidos y los gases se oponen a un cambio de volumen
cuando son comprimidos y recuperarn elsticamente su forma cuando
cesa la fuerza. Por consiguiente, las ondas P, que son ondas compresivas,
pueden atravesar todos esos materiales. Por otro lado, las ondas S , las
partculas en ngulo recto con respecto a la direccin en la que viajan. Esto
puede ilustrarse sujetando el extremo de una cuerda y sacudiendo el otro
extremo, como se muestra en

Observando un registro ssmico tpico, como el mostrado en la Figura,

puede verse una importante diferencia entre estas ondas ssmicas: las
ondas P son las primeras en llegar a la estacin de registro; luego llegan las
ondas S; y luego las ondas superficiales. Esto es consecuencia de sus
velocidades. A modo de ejemplo, la velocidad de las ondas P a travs del
granito del interior de la corteza es de unos 6 kilmetros por segundo. Bajo
las mismas condiciones, las ondas S viajan a 3,6 kilmetros por segundo.
Diferencias de densidad y en las propiedades elsticas de las rocas influyen
mucho en las velocidades de las ondas. En general, en cualquier material
slido, las ondas P viajan aproximadamente 1,7 veces ms deprisa que las
ondas S, y cabe esperar que las ondas superficiales viajen al 90 por ciento
de la velocidad de las ondas S.
Adems de las diferencias de velocidad, en la Figura se observa tambin
que la altura, o, expresado de una manera ms correcta, la amplitud de
esos tipos de onda vara. Las ondas S tienen una amplitud ligeramente

mayor que las ondas P mientras que las ondas superficiales, que causan la
mayor destruccin, tienen una amplitud incluso mayor Dado que las ondas
superficiales estn confinadas a una regin estrecha prxima a la superficie
y no se propagan por el interior de la Tierra como las ondas P y S, conservan
su mxima amplitud durante ms tiempo.

Las ondas superficiales tienen tambin perodos ms largos (intervalo de

tiempo entre las crestas); por consiguiente, se suele hacer referencia a ellas
como ondas largas o ondas L.
Como veremos, las ondas ssmicas son tiles para determinar la localizacin
y la magnitud de los terremotos. Adems, proporcionan una herramienta
para estudiar el interior de la Tierra.

3. ONDAS SISMICAS
Las ondas ssmicas son un tipo de onda elstica fuerte en la
propagacin de perturbaciones temporales del campo de tensiones
que generan pequeos movimientos en las placas tectnicas.
Las ondas ssmicas pueden ser generadas por movimientos telricos
naturales, los ms grandes de los cuales pueden causar daos en
zonas donde hay asentamientos urbanos. Existe toda una rama de la
sismologa, que se encarga del estudio de este tipo de fenmenos

fsicos. Las ondas ssmicas pueden ser generadas tambin

artificialmente, por ejemplo, el uso de explosivos o camiones.

4. ORIGEN

5. TIPOS
Al ocurrir un terremoto, las ondas ssmicas se propagan en todas
direcciones partiendo desde el hipocentro. Sin embargo, no todos los
tipos de ondas son iguales ya que existen diferencias importantes
entre ellas.
Las ondas ssmicas se clasifican en dos grandes grupos de acuerdo a
la forma de propagacin en la tierra: ondas de cuerpo y ondas
superficiales.

5.1. ONDAS DE CUERPO

Se llaman as porque estas tienden a viajar a travs del interior del
planeta (adentrndose incluso a grandes profundidades). Las
ondas superficiales, por el contrario, viajan a lo largo de la
superficie de la Tierra y no tienden a adentrarse a capas
profundas. Mientras que las ondas de cuerpo siempre aparecen en
los sismogramas, las ondas superficiales solo aparecen en
aquellos registros de terremotos cuyo hipocentro no haya sido
muy profundo.
Las ondas de cuerpo se subdividen a su vez en dos tipos:
-

Ondas P u ondas primarias

Ondas S u ondas secundarias

5.1.1. ONDAS PRIMARIAS (P)

Las ondas P se llaman as por ser las que primero se registran en
un sismograma (son las ms veloces). Las ondas P son ondas
longitudinales, lo cual significa que el suelo es alternadamente
comprimido y dilatado en la direccin de la propagacin. Estas
ondas generalmente viajan a una velocidad 1.73 veces de las
ondas S y puesto que cualquier material fluido slido lquido,

est sujeto a compresin, las ondas P, pueden viajar a travs de

cualquier clase de material. Velocidades tpicas son 330m/s en el
aire, 1450m/s en el agua y cerca de 5000m/s en el granito.
Las ondas P en el aire son simplemente ondas sonoras y la
velocidad del sonido es sobre 340 m/s a temperatura ordinaria. El
agua puede soportar ondas P, pero no ondas S. La velocidad de
estas ondas P (velocidad del sonido) en agua es unos 1450 m/s.
Las ondas P, dependen del mdulo de bulk de elasticidad del
material, as como de su densidad. La velocidad de onda en un
material slido como el granito, puede ser unos 5000 m/s. Las
ondas P de los terremotos llegan primero, pero debido a sus
pequeas amplitudes, no producen tanto dao como las ondas S y
las ondas superficiales que le siguen.
En un medio istropo y homogneo la velocidad de propagacin
de las ondas P es:

Donde:

4
K+
3
v p=

K
=
mdulo
de
compresibilidad
= mdulo de corte
= densidad del material

De estos tres parmetros, la densidad es la que presenta

menor variacin por lo que la velocidad est principalmente
determinada por K y

Las ondas P comprimen y dilatan el medio conforme se propagan.

5.1.2. ONDAS SECUNDARIAS

Las ondas S (SECUNDARIAS) son ondas transversales o de corte, lo
cual significa que el suelo es desplazado perpendicularmente a la
direccin de propagacin, alternadamente hacia un lado y hacia el
otro. Las ondas S pueden viajar nicamente a travs de slidos
debido a que los lquidos no pueden soportar esfuerzos de corte.
Su velocidad es alrededor de 58% la de una onda P para cualquier
material slido. Usualmente la onda S tiene mayor amplitud que la
P y se siente ms fuerte que sta.
La velocidad de propagacin de las ondas S en medios istropos y
homogneos depende del mdulo de corte y de la densidad
del material.

v s=

Las ondas S lo cortan o cizallan.

5.2. ONDAS SUPERFICIALES

5.2.1. ONDAS RAYLEIGH
Tambin conocidas como rodillo de tierra, se desplazan como olas
ocenicas sobre la superficie de la Tierra, moviendo la superficie
del suelo hacia arriba y hacia abajo. Estas causan la mayora de
las vibraciones de la superficie del suelo durante un terremoto.
Cuando un slido posee una superficie libre, como la superficie de
la tierra, pueden generarse ondas que viajan a lo largo de la
superficie. Estas ondas tienen su mxima amplitud en la superficie
libre, la cual decrece exponencialmente con la profundidad, y son
conocidas como ondas de Rayleigh en honor al cientfico que
predijo su existencia. La trayectoria que describen las partculas
del medio al propagarse la onda es elptica retrgrada y ocurre en
el plano de propagacin de la onda. Una analoga de estas ondas
lo constituyen las ondas que se producen en la superficie del
agua.

Las ondas Rayleigh tienen un movimiento elptico retrgrado,

5.2.2. ONDAS LOVE

Otro tipo de ondas superficiales son ondas de Love llamadas as en
honor del cientfico que las estudi. Son ondas superficiales que se
mueven de lado a lado. Estas se generan slo cuando un medio
elstico se encuentra estratificado, situacin que se cumple en
nuestro planeta pues se encuentra formado por capas de
diferentes caractersticas fsicas y qumicas. Las ondas de Love se
propagan con un movimiento de las partculas, perpendicular a la
direccin de propagacin, como las ondas S, slo que polarizadas
en el plano de la superficie de la Tierra, es decir slo poseen la
componente horizontal a superficie. Las ondas de Love pueden
considerarse como ondas S "atrapadas" en la superficie. Como
para las ondas de Rayleigh, la amplitud de las mismas decrece
rpidamente con la profundidad. En general su existencia se
puede explicar por la presencia del vaco o un medio de menor
rigidez, tiende a compensar la energa generando este tipo
especial de vibraciones.

Las ondas Love tienen un movimiento similar al de una serpiente.

5.3. SISMOGRAMA

Se muestra un sismograma. Cada tipo de onda se muestra con un

color diferente. La parte antes del arribo de las ondas P se
denomina pre-evento y por lo general est constituido por ruido
ambiente (agitacin del suelo por efectos del trnsito vehicular, el
viento, etc. que es imperceptible para el hombre).
Las ondas P son las primeras en llegar, ya que la velocidad
promedio de propagacin es casi dos veces mayor a la de las
ondas S. Las ondas S se diferencian de las ondas P en que poseen
mayor amplitud.
La energa de las ondas se calcula en base a su amplitud. Por
tanto, una onda de igual perodo pero mayor amplitud poseer
una mayor cantidad de energa. Las ondas S son por tanto las que
transportan la mayor cantidad de la energa de un sismo. Esto
significa tambin que la mayora de los daos producidos a
estructuras ser debido a las ondas S (las responsables de la
fuerza de la sacudida).
Las ondas superficiales viajan a velocidades mucho menores que
las velocidades a las que viajan las ondas P y S. Son ondas que, al
igual que las ondas S, poseen amplitudes mayores a las de las
ondas P, pero sus perodos son mucho ms largos. En la Figura se
muestra solamente la onda L, esto porque el registro mostrado
corresponde al de una componente horizontal.
La coda es la parte del sismograma que decae conforme pasa el
tiempo hasta llegar al nivel original del pre-evento cuando los
otros tipos de ondas han pasado. La coda puede llegar a durar un
tiempo significativo dependiendo del tamao del sismo.