Bioelectrognesis y produccin de energa renovable:

un paso adelante en la depuracin de residuos

PorRocoTroncoso
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AbrahamEsteveenelSmallwatCongress

La bioelectrognesis es el proceso mediante el cual ciertas bacterias, que se utilizan en

la depuracin de aguas residuales, pueden oxidar materia orgnica y transmitir los
electrones as generados a una superficie conductora como puede ser el grafito. Esta
tecnologa es la base del proyecto Aquaelectra, una iniciativa que busca, mediante la
aplicacin de los principios de la bioelectrognesis, depurar aguas residuales y a la
vez, producir y almacenar energa limpia, renovable.
Abraham Esteve, bioqumico, profesor de la Universidad de Alcal de Henares y
coordinador tcnico del proyecto de bioelectrognesis Aquaelectra, explica al respecto
que el concepto de la electrognesis microbiana es la comunicacin entre las
bacterias y un material elctricamente conductor en el que pueden depositar o coger
electrones. Este proceso puede emplearse para depurar materia orgnica, esto es,
cualquier desecho biodegradable, no slo urbano, desde residuos vegetales a urbanos
aguas residuales, hasta efluentes industriales y puede ser utilizado para conseguir
energa.
En este sentido, Esteve, que particip en el III Congreso Internacional Smallwat 2011,
celebrado en Sevilla, con la ponencia Microbial electrogenesis: wastewater as an
energy resource. Aquaelectra Project, destaca que lo que hace de Aquaelectra un
proyecto diferente es que vamos a saltarnos una serie de pasos tradicionalmente
ortodoxos en el mundo de la ciencia, como es ir esperando poco a poco los procesos e ir
realizando un avance paulatino, y vamos a ir directamente a una visin ms
pragmtica y ms aplicada, intentando hacer que esta electrognesis bacteriana
funcione, directamente, a escala real.
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Aquaelectra busca, mediante la aplicacin de la bioelectrognesis, depurar aguas

residuales y producir y almacenar energa limpia.
Cabe sealar que el proyecto Aquaelectra surge fruto de la colaboracin de los
investigadores del grupo de bioelectrognesis del Instituto IMDEA-Agua, la Fundacin
CENTA (Centro de Nuevas Tecnologas el Agua) y tres empresas especializadas en
tratamientos de aguas: Joca, Dam (Depuracin de Aguas del Mediterrneo) y
Euroestudios. Cada uno de ellos aporta amplia experiencia en el sector. As, seala el
coordinador tcnico del proyecto, mientras la tecnologa se ha desarrollado en la
Universidad de Alcal de Henares, su implementacin en campo se va a realizar en las
instalaciones de la planta depuradora de CENTA, mientras que las empresas aportan
su experiencia en el campo de las infraestructuras.
Este proyecto de colaboracin tiene tres objetivos o lneas prioritarias:

Por un lado, la depuracin de la materia orgnica existente en las aguas

residuales,

por otro, desarrollar un sistema de depuracin de nutrientes como el nitrgeno y,

en tercer lugar, construir un humedal electrognico. Esto ltimo, como explica el

profesor Abraham Esteve, es un concepto totalmente novedoso que an no ha
sido llevado a la prctica, al aplicar y conjugar la tcnica de la bioelectrognesis,
con el sistema de depuracin natural propio del humedal a travs de las plantas.

La bioelectrognesis, una tecnologa que, explica Abraham Esteve, permite convertir el

agua residual en un recurso energtico. En este sentido, seala que las ventajas de su
uso estriban, por un lado, en que minimizara la inversin energtica necesaria para
depurar el agua. Esto es, el coste energtico que le supone a las administraciones
pblicas depurar el agua, y, al mismo tiempo, se obtendra una depuracin de agua con
unos tratamientos ms eficientes, con menor generacin de fangos, que es, como
seala, junto con el coste energtico, otro de los problemas asociados a la depuracin de
aguas junto con el coste energtico.
Produccin de energa
Mediante la electrognesis, la energa qumica que est acumulada en el residuo puede
transformarse en energa elctrica utilizando microorganismos. Es decir, existe un
potencial energtico en la biomasa, en los residuos contaminantes, como explica el
coordinador tcnico del proyecto.
A este respecto, puntualiza el profesor Esteve, quizs lo ms interesante sea que se
pueden estimular a las bacterias utilizando electrodos de material conductor, para que
trabajen de forma ms rpida. En este punto, seala, los ensayos que se han realizado
con contaminantes, como herbicidas o derivados del petrleo, muestran que las
bacterias consumen diez veces ms rpido los contaminantes si les dejamos un sitio
donde depositar los electrones, como ocurre en la electrognesis.
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Mediante la bioelectrognesis, por tanto, puede generarse electricidad a travs de este

trnsito de electrones. No obstante, las ventajas derivadas de su empleo no terminan
aqu, ya que tambin se consigue reducir el tiempo invertido en la propia
depuracin de los residuos, lo que, consiguientemente, conlleva a su vez un mayor
ahorro energtico.
Como explica Esteve, se trata de recuperar la energa que est dentro de estos residuos,
mientras que se est realizando la depuracin de los mismos. Y de este modo, esa
energa que tradicionalmente se pierde, se puede recuperar y convertirla en
electricidad.
En cuanto a los costes que conlleva la aplicacin de una tecnologa innovadora y
reciente, el investigador seala que el sistema no recibe energa, y los materiales
conductores que se estn utilizando son variaciones del grafito, un material
relativamente barato. No son metales nobles y no se necesitan obras de ingeniera. sta
es, a su juicio, otra de las caractersticas interesantes del proyecto Aquaelectra, basado
no en construir nuevas instalaciones para aplicar la electrognesis, mtodo que siguen
otros laboratorios, sino en utilizar y aprovechar las ya existentes. De este modo, el
proyecto no implica tampoco un coste adicional en infraestructuras.
Implementacin a gran escala
El sistema no recibe energa, y los materiales conductores que se estn utilizando son
variaciones del grafito, un material relativamente barato.
El objetivo del proyecto Aquaelectra es que funcione a escala real, a escala industrial.
Por eso, explica el coordinador tcnico del mismo, en las instalaciones de la fundacin
CENTA se va a poner en prctica todo lo desarrollado en el laboratorio de la
Universidad de Alcal de Henares, con aguas residuales reales procedentes de la
cercana localidad sevillana de Carrin de los Cspedes. No se trata de ensayos de
laboratorio, que ya se han realizado previamente y se ha visto que funcionan. Ahora, el
desafo es saltar del laboratorio, de la escala pequea, al campo de verdad.
El potencial qumico energtico que hay en un agua residual media supone, seala el
profesor Esteve, siete veces la energa que se invierte en su tratamiento. Por lo tanto,
a priori, si se consigue obtener toda la energa que hay en el residuo, habra energa
suficiente como para tratar el residuo y an sobrara.
En este sentido Esteve seala que lo interesante de este proyecto basado en la
electrognesis microbacteriana es que estamos en primera lnea, es el primer proyecto,
creo, que va a probar a escala real si esto es factible o no. Ahora mismo nadie ha
conseguido implementarla, nadie en el mundo, estamos todos los competidores ms o
menos a un mismo nivel, trabajando en el laboratorio, consiguiendo buenos resultados
en laboratorio, pero escalar no lo ha hecho nadie an.
Los primeros ensayos de campo en las instalaciones de la fundacin CENTA
comenzarn en unos meses. Durante los tres aos de experimentacin previstos, se irn
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obteniendo y analizando datos. Y se determinar con precisin y veracidad la

viabilidad prctica a escala real de una tecnologa que constituye, a da de hoy, lo ms
novedoso en el tratamiento de las aguas residuales urbanas.