2.

El sistema colonial de la Amrica hispana

ORGANIZACIN ADMINISTRATIVA DE LAS INDIAS
La compleja administracin indiana se organiz en torno a instituciones tanto de la
Pennsula como americanas, estando sujeta a un largo proceso de acomodacin y
renovacin dados los cambios territoriales del momento. Finalmente se asienta con el
reinado de Felipe II.
Instituciones Metropolitanas de gobierno
Casa de contratacin
En 1503 los Reyes Catlicos mandaron establecer la Casa de Contratacin de Sevilla,
organismo destinado al control, registro y fiscalizacin de todos los tratos y contratos
con el Nuevo Mundo. Dentro de la institucin, se diferenciaban los cargos que atendan
funciones especficas: factor, tesorero y contador, a los que ms adelante se les iran
sumaron otros miembros. Durante el s.XVI estas personas eran nombradas por el rey
atendiendo a sus habilidades y capacidades, sin embargo, en el s.XVII los oficios
comenzaron a recaer sobre individuos con poca preparacin, lo originara la progresiva
decadencia de esta institucin hasta su derrumbe.
Las competencias de la Casa de Contratacin:

Control y fiscalizacin del comercio: supervisaba cada ao las flotas y galeones

antes de zarpar y elaboraba un registro detallado de la carga y su valor.
Control de pasajeros: se deban emitir las correspondientes licencias de embarque
en las que constaban los datos y otras circunstancias personales de los pasajeros que
tuviesen posibilidad de embarcar, quedando fuera judos, moros, herejes o cristianos
nuevos, a fin de preservar la integridad de la fe cristiana en el Nuevo Mundo.
Jurisdiccin civil y criminal: goz de atribuciones judiciales para resolver pleitos
en relacin al comercio y navegacin a las Indias, as como delitos cometidos a
bordo.
Difusin de conocimientos nuticos y de navegacin: se convertira en la primera
escuela nutica de Europa para el desarrollo cientfico, nutico, cosmogrfico y
geogrfico, creando nuevos mapas y registrar las tierras descubiertas.
El Consejo de Indias

Fue un Consejo territorial superior, distinto e independiente, encargado del gobierno

universal de los asuntos indianos. Creado en el reinado de Carlos I, se le confera a las
Indias el carcter de reino incorporado a la polisonodial Monarqua Hispnica. Se puede
dividir su mbito de gobierno en tres partes:
1. Gobierno temporal: legislaba, llevaba la venta de oficios, propona nombres para
cargos como virreyes, presidentes o gobernadores, organizaba los territorios, etc.
2. Gobierno de justicia: actuaba como tribunal supremo tanto en lo civil como en lo
criminal.

3. Gobierno espiritual: propona nombres para la designacin de obispos, era

conocedor de la creacin de iglesias, hospitales, conventos y universidades y ejerca
su censura sobre la entrada de libros en las Indias.
Este Consejo estaba formado por un nmero de consejeros que fue variando con el
tiempo, distintos oficiales y un presidente, mxima responsabilidad de la institucin
nombrada por el rey. Los consejeros, tambin nombrados por el rey a propuesta del
Consejo de Castilla; inicialmente todos togados y con formacin universitaria, viraran
con el tiempo en personas sin ninguna formacin, dando lugar al deterioro de la
institucin.
Gobierno y justicia en las Indias
Virrey
Representante directo del monarca y funcionario de la Corona, constituan la
circunscripcin de rango superior. Su poder y prestigio emanaba de la condicin de
noble de Casilla y principalmente de la delegacin real en el cargo. Tuvieron amplias
facultades para intervenir casi la totalidad de los asuntos del virreinato: era presidente
de la Audiencia, capitn general, gobernador de la capital del virreinato y, adems, vicepatrono de la Iglesia. Estos plenos poderes y sus tareas generales durante su mandato lo
estableca el rey por medio de las instrucciones que le entregaba: era el responsable de
administrar, controlar y defender el territorio, as como tambin de asegurar los
intereses financieros del virreinato. Por otro lado se encargaba de velar por el buen trato
al indio y la conservacin de la moral pblica.
El cargo era temporal, lo que contrarrestaba tan amplios poderes, y en su mayora
eran los peninsulares los que lo ocupaban. Al igual que al monarca, la figura del virrey
se exaltaba con complejos protocolos y actos ceremoniales y su palacio virreinal era una
reproduccin de la Corte de Castilla.
Se crearon durante los siglos XVI y XVII dos virreinatos: Nueva Espaa y el de
Per, pero en el s. XVIII apareceran otros nuevos.
Gobernador
Cargo asignado directamente por el rey, desempeaba el gobierno poltico en el
mbito territorial de las provincias. Los gobernadores podan ser adems presidentes de
la Audiencia si su distrito coincida con el asignado a una de ellas, ejerciendo as
tambin sus funciones correspondientes. Tenan funciones administrativas, judiciales y
dependiendo del territorio, militares.
Alcaldes mayores y corregidores
En el mbito local, el gobierno recaa en los alcaldes mayores y en los corregidores
(la diferencia entre ambos dependa de si estaban ligadas al virreinato de Nueva Espaa
o al Per). En cuanto a sus atribuciones, en los alcaldes mayores prevaleci la judicial
mientras en la de los corregidores la poltica. Eran designados o bien por los virreyes o

bien por los presidentes-gobernadores. Sus funciones eran: orden pblico, cuidado de
caminos y proteccin y defensa de los pueblos indgenas (esto ltimo fue incumplido
frecuentemente).
Los Cabildos
Institucin a nivel local nacida de la fundaban una ciudad. Era importantsima
porque representaban a la comunidad y derivaban su nombramiento de sta. Se
ocupaba del gobierno y administracin de las ciudades y tenan jurisdiccin sobre un
territorio. Estaba formado por los alcaldes, elegidos anualmente y los regidores,
verdadero cuerpo de la institucin, ya se encargaban de todo lo relacionado la
administracin de la ciudad.
A partir del siglo XVII la venta de cargos termin por generalizarse y la institucin
perdi buena parte de su carcter representativo, ya que su control recay en
determinados grupos influyentes, consolidando as su posicin dominante.
Existi tambin el cabildo de indios, base de la organizacin poltica de sus pueblos,
con alcaldes y regidores que tenan iguales funciones. En general, lograron escaparse
del control y gobierno del poder hegemnico, llevando a la prctica una poltica ms
participativa.
Las Audiencias
Tribunales superiores de justicia con de jurisdiccin criminal y civil y con su grado
de apelacin sobre los gobernadores, cabildos, alcaldes mayores y corregidores.
Adems, haca valer las prerrogativas del monarca. Excepcionalmente, tuvieron
competencias gubernativas y administrativas de manera interina, ya que la ley
permita que sustituyeran a virreyes y presidentes-gobernadores en caso de muerte,
vacante o enfermedad. En estas situaciones no muy frecuentes se dieron abusos y
tensiones entre los diferentes poderes. La Institucin estaba formada por:

Presidente (virreyes o presidentes-gobernadores): actuaban en representacin

directa del rey deban de velar por el cuidado y buen gobierno del tribunal.
Oidores: personas encargadas de juzgar las causas civiles y criminales, adems de
asesorar del virrey o auditor militar. Resultaron ser personajes clave de la
administracin indiana por el poder e influencia que adquirieron. Llegando a ser
considerado como los autnticos jefes del Imperio espaol.
Fiscales y otros oficios que fueron incluyndose.
La Real Hacienda

Los monarcas, al ser las Indias patrimonio real desde su descubrimiento, eran libres
de organizar su poltica fiscal. Se cre as un complejo sistema hacendstico y
centrista-peninsular para gestionar todos los bienes de manera homognea en todo el
territorio americano, repartido en diferentes distritos dotados cada uno de una caja real.
Los encargados de todo eran los oficiales reales, que dependan directamente del
monarca y que deban rendir cuentas de su gestin anualmente.

Los ingresos provenan de varios conceptos como impuestos, tributos o donativos,

siendo el ms cuantioso impuesto minero (Quinto real). Otros ingresos procedan de las
rentas eclesisticas, de las tierras y de la provisin de empleos pblicos, en paralelo a la
venta de oficios. Adems se impuso el tributo indgena, bastante importante al principio
en las arcas de la Hacienda Real.
En contrapartida, los gastos se aglutinaban en mantener la administracin cada vez
ms grande y en la defensa colonial frente a la piratera.
Visitas y juicios de residencia
Mecanismos para la fiscalizacin y control de funcionarios e instituciones en Indias.
Sus diferencias eran una mera cuestin de procedimiento:

Visitas: inspeccionaban de la actividad que desempeaba cualquier autoridad

cuando haba constancia del mal uso de su cargo. Un visitador, normalmente una
persona con conocimientos jurdicos, siguiendo unas instrucciones concretas que le
dotaba de amplios poderes, emita un informe sobre lo observado, con el que el rey
dictaba sentencia. Cuando la visita se extenda a un amplio territorio se denominaba
visita general, donde el visitador tena ms poder.
Juicio de residencia: su objetivo era la fiscalizacin de la labor de gobierno de un
funcionario al acabar su mandato. Todas las autoridades estaban sometidos a este
mecanismo de control. Se iniciaba con una investigacin secreta del funcionario
para verificar si ha cumplido con sus labores. Despus, se abra una pesquisa
pblica en la que la poblacin poda presentar quejas contra el investigado. El juez,
por ltimo, se pronunciaba sobre su inocencia o culpabilidad teniendo siempre el
monarca la ltima palabra. En muchas ocasiones los propios jueces eran los
sucesores del residenciado.

Quedaba as claro que todo funcionario deba responder ante la Corona de sus actos.
DERECHOS DE CONQUISTA Y TTULO DE PROPIEDAD DE LAS INDIAS
Las posesiones americanas fueron adquiridas en un proceso improvisado por el
descubrimiento de un Nuevo Mundo. Cristbal Coln, por medio de las Capitulaciones
de Santa Fe de 1492, se convierte en virrey de las tierras descubiertas. Se inici as un
proceso de expansin colonial y evangelizador de una envergadura hasta entonces
desconocida. Pronto, la rapidez con que avanzaba la conquista y colonizacin evidenci
graves problemas de legitimacin de la soberana (imperium) y ordenacin jurdica de
los derechos de propiedad (dominium) sobre aquellos pueblos y territorios.
En 1493 se expidieron las Bulas del papa Alejandro VI por las cuales se dio
exclusividad de la conquista a los castellanos, concedindoles una soberana otorgada en
la tutela de la evangelizacin de las tierras descubiertas. Los juristas no lo aceptaron
alegando la ley natural: el derecho a la propiedad era natural e inalienable. Los seres
humanos tenan derecho a este dominio no slo sobre sus bienes, sino tambin sobre sus
acciones, su libertad y sus propios cuerpos. Por tanto el derecho a impulsar la

evangelizacin no confera el derecho de dominio sobre las tierras. Es as como los

portugueses exigieron un acuerdo, el Tratado de Tordesillas (1494) para hacer un
reparto del Nuevo Mundo.
Las leyes de Burgos de 1512
Ante la denuncia los abusos y excesos que los espaoles cometan contra los nativos
y el cuestionamiento de la legitimidad presencial castellana en las Indias, en 1512 se
rene en Burgos una junta de polticos, telogos y juristas convocada por la Corona, la
cual, no dudando de la soberana castellana sobre estos nuevos territorios y sus pueblos,
debatira sobre cmo establecer y ejercer sus derechos de propiedad. Basndose en el
Derecho Romano, alegaron que poda ejercerse dicho dominio sobre pueblos
conquistados que no hubiesen constituido sociedades civiles basadas en la propiedad.
Se promulgaran as las Leyes de Burgos: se exigira a los indios reconocer la
mxima autoridad de la Iglesia y los Reyes Catlicos, delgados del papado, permitiendo
la evangelizacin. A cambio, se respetara sus costumbres y propiedades, o en caso
contrario, se hara contra ellos una guerra hasta someterles a la esclavitud y desposeerles
de sus bienes.
La Escuela de Salamanca: derechos de gentes (ius gentium) y derechos a predicar
(ius predicati).
Para la escuela de Salamanca, frente a los principios que defenda la Junta de Burgos,
los indios disfrutaban de los mismos derechos que le confera la ley natural, pues,
siendo seres humanos racionales, no podan ser privados de sus derechos de dominio ni
aplicrseles la esclavitud natural. Por tanto, aunque su estado de civilizacin era menor ,
estaban en plena posesin de sus dominios, y la Corona de Castilla slo poda tutelarlos
(dominium jurisdictionem), sin ningn derecho de dominio en Amrica. Para defender
su postura se apoyaran en otra serie de derechos, comunes a toda la raza humana:

El derecho de gentes (ius Gentium) otorgaba a los espaoles el derecho de

sociedad y comunicacin natural.
El derecho a viajar (ius preregrinandi) era objetivo y natural, permitiendo a los
espaoles llegar a las Indias, y el de comunicatio les facultaba para contactar y
comerciar con los pueblos americanos, debiendo ser tratados con respeto.
El derecho a predicar su religin (ius predicandi) era legtimo cuando no se
impona su aceptacin por la fuerza (requerimiento).
El derecho a la guerra justa (ius belli) era aceptado generalmente cuando sta se
emprende contra cualquier tirano en defensa del inocente. Los espaoles slo
podan imponer estos derechos si alguien se los negaba (derecho de autodefensa).

Al final, los Reyes Catlicos y sus descendientes haban creyeron de buena fe que el
papa les haba conferido pleno dominio a la corona sobre las tierras descubiertas y por
descubrir, pudiendo reclamar despus el dominio en virtud de la ocupacin posterior.
Por tanto, la presencia histrica de los espaoles en Amrica era la condicin suficiente

para legitimar su dominio, una condicin objetiva que les confera derechos legales, no
naturales.
EL MONOPOLIO INDIANO , LA DEFENSA Y COYUNTURAS
Organizacin y explotacin de los recursos mineros y del comercio.
Desde los inicios de la colonizacin, la explotacin de los yacimientos mineros de
oro y plata fue el principal objetivo de la Monarqua hispana, ya que sta generara los
ingresos bsicos en sus colonias y determinara el sistema comercial atlntico.
Se extraa el mineral o bien por minas de subterrneas o bien de yacimientos
aluviales, de donde se obtena la mayor parte del oro. En cuanto a la plata, al no ser
pura, se refinara con mercurio.
La corona no explot directamente las minas, sino que, invocando la propiedad del
subsuelo, concedi a particulares la libertad de explotacin de los yacimientos a cambio
de un porcentaje de la produccin. (El quinto real, que se vio reducido en algunos casos
a un diezmo.)
En el s. XVIII, con los Borbones, se empez a llevar poltica coherente con respecto
a la minera que perseguira aumentar la produccin mediante una serie de estmulos:
nuevas ordenanzas, exenciones temporales de los derechos reales, abaratamiento del
mercurio, etc. El resultado fue muy desigual; en Nueva Espaa fue un xito casi total
mientras que en Per desemboc en fracaso. Las reformas pusieron frente a frente a dos
grupos: a los mineros que necesitaban una financiacin para llevar a cabo su trabajo a
los mercaderes que invertan para controlar un porcentaje del metal extrado. La corona
a fin de contrarrestar la situacin, cre los bancos de rescate y el gremio de mineros
hizo lo mismo con los bancos de avo para ofrecer prstamos a intereses razonables.
Es difcil conocer con exactitud la cantidad extrada de plata y oro ya que los datos
oficiales se alejan de la realidad y ofrecen valoraciones mnimas de la produccin, pero
an as permiten entender cmo evolucion la minera a largo plazo.
Comercio
La monarqua espaola estableci desde el inicio un monopolio nacional de su comercio
con Amrica. Se tom esta postura por varias razones:
1. Derecho de descubrimiento y conquista.
2. El mercantilismo: la econmica imperante dictaba que la acumulacin de metales
preciosos era clave para el desarrollo del bienestar nacional
3. Poltica y religin: se buscaba impedir el acceso a Indias a personas indeseables
poltica o religiosamente.
El monopolio comercial se rega por una poltica de escasez. Los comerciantes
sevillanos intentaban suministrar a Amrica dentro de unos intervalos de tiempo
concretos para crear necesidad de sus productos y hacer a las importaciones ms
rentables. Con el tiempo fue dndose protagonismo a la iniciativa privada pero segua

establecido el sistema monopolizador que se completaba con la creacin de la Casa de

Contratacin.
As tambin, con el comercio del Nuevo Mundo, se crearon diversos tipos de
sociedades mercantiles, la cuales buscando incrementar las inversiones y maximizar los
beneficios por medio de la unin de varios comerciantes, as como tambin ser
financiadas para contar con un seguro en caso de sufrir prdidas.
Si se hace un estudio acerca de la evolucin que experimenta el comercio habra que
sealar tres grandes ciclos: dos de auge, siglos XVI y XVII y uno de crisis, el siglo
XVII.
En el XVIII, ante la crisis del siglo anterior, los Borbones llevaron a cabo una serie
de medidas para rescatar este comercio de los extranjeros y devolver a las provincias de
Ultramar su verdadero status de colonia, que asuman el mero papel de consumidor de
manufacturas peninsulares y productor de materias primas. Esta poltica quera abrir las
compuertas de puerto nico en beneficio de un mayor nmero de puertos, simplificar la
burocracia y proporcionar una mayor agilidad al trfico. Por lo dems, sigui siendo un
comercio protegido que trataba de favorecer la exportacin de productos espaoles
frente a los extranjeros.
Ms adelante, la declaracin de guerra contra Inglaterra llev a Espaa a instaurar un
comercio neutral como recurso para mantener un intercambio mnimo de mercancas
con sus colonias ante el bloqueo ingls. Se permiti el comercio de los pases neutrales
con Amrica, suponiendo el levantamiento de aranceles, acabar con el exclusivismo y,
por lo tanto, liquidar prcticamente el sistema de monopolio. Hubo dos periodos de aos
en los que el comercio era ejercido por las potencias extranjeras, 1797-1801 (gracias a
una tregua con Inglaterra) y 1805-1808 (en 1805 se produjo el desastre de Trafalgar)
Entre estos periodos y tras ellos, Espaa intent reanudar el comercio con sus colonias,
sin embargo, las Indias descubrieron que podan vivir econmicamente sin la metrpoli
peninsular. Esto llev a que se fraguara poco a poco un sentimiento de autonoma
poltica, ms all del comercio y que desembocara en las independencias del siglo XIX.
Sistema de flotas y quiebra
La Carrera organiz el trfico mercantil mediante un sistema de flotas. Consista en
el viaje de dos flotas anuales que se suministraba a las colonias de manufacturas
procedentes de la Pennsula. Ni el cargamento ni los navos que conformaban la flota
eran fijos, variando segn las caractersticas de cada momento, destinndose un tercio
del tonelaje para el comercio de Cdiz y dos para el de Sevilla. En esta distribucin de
mercancas, los impuestos tambin fueron incluidos, destacando el de la avera y el
almojarifazgo de Indias, adems de otra serie de gravmenes de menor cuanta que
fomentaron la cada vez mayor presin fiscal. Como respuesta se recurri al fraude; los
comerciantes declaraban productos diferentes de las registrados para pagar menos.
A pesar de las dos flotas anuales legisladas, esto no se cumpli a causa de la poltica
de crear un mercado de escasez en Indias, dando como consecuencias el contrabando,

los extranjeros suplan la falta de productos, inundando los puertos de Amrica con
productos de Europa y retornando con metales preciosos de forma ilegal.
En el siglo XVII los Borbones intentaron acabar con el decaimiento del trfico oficial
y el incremento del contrabando mediante sus nuevas medidas comerciales. Empero, el
sistema acabara quebrando, dando punto final en 1789.
La piratera
La piratera fue una guerra constante, encubierta y de desgaste a la que se vio
sometida la poblacin y la administracin hispana. Piratas de otras naciones europeas se
trasladaran a Amrica desde la 2 dcada de del s. XVI atrados por el oro de las Indias,
siendo su principal objetivo barcos y posesiones espaolas. Toman protagonismo los
ingleses, en su mayora corsarios con el objetivo de romper el monopolio espaol en
Amrica y privar a los Austrias financiacin de sus guerras europeas.
Por otra parte se produce el auge de los filibusteros que actuaron principalmente
desde las islas de la Tortuga y Jamaica, llevando acabo numerosos saqueos a las
colonias portuarias de Espaa.
A finales del siglo XVII la piratera inicia su progresiva extincin, al retirrsele de
Inglaterra y, ms adelante, de Francia, potencias que empezaron a preocuparse por el
orden de los mares en Amrica.
Conflictos internacionales del siglo XVIII
Todos los conflictos ocurridos en Europa se vean extrapolados a ultramar y a las
colonias americanas, y supuso un asalto sin tregua al monopolio de Espaa.
1. Guerra de Sucesin espaola (1700-1713): tras la victoria de Felipe V, la
monarqua se comprometi a hacer dos concesiones muy importantes a Inglaterra:
el asiento de negros y el navo de permiso, que acaba con el comercio del
monopolio. Las tensiones provocadas por estos permisos llevaron a las dos
potencias a la guerra del Asiento.
2. Guerra de los Siete Aos entre Francia e Inglaterra: el tercer pacto de Familia
(entre las dinastas borbnicas) llev a Carlos III a participar en lo que despus
sera una victoria sobre los ingleses, siendo recompensado con territorios como la
Florida. La paz de Pars hizo que Inglaterra adoptara polticas de reforzamiento
colonial y presin fiscal, lo desencadenara la revuelta de las Trece Colonias.
3. Guerra de independencia norteamericana: la monarqua espaola opt por
intervenir, principalmente, para recuperar territorios tomados por Inglaterra,
obtenido tras la contienda el control de toda la costa norte del Golfo de Mxico.
4. Guerras fruto de la Revolucin francesa: en un principio Espaa se enfrent al
nuevo Estado, pero Godoy firmara la paz con esta declarando a su vez y de nuevo
la guerra a Inglaterra. Ello originara la destruccin del sistema comercial de las
colonias de Espaa y, ms adelante, el desmembramiento de su imperio americano.

El sistema defensivo
Enfrentada, desde los inicios de su presencia en el Nuevo Mundo, a la realidad de las
agresiones exteriores, la Corona espaola se vio obligada a establecer un sistema
defensivo en tres escalones:
1. La defensa de las rutas atlnticas del Caribe y del Pacfico: debido a la piratera,
la navegacin entre Espaa y sus colonias pas a hacerse en agrupaciones que se
protegieran mutuamente, logrndose mayor seguridad ante los abordajes. Se cre la
Armada de Barlovento, que termin disolvindose por su elevado coste e ineficacia.
Otro medio fue el corsarismo, cuyo objetivo principal fue reprimir el contrabando.
2. La defensa terrestre de los ncleos de poblacin establecidos: debido al asalto
de poblaciones costeras, la Corona se vio obligada a fundar diversas poblaciones
litorales y levantar fortificaciones de esquema medieval en puntos estratgicos del
Caribe y el Pacfico, puertos donde recalaban las flotas (como Veracruz o
Cartagena). En ellas se instalaban una serie de guarniciones, compaas de presidio.
En la prctica, fueron inefectivas ante las desbordantes amenazas externas. Con la
entrada de Amrica en los conflictos internacionales del siglo XVIII, los Borbones
asientan las bases de lo que terminara siendo el ejrcito de Amrica. No obstante,
el ingreso de criollos en la oficialidad militar impuls que el ejrcito de Amrica
terminara apoyando la causa emancipadora del siglo XIX.
Por otra parte, se reestructuraron los territorios para lograr una mejor defensa. En la
primera mitad del siglo XVIII se cre el virreinato de Nueva Granada, que
custodiara la costa del Caribe y los puertos estratgicos. En la segunda mitad de
siglo dada la necesidad de consolidar la dominacin espaola sobre zonas
marginales ante el peligro de la expansin de potencias extranjeras, se cre el
virreinato del Ro de la Plata, la Capitana General de Caracas y la Comandancia
General de las Provincias Internas del Norte de la Nueva Espaa.
El situado era la figura jurdica encargada de hacer llegar remesas de dinero a los
enclaves militares para pagar a las tropas.