Tello (2012) - Revolucion Industrial

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CC-BY-NC-ND PID_00178230
La revolucin industrial
Introduccin
Si queremos entender cmo se ha forjado el mundo actual en que vivimos,

hemos de remontarnos a un acontecimiento clave que puso en marcha las intensas transformaciones econmicas que se han producido en los ltimos dos
siglos y medio: la revolucinindustrial. A la altura de 1700, las economas de
todo el mundo se caracterizaban, en mayor o menor medida, por su orientacin bsicamente agrcola. Las actividades agrarias ocupaban a un porcentaje
muy elevado de la poblacin activa, consuman una parte muy importante
del capital, generaban los inputs empleados en la produccin manufacturera y
contribuan de manera notable a la produccin total (PIB).
El arranque de la revolucin industrial y el desarrollo gradual del proceso de
industrializacin supusieron un trasvasederecursos desde la agricultura hacia la industria, una actividad, esta ltima, en la que se podan lograr unas
tasas de productividad ms elevadas. Este cambio estructural, as como las ganancias agregadas en la productividad asociadas a este fenmeno, resultaron
esenciales para permitir que las diferentes economas que se incorporaron a
este proceso de industrializacin tomaran el camino que se conoce como "crecimiento econmico moderno", definido en el mdulo "La gran divergencia".
En este contexto, una de las cuestiones a las que han prestado ms atencin
numerosos economistas e historiadores de la economa es entender porqu
seprodujoenGranBretaa la revolucin industrial. Y, por extensin, por
qu se produjo a finales del siglo XVIII y no en otro momento histrico.
El objetivo del primer apartado de este mdulo se centra en responder estas
preguntas. Un vez observados estos temas, nos tenemos que preguntar tambin por los efectos que tuvo la revolucin industrial en el crecimiento de
la economa britnica a nivelagregado, as como en los nivelesdevidade
lapoblacin, durante el perodo que va desde finales del siglo
primer tercio del
XIX,
XVIII
hasta el
y este ser el objetivo del segundo y el tercer apartados.
Aqu veremos cmo, en el crecimiento podemos hablar de una modesta aceleracin de sus indicadores, y la visin incluso ms pesimista en lo que respecta
a los niveles de vida de la poblacin, especialmente para un gran colectivo de
la misma, la nueva clase obrera.
Objetivos
1. Comprender por qu la Revolucin Industrial es un acontecimiento clave

en la historia econmica de los ltimos dos siglos y medio.
2. Entender por qu la Revolucin Industrial se produjo en Gran Bretaa
antes que en otras partes del mundo y por qu sucedi a finales del siglo
XVIII
y no en otro momento.
3. Observar cules fueron los efectos de la Revolucin Industrial en el crecimiento econmico y en los niveles de vida de la poblacin.
1. Por qu empieza en Gran Bretaa: altos salarios y

energa barata
La revolucin industrial britnica, que normalmente se data en los aos comprendidos entre 1760 y 1830, tiene como elemento esencial y definitorio la
adopcindenuevastecnologasyfuentesdeenerga que, a su vez, propiciaron una nueva organizacin en los mtodos de produccin empleados en la
industria. El desarrollo de nuevas tecnologas, simbolizadas, entre otras, por la
invencin de la hiladora mecnica (spinning jenny) en el sector textil algodonero, los altos hornos que usaban carbn de coque para la fundicin y elaboracin de hierro colado (algodn y hierro fueron los principales protagonistas
de la revolucin industrial) y la mquina de vapor, permitieron mecanizar los
procesos de produccin sustituyendo a trabajadores por mquinas, y su fuerza
muscular por fuentes de energa inanimada. Todo ello gener un destacable
aumento de la produccin por hora trabajada.
En otras palabras, el cambio tcnico, a travs de las ganancias en la

productividad que genera, constituira la causa ltima del crecimiento
econmico, tal como queda formalizado en los modelos tericos sobre
el crecimiento a largo plazo, desarrollados en la literatura econmica.
El anlisisdelprogresotecnolgico adquiere por tanto una relevancia
capital para la comprensin de las transformaciones que se produjeron
en la economa britnica a finales del siglo XVIII.
Ahora bien, esta relevancia atribuida a la tecnologa tambin se ha de entender en el contexto del consenso, cada vez ms amplio, segn el cual las races
de la revolucin industrial se adentran en los siglos anteriores. En un intento
de ligar las dos cosas, Robert Allen (2009a) ha formulado una sugerente interpretacin basada en la identificacin de los factores fundamentalmente econmicos que pueden dar respuesta a la pregunta de por qu la revolucin industrial empez en Gran Bretaa, prestando especial atencin al papel jugado
por lademandadenuevastecnologas. La combinacin de salarios elevados
y disponibilidad de energa barata en forma de carbn gener unos incentivos
para sustituir el factor de produccin ms caro (trabajo) por los factores que
resultaban ms baratos, como el capital o la energa. As pues, fue la particular
estructuradepreciosysalariosbritnicos lo que incentiv el descubrimiento, desarrollo y difusin de las nuevas tcnicas que caracterizan a la revolucin
industrial.
Ved tambin
En el mdulo "La gran divergencia" se ha tratado el tema
de por qu la revolucin industrial empez en Gran Bretaa.
Inglaterra disfrut de esa combinacin casi nica en el mundo en las postrimeras del siglo XVIII: salarios elevados y disponibilidad de energa barata crearon el marco econmico idneo para invertir en innovaciones tecnolgicas
dirigidas a ahorrar trabajo, el factor de produccin ms caro. Ahora bien, hay
que tener muy presente que la demanda de tecnologa no depende del precio
absoluto de los inputs empleados en la produccin, sino del precio relativo
entre dichos inputs o factores. Por tanto, hay que analizar cul fue en Gran
Bretaa la evolucin del precio relativo entre trabajo y capital, y entre trabajo
y energa, para entender cundo y cmo se conform esa peculiar estructura
de precios relativos.
La figura 1 compara la evolucin de la ratioentretrabajo y capital en Inglaterra con la registrada en dos ciudades centroeuropeas de 1630 a 1790, y el
primer hecho destacable son las pequeas diferencias existentes a comienzos
del siglo XVII. No obstante, de 1650 en adelante se observa una tendencia claramente divergente en la evolucin de las series. En Gran Bretaa, el precio
relativo del trabajo respecto al capital aument como resultado del notable
incremento que experimentaron los salarios, ms que por una reduccin del
coste del capital. En cambio, la evolucin en Estrasburgo y Viena estuvo marcada por la estabilidad en el precio relativo entre el trabajo y el capital, o incluso por una ligera tendencia decreciente. En consecuencia, a partir de aquel
momento los incentivos para sustituirtrabajoporcapital aumentaron gradualmente en Gran Bretaa. De la misma manera se puede concluir que en la
Europa continental estos incentivos para mecanizar la produccin no estaban
todava presentes.
Figura 1. Precio relativo del trabajo (expresado en salarios) respecto al capital
Fuente: Allen (2009a, pg. 139).
A su vez, la ratio entresalarios y preciodelaenerga (teniendo en cuenta la

energa ms barata disponible en cada ciudad) tambin muestra claramente el
elevado precio del trabajo respecto al de la energa en la economa britnica
de comienzos del siglo XVIII (figura 2). En este caso, la razn se encontrara no
solo en los salarios elevados, sino tambin en el reducido coste de la energa.
En Gran Bretaa, la temprana escasez de bosques haba hecho aumentar el
precio relativo de la lea y el carbn vegetal desde el siglo
XVI
en adelante, y
Inglaterra disfrut de una situacin casi nica

en el mundo para invertir en innovaciones
tecnolgicas dirigidas a ahorrar trabajo.
ello estimul la explotacin de los abundantes depsitos de carbn mineral

que afloraban cerca de la superficie en varios lugares de Inglaterra y Gales.
Hacia 1600, el "carbn de mina" ya proporcionaba un tercio de toda la energa
consumida y pronto lleg a superar la aportacin de la lea o el carbn vegetal
como fuente primaria. Durante el primer tercio del siglo
XVIII,
este combus-
tible fsil ya cubra la mitad del gasto energtico del pas, incluida la fuerza
muscular animal y humana. Este hecho era bastante evidente en Newcastle,
donde el precio del carbn mineral en 1700 era ms reducido, debido a la proximidad de la ciudad a las minas de carbn del nordeste del pas (situadas en
los condados de Northumberland y Durham, cerca de la frontera escocesa).
Pero tambin lo era en Londres, aunque en menor medida, ya que los costes
de transporte del carbn desde las minas hacan que aumentara el precio relativo de la energa. As pues, ya exista tambin un incentivo para sustituir
eltrabajocaroporenergafsilbarata en la capital de Gran Bretaa.
Figura 2. Precio relativo entre el trabajo (expresado en salarios) y la energa, a
comienzos de 1700
Desde un punto de vista microeconmico, el desarrollo y la aplicacin de nuevas innovaciones solo se lleva a cabo cuando estas actividades reportan un
beneficio empresarial, dado que para llevar a cabo las invenciones se generan
unos costes en investigacin y desarrollo. Si la innovacin es aplicada con
xito, la obtencin de una patente permite asegurar unos ingresos que tienen
que compensar los costes en los que se ha incurrido para desarrollar la invencin. Segn Allen (2009a), las macroinvenciones1 tpicas de la revolucin industrial se produjeron en Gran Bretaa porque este era el nico pas donde
resultaban econmicamente rentables.
(1)
Inventos que comportan un

cambio en el paradigma tecnolgico.
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El cambio tcnico estuvo motivado por la particular estructura de precios relativos de los factores de produccin que se configur en este
pas, puesto que solo en las islas britnicas se daban las condiciones
que hacan rentables las innovaciones que sustituan trabajo (factor de
produccin caro) por mquinas que usaban carbn mineral (factores de
produccin baratos). Como resultado, las nuevas tecnologas generaron
un cambioenlaproporcindelusodelosfactores, dado que permitan reducir la utilizacin de mano de obra y aumentar la de los inputs
En las islas britnicas se daban las condiciones

que hacan rentables las innovaciones que
sustituan trabajo por mquinas que usaban
carbn mineral.
con un precio relativo ms reducido: el capital y la energa fsil.
Ahora bien, cules son las racesdelxitobritnico?, cmo se configur

esta estructura de precios relativos? Para responder a estas importantes cuestiones nos centraremos en estudiar cmo se convirti Gran Bretaa durante
la Edad Moderna en una economa caracterizada por estos dos rasgos: salarios
elevados y energabarata.
El estudio de la evolucin a largo plazo de los salarios reales en la Edad Moderna que hemos hecho en el mdulo "La gran divergencia" nos ha permitido
constatar que en la Europa noroccidental se situaron claramente por encima
de la capacidad de compra de los trabajadores del resto de Europa. Con la excepcin de Londres y msterdam, donde se mantuvieron altos, los salarios
reales cayeron por todas partes desde el siglo
XVI.
Dentro del esquema malt-
husiano, la cada generalizada de la remuneracin real de los asalariados habra sido resultado del crecimiento continuo de la poblacin, lo que habra
motivado un deterioro gradual de la ratio tierra/trabajo, es decir, de la relacin
entre superficie de cultivo y poblacin. Los rendimientos decrecientes (dado
que la disponibilidad de tierra de cultivo es limitada y se haban empezado a
ocupar tierras de menor calidad) agotaron la capacidad de mejorar de manera
continuada la productividad agraria. Por lo tanto, la ofertadealimentos ya
no mostraba uncomportamientotandinmico y, al mismo tiempo que los
preciosdelosalimentosaumentaban, los salarios reales experimentaban un
descenso que tendra consecuencias negativas para el ulterior crecimiento de
la poblacin.
Cmo escap Gran Bretaa a esta trampa malthusiana? Cmo se pudieron
mantener a la vez incrementos de poblacin y elevados salarios reales? La respuesta, segn Allen (2009a), se encontrara en el crecimiento econmico y,
por lo tanto, en el aumento de la demanda de trabajo que habra superado los
incrementos de poblacin. Este dinamismo de la economa britnica habra
sido posible gracias principalmente a dos factores: la expansin comercial
y el crecimientodelaciudaddeLondres, que as se convierten en las causas ltimas del mantenimiento de una economa de salarios elevados en Gran
Bretaa. El auge del comercio exterior britnico est ligado a la aparicin de
la "nueva paera" desde el siglo XVI.
Ved tambin
El estudio de la evolucin a largo plazo de los salarios reales
en la Edad Moderna lo podis
encontrar en la figura 2 del
mdulo "La gran divergencia".
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Nueva paera
Manufactura de la vestimenta surgida en Flandes (actual Blgica), que era ms ligera, ms
barata y ms adecuada para las estaciones y los climas calurosos que la vieja paera de
lana. Ello fue resultado de la utilizacin de diferentes tipos de fibras, como el camo, el
lino, la lana basta y el algodn, o de mezclas de fibras muy heterodoxas para los gremios
artesanos, que las prohiban siempre que podan. La nueva paera tena un precio ms
reducido que los antiguos tejidos de lana de alta calidad y elevado precio, gracias al uso de
materias primas ms baratas, un proceso de produccin ms sencillo y la deslocalizacin
de la produccin al campo, donde los productos eran fabricados en la industria domstica rural del putting-out system. Fue este abaratamiento de los nuevos productos lo que
permiti un consumo ms masivo de estos bienes por parte de un segmento creciente
de la poblacin.
La disponibilidad de una materia prima de gran calidad (y el establecimiento

de un impuesto a la exportacin de lana sucia que foment la produccin y
exportacin de tejidos de lana elaborados en Inglaterra) permiti que los tejidos de lana britnicos y holandeses desbancaran a la "vieja paera" producida
desde la poca medieval en las ciudades italianas y en Flandes. De esta manera, GranBretaaseimpusoenelcomerciointraeuropeo ya en el siglo XVII.
Vieja paera
Manufactura de la vestimenta, tradicionalmente dominada
por los tejidos de lana, de origen italiano y fabricacin gremial, que se caracterizaba por
su calidad y su elevado precio.
A partir del siglo XVIII logr una posicin dominante tambin en el comercio
internacional, principalmente con Asia y Amrica, fundamentada en la adopcin de polticas mercantilistas y en el colonialismo. A su vez, la llegada a Europa de nuevos productos vinculados a dicha expansin internacional habra
favorecido la revolucin en el consumo y la revolucin industriosa en Gran
Bretaa durante el siglo XVIII.
El comercio de la nueva paera y los productos coloniales que se articul a
travs de los puertos ingleses contribuy de manera notable al crecimientode
lasciudades, y principalmente a la expansin de Londres, que pas de 50.000
habitantes en 1500 a 575.000 en 1700 y a cerca de un milln en 1800. Con este
Ved tambin
Sobre la expansin de las ciudades podis ver la figura 5 del
mdulo "La gran divergencia".
incremento del comercio se desarrollaron otras actividades, como por ejemplo, el transporte, los seguros o las finanzas, que generaron un aumento de
la demanda de trabajo urbano y de la oferta de capital a tipos de inters ms
bajos y una profundizacin en la divisin del trabajo. Adems, la aparicin de
una gran aglomeracin urbana, donde se combinaban una demanda fuertemente concentrada en el espacio y la presencia de actividades con economas
de escala, favoreci la existenciadesalarioselevados.
A su vez, el crecimiento de Londres jugara igualmente un importante papel en
la explicacin del segundo factor que nos ocupa: el reducido precio relativo de
la energa respecto al trabajo en la economa britnica. Las principales fuentes
de energa desde la Edad Media haban sido la lea y el carbn de origen vegetal, junto con la fuerza motriz animal y humana o las pequeas aportaciones de los saltos de agua y el viento. Como hemos visto, desde mediados del
siglo XVI el consumo de carbn mineral haba ido aumentando gradualmente
por la progresiva desforestacin que sufri Gran Bretaa como resultado del
incremento en el consumo de energa a medida que se iba consolidando la
expansin de su economa. El agotamiento de la biomasa como materia prima y la consiguiente reduccin de la oferta de lea y carbn vegetal haban
aumentado los precios en trminos no solo absolutos, sino tambin relativos
Londres pas de 50.000 habitantes en 1500 a

cerca de un milln en 1800.
12
respecto al carbn mineral, que se convirti en ms barato que la madera. Ello

estimul la transicinmasivadesdeelcarbnvegetalalcarbnmineral
por primera vez en la historia.
Figura 3. Precios reales de la madera y el carbn en Londres en gramos de plata por unidad de
energa
Madera y carbn en gramos de plata y energa en millones de BTU.

Desde el lado de la oferta, se ha considerado que la ventaja de disponer de

abundante carbn mineral fue uno de los condicionantes que impulsaron el
desarrollo industrial britnico. Sin embargo, es preciso explicar por qu el consumo de carbn aument en la Gran Bretaa preindustrial, a diferencia de lo
que ocurri en otros pases que tambin disponan de una importante dotacin de carbn (como por ejemplo, el sur de la actual Blgica, la cuenca del
Ruhr en el oeste de Alemania o el norte de China). En este punto, Allen seala
el crecimiento de Londres como responsable ltimo de la transicin desde la
madera al carbn mineral en la economa britnica. Con el crecimiento de
esta ciudad aument de manera sustancial una demandadeenerga fuerte-
Carbn mineral
En la poca preindustrial ya se
empleaba el carbn mineral en
algunos procesos de produccin, aunque tena fundamentalmente un uso domstico como energa para calentar el
hogar (alrededor del 50% del
consumo de "carbn de piedra" se destinaba a este uso a
principios del siglo XVIII), a pesar de no ser el combustible
preferido, debido a los humos
que generaba.
mente concentrada en el espacio. Inicialmente, dicha demanda se cubri con

madera, lo que gener el incremento de los precios que hemos observado en la
figura 3. La gran demanda de combustible haca que la madera proviniera de
bosques cada vez ms alejados de la ciudad a medida que las reservas de madera se iban agotando, lo cual comportaba un precio final ms elevado como
resultado de los mayores costes de transporte. En consecuencia, la diferencia
entre los precios de la madera y los del carbn mineral se hizo lo suficientemente grande como para incentivar claramente lasustitucindelalea o el
carbnvegetalporelcombustiblefsil.
El intenso crecimiento urbanstico de Londres y la caresta de madera hicieron aumentar la demanda de este carbn para uso domstico, a la vez que el
boom en la construccin permiti llevar a cabo las innovaciones necesarias
para adecuar la estructura del hogar a la nueva fuente calrica. Una vez que
se consolidaron estas transformaciones impulsadas por el crecimiento de Londres, Gran Bretaa se convirti gradualmente desde la Edad Moderna en una
economa basada en el carbn mineral. Este es el contexto en el que se deben
situar los cambios que llegarn a finales del siglo
XVIII
al norte de Inglaterra.
As, el acceso al carbn mineral de las minas del oeste del pas, de Gales y de
La revolucin industrial se origin, por varios

motivos, en la regin britnica del condado de
Lancashire.
13
Escocia le gener a la ciudad de Manchester y al condado de Lancashire una

ventajacomparativa respecto a otras regiones britnicas, gracias a la proximidad de las reas que contaban con una buena dotacin de carbn mineral.
La abundancia de yacimientos proporcion carbn fsil a un precio muy reducido, muy inferior al precio del combustible en Londres, dado que no tena
que hacer frente a los costes de transporte desde las minas a la capital. Es en
esta regin del mundo donde empez la revolucin industrial.
Sin embargo, todava queda por explicar el hecho de que la transformacin
industrial no se diera a la vez en otros pases. Eso lo haremos dentro del marco
analtico que propone Allen. Un pas que emerge como potencial candidato
en la Europa continental es Holanda. La expansin comercial del siglo
XVII
el subsiguiente crecimiento de la ciudad de msterdam hicieron que Holanda

se convirtiera, al igual que Gran Bretaa, en una economa de salarios elevados durante la Edad Moderna. Pero con una diferencia, y es la de la energa.
En Holanda, la abundancia de una fuente de energa alternativa, como era la
turba formada en los antiguos fondos lacustres que se fueron desecando, junto
con una mayor disponibilidad de lea o carbn vegetal importados de la Europa nrdica por el mar Bltico, implic un menorincentivoparaconsumir
carbnmineral. Al no haber una diferencia considerable entre los precios relativos de la biomasa y los de las fuentes de energa fsil, tampoco estuvieron
presentes los incentivos para llevar a cabo la invencin de mquinas que funcionaran con carbn mineral.
Fuera de Europa, el caso de China es muy significativo. En los aos en que se
estaba produciendo la gran divergencia entre la Europa noroccidental y Asia,
los salarios reales en China eran bastante ms bajos como resultado de una
densidad de poblacin muy alta. Adems, el coste de la energa era elevado.
Por tanto, la estructura de precios relativos entre salarios y energa no indujo
al desarrollo de tecnologas ahorradoras de mano de obra, ms bien al contrario, el objetivo era ahorrarenelusodeenerga, el input ms escaso y, por
consiguiente, ms caro. Los grandes yacimientos de carbn del norte de China
eran conocidos, e incluso haban sido explotados para fundir hierro en etapas
histricas anteriores, pero permanecieron inutilizados al cristalizar aquella estructura de precios relativos de los factores.
14
La argumentacin que hemos formulado, y que est basada en la demanda

de tecnologa, se ha de completar desde el punto de vista de laofertadetecnologa. Sin inventores capaces de desarrollar las innovaciones caractersticas
de la revolucin industrial, esta no hubiera sido posible. Esto vincula la revolucin industrial a la revolucincientfica de los siglos anteriores (principalmente durante el siglo
XVII),
que signific importantes avances en el conoci-
miento de las leyes naturales y de la fsica, as como en otros campos que van
desde la biologa y la qumica hasta la astronoma o la filosofa. La conexin
entre estas dos revoluciones ha sido considerada por Mokyr (2009) como una
"ilustracinindustrial" (industrial enlightenment), es decir, la etapa en la que
se produce la aplicacin de los adelantos cientficos al estudio y desarrollo de
mejoras tecnolgicas.
No obstante, si los descubrimientos que se llevaron a cabo durante la revolucin cientfica se generaron en toda Europa, la denominada ilustracin industrial, es decir, la aplicacin prctica de estos descubrimientos para conseguir
innovaciones tecnolgicas fue un fenmeno fundamentalmente britnico. La
voluntad de conocer las leyes de la naturaleza a travs de la experimentacin,
la creacin de instituciones, como por ejemplo las sociedades cientficas que
favorecan el contacto ms estrecho y el intercambio de informacin entre
inventores e industriales, o el aumento de la alfabetizacin y la capacidad de
contar o hacer sencillas operaciones aritmticas fruto tambin de los salarios
reales ms elevados que permitan invertir en la educacin de unos hijos que
llegaban en menor nmero debido al retraso en la edad del matrimonio, son
algunas de las transformaciones que crearon las condiciones favorables, as
como las necesarias, en la sociedad britnica para la generacin de las macroinvenciones, que daran lugar al cambio tcnico y a la revolucin industrial.
Por otro lado, hay que considerar algunos otros argumentos que la literatura econmica considera que se encontraran detrs del xito britnico. En este sentido, destaca la transicin desde las instituciones feudales hacia un
nuevomarcoinstitucional que podramos denominar capitalista (Acemoglu,
Johnson y Robinson, 2005). El feudalismo, asociado a las monarquas absolutas que permitan a reyes y seores feudales expropiar tierras y elevar los impuestos de manera unilateral, y caracterizado en ciertos casos por la existencia
de servidumbres (que restringan la movilidad de los labradores y, por tanto,
impedan la formacin de un mercado de trabajo), resultaba un grave obstculo para el progreso econmico. En todo caso, en Inglaterra el abandono de
las instituciones feudales empez muy pronto. El poder del rey ya haba sido
limitado por la Carta Magna de 1215, y con la insurreccin de Cromwell de
1642-1658 y la posterior revolucin gloriosa de 1688, se acab conformando
un Estado encabezado por una monarqua, cuyo poder quedaba bastante limitado por un parlamento, donde los grandescomerciantes y losfinancieros estaban ampliamente representados, junto con los terratenientes, gracias
a un sufragio censitario limitado a los grandes contribuyentes de la Hacienda
pblica. Con este cambio institucional se garantizaron los derechos de propiedad, se redujeron las distorsiones y la arbitrariedad que hasta entonces haba
Sin inventores capaces de desarrollar las

innovaciones caractersticas de la revolucin
industrial, esta no hubiera sido posible. En esta
imagen, James Watt, inventor de la mquina de
vapor.
15
generado el poder poltico en el funcionamiento de los mercados, se ordenaron las finanzas del Gobierno britnico y, en general, aument la libertad de
empresa, lo que cre un clima propicio que favoreca el aumento de la inversin y reduca y el riesgo.
De acuerdo con esta interpretacininstitucionalista, la configuracin

de instituciones ms eficientes desde un punto de vista econmico habra sido clave en Gran Bretaa (y tambin en Holanda) para preparar
el terreno a la revolucin industrial.
La habilidad para mantener las guerras lejos del propio territorio y aprovechar
las ventajas que generaba su insularidad, la inversin en infraestructuras que
redujo los costes de transporte en un pas donde las condiciones geogrficas
no representaban grandes obstculos para el movimiento de mercancas por
va fluvial o por la navegacin de cabotaje, un sistema poltico capaz de introducir reformas sin demasiada violencia, as como la agilidad institucional
para adaptarse a un entorno cambiante, son algunos de los factores que a menudo destaca la literatura (Mokyr, 2009). En cambio, en la mayora de los dems pases la monarqua absoluta continu acaparando el poder. Solo hay que
recordar que a finales del siglo
XVIII
en la Francia inmersa en la Revolucin
Francesa (1789) todava se luchaba para acabar con el absolutismo. En el sur

y el este de Europa, la transicin a un rgimen poltico liberal no se empez
a completar hasta muy entrado el siglo XIX.
Segn la interpretacin institucionalista, la

configuracin de instituciones ms eficientes
desde un punto de vista econmico habra sido
clave en Gran Bretaa para preparar el terreno
a la revolucin industrial.
16
2. Crecimiento econmico, cambio estructural y

cambio tcnico y organizativo
Despus de examinar las causas que permitieron el inicio del crecimiento econmico moderno en Gran Bretaa, nos tenemos que preguntar tambin por
los efectos que tuvo la revolucin industrial en el crecimiento de la economa
britnica a nivelagregado, as como en los nivelesdevidadelapoblacin,
durante el perodo que va de finales del siglo
XIX.
XVIII
hasta el primer tercio del
El concepto de revolucin implica una ruptura con respecto a la situacin
anterior, un cambio radical. No obstante, desde el punto de vista del crecimiento econmico se ha ido imponiendo recientemente la idea de que, a pesar de su carcter transformador, los cambios que se estaban produciendo en
la Gran Bretaa de finales del
XVIII
tuvieron un efecto bastante ms limitado
de lo que se pensaba sobre la tasa de crecimiento del PIB hasta el primer tercio
del siglo XIX.
En la actualidad, en las economas ms avanzadas se observa en aos normales
una tasa de crecimiento anual del PIB que se sita alrededor del 2-3%. Economas emergentes como China pueden llegar a una tasa cercana al 10%, registrada en el 2010, similares a las mximas obtenidas en Japn o Alemania despus de la Segunda Guerra Mundial, pero se trata de situaciones bastante excepcionales que no pueden perdurar a largo plazo. Las estimaciones de Crafts
y Harley (1992) muestran que la economa britnica experiment desde mediados del siglo XVIII y durante los cien aos siguientes un crecimientocontinuocontasaspositivasycrecientes, pero, en comparacin con las actuales,
el crecimiento econmico registrado durante la revolucin industrial solo se
puede calificar de modesto (columna 1, tabla 1). Entre 1760 y 1780, la tasa de
crecimiento fue del 0,6% y aument en las siguientes dcadas hasta llegar a un
1,7% (1780-1831). Solo en el perodo entre 1831 y 1873 las tasas registradas,
del 2,4%, lograron un valor ms elevado y cercano a los estndares del siglo XX.
Estas tasas de crecimiento tan moderadas no se han de interpretar

como una negacin de las importantes transformaciones que se produjeron en la economa britnica entre mediados del
XVIII
y del
XIX:
son
ms elevadas que las registradas en cualquier otro pas o momento histrico anterior, y hay que tener presente que en el punto de partida de
1760 Gran Bretaa distaba mucho ser una economa agraria tradicional
y atrasada.
Cmo se explica que la revolucin industrial no fuera un perodo de rpido

crecimiento econmico y que su impacto sobre el crecimiento del PIB fuera
inicialmente tan reducido? La razn es que el progreso tecnolgico y, por
Reconstruccin de series
de PIB
Un anlisis de este tipo es posible gracias al esfuerzo llevado a cabo en la reconstruccin
de series de PIB en perspectiva histrica, las cuales permiten establecer la tasa de crecimiento de este indicador econmico durante los aos en
que se produjeron las primeras
transformaciones industriales
en Gran Bretaa.
17
tanto, las gananciasenproductividad se dieron inicialmente solo en algunos

sectores relativamente pequeos que conformaban una estructura hasta cierto
punto dual dentro del propio sector industrial. Por un lado, se desarroll un
sectordinmico que podra incluir el algodn, el hierro y la produccin de
maquinaria. Mientras que estos subsectores que encabezaron la revolucin industrial experimentaban un fuerte dinamismo tcnico y un rpido crecimiento, la mayora de los dems sectores industriales o manufactureros ms tradicionales no contaban, en cambio, con innovaciones tecnolgicas similares,
por lo que tuvieron un menor dinamismo econmico.
A pesar de que la lnea de separacin entre unos y otros no es tan clara debido
a las relaciones input-output entre industrias, el peso de los sectores que podemos considerar dinmicos era reducido, incluso dentro del sector industrial:
en 1770, el algodn (2,6%) y el hierro (6,6%) representaban de manera conjunta una dcima parte, aproximadamente, del valor aadido generado en la
industria britnica; a la altura de 1831, su peso habra aumentado hasta cerca
de un tercio del valor aadido, con un 22,4% el algodn y un 6,7% el hierro
(Crafts, 1985, pg. 22). Si esta era la proporcin dentro del sector industrial,
el peso de los sectores industriales dinmicos todava era menor a nivel agregado de toda la economa, donde tambin se engloban el sector agrario y los
servicios, razn por la cual se ha argumentado que el impacto de la revolucin
industrial en el crecimiento econmico tena que ser inicialmente reducido.
Este modesto crecimiento inicial fue acompaado de tasas de incremento de
la productividad agregada igualmente exiguas. El anlisis de la evolucin de
la productividad se puede llevar a cabo a partir de un ejercicio de contabilidad
del crecimiento, donde se calcula la contribucin de los factores de produccin (capital y trabajo) y de la productividad total de los factores (PTF) a la
tasa de crecimiento agregada del PIB. En el caso de la economa britnica, los
resultados presentados en la tabla 1 muestran que la productividad, vinculada a la aplicacin de nuevas tecnologas, no jug un papel relevante antes de
1780. A partir de entonces, su contribucin al crecimiento aument, a pesar
de que todava lo hizo a unos niveles que, de nuevo, se pueden considerar
modestos: entre 1780 y 1831 represent aproximadamente una quinta parte
del aumento del output total y lleg a casi un tercio entre 1831 y 1873.
Actividad
Calculad la contribucin de los factores de produccin (capital y trabajo) y de la productividad total de los factores (IPF) a la tasa de crecimiento agregada del PIB.
De aqu se desprende una conclusin importante: la nocin de crecimiento econmico moderno est vinculada al cambioestructural.
18
En este sentido, la proporcin del PIB generado en la industria se mantuvo

estable alrededor del 20% entre 1760 y 1800 (una trayectoria parecida experiment la agricultura, con tasas cercanas al 37% del PIB). No obstante, en
torno a 1840 la contribucin de la industria al output total haba aumentado
hasta situarse en un 31,5%, mientras que la de la agricultura se redujo al 25%
(Crafts, 1985).
Conjuntamente, estos datos mostraran una transformacin econmica gradual de Gran Bretaa. Al inicio del proceso, una parte importante de la actividad industrial se continuaba realizando a pequea escala, el empleo de la
mquina de vapor no se haba generalizado dentro de la industria y, por lo
tanto, esta no mostraba una elevada productividad ni ventajas comparativas
significativas. Pero los cambios se fueron extendiendo por toda la economa
britnica a medida que se iba produciendo la difusin de la nueva tecnologa
que permitira obtener gananciasmsdestacablesenlaproductividad. Desde esta perspectiva ms macroeconmica, los aos de la revolucin industrial
habran sido un perodo de incubacin inicial, de forma que las profundas
transformaciones que afectaban a la parte ms dinmica de la industria britnica tardaron una generacin en tener efectos sobre el conjunto de la economa. Ahora bien, una vez se complet el proceso, Gran Bretaa se convirti en la fbricadelmundo, logr una posicin privilegiada en el comercio
internacional y se alz como la principal potencia econmica mundial hasta
comienzos del siglo XX.
Tabla 1. Contribucin de los factores de produccin al crecimiento de la economa britnica
(porcentajes)
Y / Y
Debido al capital
Debido al trabajo
PTF
1760-1780
0,6
0,2
0,3
0,0
1780-1831
1,7
0,6
0,8
0,3
1831-1873
2,4
0,9
0,7
0,7
Debido al capital
Debido al trabajo
PTF
Contribucin porcentual
1760-1780
100
42
58
1780-1831
100
35
47
18
1831-1873
100
38
31
31
Fuente: Crafts (1995, pg. 752).
Una importante caracterstica de la estructura industrial que hemos descrito

radica en el hecho de que las actividades industriales ms tradicionales estaban destinadas al mercadointeriorbritnico, mientras que los sectores ms
dinmicos y con una productividad ms elevada se orientaron a la exportacin. En este contexto, los bienes producidos por las industrias britnicas que
fueron incorporando nuevas tecnologas a los procesos de produccin disfrutaron de una ventajacomparativa en los mercados internacionales.
La nocin de crecimiento econmico moderno

est vinculada al cambio estructural.
19
En los aos de la revolucin industrial se consolid la pauta de comercio que

se haba ido generando en la economa britnica durante el siglo
XVIII.
El co-
mercio exterior britnico se caracteriz por laexportacindemanufacturas

y la importacindemateriasprimasyalimentos. Las manufacturas ya haban alcanzado un peso muy destacado en el apartado exportador, dado que
en 1750 un 75% del total de las exportaciones britnicas eran de bienes manufacturados, y la proporcin aument hasta un 91% a la altura de 1831. En
cuanto a las entradas de materias primas y alimentos, llegaron a representar
conjuntamente el 98% de las importaciones britnicas en 1831, partiendo del
85% ya registrado en 1750 (Crafts, 1985).
No obstante, este predominio de las manufacturas britnicas en las exportaciones a los mercados exteriores se concentr en un reducido nmero de artculos, principalmente textiles. Si desagregamos los principales productos de
exportacin durante dicho perodo (figura 4), se puede observar la hegemona
deltextil, primero de la lana a mediados del siglo XVII (hecho que tenemos que
relacionar con la nueva paera y la protoindustrializacin), y posteriormente
del algodn: una vez se puso en marcha la revolucin industrial, los textiles
fabricados con esta fibra representaron en 1831 la mitad de las manufacturas
totales exportadas por Gran Bretaa. En este ltimo ao, la industria algodonera britnica exportaba alrededor del 60% de su produccin total, mientras
que la lana (19%) y el hierro (23%) tambin tenan una marcada orientacin
a los mercados exteriores.
Figura 4. Porcentaje de las principales manufacturas en las exportaciones totales
britnicas
Fuente: Crafts (1985, pg. 143).
20
Por lo tanto, se puede concluir con Crafts (1985) que la supremaca britnica en el comercio exterior, vinculada a la especializacin productiva
industrial de Gran Bretaa, se bas particularmente en los textiles, especialmente los de algodn, ms que en una posicin de ventaja comparativa en un nmero elevado de productos industriales.
Por un lado, los tejidos de algodn britnicos todava suponan alrededor del
80% de las exportaciones mundiales de este producto hacia 1880; por otro, la
rama lanera ms tradicional del sector industrial, a pesar de ser todava importante, como hemos visto anteriormente, no particip tanto en el auge del comercio exterior britnico. El crecimiento del comercio fue posible gracias a la
especializacin de la economa britnica en la produccin en masa que se gener principalmente en el sectoralgodonero, que permiti satisfacerlademandacreciente que se estaba registrando en los mercados internacionales.
Ello nos lleva a otro rasgo caracterstico de la revolucin industrial: el cambio
organizativo en la produccin que se materializ en la adopcin del sistema
de fbrica, que permiti la aparicin de la produccin en masa. Si el putting-out system presentado en el mdulo "La gran divergencia" apareci como
consecuencia de las limitaciones que el sistema gremial impona a la produccin de manufacturas en la poca preindustrial, la fbrica se fue imponiendo
gradualmente al sistema de trabajo a domicilio. Con la llegada de la revolucin
industrial, la produccin se traslad desde los pequeos talleres y los domicilios particulares, en muchos casos rurales, hacia la concentracin del trabajo
en la fbrica.
Adopcin del sistema de fbrica
Este proceso no se produjo de la noche a la maana, y los dos sistemas de produccin
convivieron durante muchas dcadas, justamente porque la adopcin de la fbrica no se
puede desvincular de la aparicin de nuevas tecnologas derivadas de la mquina de vapor
y la mecanizacin de los procesos productivos, como por ejemplo, el hilado de fibras
textiles. Ahora bien, como las innovaciones tecnolgicas se produjeron principalmente
en los sectores que hemos denominado dinmicos dentro de la industria britnica, ello
explicara el avance de la fbrica en sectores como el textil o el del hierro y la pervivencia
de formas de produccin a ms pequea escala, tpicas de los sectores ms tradicionales
(que adems garantizaban flexibilidad y capacidad de adaptacin).
Qu ventajas supona la fbrica con respecto al trabajo domiciliario y a los

pequeos talleres? Empecemos desde el punto de vista del empresario, situndonos en el marco de la produccin textil. En el putting-out system, tal como ya
hemos visto, el empresarioaportabaelcapitalcirculante, bsicamente materias primas, como por ejemplo lana, repartidas entre los trabajadores rurales
que elaboraban en su domicilio manualmente y de forma discontinua diferentes bienes con sus hiladoras y telares. El sistema de produccin domstica
daba flexibilidadalempresario en el caso de una fluctuacin de la demanda.
Si esta caa, bastaba con reducir la produccin disminuyendo la cantidad de
materia prima que reparta entre su red de trabajadores rurales.
La supremaca britnica en el comercio

exterior vinculada a la especializacin
productiva industrial de Gran Bretaa se bas
particularmente en los textiles, especialmente
el algodn.
21
Entonces, por qu se abandon un sistema tan verstil, que permita a los

empresarios obtener ganancias importantes con unos riesgos relativamente
reducidos? Los inconvenientesaparecancuandoseproducaunaumento
delademanda, tal como sucedi en la Gran Bretaa del siglo
XVIII.
En esta
situacin, el empresario tena dos opciones. Poda, en primer lugar, intentar

aumentar la produccin de cada unidad domstica incrementando el suministro de materias primas y pagando el aumento del esfuerzo de los trabajadores
con unos precios ms elevados por pieza elaborada, dado que el empresario no
controlaba el proceso de produccin. No obstante, ello topaba con el carcter
complementario que tena la renta obtenida por el trabajo de las manufacturas
para los trabajadores rurales, quienes al obtener ingresos suficientes para satisfacer sus necesidades de consumo podan decidir no continuar sacrificando
su ocio por ms horas de trabajo.
Por lo tanto, el empresario se encontraba con dificultades para aumentar la
produccin de las unidades que conformaban su red, y se tena que plantear
la incorporacin de nuevas unidades domsticas para ampliar la extensin de
su radio de accin. Esta opcin generaba igualmente algunos inconvenientes:
los costes de transporte aumentaban (en un perodo en el que la cantidad y
calidad de las infraestructuras era baja) y, por tanto, tambin lo hacan los precios finales; los nuevos trabajadores podan no disponer de los conocimientos
adecuados para el trabajo que se les encomendaba; y, adems, al empresario le
resultaba tanto ms complicado controlar a sus productores dispersos por el
mbito rural cuanto mayor era la distancia que los separaba, y eso poda afectar a la calidad del producto final entregado por el trabajador. El fraude y unos
costes de vigilancia ms elevados seran los problemas a los que el empresario
tendra que hacer frente en este ltimo caso.
En ese contexto, el paso al sistema de fbrica le permita al empresario ejercer
un mayorcontrolsobreeltrabajo al tener concentrados a los trabajadores
en un mismo espacio, sometidos a una frrea disciplina y vigilancia, mejorar
el control de la calidad del producto final e incurrir en unos menores costes
de transporte (las fbricas tendan a estar situadas cerca de los ros, del carbn
o del ferrocarril). Adems, la fbrica ofreca posibilidades de gananciasdeeficienciaenlaproduccingraciasalaespecializacin, dado que los obreros realizaban solo una pequea (y a menudo muy sencilla) parte del proceso
productivo, la introduccin de mquinas movidas por la energa hidrulica o
el vapor, y el aprovechamiento de las economas de escala que ofrecan unos
establecimientos de mayor tamao.
No obstante, si bien los rendimientos potenciales de su actividad eran muy
superiores con este nuevo sistema, el empresario tambin tena que llevar a
cabo una inversinmsfuerteencapitalfijo, con la construccin de la fbrica y la adquisicin de maquinaria, y pagar salarios por hora en lugar de
abonar un tanto por pieza, por lo que tambin tena que hacer frente a unos
riesgossuperiores a los que asuman los empresarios del putting-out system.
El putting-out system constituy un sistema

verstil que permita a los empresarios obtener
ganancias importantes con unos riesgos
relativamente reducidos en un contexto de
demanda moderada.
22
As pues, por qu se acab imponiendo el sistema de fbrica? En la literatura

econmica se pueden encontrar diferentes aproximaciones para responder a
esta pregunta. La visin ms clsica apunta a factores tecnolgicos (David
Landes, 1979). La fbrica permita la incorporacin de mquinas propulsadas
por energa que producan a un ritmo constante, lo cual explicara en trminos de eficiencia tcnica las ventajas que representaba para los empresarios.
As, las innovaciones tecnolgicas habran sido el motor que favoreci el paso
a un sistema de produccin fabril. No obstante, otros autores han subrayado
la importanciadelosaspectosorganizativos frente a los tecnolgicos. Stephen Marglin (1974) puso el nfasis en el hecho de que la fbrica permita al
empresario controlar mejor el proceso productivo y a los propios trabajadores.
Al concentrar la mano de obra bajo un mismo techo, se aseguraba el control
y la supervisin directa de la produccin, obteniendo un poder disciplinario
sobre el trabajador. Desde este punto de vista, la causalidad sera diferente de
la que sugera Landes. No sera el cambio tcnico lo que lleva a la fbrica, sino
que la fbrica representaba unas mejoras organizativas en trminos de control
social que determinaron la direccin que adopt el cambio tecnolgico para el
empresario. A su vez, Oliver Williamson (1985) tambin ha destacado la importancia de los aspectos organizativos, a pesar de que, de acuerdo con su visin, las fbricas habran proliferado porque eran organizaciones ms eficientes desde un punto de vista institucional y de funcionamiento, debido a que su
estructura jerarquizada permita una reduccin de los costes de transaccin2.
El paso del putting-out system al sistema de fbrica tambin tuvo importantes
efectos sobre las condicionesdevidadelostrabajadores. Con el surgimiento de las fbricas, la mano de obra pas a aportar solo su fuerza de trabajo a
cambio de un salario por hora trabajada en un contexto marcado por el alargamiento de la jornada laboral. Ahora, el trabajador ya no decida cuntas
horas trabajaba, como lo haca en la manufactura domstica, sino que el ritmo de trabajo lo imponan las mquinas y el patrn, por lo que dejaba de
ser amo de su tiempo y de poder repartirlo libremente entre trabajo y ocio. El
nuevo obrero industrial trabajaba exclusivamente para el empresario, lo haca
en trabajos que requeran menos cualificacin y eran normalmente ms montonos, y adems se tena que trasladar a las ciudades donde a menudo se
localizaban las fbricas. Las condiciones de vida en las ciudades de finales del
XVIII
y principios del
XIX
se caracterizaban por su escasa higiene y salubridad
y por la caresta de la vivienda. De esta manera, el trabajador se haba convertido en un obrero, y esta proletarizacin de la mano de obra comportar el
surgimiento de una conciencia de clase que dar lugar a lo largo del siglo XIX a
la aparicin de importantes movimientos sociales y polticos que intentaron
mejorar la situacin de la clase obrera. Estos cambios en las condiciones de
trabajo y su efecto sobre el nivel de vida de los trabajadores son un aspecto al
que se ha prestado mucha atencin en la literatura econmica sobre la revolucin industrial, y la analizaremos con ms detalle en el siguiente apartado.
(2)
Entendemos por costes de

transaccin aquellos en los que se
incurre durante el proceso de venta de un producto o servicio. En
este sentido, hablaramos de costes
directos del producto, costes de
transporte, costes de informacin
y otros relacionados con cualquier
otra parte del proceso.
23
3. Industrializacin, niveles de vida y desarrollo

humano
En perspectiva histrica, parece claro que la industrializacin dio lugar a largo

plazo a una aceleracin del crecimiento econmico que se tradujo en un incremento del nivel de vida, del que se puede afirmar que contina hasta la actualidad. Pero el consenso no es tan amplio sobre los efectos de la industrializacin en las condiciones de vida de los trabajadores en Gran Bretaa durante
los aos de la revolucin industrial (1760-1830), y las posiciones divergentes
han generado un debate entre los autores que piensan que el nivel de vida
mejor (los optimistas) y los que defienden que las condiciones de vida de los
trabajadores empeoraron (los pesimistas), al menos inicialmente.
Entre estos ltimos destacan algunos observadores coetneos de los hechos,
como FriedrichEngels (1845), quien sostena que la industrializacin haba
comportado un deteriorodelascondicionesdevidadelostrabajadores por
el incremento de las aglomeraciones urbanas, la explotacin de los obreros
(incluidos el trabajo femenino y el infantil), el desamparo, el aumento de la
desigualdad entre las nuevas clases sociales y el empeoramiento general de las
condiciones de vida con respecto a las que haban imperado anteriormente
en el mundo rural. Desde entonces, los historiadores econmicos han examinado a fondo dicho perodo para analizar la evolucin del nivel de vida de
los trabajadores britnicos durante los aos de la revolucin industrial. Como
veremos en las siguientes pginas, la evidencia recopilada no apunta en una
nica direccin, cosa que ha hecho que el intenso debate sobre el nivel de vida
de los trabajadores britnicos haya sido vivo durante las ltimas dcadas.
Un punto de partida en el anlisis de las condiciones de vida de los trabajadores es la tendencia observada en la evolucindelossalariosrealesbritnicos, que ha sido uno de los aspectos ms debatidos en la literatura. Los salarios reales resultan ilustrativos por cuanto permiten aproximar la capacidad
de consumo privado de bienes y servicios que podan lograr los trabajadores,
lo que resulta ms significativo que un indicador como el PIB per cpita, que
implica asumir que el output total generado en un pas se distribuye por igual
entre todos los habitantes.
Existe un gran debate en torno a los efectos

de la industrializacin sobre las condiciones de
vida de los trabajadores durante los aos de la
revolucin industrial.
24
Figura 5. ndice de los salarios reales en Gran Bretaa, 1781-1855
Fuente: Feinstein (1998, pg. 643).
La serie de salarios reales elaborada en la dcada de 1980 por Lindert y Williamson (1983) mostraba una tendencia que reforzaba las posiciones optimistas: entre 1781 y 1850, los salarios reales prcticamente se duplicaron en Gran
Bretaa. No obstante, la revisin efectuada en los aos noventa por Feinstein
(1998) matizaba claramente estos resultados. La nueva estimacin apuntaba
a un crecimiento mucho ms modesto de los salarios reales, de alrededor del
37% entre 1780 y 1850, reforzando en este caso el argumento de los pesimistas: el nivel de vida de los trabajadores, calculado aproximadamente por los
salarios reales percibidos, no habra aumentado tanto como se pensaba inicialmente. Sin embargo, las dos series, recogidas en la figura 5, muestran un
cierto estancamiento en las primeras dcadas de la revolucin industrial. Entre
1780 y 1810, la serie elaborada por Feinstein registra un crecimiento del 4%,
y la serie de Lindert y Williamson apenas crece un 0,4%. A partir de entonces,
la divergencia en la evolucin entre las dos estimaciones es patente. La serie
de Feinstein, que se ha ido imponiendo como la estimacin de ms calidad
de que disponemos, solo registra un crecimiento entre 1810 y 1850 del 32%,
muy inferior al sugerido por Lindert y Williamson (cercano al 100%).
A pesar de que los salarios reales representan un buen indicador de partida
para analizar el consumo material o la capacidad adquisitiva de los trabajadores de una sociedad, el bienestar se puede entender en un sentido bastante
ms amplio. La alimentacin, la duracindelajornadalaboral, los aspectos demogrficos como la mortalidad o la esperanzadevida, la desigualdad
social o la educacin, son cuestiones que se han de incluir en el anlisis del
nivel de vida de los trabajadores durante la revolucin industrial. Si el salario
real es un input o un medio que permite lograr un mejor nivel de vida a las
familias, el resto de las variables son outputs que muestran la evolucin del
bienestar. A pesar de que los indicadores que revisaremos a continuacin, recogidos en la tabla 2, muestran la media nacional, se ha de tener presente, no
obstante, que a menudo haba importantes diferencias tanto a nivel regional
como entre clases sociales.
25
Tabla 2. Indicadores del nivel de vida durante la revolucin industrial en Gran Bretaa
PIB per
cpita
Salarios
reales
Estatura
Esperanza de vida
Mortalidad
infantil
Alfabetizacin
Escolarizacin
IDH
1760
1.803
171,1
35,37
174
48,5
1,4
0,272
1780
1.787
100
164,6
35,81
173
49,5
1,5
0,277
1800
1.936
103
164,6
40,02
145
52,5
1,8
0,302
1820
2.099
111
167,2
40,47
154
54,5
2,0
0,337
1830
2.209
114
165,6
40,89
149
57,5
2,3
0,361
1850
2.846
137
164,7
39,50
156
61,5
2,7
0,407
Fuente: Crafts (1997b, pgs. 623 y 625); para los salarios reales, Feinstein (1998, pg. 648); para la esperanza de vida, Wrigley (2004); para la estatura, Komlos (1998).
Una variable que ha despertado mucho inters en las ltimas dcadas es la

evolucin de la estatura de la poblacin en varias sociedades. Este indicador
antropomtrico ofrece la posibilidad de estudiar si hubo un progreso en las
condiciones de vida vinculado a una mejora de la alimentacin (principalmente durante la infancia), y por tanto, del bienestar fsico o biolgico de la
poblacin. Un aumento en la ingesta de caloras prepara el cuerpo contra las
enfermedades y contra el rigor del trabajo, por lo que habra que esperar un
aumento de la estatura en sociedades ms avanzadas (de hecho, en la actualidad, la altura promedio de los hombres adultos en Gran Bretaa llega a los 177
cm). Los datos histricos muestran una fuerte cada de la estatura media de
los hombres en las primeras dcadas de la revolucin industrial (entre 1760 y
1800), una recuperacin posterior entre 1800 y 1820 y, de nuevo, un descenso
entre 1820 y 1850. En conjunto, la reduccin de la estatura masculina durante el primer siglo de la industrializacin britnica llegara a ser de 6,4 cm, un
hecho que ha reforzado las posiciones pesimistas.
Por otro lado, el aumentodelashorastrabajadas, ya denunciado por Engels
y vinculado a la aparicin del sistema fabril, tambin ha sido analizado en el
contexto del debate sobre el nivel de vida. La evidencia disponible (figura 6)
muestra que las 2.500 horas anuales trabajadas antes de la revolucin industrial eran superiores a los estndares actuales (alrededor de 1.500 horas), pero
aumentaron considerablemente en la segunda mitad del siglo
mento durante las primeras dcadas del siglo
XIX
XVIII.
Su incre-
El debate sobre el nivel de vida se ha visto en el apartado

4, correspondiente a la revolucin industriosa del siglo XVII,
del mdulo "La gran divergencia".
fue modesto, pero a partir
del pico observado en 1830 empez un perodo caracterizado por la progresiva

reduccin de las horas trabajadas durante la segunda mitad del siglo XIX (Voth,
2004). Adems, el incremento del esfuerzo laboral durante las primeras dcadas de la industrializacin britnica afect especialmente al trabajo femenino
y al infantil, que tenan una fuerte presencia en la industria textil, puesto que
permitan a los empresarios pagar salarios ms bajos. A la altura de 1851, a
pesar del descenso del trabajo infantil producido desde comienzos de siglo,
todava el 36% de los nios y nias britnicos de entre 10 y 14 aos tenan
que trabajar (Humphries, 2010).
Ved tambin
Sistema fabril o de fbrica

Durante la Revolucin Industrial la produccin se traslad
desde los pequeos talleres y
los domicilios particulares, en
muchos casos rurales, hacia la
concentracin del trabajo en la
fbrica.
26
Figura 6. Horas por ao trabajadas en Gran Bretaa en el largo plazo
Fuente: Voth (2004, pg. 278). MFO: Matthews, Feinstein y Odling-Smee .
Las durascondicionesdetrabajofabril que tenan que soportar los obreros

britnicos durante la revolucin industrial tuvieron efectos sobre los indicadores demogrficos. Por un lado, la tasademortalidadinfantil se mantuvo
en unos niveles elevados. Si comparamos las cifras de mortalidad infantil durante el perodo estudiado, cuando ms de 150 bebs por cada mil nacimientos
no llegaban al primer ao de vida (tabla 2), con los datos actuales (la sociedad
britnica ha reducido la tasa de mortalidad infantil al 4,6) podemos observar los grandes avances que se han producido en este apartado. Sin embargo,
durante la revolucin industrial la evolucin muestra una lenta mejora que
se concentra en los ltimos aos del siglo
XVIII.
En cambio, la primera mitad
del siglo XIX no se puede calificar de positiva, dado que se registr un aumento de la tasa de mortalidad infantil en los perodos 1800-1820 y 1830-1850,
hecho que no se puede desvincular de la fuerte presencia de trabajo infantil
en las fbricas.
Una evolucin similar experiment, a su vez, la esperanzadevida3 al nacer
(tabla 2): una mejora notable en las dcadas finales del XVIII y un estancamiento durante toda la primera mitad del siglo
XIX
alrededor de los 40 aos (que
representa la mitad de la esperanza de vida de los pases econmicamente ms

avanzados en la actualidad). No obstante, un aspecto interesante de la evolucin de la esperanza de vida en aquel perodo es la variacin regional, que nos
permite observar las diferencias entre el campo, la gran ciudad de Londres y
las principales concentraciones industriales a la altura de 1841 (figura 7).
27
(3)
La esperanza de vida corresponde al nmero medio de aos que se puede esperar vivir,
a partir de una edad dada, en las condiciones de mortalidad definidas por una tabla de
vida. Un caso particular de la esperanza de vida es la esperanza de vida al nacer, que
representa la duracin media de la vida de los individuos sometidos a las condiciones de
mortalidad de la tabla de vida desde el nacimiento (ver IDESCAT).
Figura 7. Esperanza de vida al nacer en diferentes ciudades y reas, 1841
Fuente: Voth (2004, pg. 285).
En el rea rural de Surrey, al sudeste de Inglaterra, la esperanza de vida en 1841

llegaba a los 45 aos y se situaba casi 3 aos y medio por encima de la media
britnica. Estas cifras avalaran la afirmacin de Engels cuando proclamaba
que a mediados de siglo XIX las condiciones de vida en el campo eran mejores
que en las ciudades. De hecho, la esperanza de vida en la gran ciudad de Londres se situaba por debajo de la media, y todava era ms baja en las ciudades
industriales del norte de Inglaterra y Escocia: en Manchester, epicentro de la
revolucin industrial, con apenas 25 aos, la esperanza de vida era 16 aos
menor que en el conjunto del pas.
Las conclusiones que se extraen del anlisis de los indicadores antropomtricos, las horas trabajadas y los aspectos demogrficos parecen avalar las interpretacionespesimistas. Entre los factores que explicaran
esta evolucin negativa, la literatura ha destacado el fuerte crecimiento
de la poblacin, especialmente en las ciudades, como consecuencia de
una rpida urbanizacin motivada por la llegada de emigrantes de las
zonas rurales. La masificacin en las urbes industriales, las malas condiciones sanitarias e higinicas, la caresta de la vivienda, la falta de acceso
al agua potable, el hacinamiento de personas que favoreca la difusin
de las epidemias, el aumento de los precios relativos de los alimentos
y la consiguiente sustitucin de hidratos de carbono por protenas, la
intensificacin del trabajo y el aumento de la desigualdad social en trminos de renta son elementos todos ellos que se encontraran detrs de
esta evolucin (Pamuk y Van Zanden, 2010).
28
En este sentido, la desigualdadenelingresoentreclasessociales es otro de

los puntos importantes dentro del debate sobre el nivel de vida. Los datos del
PIB britnico de Crafts y Harley permiten calcular la productividad del trabajo,
que, entre 1780 y 1840, habra mostrado un crecimiento del 46%. En cambio,
en el mismo perodo los salarios solo habran aumentado un 12%, de acuerdo
con la serie de salarios reales de Feinstein. Por lo tanto, en un contexto de incremento de la productividad, por un lado, y de salarios reales cercanos al estancamiento, por otro, las ganancias de eficiencia generados durante los aos
de la revolucin industrial habran ido a parar principalmente a los beneficios
Diferentes indicadores dan a entender una

evolucin negativa de las condiciones de
vida de los obreros en los primeros aos de la
revolucin industrial.
de los capitalistas. Esta acumulacindelasganancias por parte de la nueva

burguesaindustrial, junto con el relativo estancamiento de los ingresos de
los trabajadores, habra provocado un aumento de la desigualdad, tal como
sugera Engels. No obstante, a partir de 1840 y hasta finales de siglo, la situacin se empez a revertir, y productividad del trabajo y salarios crecieron a un
ritmo similar, poniendo freno al aumento de la desigualdad entre capitalistas
y trabajadores (Allen, 2009b).
Este aumento de la desigualdad est vinculado a la situacin que se daba en
Gran Bretaa en trminos de derechosciviles y polticos. El aumento de la
desigualdad se produjo en un perodo en el que el liberalismo econmico propugnado por Adam Smith y los economistas clsicos defenda una disminucin de la participacin del gobierno en la economa, de acuerdo con elprin-
Las poor laws

Un buen ejemplo es la reforma
de las poor laws que recort la
asistencia que se ofreca a las
personas ms desfavorecidas
en la Inglaterra preindustrial.
cipiodellaissez-faire. Por lo tanto, no fue una poca propicia para la adopcin de polticas pblicas que pudieran haber intentado reducir la desigualdad
social, transfiriendo una parte del ingreso a las clases ms pobres para as mejorar las condiciones de la clase obrera.
La limitacin del sufragio censitario (menos del 10% de la poblacin masculina los grandes contribuyentes tena derecho de voto en la Gran Bretaa
de la revolucin industrial) y la carencia de derechos civiles restringieron la
capacidad de la clase obrera para articular las demandas que permitieran mejorar su situacin y motivaron las primeras reacciones colectivas de los trabajadores, a menudo violentas, como las revueltas luditas.
Otro aspecto a analizar es el accesoalaeducacin, ya que permite aumentar
los ingresos futuros y, en consecuencia, mejorar el bienestar material de los
trabajadores con una ms alta cualificacin. Cul fue la evolucin de los niveles educativos en la Gran Bretaa de la revolucin industrial? En este punto,
los indicadores de que disponemos apuntan a una mejoracontinuadadurantetodoelperodo, tanto de la tasa de alfabetizacin como del promedio
de aos de escolarizacin infantil en Gran Bretaa. No obstante, las tasas de
alfabetizacin en otros pases europeos superaban las tasas britnicas a la altura de 1820, donde poco ms de la mitad de la poblacin adulta era capaz
de leer y escribir (54,5%), como en el caso de Alemania (65%), Holanda (67%)
o Suecia (75%).
Falta de derechos civiles

La prohibicin de los sindicatos por la Combination Act de
1799 y del derecho de huelga
por la nueva ley de 1825 son
dos buenos ejemplos.
29
Finalmente, las limitaciones del PIB per cpita o los salarios reales como indicadores del nivel de vida, junto con la conviccin de que el bienestar material
y la calidad de vida son aspectos que hay que tener presentes, han llevado a
elaborar indicadores globales que capten, aunque solo sea parcialmente, los
aspectos socioeconmicos a los que hemos hecho referencia en este apartado.
En este sentido, destaca el ndicededesarrollohumano(IDH), una medida
empleada en la actualidad por las Naciones Unidas en sus informes de desarrollo humano en el mundo. El IDH es un ndice compuesto que incluye tres
componentes: el ingreso (PIB per cpita), la longevidad (esperanza de vida) y
la educacin (alfabetizacin-escolarizacin) y toma valores entre un mnimo
de 0 y un mximo de 1. Este ndice, que se ha elaborado para diferentes pases y perodos histricos, ha sido estimado para Gran Bretaa en los aos que
aqu nos ocupan (Crafts, 1997b). De sus resultados se desprende una imagen
ms bien positiva en la evolucin del IDH. A pesar de que el valor correspondiente a 1850 para Gran Bretaa era similar al de Hait en el ao 2010, el IDH
habra aumentado un 49,6% entre 1780 y 1850 (tabla 2) y sera superior a los
resultados obtenidos entonces para otros pases (con la excepcin de Suecia).
Este resultado no es del todo sorprendente, dado que los tres componentes del
ndice experimentaron una evolucin relativamente positiva. Una ponderacin diferente de los componentes que otorgara un mayor peso a las variables
demogrficas, la consideracin de aspectos como la estatura, la desigualdad
econmica o los derechos civiles rebajara estos resultados (Voth, 2004).
Los optimistas en el debate sobre el nivel de vida se apoyan en este ltimo
indicador (y por extensin, en sus componentes) para defender su posicin.
No obstante, los pesimistas ponen ms nfasis en el lento crecimiento de los
salarios reales, el aumento de la desigualdad social, las duras condiciones de
trabajo con un esfuerzo laboral ms grande, incluida la fuerte presencia del
trabajo femenino e infantil, o el entorno de las ciudades industriales, caracterizado por las malas condiciones sanitarias que habran motivado la persistencia de una elevada mortalidad infantil, una esperanza de vida ms baja en
el norte industrial del pas y una cada de la estatura durante la revolucin industrial. Para estos autores, resulta difcil sostener que el nivel de vida mejor
en aquellos aos, y por lo tanto, la realidad estara ms cerca de la situacin
descrita en los textos de Engels o en las novelas de Charles Dickens.
A pesar de que el debate permanece abierto, autores ms bien optimistas, como Nicholas Crafts (1997a) y Jeffrey Williamson (1991), han llegado a la conclusin de que la evidencia emprica reunida hasta ahora
demuestra que el aumento de la desigualdad en el reparto de la renta y
la inexistencia de una poltica social durante los aos de la revolucin
industrial mantuvieron durante mucho tiempo a la mayora de la clase trabajadora britnica en unos niveles de pobreza y subdesarrollo humano absolutamente innecesarios.
Las desigualdades sociales aumentaron

notablemente durante el inicio de la revolucin
industrial.
30
En efecto, aquellas privaciones se pueden considerar retrospectivamente como

un elevado coste de oportunidad, dado que el aumento de los beneficios acumulados por una minora no comport ninguna aceleracin correlativa del
crecimiento econmico.
En palabras de Crafts:
"Los datos histricos nos dicen que un incremento bastante modesto del gasto pblico en
la Gran Bretaa de mediados de siglo XIX (del orden del 3% del PIB) podra haber mejorado la calidad de vida, a la vez que habra estado justificado por su propio rendimiento".
Nicholas Crafts (1997a). "The Human Development Index and changes in standards of
living: Some historical comparisons". European Review of EconomicHistory (pg. 634).
Es una conclusin importante para los pases que iniciaron despus o estn
iniciando actualmente otros procesos de industrializacin, porque confirma
como contraejemplo que tener o no tener una polticasocialredistributiva
es resultado de una eleccinsocial, y depende mucho ms de quien tome las
decisiones, y con qu prioridades o criterios, que del nivel de renta logrado
por un pas. Como ha dicho Amartya Kunar Sen, no hay que "esperar a hacerse
rico primero" (2000, pg. 69).

Tello (2012) - Revolucion Industrial

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5

Si queremos entender cmo se ha forjado el mundo actual en que vivimos,

y este ser el objetivo del segundo y el tercer apartados.

1. Comprender por qu la Revolucin Industrial es un acontecimiento clave

1. Por qu empieza en Gran Bretaa: altos salarios y

En otras palabras, el cambio tcnico, a travs de las ganancias en la

Fuente: Allen (2009a, pg. 139).

A su vez, la ratio entresalarios y preciodelaenerga (teniendo en cuenta la

Inglaterra disfrut de una situacin casi nica

ello estimul la explotacin de los abundantes depsitos de carbn mineral

Fuente: Allen (2009a, pg. 140).

Inventos que comportan un

En las islas britnicas se daban las condiciones

con un precio relativo ms reducido: el capital y la energa fsil.

Ahora bien, cules son las racesdelxitobritnico?, cmo se configur

Dentro del esquema malt-

La disponibilidad de una materia prima de gran calidad (y el establecimiento

Londres pas de 50.000 habitantes en 1500 a

respecto al carbn mineral, que se convirti en ms barato que la madera. Ello

Madera y carbn en gramos de plata y energa en millones de BTU.

Desde el lado de la oferta, se ha considerado que la ventaja de disponer de

mente concentrada en el espacio. Inicialmente, dicha demanda se cubri con

La revolucin industrial se origin, por varios

Escocia le gener a la ciudad de Manchester y al condado de Lancashire una

el subsiguiente crecimiento de la ciudad de msterdam hicieron que Holanda

La argumentacin que hemos formulado, y que est basada en la demanda

que signific importantes avances en el conoci-

Sin inventores capaces de desarrollar las

De acuerdo con esta interpretacininstitucionalista, la configuracin

en la Francia inmersa en la Revolucin

Francesa (1789) todava se luchaba para acabar con el absolutismo. En el sur

Segn la interpretacin institucionalista, la

2. Crecimiento econmico, cambio estructural y

hasta el primer tercio del

El concepto de revolucin implica una ruptura con respecto a la situacin

tuvieron un efecto bastante ms limitado

Estas tasas de crecimiento tan moderadas no se han de interpretar

Cmo se explica que la revolucin industrial no fuera un perodo de rpido

tanto, las gananciasenproductividad se dieron inicialmente solo en algunos

En este sentido, la proporcin del PIB generado en la industria se mantuvo

Fuente: Crafts (1995, pg. 752).

Una importante caracterstica de la estructura industrial que hemos descrito

La nocin de crecimiento econmico moderno

En los aos de la revolucin industrial se consolid la pauta de comercio que

mercio exterior britnico se caracteriz por laexportacindemanufacturas

Fuente: Crafts (1985, pg. 143).

Qu ventajas supona la fbrica con respecto al trabajo domiciliario y a los

La supremaca britnica en el comercio

Entonces, por qu se abandon un sistema tan verstil, que permita a los

situacin, el empresario tena dos opciones. Poda, en primer lugar, intentar

El putting-out system constituy un sistema

As pues, por qu se acab imponiendo el sistema de fbrica? En la literatura

se caracterizaban por su escasa higiene y salubridad

Entendemos por costes de

3. Industrializacin, niveles de vida y desarrollo

En perspectiva histrica, parece claro que la industrializacin dio lugar a largo

Existe un gran debate en torno a los efectos

Figura 5. ndice de los salarios reales en Gran Bretaa, 1781-1855

Fuente: Feinstein (1998, pg. 643).

Una variable que ha despertado mucho inters en las ltimas dcadas es la

El debate sobre el nivel de vida se ha visto en el apartado

fue modesto, pero a partir

del pico observado en 1830 empez un perodo caracterizado por la progresiva

Sistema fabril o de fbrica