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CAPITULO 9
INDUSTRIA DEL SALITRE
9.1.1 DEPOSITOS
Los depósitos de nitrato chileno se ubican en el norte de Chile, en una meseta entre
el área costera y las montañas andinas, en el desierto de Atacama. Estos depósitos están
diseminados por un área que se extiende unos 700 km de longitud y con un rango de ancho
entre unos pocos kilómetros hasta unos 50 km. La mayoría de los depósitos están en áreas
de bajo relieve, a unos 1200 m sobre el nivel del mar. El mineral de nitrato, caliche, es un
conglomerado de materiales insolubles y estériles, tales como brecha, arenas, y arcillas
firmemente cementadas por sales solubles oxidadas que son predominantemente sulfatos,
nitratos y cloruros de sodio, potasio, y magnesio. El caliche también contiene cantidades
significativas de borato, cromatos, cloratos, percloratos y yodatos.
INDUSTRIA DEL SALITRE 140
Chuca
Sobrecarga Panqueque
Grava pobremente
cementada
Caliche
Figura 9.1: Esquema de mineral de nitrato, detallando cada una de las capas. Espesor
sobrecarga puede variar desde 0 a 2,5 m, donde la chuca 0,1 – 0,5 m,
panqueque de 0,1 – 0,4 m y la grava pobremente cementada de 1,5 – 2,5
m. El caliche tiene un rango de 0,8 a 8 m (Modificado de Kirk-
Othmer,Encyclopedia of chemical technology, vol 22, 1997).
INDUSTRIA DEL SALITRE 141
9.1.2 PROPIEDADES
Los cristales de nitrato de sodio se llevan por una correa transportadora a las
plantas de granulación donde se funden a 315 - 325 °C. El sistema de fusión consiste de
hornos de reverbero y calderas de calentamiento indirecto. La sal fundida se bombea a las
torres de granulación (prilado) de 30 ó 70 m de alto y se ro cía. Las gotitas se solidifican
al caer contra una corriente de aire ascendente, formando gránulos esféricos (prills). Los
gránulos se recogen y tamizan, luego se enfrían hasta 35 °C por medio de
intercambiadores de tubo y coraza. El producto final se transporta en carros ferroviarios y
se almacena en silos en las instalaciones de SQM Nitratos en el puerto marítimo de
Tocopilla.
Grados Técnicos.
SQM Nitratos, de Chile es el mayor productor de NaNO3 de grado técnico,
elaborando cerca de 170.000 ton/año. Cerca de 70.000 ton/año se fabrican en países tales
como Alemania (BASF), Japón (Mitsubishi), y otros. El nitrato de sodio no ha sido
fabricado en EEUU desde que Olin Corporation detuvo la producción en 1988.
SQM Nitratos produce tres grados técnicos, industrial, técnico y refinado,
nombrados en orden creciente de pureza. El grado refinado tiene la marca comercial
Niterox en EEUU. Chilean Nitrate Corporation distribuye estos grados en los EEUU. Los
precios (fob bodega) durante 1994 fueron del orden de $225 /ton para el grado industrial,
$258 /ton para el grado técnico y $340 /ton para el grado refinado. Los principales
mercados son la fabricación de vidrio, explosivos, y briquetas de carbón vegetal. Las
regiones de mayor consumo son Norteamérica, Europa y Asia.
Grado agrícola.
Unas 280.000 ton de nitrato de sodio se usa anualmente como fertilizante, aunque
la producción para uso como fertilizante ha declinado respecto al uso que prevalecía antes
de mediados de los 1980, principalmente porque desde 1987 SQM Nitratos ha estado
usando cada vez más parte de su producción de nitrato de sodio como materia prima para la
manufactura de crecientes volúmenes de nitrato de potasio. La compañía también usa parte
de su nitrato de sodio para la manufactura de un fertilizante de nitrato de sodio y potasio. El
nitrato de sodio se usa para cultivos y suelos específicos, principalmente betarraga
azucarera, verduras y tabaco, y principalmente suelos ácidos. Los mercados más
importantes están en regiones de Chile, en el sudeste de EEUU, Holanda, Bélgica, y Japón.
INDUSTRIA DEL SALITRE 144
El precio del nitrato grado agrícola, en EEUU en 1994, fue de cerca de $175 /ton (FOB
bodega).
INDUSTRIA DEL SALITRE 145
Pulverización y Pulverización y
clasificado clasificado
Agua Agua
Liquido
Madre Sal Na2 SO4
fuerte fuerte
Nitrato de
Nitrato de
Salmueras sodio
sodio
ricas
Planta de Sal de Sal de Planta de
prilado Glauber Glauber prilado
Prills de Prills de
nitrato de Nitrato de
sodio sodio
Almacenaje
Almacenaje
Líquido
madre
pobre Pozas
evaporación solar Liquido
Madre
Astrakanita pobre
A planta
Na2 SO4 ⋅ Mg2 SO4 ⋅4H2 O
de HNO3
PLANTA DE
Na2SO4
Figura 9.2: Diagrama de flujo del proceso de las plantas de María Elena y Pedro de
Valdivia (Modificado de Kirk-Othmer,Encyclopedia of chemical
technology, vol 22, 1997).
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9.1.7 USOS
ácidos promoviendo una mejor calidad de los vegetales, de las cosechas de frutas y del
tabaco. El nitrógeno nítrico es bien apropiado para proveer nitrógeno a los cultivos en
desarrollo en el momento adecuado, y para reponer el nitrógeno prontamente cuando se ha
perdido por la lixiviación de los suelos arenosos.
El sodio es un elemento indispensable para algunos cultivos (notablemente la
betarraga azucarera), puede sustituir parcialmente al potasio en diversos cultivos,
contribuye a neutralizar la acidez del suelo y del subsuelo, y tiene un efecto positivo en la
solubilidad del fósforo del suelo. El sodio es un nutriente esencial para el ganado, y las
aplicaciones de sodio al suelo aumentan su contenido en pastizales. El nitrato de sodio es
particularmente efectivo como fuente de nitrógeno para la betarraga azucarera, cultivos de
vegetales, tabaco y algodón, y para cualquier cultivo en suelos ácidos.
El nitrato de sodio se usa en una cantidad de procesos industriales, actuando
primariamente en la mayoría de ellos como agente oxidante. Un uso primario es en la
manufactura de vidrio de calidad mediana y alta, tales como los vidrios ópticos y artísticos,
pantallas de televisión y de computadores, y fibra de vidrio. El nitrato de sodio tiene un rol
en la eliminación de las burbujas, en la oxidación de la materia orgánica, y en la oxidación
del óxido ferroso y del trióxido de arsénico o de antimonio. Adicionalmente es una fuente
de óxido de sodio y un agente fluidizante. La cantidad de nitrato de sodio agregado en el
proceso de fabricación del vidrio es de hasta 2 % en peso del total de materia prima.
En la fabricación de explosivos, el nitrato de sodio se usa principalmente en los
agentes impulsores. En suspensiones y emulsiones, el nitrato de sodio mejora la estabilidad
y la sensibilidad. Mejora también el balance de energía porque el nitrato de sodio reemplaza
el agua, de modo que se puede agregar más combustible a la formulación. El nitrato de
sodio reduce el tamaño del cristal en las suspensiones, lo cual a su vez aumenta la velocidad
de la detonación. En las dinamitas, el nitrato de sodio se usa como modificador de energía.
El contenido típico de nitrato de sodio es de 20 a 50 % en peso en las dinamitas, 5 a 30
% en peso en las suspensiones, y 5 a 15 % en peso en las emulsiones. El nitrato de sodio
se usa también en las dinamitas permisibles, un tipo especial de dinamita para la minería
del carbón.
Otra gran aplicación es como ingrediente en la producción de briquetas de carbón
vegetal. La cantidad de nitrato de sodio usado en la manufactura de la briqueta de carbón
depende del tipo y la cantidad de madera y carbón usado. Las briquetas típicas de carbón
vegetal contienen casi hasta 3 % de nitrato de sodio. El nitrato de sodio se usa también en
la manufactura de esmaltes y porcelana como agente oxidante y fundente. En las fritas de
esmalte de porcelana usadas para el revestimiento de metales, la cantidad de nitrato de
sodio en cada lote varía con los diversos metales bases a revestirse, típicamente desde unos
3,8 a 7,8 % en peso.
El nitrato de sodio se usa también en la formulación de sales de transferencia de
calor para baños de tratamiento térmico para aleaciones y metales, vulcanización del
caucho, e industrias petroquímicas. Una mezcla de nitrato de sodio y nitrato de potasio se
usa para capturar la energía solar para transformarla en energía eléctrica. El potencial del
nitrato de sodio en el campo de las sales solares depende del desarrollo comercial de este
proceso. Otros usos del nitrato de sodio incluyen el tratamiento de agua, fusión del hielo,
adhesivos, compuesto para limpieza, pirotécnica, curación de jamones y carnes, nitración
orgánica, ciertos tipos de producción farmacéutica, refinación de algunas aleaciones,
recuperación de plomo y producción de uranio.
INDUSTRIA DEL SALITRE 148
9.2 YODO
Algas marinas.
La más antigua producción de yodo comenzó en 1917 usando ciertas variedades de
algas marinas. El alga se secaba, se quemaba y la ceniza se lixiviaba para obtener yodo y
sales sódicas y potásicas. El primer proceso usado se conoció como el proceso kelp, o
nativo. El nombre “kelp” inicialmente aplicado a la ceniza del alga, se ha extendido para
incluir el alga misma. Se usan unas 20 ton de alga fresca para producir 5 ton de producto
secado al aire, que contiene un promedio de 0,38 % de yodo en la forma de yoduros de los
metales alcalinos. La ceniza obtenida después de quemar el alga seca contiene cerca de 1,5
% en peso de yodo. La separación química del yodo se efectúa por lixiviación del alga
quemada, seguida por la separación sólido – líquido y evaporación del agua. Después de
separar el cloruro de sodio y potasio, y el carbonato de sodio, el líquido madre que contiene
el yodo como yoduro se trata con ácido sulfúrico y dióxido de manganeso para oxidar el
yodo hasta yodo libre, el cual se sublima y se condensa en tubos cerámicos.
Depósitos minerales
El único yodo obtenido de minerales ha sido un subproducto del procesamiento de
minerales de nitrato en Chile. El caliche se presenta en el desierto de Atacama del Norte de
Chile al oeste de las montañas de los Andes. El desierto de Atacama se conoce por ser el
más seco de los desiertos del mundo, en el cual la precipitación medible (≥ 1 mm) puede
ser tan infrecuente como una vez cada 5 a 29 años. Los depósitos de caliche se dan en un
área que promedia unos 700 km (norte – sur) por 30 km (este – oeste). El yodo puede
totalizar unas 5×106 ton.
La primera recuperación de yodo del caliche se dio en 1852. El primer yodo se
exportó a Europa en 1868, llegando a ser el más importante subproducto de la producción
de nitrato en términos de valor. Hay dos modos de producir el yodo de los yodatos del
caliche: primero, de las soluciones que contienen más yodo equivalente a su solubilidad
como yodo elemental en la misma solución, y segundo, de las soluciones más diluidas en
equivalente de yodo.
• Primera alternativa.
La figura 9.3 ilustra el primero de los dos procesos de producción alternativos.
Aquí el líquido madre de la planta de cristalización de nitrato de sodio, que contiene
normalmente cerca de 1,5 g/l de yodo como yodato, se decanta para su clarificación y
homogeneización de la concentración. De aquí la solución se separa en dos fracciones. La
fracción mayor se alimenta a una torre de absorción en la que se pone en contacto con SO2
obtenido de la combustión de azufre. En la torre de absorción el yodato se reduce a yoduro
de acuerdo a la siguiente reacción:
Hasta unos 0,4 g/l de yodo permanecen en la solución, y el resto precipita como
yodo cristalizado, el cual se retira por flotación. Esta operación no requiere agente de
flotación debido al carácter hidrofóbico del elemento cristalizado. De la celda de flotación
se obtiene una pesada pulpa que se lava con agua y se lleva a una segunda etapa de
flotación. La pulpa lavada se introduce en un intercambiador de calor en el cual se calienta
bajo presión hasta 120 °C para fundir el yodo que fluye a un reactor de decantación. De
allí el yodo fluye a un segundo reactor para secarse con ácido sulfúrico. El yodo refinado se
hace formar escamas o se prila, y se envasa en tambores de fibra revestidos de plástico de
50 y 25 kg.
La solución que sale de la celda de flotación que contiene unos 0,4 g/l de yodo se
envía a un proceso de extracción con solvente kerosene, para recuperar el producto disuelto.
Después de neutralizarse con ceniza de soda a la alcalinidad de entrada inicial, la solución
regresa al proceso de lixiviación. El kerosene cargado con yodo se pone en contacto con
una solución ácida concentrada de yoduro que contiene SO 2 el cual reduce el yodo a
yoduro.
• Segunda alternativa.
La segunda alternativa del proceso de producción se muestra en la figura 9.4. El
tratamiento de la solución diluída de yodato no requiere una etapa de flotación porque la
mayor parte del yodo permanece en solución. Por lo tanto sólo se usa la unidad de
extracción con kerosene, y el producto final de esta planta es una solución concentrada de
yoduro, que se usa para reaccionar con la corriente de liquido madre de las plantas que usan
las soluciones concentradas de yodato.
Se obtiene solución diluída de yodato por la lixiviación hidrotermal en
estanques del caliche durante la recuperación del nitrato. Las soluciones concentradas de
yoduro se obtienen por lixiviación en pilas de los ripios y del caliche de baja ley, tal como
la sobrecarga dejada de lado por los primeros productores de nitrato.
Hasta 1990, se sublimaba algo de yodo en escamas y de colas de yodo para
obtener un producto de ley especialmente alta. Este proceso se ha abandonado a causa de
las mejoras de calidad en las operaciones normales. El yodo sublimado se produce sólo en
pequeñas cantidades por empresas especializadas que ofrecen este producto para
aplicaciones menores especiales que requieren la más alta pureza.
Salmueras.
Cerca del 65 % del yodo consumido en el mundo proviene de salmueras
procesadas en Japón, Estados Unidos y la antigua Unión Soviética. El proceso de
producción predominante para el yodo de las salmueras es el proceso de Blow-Out, el cual
se usó primero en Japón. El yodo está presente en las salmueras como yoduro, y su
concentración varía desde unos 10 hasta 150 ppm. Como se muestra en la Figura 9.5, el
proceso de recuperación se puede dividir en limpieza de la salmuera, oxidación del yoduro
a yodo, seguida por blow out con aire y recuperación, y terminación del yodo.
La limpieza de la salmuera consiste en etapas de desnatado y decantación para
liberar la solución de aceites, arcillas y otras impurezas. Se agrega entonces ácido sulfúrico
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hasta alcanzar un pH < 2,5 asegurando la liberación del yodo por oxidación, precipitación
del bario soluble contenido en la salmuera, y recuperación del yodo remanente.
La salmuera clarificada y acidificada se trata con cloro gaseoso el cual se inyecta
en la solución en un pequeño exceso sobre la relación teórica estequeométrica en peso de
0,28 de cloro a yodo. La oxidación ocurre de acuerdo a
2I - + Cl2 ⇒ I 2 + 2Cl -
el yodo libre, que permanece en solución, se recupera por adsorción con carbón activado.
Después de completada esta etapa, la salmuera residual se neutraliza con cal o con
amoníaco.
El yodo se extrae del carbón activado usando soda cáustica caliente. El producto
obtenido es una solución de yodato y yoduro, de acuerdo a la siguiente reacción:
Esta solución se trata con H2SO4 y K2Cr2O7, precipitando los cristales de yodo,
filtrándolos y prensando el queque para remover la impregnación. El resto del proceso
consiste en sublima r directamente el queque o en someterlo a fusión y formación de
escamas
El proceso más nuevo usa resinas de intercambio iónico con salmueras ya
oxidadas para liberar el yodo. El yodo liberado en forma de poliyoduro se absorbe en
amberlita IRA-400, una res ina de intercambio aniónica. Cuando la resina está saturada, se
descarga desde el fondo de la columna y se transfiere a la columna de elutriación. El yodo
INDUSTRIA DEL SALITRE 151
El yodo es mucho más seguro para manipular a la temperatura ordinaria que los
otros halógenos porque el yodo es un sólido y su presión de vapor es de sólo 1 kPa (7,5
mmHg) a 25 °C en comparación con 28,7 kPa (215 mmHg) para el bromo y 700 kPa
(6,91 Atm) para el cloro. Al manipular contenedores adecuadamente envasados, son
suficiente las ropas de trabajo usuales. En la manipulación de yodo sólido suelto, se
recomienda usar guantes de goma, delantales de goma, y antiparras de seguridad. También
se recomienda el uso de respiradores o máscaras.
La Administración de Salubridad y Seguridad Ocupacional de EEUU (OSHA)
ha establecido un nivel tope de yodo en el aire de 0,1 ppm. La Conferencia Americana de
Gobierno e Higiene Industrial (ACGIH) estableció 0,1 ppm como TLV (TWA) para el
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