Il

 ritorno  della  diseguaglianza  sociale  come  variabile  

fondamentale  
 
Di
Giuseppe  A.  Veltri*
 
 
 
 
In  ambiente  accademico  viene  discussa  da  molti  anni  ed  è  stata  accumulata  
un’impressionante  quantità  di  prove  a  suo  favore.  Recentemente  alcuni  paesi,  come  il  
Regno  Unito,  hanno  assistito  alla  nascita  di  movimenti  che  ne  sostenevano  le  politiche.  
Parliamo  di  una  vecchia  conoscenza  del  pensiero  progressista  caduta  in  disgrazia:  la  
richiesta  di  una  maggiore  eguaglianza  sociale.  
Prima  di  entrare  nel  dettaglio,  è  necessario  fornire  lo  sfondo  in  cui  ne  è  avvenuta  la  
riscoperta.  Per  i  paesi  economicamente  avanzati,  la  grande  questione  sociale  di  questi  
ultimi  anni  è  stato  relativa  al  possibile  miglioramento  della  qualità  della  vita.    
La  nostra  è  la  prima  generazione  a  dover  trovare  nuove  soluzioni  a  questa  domanda.  I  
nostri  successi  economici  contrastano  con  i  dati  che  evidenziano  i  nostri  modesti  
risultati  nel  conseguire  un  maggiore  benessere.  Numerosi  studi  suggeriscono  in  che  
modo  sia  necessario  spostare  la  nostra  attenzione  dagli  standard  materiali  di  vita  e  dalla  
crescita  economica  al  benessere  sociale  e  psicologico  dell’intera  società.  E’  vero  tuttavia  
che  non  appena  si  fa  menzione  di  un  elemento  psicologico,  subito  la  discussione  tende  a  
concentrarsi  su  rimedi  e  su  cure  individuali.  
Dopo  molti  anni  di  ricerca  e  di  discussione,  emerge  ora  un  quadro  piuttosto  chiaro  di  
cosa  serva  alla  società  per  migliorare  le  sue  condizioni  relativamente  ai  maggiori  
problemi  sociali  che  la  caratterizzano.    

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 Figure 1 La relazione tra livello di reddito pro capite dei principali paesi avanzati e un indicatore
composito di alcuni problemi sociali.  
Una  domanda  comune  è  la  seguente:  A  che  cosa  dobbiamo  appellarci  se  escludiamo  la  
crescita  economica?  
Un  suggerimento  per  rispondere  a  questa  domanda  può  essere  riconoscere  il  modo  
molto  diverso  in  cui    veniamo  influenzati  dalle  differenze  di  reddito  all’interno  di  una  
società  nel  confronto  con  le  differenze  di  reddito  medio  tra  una  società  e  l'altra.  
Il  punto  di  partenza  è  che  una  volta  raggiunto  un  certo  benessere  economico,  a  fare  la  
differenza  non  è  più  l'aggiunta  di  altro  benessere1.  Questo  è  vero  per  un  ampio  numero  
di  problemi  sociali  (si  veda  la  Figura  1),  per  i  quali  essere  più  ricchi  non  basta.  Il  reddito  
medio  pro  capite  di  un  paese  avanzato  non  è  più  un  indicatore  di  quanto  la  sua  società  
sia  in  grado  di  far  bene  in  una  serie  d'indicatori  di  problemi  sociali.  
Se  prendiamo  indicatori  sulle  aspettative  di  vita,    diffusione  di  malattie  mentali,  obesità,  
omicidi  ,    popolazione  carceraria,  fiducia  negli  altri  concittadini,  performance  scolastica  
e  mobilità  sociale  e  per  una  ampia  gamma  di  altri  problemi  sociali  molto  diversi  tra  loro,    
troviamo  una  variabile  che  risulta  altamente  correlata    a  tutti  questi  fenomeni:  il  livello  
di  ineguaglianza  di  reddito  all’interno  di  un  paese  (Figura  2).  
 

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 Figure 2 La relazione tra l’indice composito di problemi sociali (che include l’aspettativa di vita,
performance scolastiche, tasso di mortalità infantile, di omicidi, popolazione carceraria, tasso di teenager
rimaste incinta, fiducia, obesità, malattie mentali incluso uso di alcool e droghe, mobilita sociale) e il livello
di diseguaglianza di reddito in un paese.  
 
La  maggior  parte  di  problemi  sociali  viene  trattata  dai  politici  come  se  questi  problemi  
fossero  ben  distinti  gli  uni  dagli  altri.  Ogni  problema  è  affrontato  facendo  riferimento  a  
servizi  diversi:  i  dottori  per  la  salute,  i  poliziotti  per  il  crimine,  gli  insegnanti  di  supporto  
per  i  problemi  d'istruzione,  ecc.  Questi  servizi  sono  molto  costosi  e  solo  parzialmente  
efficaci.  Ad  esempio,  le  differenze  nella  qualità  di  trattamento  medico  hanno  minore  
impatto  sull'aspettativa  di  vita  delle  persone  che  le  differenze  sociali  nel  rischio  di  
contrarre  un  malattia  mortale.  Inoltre,  anche  quando  qualcuno  di  questi  servizi  abbia  
successo,  nel  curare  un  malato,  nel  fermare  qualcuno  prima  che  commetta  un  crimine,  o  
nel  migliorare  le  performance  scolastiche  degli  studenti,  le  nostre  società  ricreano  
costantemente  le  condizioni  perché  i  medesimi  problemi  si  ripresentino  nella  
generazione  successiva.  
Qual  e’  la  relazione,  quindi,  tra  l’ineguaglianza  sociale  ed  in  particolare  la  diseguaglianza  
di  reddito  e  tali  problemi?  
Il  punto  da  tenere  a  mente  è  che  questi  problemi  sono  più  gravi  nelle  fasce  più  povere  
delle  nostre  società,  ma  risultano  ancora  più  gravi  nelle  società  più  diseguali.  

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A  scopo  illustrativo,  prendiamo  alcuni  esempi  di  natura  diversa,  nonostante  se  ne  
potrebbero  discutere  molti  altri:  il  livello  di  performance  scolastica  degli  studenti  di  un  
paese,  l’aspettativa  di  vita  media  pro  capite  e  il  livello  di  fiducia  negli  altri  concittadini.  
 
Performance  scolastica  

Figure 3 La relazione tra le performance scolastiche e il livello di diseguaglianza di reddito in un paese.  

 
 
La  Figura  3  mostra  come  la  performance  gli  studenti  dei  paesi  avanzati  più  diseguali  sia  
peggiore  di  quella  degli  studenti  dei  paesi  avanzati  meno  diseguali.  I  dati  sono  tratti  dai  
test  ‘PISA’2  che  hanno  accumulato  dati  che  permettono  comparazioni  tra  nazioni  diverse.    
In  questo  caso,  come  fa  la  diseguaglianza  di  reddito  di  un  paese  a  influire  sulla  
performance  scolastica  degli  studenti?  
Un’importante  connessione  viene  stabilita  attraverso  l’impatto  che  la  diseguaglianza  di  
reddito  ha  sulla  vita  familiare.  La  diseguaglianza  sociale  si  manifesta  nello  sviluppo  
iniziale  dei  bambini  ben  prima  della  scolarizzazione.  E’  ormai  noto  l’impatto  dei  primi  
anni  sullo  sviluppo  successivo  dei  bambini:  l’apprendimento  inizia  dalla  nascita  e  i  primi  
anni  di  vita  sono  cruciali  per  lo  sviluppo  del  cervello.  Questo  apprendimento  iniziale  può  
essere  migliorato  o  peggiorato  dalle  condizioni  ambientali  in  cui  un  bambino  cresce.  Ad  
esempio,  uno  studio  effettuato  nel  Regno  Unito  mostra  come  già  all’età  di  tre  anni  i  

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bambini  provenienti  da  un  ambiente  svantaggiato  si  trovano  già  indietro  di  un  anno  in  
termini  di  sviluppo  cognitivo  rispetto  a  quelli  provenienti  da  famiglie  più  ricche.  
Un  ambiente  sociale  stimolante  è  la  chiave  per  un  apprendimento  iniziale  di  successo.  I  
bambini  hanno  bisogno  di  opportunità  per  giocare,  parlare,  esplorare  il  mondo  e  tutto  
questo  è  molto  più  difficile  per  genitori  poveri,  sotto  stress  e  senza  aiuto  di  terzi.  
L’altra  ragione  dell’impatto  dell’ineguaglianza  di  reddito  sulle  performance  scolastiche  
degli  studenti  è  direttamente  legata  alle  capacità  cognitive  e  di  apprendimento  degli  
studenti.  Esistono  molte  prove  del  fatto  che  la  performance  e  il  comportamento  in  un  
compito  d’apprendimento  possono  essere  profondamente  influenzati  dal  modo  in  cui  
siamo  visti  e  giudicati  dagli  altri:  se  siamo  visti  come  inferiori,  le  nostre  abilità  sembrano  
diminuire.    
In  un  famoso  esperimento,  Hoff  e  Pandey3,  due  economisti  della  World  Bank,  hanno  
misurato  la  performance  nel  risolvere  test  cognitivi  di  bambini  indiani  provenienti  da  
diverse  caste.  Nel  primo  caso,  i  bambini  non  erano  a  conoscenza  della  casta  di  
provenienza  dei  loro  compagni;  in  questo  caso  i  bambini  delle  caste  inferiori  fecero  
altrettanto  bene  di  quelli  delle  caste  superiori.  Nel  secondo  esperimento,  ai  bambini  fu  
chiesto  di  dire  da  dove  provenivano  e  a  quale  casta  appartenevano  prima  dei  test;  in  
questo  caso,  i  bambini  delle  caste  inferiori  fecero  peggio  di  quelli  delle  caste  superiori.  
Il  grado  d’ineguaglianza  di  reddito  di  un  paese  ha  effetto  su  ciò  che  potremmo  chiamare  
il  ‘welfare  dell’istruzione’  in  molteplici  modi,  diretti  e  indiretti.    Gli  effetti  della  
diseguaglianza  non  si  fermano  alle  performance  scolastiche.  
 
Fa  parte  del  senso  comune  ritenere  che  il  livello  di  reddito  medio  di  un  paese  influenzi  il  
livello  di  aspettativa  di  vita  media  dei  suoi  cittadini.  Per  le  nazioni  avanzate  questo  non  è  
più  vero.    Persino  i  livelli  di  spesa  di  sanità  pro  capite  non  hanno  un  grande  impatto.  Il  
grafico  in  Figura  4  mostra  come  i  paesi  più  diseguali  abbiano  una  aspettativa  di  vita  più  
bassa  rispetto  a  quelli  più  eguali.  Esistono  ormai    numerosi  studi4  che  dimostrano  come  
il  grado  di  salute  delle  nazioni  avanzate  sia  soprattutto  legato  al  grado  di  diseguaglianza  
di  reddito,  e  quindi  alla  distribuzione  del  benessere  in  quella  società.  
Inoltre,  in  una  società  più  equa,  sono  tutti  i  suoi  membri,  e  non  solo  quelli  più  poveri,  a  
beneficiarne.  In  altre  parole,  il  livello  di  salute  dei  cittadini  più  benestanti  in  una  società  
meno  diseguale  è  più  alto  di  quello  del  medesimo  gruppo  in  una  società  meno  diseguale.  

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La  ragione  di  questo  legame  tra  il  grado  di  disuguaglianza  di  una  società  e  il  suo  
benessere  fisico  dipende  dal  grande  impatto  dei  problemi  di  salute  legati  a  stati  di  stress  
nelle  società  avanzate.  Vivere  in  società  più  eguali  riduce  la  frequenza  di  tali  stati  di  
stress  per  tutti  i  cittadini,  in  altre  parole  sia  dei  poveri  che  dei  ricchi.  

Figure 4 5 La relazione tra l’aspettativa di vita e il livello di diseguaglianza di reddito nei paesi
economicamente avanzati.  
 
 
Fiducia  
La  Figura  5  mostra  come  il  livello  di  fiducia5  sia  più  basso  tra  i  membri  di  una  società  più  
diseguale.  Le  differenze  tra  paesi  avanzati  sono  sistematiche:  vi  sono  differenze  di  sei  
volte  superiori  nel  livello  di  fiducia  tra  membri  di  alcuni  paesi  ed  esse  sono  associate  ai  
livelli  di  diseguaglianza  di  reddito  di  ciascuna  nazione.  Questi  dati  su  fiducia  e  
diseguaglianza  mostrano  quanto  possa  essere  diverso  vivere  in  paesi  con  alto  grado  di  
fiducia  e  bassa  diseguaglianza  oppure  l’inverso,  vale  a  dire  bassa  fiducia  e  alta  
diseguaglianza.    
Si  pone  tuttavia  il  problema  se  sia  la  fiducia  a  determinare  un  alto  grado  di  uguaglianza  
di  reddito  o  sia  vero  il  contrario:  quale  tra  i  due  è  la  causa?  Molti  studi6  tendono  a  
dimostrare  che  piuttosto  che  la  fiducia,  la  variabile  cruciale  sia  il  livello  di  

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eguaglianza/diseguaglianza.  In  altre  parole,  la  fiducia  non  può  proliferare  in  una  società  
con  grandi  diseguaglianze.  Inoltre,  il  livello  di  diseguaglianza  è  la  variabile  di  maggiore  
impatto  sul  livello  di  fiducia,  più  dei  tassi  di  disoccupazione,  inflazione  o  crescita  
economica.  Non  è  il  livello  di  benessere  economico  a  creare  fiducia,  ma  il  grado  di  
eguaglianza.  

Figure 6 La relazione tra livello di fiducia tra cittadini e diseguaglianze di reddito, differenze tra paesi
avanzati.  
 
Conclusioni  
Si  potrebbe  scrivere  ancora  molto  sull’influenza  della  diseguaglianza  di  reddito  su  molti  
aspetti  disfunzionali  delle  società  avanzate.  Lo  scopo  di  questo  breve  articolo  era  di  
illustrare  come  l’agire  su  una  riduzione  delle  diseguaglianze  di  reddito  possa  aumentare  
la  qualità  della  vita  di  una  nazione  in  un  ampio  numero  di  dimensioni,  alcune  persino  
sorprendenti.    
Sono  due  i  messaggi  importanti  da  considerare  alla  luce  di  questi  dati.  Il  primo  è  che  
vivere  in  una  società  più  eguale  significa  maggiore  qualità  della  vita  per  tutti  i  cittadini,  
non  solo  per  le  fasce  più  povere  della  popolazione.  
Il  secondo  è  che  il  grado  di  diseguaglianza  ci  rivela  molto  di  una  società,  vale  dire  quanto  
sia  gerarchica,  e  quanto  siano  importanti  le  stratificazioni  e  le  distanze  sociali  tra  le  
persone.  Questi  sono  tra  gli  aspetti  strutturali  più  importanti  di  una  società  che  ne  

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condizionano  il  benessere  collettivo  e  la  stabilità  nel  lungo  termine.  Un  programma  
politico  che  si  facesse  carico  di  ridurre  le  diseguaglianze  di  reddito  affronterebbe  
contemporaneamente  molti  altri  problemi  sociali.    
 
 
 
 

1
E’ questa la ragione per cui le considerazioni di quest’articolo si applicano quasi esclusivamente alle società
industriali avanzate. Per i paesi in via di sviluppo, infatti, differenze di reddito medio pro-capite fanno la
differenza nei vari indicatori di problemi sociali.
2
Programme for International Student Assessment.
3
K. Hoff e P. Pandey, Belief Systems and Durable Inequalities: An experimental investigation of Indian caste.
Policy Research Working Paper. Washington, DC: World Bank, 2004.
4
Ad esempio, R. G. Wilkinson, ‘Income distribution and life expectancy’, British Medical Journal, 302: 165-8
5
Il livello di fiducia viene dai dati del European and World Value Survey.
6
Ad esempio il noto studio, B. Rothstein e E. Uslaner, ‘All for all: equality, corruption and social trust’, World
Politics, (2005) 58, 41-72.