LA ERA DEL IMPERIO (1875-1914) HOBSBAWM

Al perodo transcurrido entre 1875 y 1914 se le puede calificar

como la era del Imperio,sedesarrollo un nuevo tipo d
imperialismo y fue el perodo d la historia moderna en q
elmayor numero d gobernantes se auto titulaba oficialmente
emperadores. Una era en qaparece unnuevo tipo d imperio, el imperio
colonial. Entre 1880 y 1914 se realiz elintento d convertir lasupremaca
econmica y militar d los pases capitalistas, enconquista, anexin y
administracinformales. La mayor parte del mundo ajeno aEuropa y al
continente americano fue divididoformalmente en territorios q quedaron
bajo el gobierno formal, o dominio poltico informal d unaserie d
Estados,fundamentalmente el Reino Unido, Francia, Alemania,
Italia, Los pases Bajos,Blgica,EEUU y Japn. Las victimas d ese
proceso fueron los antiguos imperiospreindustrialessobrevivientes de
Espaa Y Portugal.Dos zonas del mundo fueron totalmentedivididas
por razones prcticas: frica yelPacfico. No qued ningn
Estado independiente en elPacfico dividido entre britnicos,
franceses, alemanes, holandeses y norteamericanos y en
unaescala modesta japoneses.En 1914 frica pertenencia en su
totalidad a los imperios britnico, francs, alemn, belga
yportugus, y d forma ms marginal Espaol. En Asia exista una zona
independiente, aunque losimperios europeos ms antiguos ampliaron y
rodearon sus extensas posesiones. Se crearon 2Imperios nuevos: 1)
por la conquista francesa de indochina iniciada en le reinado de
NapolenIII, 2) por parte d los japoneses a expensas de China
en Corea y Taiwan en 1895 y ms tarde aexpensas de Rusia. Slo
una zona del mundo pudo sustraerse casi por completo a ese
repartoterritorial: el continente americano q en 1914 era un conjunto d
repblicas soberanas, conexcepcin de Canad y las islas del
Caribe. Su status poltico no impresionaba a nadie.
EnLatinoamrica la dominacin econmica y las presiones
polticas necesarias se realizaban sinuna conquista formal. El
continente americano fue la nica regin del planeta en la q no
hubouna seria rivalidad entre las grandes potencias. Este
reparto del mundo entre un nmeroreducido d estados era la
expresin d la progresiva divisin del globo en fuertes y dbiles.
Era unfenmeno nuevo. Entre 1876y 1915 una cuarta parte d la
superficie del planeta fue redistribuidaentre estos estados. Los
observadores ortodoxos analizaban esta nueva era como una
nuevafase de ldesarrollo capitalista, q surga d diversas
tendencias q crean advertir en ese proceso. Elmas influyente d

esos anlisis, acerca del imperialismo fue el de Lenin.El trmino

imperialismose incorpor al vocabulario poltico y periodstico
durante1890 en el curso d los debates sobre laconquista imperial. Pero
la mayor parte d los debates se centraban en el marxismo. El anlisisdel
imperialismo realizado por Lenin se converta en un elemento central
del marxismorevolucionario d los movimientos comunistas a partir d
1917 y tambin en los movimientosrevolucionarios del tercer
mundo.El punto esencial del anlisis leninista era q el nuevo
imperialismo tena sus races econmicasen una nueva fase
especfica del capitalismo, q entre otras cosas, conduca a la
divisinterritorial del mundo entre las grandes potencias
capitalistas en una serie d colonias formales einformales y d
esferas de influencia. Las rivalidades entre los capitalistas engendraron
la primeraguerra mundial. Por otra parte los anlisis no marxistas del
imperialismo establecan
conclusiones opuestas a la d los marxistas y confundieron el tema.
Negaban la conexinespecfica entre el imperialismo d finales del
S XIX y del S XX con el capitalismo general y con lafase
concreta del capitalismo q pareci surgir a finales del S XIX.
Negaban q el imperialismotuviera races econmicas
importantes, q beneficiara a los pases imperialistas y q la
explotacind zonas atrasadas fuera fundamental para el capitalismo y
q hubiera tenido efectos negativossobre las economas coloniales.
Afirmaban q el Imperialismo no desemboc en rivalidadesinsuperables
entre las potencias imperialistas. Se concentraban en los aspectos
psicolgicos,ideolgicos, culturales y polticos, rechazando las
explicaciones econmicas. Pero nadie habranegado en los aos d
1890 q la divisin del globo tena una dimensin econmica.
Perodemostrar eso no explica todo sobre el imperialismo del perodo.El
hombre d negocios no era inmune a los impulsos polticos,
emocionales,ideolgicos, patriticos asociados con la expansin
imperialista. El acontecimiento msimportante en el S XIX es la
creacin d una economa global, q penetr d forma progresiva
en losrincones ms remotos del mundo, con un tejido denso de
transacciones econmicas,comunicaciones, movimientos d productos q
vinculaba a los pases desarrollados entre s, con elmundo
subdesarrollado. Esta globalizacin continu incrementndose entre
1875 y 1914. En1870 la red d ferrocarriles se ampli, y posibilit q
las zonas ms atrasadas y marginales seincorporaran a la
economa mundial, y los ncleos d riqueza tuvieron un inters por esas

zonasremotas. Ahora eran accesibles muchas d esas regiones

parecan extensiones potenciales delmundo desarrollado, q
estaban siendo ya colonizadas y desarrolladas por hombres y
mujeres deorigen Europeo. Que expulsaban o hacan retroceder a los
nativos creando ciudades. Lacivilizacin necesitaba ahora el elemento
extico.El desarrollo tecnolgico dependa de materias primas q
se encontraban en lugares remotos. Elmotor d combustin interna
necesitaba petrleo y caucho. Los posos petrolferos d Medio
Orienteeran objeto de intensos enfrentamientos y negociaciones
diplomticas. El caucho era unproducto tropical q se extraa
mediante la explotacin d los nativos en el Congo y Amazonas. Elestao
proceda d Asia y Sudamrica. Los metales ms antiguos, del Tercer
Mundo. Adems, elcrecimiento del consumo d masas en los
pases metropolitanos signific la rpida expansin delmercado
d productos alimenticios. Estos acontecimientos no cambiaron la forma
y caractersticasd los pases industrializados. Pero transformaron al
resto del mundo, en la medida en q loconvirtieron en un complejo d
territorios coloniales y semicoloniales q se convirtieron enproductores
especializados d productos bsicos para exportarlos al
mercado mundial, de cuyafortuna dependan por completo. No
se industrializaron en realidad xq se vieron atrapadas en
latrampa d la especializacin internacional. Alcanzaron una
extraordinaria prosperidad pero estospases eran complemento d
la economa industrial Europea y no les convena sufrir un procesod
industrializacin. Los territorios dependientes q no pertenecan al
capitalismo colonizador (blanco) no tuvieron tanto xito. Hasta
1914 las relaciones d intercambio favorecan a losproductores d
materias primas. Sin embargo la importancia creciente d esas zonas
para laeconoma mundial, no explica xq los estados industriales
iniciaron una carrera para dividir el mundo en colonias.De los
argumentos q pueden explicar esa actitud el menos convincente
surge del anlisisantiimperialista del imperialismo, la presin
del capital para encontrar inversiones mas favorables
q las q se podan realizar en el interior del pas, inversiones seguras.
Pero era totalmente naturalrelacionar el nuevo imperialismo con
las exportaciones del capital como hizo Hobson. Pero nopuede
negarse q solo una pequea parte d ese capital acuda a los nuevos
imperios coloniales.La mayor parte d las inversiones britnicas se
dirigan a colonias d rpida expansin. Unargumento general d
ms peso para la expansin colonial era la bsqueda d nuevos

mercados.La conviccin d q el problema d la superproduccin

del periodo d la gran depresin podasolucionarse a travs de
un gran impulso exportador era compartida por muchos. El
factor fundamental d la situacin econmica general era el hecho d q
una serie d economasdesarrolladas experimentaban d forma
simultnea la misma necesidad d encontrar nuevosmercados. Cuando
eran lo suficientemente fuertes, su ideal era la puerta abierta
en losmercados del mundo subdesarrollado; pero cuando carecan d la
fuerza necesaria intentabanconseguir territorios cuya propiedad situara
a las empresas nacionales en una posicin dmonopolio o, q les diera
una ventaja substancial.Esto fue una ampliacin del
proteccionismo q fue ganando fuerza a partir de 1879.
Desdeeste punto el imperialismo era la consecuencia natural d
una economa internacional basada enla rivalidad d varias
economas industriales competidoras. Resulta difcil separar los
motivoseconmicos para adquirir territorios coloniales d la
accin poltica necesaria para conseguirlo, por cuanto el
proteccionismo d cualquier tipo no es otra cosa q la operacin d
la economa con laayuda de la poltica. Cuando las potencias rivales
empezaron a dividirse el mapa d frica uOceana, trataron d evitar
que una porcin excesiva pueda ir a manos d los dems. Si
lasgrandes potencias eran Estados q tenan colonias, los
pequeos pases, no tenan derecho aellas. frica y Oceana fueron
las principales zonas donde se centr la competencia.
Algunoshistoriadores han intentado explicar el imperialismo
teniendo en cuenta factores estratgicos.Pero estos argumentos
no eximen un anlisis econmico del imperialismo. Subestiman
elincentivo econmico presente en la ocupacin d algunos territorios..
No se sostiene el intento ddemostrar q no hay nada en el
desarrollo interno del capitalismo occidental, en el decenio
de1880, q explique la revisin territorial del mundo, pues el
capitalismo mundial era muy diferente ald 1860. Estaba
constituido ahora por una pluralidad d economas nacionales,
rivales.Es imposible separar la poltica y la economa de una soc
capitalista. Explicar el nuevoimperialismo desdeuna ptica no
econmica es poco realista.La aparicin d los movimientosobreros o d
la poltica democrtica tuvo una clarainfluencia sobre el
desarrollo del nuevoimperialismo. Muchos observadores hantenido
en cuenta la existencia del llamado imperialismosocial, es decir, el
intento dutilizar la expansin imperial para amortiguar el descontento
internoa travs d mejoraseconmicas o reformas sociales.

Todos los polticos eran concientes d losbeneficios potenciales

del imperialismo.Mucho ms relevante parece la prctica
habitual dofrecer a los votantes gloria en lugar d reformas costosas. El
imperialismo estimul a las masas,y a los elementosdescontentos,
a identificarse con el Estado y la Nacin Imperial dando as
dformainconciente legitimidad al sistema representado por ese
Estado. En una era d polticasdemasas incluso los viejos sistemas
exigan una nueva legitimidad. El imperialismoayudaba acrear un buen
cemento ideolgico.En algunos pases el imperialismo alcanz una
granpopularidad entre las nuevas clasesmedias y d trabajadores
administrativos, cuya identidadsocial descansaba en la pretensin d
ser los vehculos elegidos del patriotismo. Es muchomenos evidente q
lostrabajadores sintieran ningn tipo d entusiasmo espontneo
x las
conquistas coloniales, por las guerras, o cualquier inters en
las colonias.D todas formas no sepuede negar q la idea de
superioridad y d dominio sobre un mundo poblado por gentes d
pieloscura en remotos lugares tena arraigo popular y q
beneficia la poltica imperialista. En la era dlos imperios la
burguesa glorificaba sus colonias.Las exhibiciones coloniales
causabansensacin.Esta fue la poca clsica d las actividades
misioneras a gran escala. Se oponan alasautoridades coloniales y
siempre situaba en primer plano los intereses d sus
conversos.Perolo cierto es q el xito del Seor estaba en funcin del
avance imperialista. Laconquista colonialabra el camino a una
accin misionera eficaz. Y si el cristianismoinsista en la
igualdad d lasalmas, subrayaba tb la desigualdad d los cuerpos, tb d
los cuerpos clericales. Era un proceso qrealizaban los blancos para los
nativos y qcosteaban los blancos. Y ayud a multiplicar elnmero d
creyentes nativos.Haba movimientos dedicados a conseguir la igualdad
entre loshombres, pero susactitudes eran divididas.La izquierda
secular era antiimperialista. La libertad para laIndia, al igual q la
Libertad paraEgipto e Irlanda, era el objetivo del movimiento
obrero britnico. Los radicales denunciaron loshorrores en el
Congo. Los socialistasoccidentales hicieron muy poco por
organizar la resistenciad los pueblos colonialesfrente a sus
denominadores hasta el momento en q surgi laInternacional
Comunista.En la esfera internacional, el socialismo fue hasta
1914 un movimiento deuropeos y demigrantes blancos o
descendientes d estos. El colonialismo era para ellosmarginal.
Sudefinicin d la nueva fase imperialista del capitalismo, q

detectaron a finales de1890,consideraba correctamente la anexin y

la explotacin coloniales como unacaracterstica desta nueva fase. El
anlisis socialista (marxista) del imperialismo, qintegraba el
colonialismo enun concepto mucho ms amplio d una nueva fase del
capitalismo, era en principio correcto. Sinembargo era un anlisis q
tenda a exagerar laimportancia econmica d la expansin
colonialpara los pases metropolitanos. Elimperialismo d los
ltimos aos del S XIX era un fenmenonuevo, producto d
unapoca d competitividad entre economas nacionales
capitalistas eindustriales rivales.Las zonas perifricas d la economa
global era cada vez ms importante.Todos losintentos d separar la
explicacin del imperialismo d los acontecimientos especficos
delcapitalismo son meros ejercicios ideolgicos.El impacto econmico
del imperialismo fueimportante, result desigual, por cuanto
lasrelaciones entre las metrpolis y sus colonias eranmuy
asimtricas.El impacto d las primeras sobre las segundas fue
fundamental.D todos los pases metropolitanosdonde el
imperialismo tuvo ms importancia fue en elReino Unido, xq la
supremaca econmicad este pas siempre haba dependido de
surelacin con los mercados y fuente d materias primasd ultramar. En
La economa britnica era esencial preservar su acceso
privilegiado al mundo noeuropeo. En los aosfinales del S XIX
alcanz un gran xito en el logro d esos objetivos. Unatercera
partedel globo era britnica, en un sentido econmico y desde luego,
cultural. Pero en1914otras potencias se haban comenzado a infiltrar ya
en esa zona de influencia indirecta.Elxito del Reino Unido en ultramar
fue consecuencia d la explotacin ms sistemticad lasposesiones
britnicas ya existentes o d la posicin especial del pas como
principalimportador einversor en zonas tales como Suramrica. Con
la excepcin de Egipto, laIndia y Surfrica, laactividad econmica
britnica se centraba en pases q eran prcticamente
independientes. Msd la mitad del ahorro britnico se invirti en
elextranjero a partir de 1900. El Reino Unidoconsigui su parcela
propia en las nuevasregiones colonizadas del mundo. Sin embargo el
objetivo britnico no era la expansin,sino la defensa frente a
otros, atrincherndose enterritorios q hasta entonces,
habansido dominados por el comercio y el capital
britnicos.Lacolonizacin formal slo fue un aspecto d la expansin y
la competitividadeconmica globales, yen el caso d las dos potencias
industriales ms importantes,Alemania y los Estados Unidos, nofue un
aspecto fundamental. Slo para el ReinoUnido era crucial desde

el punto d vistaeconmico. El impulso colonial parece haber sido ms

fuerte en los pases metropolitanosmenos dinmicos desde el punto
d vistaeconmico. En todos los casos existan grupos qejercan
una fuerte presin en pro d laexpansin colonial. Mientras q algunos d
esos gruposencontraron importantes beneficios d esa expansin, la
mayor parte d las nuevas coloniasatrajeron escasoscapitales y
resultados econmicos mediocres. El nuevo colonialismo fue
unaconsecuencia d una era d rivalidad econmico- poltica entre
economasnacionalescompetidoras, rivalidad intensificada por el
proteccionismo.Pero la era imperialista nofue solo un fenmeno
econmico y poltico sino tb cultural.Las conquistas del mundo por
laminora desarrolladas transform imgenes, ideas yaspiraciones, por
la fuerza y por lasinstituciones, mediante el ejemplo y mediante
latransformacin social. En los pasesdependientes, esto apenas
afect a nadie excepto alas elites indgenas, pero en algunas
zonas,como el frica subsahariana, el imperialismo, cre la posibilidad
d q aparecieran nuevas litessociales sobre la base duna educacin a la
manera occidental.Excepto en frica y Oceana donde las
misionescristianas aseguraron a veces conversionesmasivas a la
religin occidental, la granmasa d la poblacin colonial apenas
modific su forma dvida, cuando poda evitarlo.Lo q el imperialismo
llev a las lites potenciales del mundodependiente fue
laoccidentalizacin. Por supuesto, ya haba comenzado a
hacerlo antes.Todos losgobiernos y elites d los pases q se
enfrentaron con el problema d la dependencia olaconquista vieron
claramente q tenan q occidentalizarse si no queran qdarse
atrs. Laselites qse resistan a Occidente siguieron
Occidentalizndose, aun cuando se opona.La pocaimperialista
creo una serie d condiciones q determinaron la aparicin d
lderesantiimperialistas y,las condiciones q comenzaron a dar
resonancia a sus voces. Pero esun error afirmar q
lacaracterstica fundamental d la historia d los pueblos y
regionessometidos a la dominacin es laresistencia a Occidente.
Es un anacronismo, xq losmovimientos antiimperialistas
importantescomenzaron en la mayor parte d los sitioscon la primera
guerra mundial y la rev rusa. Fueron laselites occidentalizadas las
primeras en entrar en contacto con esas ideas durante sus visitas
aOccidente y a travs dlas instituciones educativas formadas
por occidente, pues d all era ddonde procedan.El legado
cultural ms importante del imperialismo fue una educacin d
tipooccidental para minoras distintas, para los pocos

afortunados q llegaron a ser cultos.Acerca d lainfluencia q ejerci

el mundo dependiente sobre los dominadores se puededecir q el
exotismohaba sido una d las consecuencias d la expansin
europea desde elS XVI. Se considerabamuchas veces a los pases
situados ms all de Europa como barmetro moral d la
civilizacinEuropea.En el S XIX consisti cada vez ms seconsider a
los pueblos no europeos como inferiores,dbiles y atrasados,
inclusoinfantiles. Adecuados para la conquista o para la
conversin a losvalores d la nicacivilizacin real, la q
representaban los comerciantes, los misioneros y losejrcitos
dhombres armados. Los valores d las sociedades tradicionales
no occidentalesfueron perdiendo importancia para su supervivencia,
lo nico importante era la fuerza y
latecnologa militar. Los nicos no europeos q les interesaban
eran los soldados.Sin embargo ladensidad d la red d
comunicaciones globales, la accesibilidad d los otros pases, intensific
laconfrontacin y la mezcla d los mundos occidental y extico.
Eran pocos los q conocan ambosmundos y se vean reflejados en
ellos, aunq en la eraimperialista su nmero se acrecent. Loextico se
integr cada vez ms en la educacincotidiana. El exotismo
poda llegar a ser unaparte ocasional pero esperada d
laexperiencia cotidiana. Esas muestras d mundos extraos
eranideolgicas, reforzando elsentido d superioridad d lo
civilizado sobre lo primitivo. Eranimperialistas xq elvnculo
central entre los mundos d lo extico y d lo cotidiano era la
penetracinformalo informal del tercer mundo por parte de los
occidentales.En el terreno artstico, lasvanguardias occidentales
trataban d igual a igual a las culturasno occidentales. Muchas veces
seinspiraron en ellas durante este perodo. Esto escierto, tb d las
consideradas como primitivas.Su primitivismo era su
principalatraccin, pero los vanguardistas d los inicios del S XX
ensearona los Europeos a ver esas obras como arte por derecho
propio, con independencia d susorgenes.Hay q menciona un aspecto
final del imperialismo: su impacto sobre las clasesdirigentes ymedias d
los pases metropolitanos. El imperialismo dramatiz el triunfo desas
clases y d lassociedades creadas a su imagen como ningn otro factor
podrahaberlo hecho. Un conjunto dereducidos pases, situados casi
todos en el noroeste deEuropa dominaban el globo.Pero eltriunfo
imperial plante problemas e incertidumbres. Plante
problemas porquese hizo cada vezms insoluble la contradiccin
entre la forma en que las clasesdirigentes de la metrpoligobernaban

sus imperios y la manera en que lo hacan con sus pueblos. En

la metrpoli seimpuso, la poltica de electoralismo democrtico.
En losimperios coloniales prevaleca laautocracia, basada en la
combinacin de la coaccinfsica y la sumisin pasiva a
unasuperioridad tan grande que pareca imposible dedesafiar y
por tanto legitima. Soldados yprocnsules auto disciplinados,
hombresasilados con poderes absolutos sobre
territoriosextensos como reinos, gobernabancontinentes, mientras
que en la metrpoli campaban a susanchas las masas ignorantes
einferiores.