El estructuralismo y el problema del sujeto

Nuestra exposicin busca presentar la revolucin epistemolgica que realiz Lvi

Strauss, en aquellos aspectos que signaron los enlaces entre la lingstica moderna, el
psicoanlisis y la antropologa. La interpretacin de los fenmenos sociales a partir de la
deteccin de reglas inconscientes universales, ms all de las concreciones mviles de
la historia, el inters por disolver el sujeto en la red de una operatoria lgica de carcter
constitutivo, la impugnacin de la historicidad como dimensin individual y colectiva,
marcaron las tendencias tericas que en los aos 60 configuraron la fisonoma
epistemolgica de las ciencias sociales.
Para que el estructuralismo pudiera imponerse como paradigma de poca fue necesario
que abriera un frente de conflicto con la fenomenologa existencialista, especialmente
con Sartre, cuya primaca intelectual haba marcado a fuego las dcadas precedentes.
En esta ponencia queremos mostrar los puntos de debate con los cuales el
estructuralismo levistraussiano enfrent la dialctica sartreana, estableciendo una
clasificacin de las ciencias cuyo inters mentado era devolver la cultura a la
naturaleza.
Las consecuencias tericas de esta inversin de la mirada, resistente an en el
posestructuralismo, configuran, a nuestro criterio, uno de los debates pendientes de
nuestra poca, y a l quisiramos contribuir en la exposicin.

1. La revolucin epistemolgica de Levi Strauss

El estudio pionero de Lvi Strauss, Las estructuras elementales del parentesco (1949)
consuma, ms que empezar, una revolucin epistemolgica acontecida a comienzos del
siglo XX con la instauracin de la lingstica de Saussure y el psicoanlisis de Freud;
sin embargo, el irresistible triunfo que como paradigma obtuvo en las ciencias sociales,
se afirma recin hacia mediados de los 60, en que se bate victorioso contra Sartre. El
estructuralismo concit tales y tantas adhesiones que cabe llamarlo verdaderamente un
paradigma, en el sentido de que, como quera Khun, las ciencias sociales del siglo XX
reconocieron en l su cosmovisin general, o su normalidad cientfica.
Ms que una filosofa, el estructuralismo fue una corriente epistemolgica nacida de las
ciencias sociales del siglo XX, y fue pensando a partir de ellas que pudo establecer su
propia cientificidad y su distancia con la filosofa. Tal vez sea este rasgo
epistemolgico lo que mejor diferencia al estructuralismo de la fenomenologa
sartreana, que dominaba el panorama francs de los aos 40 y 50. El rechazo de la
perspectiva fenomenolgica por parte de Lvi Strauss fue seguido de una crtica de
Sartre, que logr opacar el esplendor y finalmente herir de muerte a la fenomenologa,
al dar respuesta una respuesta ms cientfica y menos filosfica, a la vieja cuestin lo
universal humano. Este es el objeto de estudio de la antropologa de Lvi Strauss,
mucho ms que la particularidad caleidoscpica de las culturas primitivas. El inters
especial de la antropologa estructural en esas redes sistemticas de parentesco reside
en que ellas renen dos sistemas simblicos fundamentales de la vida social: uno

terico, ligado a la nomenclatura de los trminos de parentesco, a las clasificaciones y

oposiciones que rigen las filiaciones y las alianzas posibles, y el otro, el sistema de las
actitudes, es decir, el modo en que cada sociedad vive las relaciones de parentesco. Por
tanto, estos vnculos entre un sistema de nomenclaturas de la filiacin y de alianza, y las
obligaciones y reglas que comportan, constituyen un sistema de smbolos sociales, o de
mensajes decodificables en trminos cientficos.
En el ao 1934 Lvi Strauss parte a Brasil donde convive con la tribu amaznica de
los Nambikwara. La publicacin que resulta de esa investigacin sobrepasa largamente
el anecdotario de los ritos, los mitos y las formas de parentescos de los indgenas, y
establece ms bien la axiomtica y el orden geomtrico de una estructura constitutiva de
la cultura humana. Lo extraordinario de Lvi Strauss es que busc las estructuras
comunes de la humanidad entre aquellos que occidente descalific como primitivos, y
logr demostrar exhaustivamente que el pensamiento salvaje involucra la misma
complejidad intelectual de la que se vanagloria la ciencia de occidente.
La vocacin universalista es inherente a la pregunta antropolgica de Lvi Strauss. El
estudio de las estructuras de parentesco de los pueblos primitivos, no persigue
detectar la particularidad cultural de esos pueblos, lo irrepetible, sino la pertenencia de
todos a una unidad estructural de la humanidad universal.
Lvi Strauss se apoya en el psicoanlisis cuando encuentra en la sexualidad aquello que
distingue a la naturaleza de la cultura, y ve en la prohibicin del incesto la regla que
permite el pasaje de una a la otra. La naturaleza humana, es decir, el cuerpo biolgico y
los instintos, no nos distinguen ontolgicamente del resto de los animales; y menos an
hace distinciones de hombre a hombre. Sostenemos, pues, que todo lo que es universal
en el hombre corresponde al orden de la naturaleza y se caracteriza por la
espontaneidad, mientras que todo lo que est sujeto a una norma pertenece a la cultura y
presenta los atributos de lo relativo y particular (Lvi Strauss, 1949: 41) . La cultura
distingue tanto al hombre de los animales como a los hombres entre s. Sin embargo, si
todas las reglas culturales son dismiles y particulares, existe una que se excepta de la
relatividad de las reglas y las funda todas, es decir, existe una regla cultural que es,
como la naturaleza, universal: la regla que prohbe el incesto..
La unidad que se sella entre la naturaleza y la cultura con la prohibicin del incesto,
conserva a la naturaleza en la superacin que sobre ella, negativamente, realiza la
cultura. Regla que en la sociedad abarca a lo que le es ms extrao pero, al mismo
tiempo, regla social que retiene en la naturaleza aquello que es susceptible se superarla,
la prohibicin del incesto se encuentra, a la vez, en el umbral de la cultura, en la cultura
y en cierto sentido () es la cultura misma. (Lvi Strauss, 1949: 45)
El antihegelianismo de Lvi Strauss no debe disimularnos que la oposicin entre los
trminos naturaleza y cultura proviene de Hegel; que la idea de la cultura como una
represin de la naturaleza, como conservacin y superacin de la naturaleza, es un
motivo de la dialctica de la ilustracin que empieza con Hegel.
Sin embargo, Lvi Strauss quiere representar de un modo analtico, no meramente
dialctico, la dismil combinatoria que las reglas de parentesco establecen en la vida
social, a partir del establecimiento de la regla que funda la cultura. Si sta nos separa de

los animales de modo absoluto, separa, en cambio, relativamente las formas en que cada
pueblo regula su sistema de filiacin y alianza.
Ahora bien, esta concepcin de la cultura exiga una revisin de la antropologa
biologicista que interpretaba la prohibicin del incesto como una prctica preventiva del
resultado gentico nefasto de las uniones consanguneas. Para Lvi Strauss, en cambio,
la prohibicin del incesto constituye el paso del hecho natural de la consanguinidad, al
hecho cultural de la alianza. La regla marca un comienzo de organizacin social al
sustraer la sexualidad de la esfera natural, a la esfera social de los intercambios
recprocos de mujeres. Se le reprochado con justicia a Lvi Strauss su antifeminismo.
En efecto, para Lvi Strauss, tan universal como la prohibicin del incesto es la
preferencia sexual de los hombres por las mujeres, por eso la regla que prohbe el
acceso a ciertas mujeres, es una regla de los hombres para el intercambio recproco de
las mujeres. Las leyes de la oferta y la demanda a veces generan tensiones en el
mercado de la sexualidad masculina, vida de ese estimulante natural que son las
mujeres: la tendencia poligmica profunda, cuya existencia puede admitirse en todos
los hombres, hace que siempre aparezca como insuficiente el nmero de mujeres
disponibles. Agreguemos que, an si hubiera tantas mujeres como hombres, no todas
son igualmente deseables dando a ste trmino un sentido ms amplio que su habitual
connotacin ertica- y que por definicin () las mujeres ms deseables forman una
minora. En consecuencia la demanda de mujeres est siempre, real o virtualmente, en
estado desequilibrio y tensin (Lvi Strauss, 1949:75).
La mujeres figuran entre los bienes sociales ms preciados porque ellas proveen el
alimento y la compaa sexual, y en este sentido forman parte de un intercambio
reglado, al lado de otros bienes materiales y simblicos: Ahora bien, el intercambio,
fenmeno total, es en primer lugar un intercambio integral que incluye el alimento,
objetos fabricados, y esa categoras de los bienes ms preciosos: las mujeres. (Lvi
Strauss, 1949: 101)
La falta de una crtica de la economa poltica del valor-mujer debilita la antropologa
estructural en su combate contra los mitos occidentales. Me pregunto si no cae dentro de
esta categora la idea de Lvi Strauss del natural apetito masculino por las mujeres, y la
idea de que son las servidumbres propias de su sexo las que explican la necesaria
circulacin de las mujeres, de la filiacin a la alianza.
El intercambio de mujeres funda las relaciones de reciprocidad y hostilidad, de
circulacin y prohibicin, que caracteriza universalmente a las distintas relaciones de
parentesco, tanto a aquellas de la sociedad occidental, cuya estructura de parentesco es
compleja y abierta, como a aquellas estructuras elementales que caracterizan a los
denominados pueblos primitivos.
Lvi Strauss distingue las estructuras de parentesco en elementales y complejas, del
siguiente modo: Entendemos por estructuras elementales del parentesco los sistemas
cuya nomenclatura permite determinar en forma inmediata el crculo de los parientes y
de los allegados; vale decir, los sistemas que prescriben el matrimonio con cierto tipo de
parientes o, si se prefiere, aquellos sistemas que, al definir a todos los miembros del
grupo como parientes, distinguen en ellos dos categoras: los cnyuges posibles y los
cnyuges prohibidos. Reservamos la expresin estructuras complejas para aquellos

sistemas que se limitan a definir el crculo de los parientes, y dejan a otros mecanismos,
econmicos o psicolgicos, la tarea de determinar el cnyuge(Lvi Strauss, 1949, 11).
Son estructuras complejas de parentesco las que rigen en las sociedades occidentales
donde impera un sistema ms o menos libre eleccin de cnyuges, o la decisin est
fundada en razones psicolgicas o en transferencia de bienes econmicos; son
relaciones complejas cuando el sistema de parentesco determina con precisin el crculo
de los cnyuges posibles tan estrictamente como el de los cnyuges prohibidos. Tal es el
caso de los sistemas de matrimonios que favorecen el casamiento entre primos cruzados
(hijos de un hermano y una hermana) y prohben el matrimonio entre primos paralelos
(hijos de hermanos del mismo sexo). El resultado de este sistema es la particin de la
sociedad en dos mitades exogmicas, y la relacin de donacin y contradonacin
mediante alianzas matrimoniales. El intercambio y la circulacin de mujeres que se
efecta en estas estructuras dualistas puede entenderse al modo del sistema de
donaciones recprocas que Marcel Mauss, en Essai sur le don, vio plasmado en las
sociedades primitivas, o que Malinowsky describe en las islas Trobriand. La prctica del
don y el contradon, a diferencia del intercambio en la sociedad capitalista, no persigue
el beneficio econmico, sino que su meta es ante todo moral, el sentido es producir un
sentimiento entre dos personas en juego. Mediante la donacin de regalos que
encarnan valores sociales, se pone de manifiesto socialmente la jerarqua, el prestigio, el
cambio de estatus de un grupo o de un individuo donador. En este tipo de intercambio
sin lucro el valor social mayor recae sobre el dador, y el que recibe se hace cargo de una
obligacin de reciprocidad que compromete, a su vez, a que en algn momento, deba
restituirse el don con un contradon. No es otra la lgica que articula el intercambio que
surge de la prohibicin del incesto. La circulacin de las mujeres, que son, segn Lvi
Strauss, un estimulante natural, permite a los nambikwara la transicin recproca de
la guerra a los intercambios, y de los intercambios a los matrimonios, y el intercambio
de las novias no es ms que el trmino de un proceso ininterrumpido de donaciones
recprocas que realizan el pasaje de la hostilidad a la alianza, de la angustia a la
confianza, del miedo a la amistad (Lvi Strauss, 1949:108).
Si bien Lvi Strauss seala que su investigacin tiene como objeto a las que denomina
formas elementales de parentesco, lo cierto es que las conclusiones que obtiene
recaen sobre las sociedades en las que rigen estructuras complejas, es decir, sobre las
sociedades de occidente, que se diferencian de aquellas slo en la jerarquizacin social
que intercede contra la reciprocidad de los intercambios.
Este es el aspecto magnfico y contradictorio de la gran obra de Lvi Strauss: magnfico
porque hiere de muerte al etnocentrismo europeo, al postular que las estructuras de
parentesco y el pensamiento de los hombres de las sociedades primitivas pueden resultar
iluminadores a la hora de entender el pensamiento y las costumbres de occidente. La
inversin del evolucionismo que hace Lvi Strauss eleva a los primitivos del lugar de
unos ancestros superados, al lugar de hermanos o de parientes prximos. Contradictorio:
porque en esta elevacin del primitivo ms all de la Europa moderna, Lvi Strauss
sostiene, contra Sartre, la validez universal de una etnologa de las estructuras, frente a
la dialctica de revoluciones y guerras de la historia europea contempornea. Sin
embargo, en la crtica a Sartre, Lvi Strauss pone de manifiesto lo que no es sino su

propia autoconciencia de la situacin de los aos 60, que comenzaba a experimentar la

crisis, o bien la ruptura entre los imperativos prcticos y los esquemas de
interpretacin de los intelectuales de izquierda. Volveremos sobre este aspecto ms
adelante, pero queremos desde ya aclarar que esta crtica a Sartre y al mito sartreano
de la revolucin francesa _ opinable, para nosotros, que escribimos en un contexto
donde la historia parece tentar nuevamente a una catstrofe sin revolucin_ no
desmerece en nada el estructuralismo de Lvi Strauss, que es, a diferencia del
existencialismo, un humanismo sin hombre, o, bajo la forma un oxmoron, podramos
llamarlo un humanismo de las estructuras. Mostrar cmo los hombres de occidente no
son tan diferentes de los que ellos llamaron primitivos, sealar por detrs, y a priori
de la ciencia occidental, la unicidad de un orden lgico que el pensamiento salvaje
comparte con el pensamiento cientfico, en fin, mostrar la estructura fundamental que
atraviesa el pensamiento humano y la cultura, constituye la matriz universalista y
humanista de esta antropologa sin sujeto conciente.
Ahora bien, aunque el psicoanlisis interesa a Lvi Strauss, y comparte el diagnstico
sobre el trauma fundacional de la cultura, no da crdito a la idea del crimen de la horda
primitiva, ni a las cargas pulsionales y afectivas que derivaran en el arrepentimiento del
clan de hermanos parricidas. La interpretacin freudiana de la cultura que aparece en
Ttem y Tab, es para Lvi Strauss de un mito de occidente, que solo demuestra que
que, respecto de los tiempos arcaicos a los que se remonta Freud, nada estamos en
condiciones de saber a ciencia cierta.
Por otra parte, el inconsciente levistraussiano debe ms a la lingstica que al
psicoanlisis, puesto que es ajeno a los afectos, al contenido, a la historicidad del
individuo, y se despliega como una forma vaca, siguiendo leyes lgicas de carcter
cuasi gramatical. La prohibicin del incesto inaugura, ms que un juego de cargas y
contracargas libidinales de contendidos definidos, unas formas abstractas que parten de
la distincin binaria de categoras opuestas, y de una lgica de intercambios y
hostilidades recprocos. El inconsciente en Lvi Strauss es definido por su funcin de
intercambio, es el trmino mediador entre el yo y el otro y no el jardn secreto del
sujeto. (Dosse, 1992: 138)
Las formas mentales universales que ponen de manifiesto las estructuras dualistas son
tres: exigencia de la regla, nocin de reciprocidad considerada como una forma que
permite integrar inmediatamente la oposicin entre el yo y el otro, carcter sinttico del
don. (Lvi Strauss, 1958: 70).
La regla de la prohibicin del incesto, da lugar a innumerables combinaciones e
intercambios slo porque ellas son vacas, a priori, en un sentido kantiano. La historia
inscribe en ellas tan ineficazmente como la experiencia en las categoras kantianas, que
no sufren modificacin al amoldarse a datos contingentes y variables. De la misma
manera que la lengua contiene las reglas de combinacin de los trminos lingsticos, y
que cada acto de habla selecciona una posibilidad entre las mltiples combinaciones
posibles de trminos, cada cultura selecciona una posibilidad reglada de intercambio de
mujeres y de bienes, contenidas a priori en la estructura lgica y biolgica del cerebro
humano. La experiencia histrica, las condiciones materiales, el alcance de recursos y
experiencias que una poca ponga en manos de los hombres determinar las diferencias

concretas entre las culturas, pero no su unidad, que depende de una estructura de larga
duracin de carcter lgico y biolgico natural.
Sin embargo, la preferencia de Lvi Strauss por los aspectos formales y simblicos de la
vida social, por el clculo matemtico de las posibles relaciones de parentesco y alianza
que pertenecen a una determinada sociedad, no lo exime de inventariar las formas
concretas y el sistema de transformaciones que puede atravesar una estructura, cuando
vara la posicin de uno de sus elementos. Al afirmar la naturaleza simblica de su
objeto, la antropologa no se separa de los realia (). No se puede estudiar dioses
ignorando sus imgenes, ritos, sin analizar los sujetos y las sustancias que el oficiante
fabrica o manipula, reglas sociales independientemente de las cosas que les
corresponden. La antropologa social no separa cultura material y cultura espiritual.
(Lvi Strauss, 1958: 28) Y si las ciencias de la naturaleza pueden, gracias al control de
la experiencia en el laboratorio, modificar segn hiptesis las condiciones en que se
investiga la naturaleza, el etnlogo no puede hacer lo mismo, y precisa, por encima de
la configuracin emprica de una cultura, formular modelos abstractos y establecer un
clculo de sus posibles permutaciones simblicas. En efecto, las sociedades fras que
estudia Lvi Strauss, no conocen las diferenciaciones y antagonismos que precipitan los
cambios continuos que s conocen las sociedades calientes, basadas en la lucha de
clases y en la explotacin tcnica y cientfica de la naturaleza. De modo que la
estabilidad de las estructuras culturales que ostentan las sociedades primitivas, confiere
al estudio sincrnico de sus reglas una metodologa especfica, que la antropologa
comparte con la lingstica. Pero no se trata slo de una analoga formal entre sus
procedimientos y mtodos. Podramos decir que se trata de una propedutica, ya que el
acceso al inconsciente pasa por la mediacin del lenguaje, de modo que la semiologa,
como ciencia general de los signos en la que Saussure quera inscribir la lingstica, se
transforma en la ciencia madre en la que Lvi Strauss quiere tambin radicar a la
antropologa. Cuando Lvi strauss retoma, por ejemplo, la famosa distincin
sausseriana entre significante y significado, la adapta al terreno antropolgico asignando
al significante el lugar de la estructura y al significado el del sentido, mientras que en
Saussure se trataba de oponer sonido y concepto. (Dosse, 1992: 39).

2. El psicoanalista, el chamn, el cientfico.

Siguiendo un poco a Freud, y un poco a Saussure, Lvi Strauss realiz una crtica
freudiana del chamanismo, pero tambin una crtica al psicoanlisis desde el punto de
vista del chamn. Lvi Strauss compara el chamanismo con las prcticas del analista, ve
en la abreacin de la magia y en la abreacin psicoanaltica procedimientos anlogos e
idnticos fines. Ambas comparten la misma efectividad simblica y ambos comparten
el fin de la cura.
Las prcticas de las sociedades occidentales no son tan diferentes de las llamadas
sociedades primitivas. Sin embargo, los prejuicios y proyecciones que Occidente ha
arrojado sobre las sociedades primitivas evitan la observacin cientfica de esas
sociedades, y tal es lo que ocurre con el las discusiones que la antropologa realizara
sobre el totemismo desde fines del siglo XIX. Para Lvi Strauss el fenmeno que la

antropologa occidental llam totemismo es, en parte una proyeccin de las creencias
cristianas, y en parte un fenmeno no generalizable al conjunto de las sociedades
primitivas. En primer lugar, el totemismo es una proyeccin, fuera de nuestro
universo, y como por obra de un exorcismo, de actitudes mentales que son
incompatibles con la exigencia de que exista entre el hombre y la naturaleza una
discontinuidad considerada esencial por el pensamiento cristiano. (Lvi Strauss, 1962
b:12).
Los hombres de las sociedades primitivas conciben la relacin entre ellos y la
naturaleza de un modo continuista, y por eso fueron esas sociedades fueron vistas por el
evolucionismo europeo como prximas a la animalidad y carentes de cultura. Este
partido de la naturaleza proporcionaba la piedra de toque que haca posible, en el seno
mismo de la cultura, aislar al salvaje del civilizado (Lvi Strauss, 1962 b: 11). La
separacin que el hombre occidental interpuso entre s mismo y la naturaleza mediante
la idea cristiana del espritu, o mediante la ciencia y la tcnica, es decir, la verdadera
imposibilidad de occidente de comprender otras formas culturales de mayor proximidad
a la naturaleza animal y vegetal, fue lo que le confiri a las teoras sobre el totemismo la
forma de un verdadero obstculo epistemolgico, indisociable del evolucionismo
antropolgico. Para mantener en su integridad y fundar, al mismo tiempo, los modos
de pensamiento del hombre normal, blanco y adulto, nada poda ser, por tanto, ms
cmodo que reunir fuera de l costumbres y creencias en verdad, por dems
heterogneas y muy difcilmente asimilables- alrededor de las cuales se efectuara la
cristalizacin, para formar una masa inerte, de ideas que hubiesen sido menos
inofensivas en caso de haberse tenido que reconocer su presencia y su actividad en todas
las civilizaciones, sin exceptuar la nuestra. (Lvi Strauss, 1962 b: 11-12)
El totemismo en la actualidad es una respuesta de gran escala sobre el significado de
las prcticas y creencias primitivas que, asociadas al nombre de totemismo, hablaban
ms de los prejuicios de las sociedades occidentales, que sobre las modalidades
simblicas de los primitivos. Por lo tanto, al tomar como objeto de estudio la cuestin
del totemismo era necesario hacer una alerta respecto de que aceptar, como tema de
discusin, una categora que nos parece falsa nos expone siempre a un riesgo: el de
mantener, en virtud de la atencin que se le presta, alguna ilusin acerca de su realidad.
(Lvi Strauss, 1962 b: 29).
Lo que Lvi Strauss se propone es mostrar la fugacidad de significado que se escurre
detrs del significante totemismo, es decir, la debilidad y carencia de objeto que, en
efecto, se llam bajo ese nombre. Luego de pasar revista a las formas en que el
evolucionismo, el difusionismo y el funcionalismo antropolgicos rubricaron como
totemismo, Lvi Strauss pone a prueba el mtodo estructural para mostrar que el campo
de las posibilidades combinatorias que contiene el concepto est exiguamente
representado por las prcticas indgenas.
Si las prcticas y creencias involucradas en el fenmeno denominado totemismo
establecen una filiacin entre las series naturaleza y cultura, siendo que la primera
comprende tanto especies como individuos, mientras que la segunda comprende los
grupos y la personas, el mtodo estructural modela la extensin que abarcaran las
posibles combinaciones de los elementos del concepto, para contrastarlo con los

fenmenos sociales observados. Esto puede realizarse siguiendo tres instancias

analticas:
1- Definir el fenmeno como una relacin entre dos trminos reales o virtuales.
2-Construir el cuadro de sus permutaciones posibles.
3.- Tomar ese cuadro como objeto general de anlisis ().
El totemismo comprende las relaciones idealmente postuladas entre dos series, una de
ellas natural, y la otra cultural. La serie natural comprende, por una parte, categoras,
por otra parte, individuos; la serie cultural comprende grupos y personas. Es decir, las
categoras opuestas naturaleza y cultura, se distinguen segn su modo de existencia
colectiva e individual del modo que sigue:
NATURALEZA: categora
CULTURA:
grupo

individuo
persona.

Hay cuatro maneras de asociar entre s, de dos en dos, los trminos que provienen de
estas series
Categora
Grupo

categora
persona

individuo
persona

individuo
grupo

A cada una de las cuatro combinaciones corresponden fenmenos observables en una o

en varias poblaciones (Lvi Strauss, 1962 b: 30-31). Lvi Strauss plantea que los
prejuicios antropolgicos seccionaron las dos primeras formas bajo el concepto de
totemismo, es decir, aislaron como totemismo, en primer lugar, la relacin entre la
categora animal (especie) y el grupo cultural o tribu, (por ejemplo, el totemismo
australiano), a partir de la identificacin del nombre de la tribu con una especie animal.
En segundo lugar, determinaron como totemismo la combinacin entre categora y
persona (por ejemplo, el totemismo individual de los indios de Amrica del norte, en la
cual es el indgena el que se somete a pruebas individuales para conciliarse con una
categora natural). Sin embargo las dos combinaciones restantes, la del individuopersona (por ejemplo, en las islas Banks se piensa que un nio es encarnacin de un
animal o una planta que la madre consume en el momento de tomar conciencia que est
embarazada), y ltima combinacin del individuo y el grupo (prcticas de adoracin de
algunos animales por parte de la colectividad en Nueva Zelanda o en frica), no
figuran entre los fenmenos que la antropologa precedente ha llamado totemismo.
De modo que lo que ha sido llamado totemismo es slo un recorte arbitrario de la
realidad. La modelizacin del concepto de totemismo segn las combinaciones
posibles entre sus trminos constitutivos, y su contrastacin con los fenmenos
observables, permite comprender claramente de que modo funciona el mtodo del
calculo estructuralista, que comienza, como la lingstica, oponiendo y clasificando
binariamente los elementos de un sistema. Del mismo modo que las reglas del
parentesco oponen y distinguen entre los cnyuges posibles y los cnyuges prohibidos,
del mismo modo que en la lengua el signo se reparte entre significante y significado, en
el totemismo - en cuanto fenmeno virtual creado, en parte, por prejuicios

etnocntricos, en parte por los modos propios del pensamiento salvaje- se distinguen y
se oponen entre s la cultura y la naturaleza y se combinan sus formas de existencia.Podemos ver entonces la forma en que construye Lvi Strauss sus modelos sincrnicos,
basndose en la distincin de oposiciones fijas y en la combinacin posible de sus
trminos simblicos, calculando a partir de aqu los resultados empricamente
observables o inexistentes.
Este es, segn Lvi Strauss, el mtodo ms adecuado, no slo para la lingstica, sino
tambin para la antropologa, ya que sta no puede contar con la diacrona, puesto que
los pueblos primitivos son pueblos sin conciencia histrica. En efecto, Lvi strauss
seala que cuando se le pide a un indgena que justifique las razones de una costumbre,
un rito, una forma de parentesco responde, porque siempre ha sido as, porque as se
hace, etc. La historia, en tanto conciencia y justificacin racional de las
transformaciones sociales es una invencin de occidente, contraria al modo de la
conciencia mtica que es propia de los pueblos primitivos. De modo tal que la
etnologa, que no cuenta con documentos escritos ni con la trasmisin oral de los
avatares histricos de un pueblo, y que tampoco puede, como las ciencias naturales,
variar las condiciones de laboratorio para investigar las leyes en su regularidad y
diferencia, debe extremar la modelizacin de su objeto y pensar sus formas y
variaciones posibles siguiendo el clculo de las combinaciones que se siguen de sus
reglas sincrnicas y de sus componentes estructurales.
De este modo Lvi Strauss demuestra la eficacia del mtodo estructural para
desmitificar aquello que occidente llam totemismo, mostrando el fraccionamiento de
la realidad que operaba sobre las creencias y prcticas indgenas, y a la vez
desmitificando el horror a la naturaleza que el pensamiento occidental evidenciaba en
la crtica de las creencias y prcticas animistas. Lo que occidente catalog como
totemismo no es ms que la forma en que los pueblos primitivos extienden
metafricamente sobre su cultura, las formas y relaciones observadas en la naturaleza. A
la pregunta acerca de las razones que hacen que los pueblos primitivos tomen categoras
de la naturaleza para pensar la cultura responde: El mundo animal y el mundo vegetal
no son utilizados solamente porque se encuentre ah, sino porque proponen al hombre
un mtodo de pensamiento (Lvi Strauss, 1962 b:26).
El propio Freud fue vctima de la ilusin totmica, al considerar que el ttem
representaba el acto parricida y las reglas de prohibicin y adoracin impuestas por el
clan de hermanos. Freud tampoco haba podido deshacerse de la herencia occidental al
mirar a los pueblos primitivos y haba transpuesto un mito de su propia sociedad a los
orgenes de la cultura, de la que - Lvi Strauss no se cansa de insistir- nada podremos
saber a ciencia cierta. Por otro lado, su crtica de Freud seala que tampoco existe, como
ste crea, una raz filogentica de la cultura: No sabemos ni sabremos jams nada del
origen primero de las creencias y las costumbres cuyas races se hunden en el pasado
remoto; pero en lo que respecta al presente, lo cierto es que las conductas sociales no
son manifestadas espontneamente por cada individuo bajo la influencia de emociones
actuales. Los hombres no obran, en calidad de miembros de un grupo, conforme a lo
que cada uno de ellos siente como individuo: cada hombre siente en funcin de la
manera que le ha sido permitido o prescrito comportarse. Las costumbres son dadas

como normas externas, antes de engendrar sentimientos internos, y esas normas

insensibles determinan los sentimientos individuales as como las circunstancias en que
podrn o debern manifestarse (Lvi Strauss, 1962 b: 105).
En las sociedades fras, en las cules las transformaciones sociales prcticamente no
existen y se preservan de tiempos inmemoriales costumbres que se justifican por
tradicin, no se generan contradicciones similares a las que desgarran a las sociedades
calientes, en las cuales las normas son puestas histricamente en entredicho. El
sentimiento de angustia, inquisicin y malestar, y por lo tanto, la conciencia crtica con
respecto a sus normas que es corriente en las transformaciones histricas de occidente,
no son asimilables a la sincrona de la estructura inconsciente que se trasluce ms
prstinamente en las prcticas y creencias de las sociedades primitivas.
No es un complejo de sentimientos reprimidos el que est en el origen de la regla, sino
una distincin entre lo permitido y lo prohibido, que ms que anudar traumaticamente
la vida pulsional, funda la posibilidad misma de los intercambios simblicos.
En este sentido, el pensamiento occidental comparte la misma raz del pensamiento
salvaje: la instauracin de la regla y sus oposiciones binarias, la distincin clasificatoria
de gneros, la permutacin simblica de la hostilidad al intercambio, es algo que
caracteriza por igual al espritu de los evolucionados y de los primitivos. No hay
distincin lgica entre sus leyes mentales sino entre contenidos histricos variables y
relativos

4. Etnologa y dialctica: la crtica a Sartre.

De ste modo se entiende la inversin contenida en el contra eurocentrismo de Lvi
Strauss: mirar el pensamiento europeo, ni ms ni menos que la dialctica sartreana,
como parte relativa de ese pensamiento universal salvaje, es dar vuelta el guante del
evolucionismo histrico, desagregando la cuestin del sentido de la historia en sus
elementos mticos constitutivos; esa es la verdadera ruptura epistemolgica que plantea
la antropologa de Lvi Strauss. Se trata de una verdadera revolucin copernicana que
trascueca el punto de referencia, invitando a juzgar a Europa desde el punto de vista del
pensamiento indgena. .
Paul Ricoeur dijo del estructuralismo de Lvi Strauss que se trataba de un kantismo
sin sujeto trascendental, o bien, podra decirse, se trata de un kantismo del sujeto
inconsciente ms lingstico que freudiano.
La idea de que lo universal reside en las formas a priori de una gramtica de la cultura y
no en las pulsiones afectivas, le da la posibilidad a Lvi Strauss de abrir el amplsimo
panorama de los distintos intercambios simblicos en sistemas de parentescos que
distan de la trada familiar freudiana.. Al mostrar la diversidad de sistemas de
parentescos, y las formas dismiles y culturalmente variadas en que las que rige la
prohibicin del incesto, Lvi Strauss deja sin efecto la explicacin de la cultura segn
una supuesta historia arcaica de la especie, sobre la que Occidente arrojaba sus propios
mitos y fantasmas.
De este modo, Lvi Strauss desata la ligazn entre ontognesis y filognesis, y busca
las formas simblicas de una cultura en las relaciones sincrnicas entre sus elementos

constitutivos. El respeto por el detalle y el anlisis de cada elemento que constituye el

sistema de parentesco, los mitos y los ritos de los pueblos no europeos, la seriedad y
exhaustividad con que descubre la singularidades culturales, hacen que la obra de Lvi
Strauss represente una necesaria herida narcisista para Europa y su ms elevada
filosofa, un ments de la supremaca cultural e intelectual con la occidente justific su
dominio exgeno. No debe olvidarse que fue escrita en el apogeo de las luchas
anticoloniales del frica, Asia y Amrica. Tal vez es este rasgo de humanismo
salvaje de la obra de Lvi Strauss, lo que hizo que la generacin que sufri la
decepcin con los logros de la Resistencia francesa volcara su sensibilidad hacia el
exotismo de los trpicos.
En 1962 ya sonaban muy lejanas ya las perspectivas de la revolucin o de la resistencia
francesa, y mayo de 1968 no hizo sino confirmar la imposibilidad de una nueva
revolucin social o poltica en Francia, al menos durante las largas dcadas que
precedieron al fin del siglo XX.
La liberacin de las colonias le daba al verdadero otro de Europa, a los primitivos, el
status de un sujeto dignsimo para mostrarle a occidente las leyes universales del
pensamiento, a partir de las propias. La universalidad de occidente se redime, en esta
escondida filosofa de la historia levistraussiana, gracias a lo que lo emparienta con los
primitivos y sus mitos. Hacer de la historia universal de occidente un caso dentro de la
larga duracin de la etnologa, era verdaderamente hacer un humanismo ms profundo
que el sartreano, redimiendo la posicin del hombre blanco, normal, adulto, occidental,
gracias a su relacin inconsciente con la estructura de los salvajes.
Sin embargo, la reivindicacin de los humillados de la cultura burguesa europea era una
operacin que haba comenzado con Sartre. Cuando Sartre reivindicaba la moral de los
personajes de Genet, frente a la buena conciencia que haba condenado al nio Genet
a su esencia de ladrn, cometa un atentado contra la cultura europea, podramos
decir, desde adentro. Lvi Strauss la golpea desde afuera, y en ese sentido su
compromiso es exgeno e indgena.
Pero la dialctica sartreana sostiene Lvi Strauss- se considera un momento superador
de la razn analtica, o bien, en el mejor de los casos, un complemento indispensable.
Sin embargo, su lmite se encuentra en que pone como universal el episodio moderno de
la revolucin francesa y absolutiza el cgito. Esto hace que seala Lvi Strauss- Sartre
invierta las relaciones entre historia y etnologa, confirindole a la primera un rol
especial entre las ciencias sociales. Se dira que, a su juicio, la dimensin temporal
disfruta de un prestigio especial, como si la diacrona fundase un tipo de inteligibilidad,
no slo superior sobre la sincrona, sino sobre todo de orden ms especficamente
humano (Lvi Strauss, 1962 a: 371). No vamos a detenernos en la visin que de la
historia y su mtodo propone Lvi Strauss, porque sta excede la crtica a Sartre y
promueve un debate especfico para los historiadores.
Si, en cambio, nos parece importante destacar que lo que hace que, segn Lvi Strauss,
la filosofa sartreana y la historia tengan una mutua afinidad electiva, es esa ilusin de
continuidad que ambas proveen; una, en el despliegue diacrnico de los sucesos, la otra,
en el de la interioridad subjetiva. La crtica de Lvi Strauss rompe la isonoma entre la
historia y la subjetividad consciente, no slo porque se hunde en regiones de la cultura

sustradas a la historia occidental, sino porque sostiene con agudeza situacional

sartreana.- es la historia misma la que muestra que est a punto de finalizar el mito de
la unidad entre la conciencia y el ser histrico. El hombre de izquierda se aferra
todava a un perodo de la historia contempornea que le dispensaba una congruencia
entre los imperativos prcticos y los esquemas de interpretacin. Quiz esta edad de oro
de la conciencia histrica ha terminado ya. (Lvi Strauss, 1962 a: 369).
El reconocimiento de una falta de unidad entre conciencia e historia le sirve a Lvi
Strauss para despegar el marxismo de su unidad con el existencialismo, devolvindolo
al terreno de las ciencias sociales desinteresadas. Tal vez el nico aspecto en el cual
Lvi Strauss rubrica claramente su unidad con la concepcin marxista es su adhesin a
la tesis de Marx de que los hombres hacen la historia de un modo inconsciente. Y este
modo de hacer la historia es el reverso del sentido de la historia que - Lvi Strauss
recuerda a Sartre- nunca ha sido el bueno. Por el contrario, aquello que se impone
histricamente en la forma de superestructura cultural no son sino los actos fallidos
de la estructura inconsciente.
El estudio de las culturas como efectos de la estructura permite la reduccin de la
historia por la etnologa. Lvi Strauss propone el estudio de las sociedades humanas
como si se tratasen de sociedades de hormigas, puesto que el fin de las ciencias no es
constituir al hombre sino disolverlo.
Sin embargo, no bastar con haber reabsorbido las humanidades particulares en una
humanidad general, () sino que es preciso reintegrar la cultura en la naturaleza, y
finalmente, en el conjunto de sus condiciones fsico qumicas. (Lvi Strauss, 1962 a:
358).
La reduccin de la historia en la etnologa, y de sta en la biologa, y en la fsicoqumica, recuerda la clasificacin de las ciencias de Comte, en quien se inspira en ms
de un aspecto. Y en efecto, Lvi Strauss comparte el inters comteano por delinear las
ciencias del hombre siguiendo los parmetros establecidos por las ciencias naturales. El
inters por el clculo matemtico de las posibles combinaciones estructurales en los
parentescos, los mitos o en los elementos constitutivos de un concepto; la tendencia a
buscar por detrs del material concreto de la cultura un trazado nomolgico y abstracto,
la deshistorizacin de las leyes de la vida humana, sealan la herencia epistemolgica
que Lvi Strauss recibe de Comte y especialmente de Durkheim. Si para Dukheim los
hechos sociales deban ser tratados como cosas, para Lvi Strauss es la propia
subjetividad la que debe recibir semejante trato: el hombre no puede deshacerse de la
interioridad, la sabidura consiste, para l, en contemplarse vivindola, sabiendo (pero
en otro registro) que lo que l vive tan completa e intensamente es un mito, que se
manifestar como tal a los hombres del siglo prximo (Lvi Strauss, 1962 a: 370)

5. Inquisiciones sin conclusin:

Con la liquidacin del existencialismo sartreano por parte del estructuralismo, qued
finalmente obturado el problema de la conciencia histrica de los hombres de la
sociedad occidental, indistinguible desde entonces de los mitos de los pueblos
primitivos.

Sin embargo, podemos hoy mantener todava tal prescindencia frente a la cuestin de
la conciencia histrica, siendo que en las actuales sociedades contemporneas parece no
existir ningn freno a la catstrofe que se expande desde el estallido de la nueva crisis
del capital? Esta carencia de conciencia histrica que es dable registrar a comienzos del
siglo XXI, puede tomarse como una confirmacin de las tesis levistraussianas, o por el
contrario, como una incitacin que la poca nos impone para recuperar el sentido de un
problema inconcluso?. En el distanciamiento crtico que la actual situacin nos impone
con el aspecto deshistorizante de la obra de Lvi Strauss, podramos plantearnos la
discusin de si es cierto que los hombres hacen la historia de un modo tan inconsciente
como la gramtica constituye cada acto de habla. Deberamos adems preguntarnos si
la falta de conciencia histrica de la parte oprimida de la humanidad, no se corresponde
con la efectiva conciencia que trafica y permuta insensiblemente los signos de los
poderes sociales sobre el conjunto. Si continuamos dejando de lado el problema del
sentido histrico como un mito ms entre otros mitos, no se abandona a quienes
controlan los resortes materiales de la historia la total posibilidad de conducir y de
imponer, sin oposicin efectiva, su propia mitologa del dominio?
Pero de nada servira hacer hincapi sobre los efectos hoy registrables del abandono de
la conciencia histrica, puesto que si la historia es slo un efecto de la estructura, slo
deberamos resignarnos a ver nuestra poca y nuestra propia vida como una breve
agona equvoca en la larga serie de las vivencias mitolgicas.
Sera preciso, en cambio, indagar en ciertos presupuestos ontolgicos de Lvi Strauss y
preguntarnos si es cierto que las leyes del inconsciente lingstico son asimilables a las
leyes del intercambio de bienes, es decir, de que aquello no sabido histrico-econmico.
Lvi Strauss no duda en asimilar ambas series, al encontrar en la circulacin de las
mujeres el modelo de un intercambio puramente simblico de bienes. Pero la
posibilidad misma de los intercambios de bienes bajo el capitalismo se funda en la regla
que dice que est prohibida la apropiacin colectiva de los bienes, y permitida su
apropiacin privada; y esta regla, ms que un a priori estructural, proviene de una
coyuntura histrica que los hombres desconocen como tal, y tomndola como un a
priori lgico.
A diferencia de las leyes de la lengua, el hombre puede dominar las leyes de lo no
sabido econmico. Si es cierto que no puede modificar a voluntad la gramtica mental
de las oposiciones binarias, s
puede, en cambio, conocer y transformar
conscientemente las reglas de la circulacin de los bienes sociales. Esto era, en la
perspectiva de Marx, el acto inaugural que abrira la verdadera historia humana, el
paso que, desde la prehistoria, poda modificar las condiciones en las que los hombres
sufren las consecuencias de sus actos como si fueran obras de la naturaleza.
Separar la historia de la etnologa, impedir su reduccin y mirar desde este instante
fugaz, desde este nuevo momento del peligro, la larga duracin de la especie, parece
ser una actualizacin necesaria frente una historia social que amenaza con devorar a
propios y extraos, sean las masas pobres del mundo global, o los restos exiguos de las
culturas exticas, fras o sin historia.

BIBLIOGRAFA CONSULTADA
o Dosse, Francois (1992) Historia del estructuralismo. Tomo I El campo del
signo. Editorial Akal, Madrid, 2004.
o Lvi Strauss, Claude. (1958) Antropologa estructural. Ediciones Paids,
Barcelona, 1987.
o Lvi Strauss, Claude. (1949) Las estructuras elementales del parentesco. Planeta
Agostini, Barcelona, 1993.
o Lvi Strauss, Claude.(1962.a) El pensamiento salvaje. Fondo de cultura
econmica. Mexico, 1984.
o Lvi Strauss, Claude. (1962.b) El totemismo en la actualidad. Fondo de cultura
econmica. Mxico, 1965.
o Sazbn, Jos (1975) Mito e historia en la antropologa estructural. Ediciones
Nueva Visin, Buenos Aires.