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REPORTAJE
Los Sistemas Complejos dentro del mbito de la fsica No-lineal, siguen siendo
una de las disciplinas cientficas ms activas de la actualidad. La Fsica de los Sistemas
Complejos aborda disciplinas tan diversas como la Biologa, la Qumica, la Economa,
la Ingeniera o la Sociologa. Sus aplicaciones en Biologa del desarrollo estn en
continua expansin. Comprender el desarrollo y formacin de distintos organismos
con alto grado de complejidad a partir de clulas con un material gentico comn,
es sin duda un campo fascinante. En el siguiente artculo se muestra a los procesos
No Lineales de Reaccin-Difusin como los responsables de la formacin de las
estructuras Biolgicas.

Formacin de patrones
biolgicos: sistemas
de Reaccin-Difusin
Juan Antonio Snchez Colmenarejo,
jcolmen@telefonica.net.
Licenciado en Ciencias Fsicas. Ingeniero Tcnico de Telecomunicacin
Palabras Clave: Difusin, Morfognesis, Inestabilidad,
Auto-catlisis, Inhibicin de largo Alcance.

B
Ludwig Boltzmann (1844-1906). Fsico austriaco
pionero en el desarrollo de la fsica estadstica y
de la teora atmica actual de los gases.
Introdujo la relacin S = k ln que relaciona
la entropa con el nmero de estados accesibles.
Las ideas de Boltzmann fueron duramente
discutidas por la escuela cientfica de la poca,
que sostenan que la teora fsica deba utilizar
solamente magnitudes macroscpicas
observables. Descorazonado y deprimido
Boltzmann se suicid en 1906, poco tiempo antes
de que el experimento de Perrin sobre el
movimiento Browniano (1908) y el de Millikan
de la gota de aceite (1909) demostrasen
directamente la estructura atmica discreta
de la materia.

asta observar a nuestro alrededor para

encontrar fenmenos naturales que exhiben multitud de estructuras que forman patrones regulares. Las bandas en las
dunas del desierto, las franjas de algunos
peces, la piel moteada o con rayas de algunos mamferos, los ojos reticulados de algunos insectos, son algunos ejemplos en los
que la naturaleza busca un orden extremo
de gran complejidad. La naturaleza de estos
patrones puede ser de naturaleza exgena,
como ocurre en los casos inanimados, o endgena, en los organismos vivos, en los que
se forman estructuras auto-organizadas.
Nos surge entonces la siguiente pregunta:
Obedece la formacin de estas
estructuras a alguna ley de naturaleza
comn?

SERES VIVOS Y EL
SEGUNDO PRINCIPIO
DE LA TERMODINMICA
Segn la Segunda Ley de la Termodinmica, en un Sistema Aislado, la entropa del Sistema crece a lo largo de su
evolucin con el fin de encontrar el equilibrio termodinmico.
Recordemos que la Entropa (S) es
una medida del desorden. Es por tanto
cuando el desorden es mximo cuando se
alcanza el equilibrio termodinmico.
Boltzman introdujo el concepto de Entropa en relacin con el del nmero de
estados mediante su frmula:
S = K ln

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donde K es la constante de Boltzman y

es el nmero de microestados posibles, es
decir, cada uno de los estados de las partculas que constituyen el sistema. Se observa que el nmero de microestados y
por tanto el desorden, aumenta con la entropa.
Los Sistemas Complejos tratan con
sistemas con un gran nmero de elementos, todos ellos interactuando entre
s, de forma que es posible aplicar las
leyes de la fsica estadstica. Estudiando
los Procesos Biolgicos vemos que presentan dos importantes propiedades: Por
un lado involucran a un gran nmero de
elementos que interactan unos con
otros, y tienen por consiguiente muchos
grados de libertad. Por otra parte, como
se ver posteriormente, son Sistemas
Fuera del Equilibrio Termodinmico.
Parecen pues, adecuados para ser tratados dentro de los modelos de los sistemas complejos.
Una de las preguntas que ms inters
ha despertado en la Biologa, es sin duda:
Cmo es posible que las clulas,
partiendo de un material gentico comn,
se agrupen ordenadamente para formar
los distintos rganos?
Adems, si se forma orden a partir de
homogeneidades, contradice entonces la
formacin de rganos durante el desarrollo embrionario la segunda ley de la Termodinmica?
Expondremos en los siguientes prrafos las teoras ms relevantes expuestas
hasta la fecha que tratan de explicar estas
cuestiones.

ALAN M. TURING
Y LA TEORA DE LA
MORFOGNESIS
La morfognesis (del griego morph,
forma, y gnesis, creacin) es el proceso
por el cual se van desarrollando en un embrin los rganos diferenciados de un
adulto a partir de estructuras indiferenciadas. Es junto con el control del crecimiento celular y de la diferenciacin celular,
uno de los aspectos fundamentales de la
biologa del desarrollo. La morfognesis
incluye la forma de los tejidos, de los
rganos y de los organismos completos.
El britnico matemtico, Alan M.
Turing, conocido como el Padre de

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Computacin (ver Antena n 167, p. 45),

contribuy tambin de manera definitiva
en el campo de la Biologa Matemtica.
Su artculo publicado en 1952, The Chemical Basis of the Morphogenesis es
uno de los artculos cientficos clsicos
referentes del siglo XX.
En el artculo, Turing, plante un modelo matemtico, mediante el cual un sistema de sustancias Reaccionando y Difundindose a travs de los tejidos era
capaz de explicar la morfognesis. Segn
sus palabras, El propsito del artculo es discutir un posible mecanismo por
el cual los genes de un zigoto pueden determinar la estructura anatmica del organismo resultante. La teora no asume
nuevas hiptesis, solamente sugiere que
ciertas leyes fsicas bien conocidas son
suficientes para dar cuenta de muchos de
los hechos del proceso.
Concretamente, Turing sugiri que un
sistema de sustancias qumicas, que el
llam morfgenos, a los que no di ningn significado biolgico concreto, pudiendo ser genes unas veces, otras veces

Y por otra parte, debido al trmino de

reaccin, deba obedecer la ley de accin
de masas, de forma que la velocidad a la que
la reaccin tiene lugar es proporcional a la
concentracin de las sustancias reactivas.
En origen partirn de estructuras bastantes homogneas, pero debido a una
inestabilidad del equilibrio producido por
perturbaciones aleatorias, como ruido o
movimiento Browniano, se desarrollarn
en patrones espaciales.
As, tomando el caso simple de dos
tipos de morfgenos, X e Y plante el
siguiente sistema de ecuaciones diferenciales:
dXr
= f(Xr, Yr) + (Xr+1 2Xr + Xr1)
dt
dYr
= g(Xr, Yr) + v(Yr+1 2Yr + Yr1)
dt
(r = 1,, N)
Donde, la parte reactiva viene dada
por f(Xr, Yr) y g(Xr, Yr), siendo adems Xr,
Yr, las concentraciones de los reactivos
de cada morfgeno, que se suponen constantes en el tiempo.

Lo sorprendente del modelo es que tanto

los procesos de Difusin como los
de Reaccin, tomados independientemente
son homogeneizadores,
pero considerndolos juntos y bajo
determinadas circunstancias podan generar
patrones estables

hormonas, otras los pigmentos de la piel,

etc., mediante reacciones y difusiones a
travs de la masa del tejido, formara la
base fundamental para la explicacin de
la morfognesis.
Este proceso deba seguir por una
parte las leyes ordinarias de la difusin, y
por tanto cada morfgeno se movera de
la regin de mayor concentracin a la
de menor concentracin, respetando as
la ley de conservacin de la materia.

El trmino de difusin viene dado por

el segundo trmino, siendo y v los coeficientes de difusin, para el morfgeno
X e Y respectivamente.
Sin entrar en detalles matemticos,
Turing resolvi las ecuaciones para una
disposicin ideal de clulas alineadas y
dispuestas en forma de anillo, donde cada
clula poda interactuar con sus vecinas,
de forma que los morfgenos se difundieran por los poros de cada clula. Su-

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puso para la resolucin, que el sistema no

se encontraba muy lejos del equilibrio
termodinmico, de forma que las ecuaciones pudieran ser linealizadas.
Tomando a los genes como elementos
puramente catalticos para la reaccin de
los morfgenos, y considerando distintas
velocidades de difusin para cada sustancia, obtuvo que las soluciones podan ser
de dos tipos, dependiendo de la naturaleza real o imaginaria de las races: Patrn
de ondas estacionarias o Patrn de ondas
viajeras.
Por tanto, los morfgenos reaccionando y difundindose uno ms rpido que el
otro, eran capaces de formar patrones
espaciales.
Dibujando el resultado obtenido en
una dimensin, se aprecian tras desestabilizar el sistema mediante una pequea
perturbacin, picos y valles que dependen de la concentracin de cada morfgeno.
En dos dimensiones, aparecern ahora puntos donde antes haba valles. La
forma de los puntos puede ser variada en
funcin de la concentracin de los morfgenos. Incluso usando apropiados valores semilla, se pueden conseguir patrones
a bandas.
El modelo de Turing estaba planteado para disposiciones geomtricas y
condiciones iniciales muy concretas, que
pareca improbable que ocurrieran de
forma natural. Es por ello que, en principio, se haca dudoso su validez para generalizarse a la mayora de procesos
biolgicos. El salto de un estado de equilibrio estable y homogneo a uno no homogneo se deba a una prdida de la
simetra espacial, de forma aislada al
resto del organismo.
Es por ello que el trabajo de Turing,
desde el campo de la biologa, se viera
con un gran escepticismo y pasase desapercibido durante mucho tiempo.

PRINGOGINE, Y LAS
ESTRUCTURAS DISIPATIVAS
An quedaba la contradiccin de la
segunda ley de la termodinmica.
Pringogine propone las estructuras
disipativas que constituyen la aparicin
de estructuras coherentes, auto-organizadas en sistemas alejados del equili-

brio. Por su trabajo Ilya Prigogine, recibi el Premio Nobel de Qumica en

1977.
El trmino estructura disipativa busca representar la asociacin de las ideas
de orden y disipacin.
Por tanto los Sistemas Biolgicos,
son sistemas abiertos fuera del equilibrio
termodinmico, mantenidos as con un
aporte continuo de energa. Por tanto no
contradicen ninguna ley termodinmica.
Si el aporte de energa cesa, es entonces
cuando el orden desaparece.

EVIDENCIA EXPERIMENTAL
DEL MODELO DE TURING:
REACCIONES QUMICAS
OSCILANTES BZ
Sin duda, uno de los experimentos
que relanz las ideas de Turing fueron las
reacciones de Belousov.
Boris Belousov, en 1958, encontr
que al disolver en agua cido ctrico
y cido malnico con bromato potsico y
una sal de cerio, el color de la mezcla
cambiaba peridicamente de incoloro a
amarillo plido. Sin embargo no fue capaz de explicar de una manera convincente sus resultados a la sociedad cientfica, y sus trabajos no fueron aceptados
totalmente.

Reaccin Belousov-Zhabotinski mostrando las

espirales que se forman cuando la reaccin se
desarrolla en una capa de lquido de pocos
milmetros. Las fotografas de arriba abajo se
toman en intervalos de unos pocos segundos.
Las imgenes de la derecha corresponden a una
composicin menos cida. A estos patrones
se les denomina Ondas Qumicas en Reaccin BZ.

estructuras peridicas en forma de ondas viajeras que se propagan por la

superficie.
Sus experimentos demostraron las
ideas de Turing, de forma que los procesos de Reaccin-Difusin dejasen de
verse como puros formulismos matemticos.

KOCH Y MEINHARDT
Turing haba planteado su modelo de
Reaccin-Difusin para que fuera aplicado

El nuevo hecho fundamental es que

la disipacin de energa y de materia,
que suele asociarse a la nocin de prdida
y evolucin hacia el desorden, se convierte,
lejos del equilibrio, en fuente de orden

Hubo que esperar a que Zhabotinsky,

modificando sutilmente los reactivos,
realizara un estudio sistemtico de la
reaccin oscilante, denominndola Reaccin BZ.
Zhabotinsky encontr que al dejar en
reposo una disolucin de BZ, aparecen

a la Biologa. Sin embargo en su artculo,

el modelo es discutido desde una perspectiva mucho ms qumica.
Koch y Meinhardt, plantearon sus
propios modelos de reaccin difusin
con aplicacin directa a los sistemas biolgicos.
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En sus modelos, los conceptos de Auto-catlisis local y la Inhibicin de largo

alcance juegan un papel fundamental.
La Auto-catlisis es esencial para amplificar las pequeas irregularidades, pero por s sola, no es suficiente para generar patrones estables. La realimentacin
positiva, de una sustancia activadora,
producira la activacin global de toda la
zona. As la auto-catlisis debe ser contrarrestada por una rpida inhibicin.
Acoplando de forma jerrquica los
modelos bsicos propuestos por Gierer
y Meinhardt, de ACTIVADOR-INHIBIDOR, ACTIVADOR SUSTRATO e
INTERRUPTORES BIOQUMICOS,
Koch-Meinhardt, son capaces de modelar
comportamientos de complejidad elevadsima, tales como la formacin de las clulas fotorreceptoras en los ojos de la

dor por unidad de tiempo, y cuya velocidad de produccin del activador, depende
de forma no lineal del trmino antagnico (aa2/h).
Por otra parte, el trmino auto-cataltico es debido a la funcin creciente:
a2/(1+kaa2).
Adems, es el operador de Laplace
( = 2/x2+2/y2), Da y Dh son las constantes de difusin , a , h las velocidades
de supresin , _a , _h los coeficientes de
reaccin cruzada, _a , _h son los trminos
de produccin bsicos , y por ltimo ka es
una constante de saturacin.
La inhibicin lateral de a por h,
requiere que el antagonista h se difunda
mas rpido que el auto cataltico Dh >>
Da y adems el inhibidor debe adaptarse
rpidamente a cualquier cambio del activador, h > a.

Los procesos No Lineales

de Reaccin-Difusin son los responsables
de la formacin
de las estructuras biolgicas

mosca Drosophila, y el posicionamiento

de las hojas en los brotes axilares durante
el crecimiento de una planta.
Los autores alemanes, reproducen
con modelos sencillos, desde la formacin de manchas en la piel de los animales, la formacin de venas en las alas de
la liblula, la regeneracin de rganos en
las hidras de agua dulce e incluso las
malformaciones producidas durante el
estado embrionario.
Veamos a continuacin uno de los
modelos bsicos de Activador, a, e Inhibidor de difusin rpida h, planteado mediante el siguiente sistema de ecuaciones
en derivadas parciales:
a
a2
= Daa+a
aa + a
t
(1 + k a2)h
a

h
= Dhh+ha2 hh + h
t
El modelo muestra el cambio de la
concentracin del activador y del inhibi-

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El trmino de saturacin ka, aunque

no es fundamental para la formacin del
patrn, s lo es para el aspecto final. Sin
saturacin, se obtendra un arreglo de
picos irregulares, en los que las distancias entre mximos y mnimos se mantienen. Sin embargo si satura, llega un
momento en que los picos no pueden
crecer ms, y por tanto se extender espacialmente. De esta forma se obtiene
un patrn de rayas. Sin difusin pero
con saturacin, se obtiene una distribucin granulada.
Con el fin de determinar bajo qu
condiciones las distribuciones homogneas estacionarias se vuelven inestables y
provocan patrones no homogneos, realizaron un estudio de estabilidad lineal.
Se sabe que un sistema es estable si
tras perturbarlo, el sistema vuelve a ese
estado estable transcurrido un transitorio.
De no ser as, el sistema es inestable.
Las perturbaciones introducidas para

Las hidras de agua dulce son conocidas por su

capacidad de regeneracin. Si se corta una hidra
en dos partes, cada una se convierte en un
individuo completo; en una parte se generarn
los pies y la otra mitad generar la cabeza
y los tentculos.

su anlisis sern pequeas desviaciones

de la solucin uniforme.
As, se tomar:
a = a0 + a h = h0 + h
Resolviendo el sistema con las nuevas variables, se obtiene la condicin que
debe cumplir la Longitud L:
L > Lc(n) = n

1+D
2/a01

1/2

Por tanto la condicin necesaria para que el patrn se pueda desarrollar a

Manchas en la piel de una jirafa. La formacin

de patrones en los mamferos requiere
diferenciacin en las fases de desarrollo, entre
las regiones que contienen clulas productoras
de pigmentacin y las que no. En las figuras
se aprecian los dos tipos distintos de marcas
en la piel. Murray atribuye la formacin
de los dos patrones a la diferencia de umbral
de concentracin de morfgeno dedicado
a la actividad de los melanocitos.

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partir de fluctuaciones asociadas con un

nmero de onda k n es que sea mayor
que una determinada Longitud Crtica:
L> Lc.
Por tanto un organismo en crecimiento desarrollar un patrn no uniforme slo si su tamao es mayor que Lc, y su estructura resultante ser polar, teniendo un
mximo de a y h en un lado y un mnimo
en el otro.

MURRAY, Y LA PIEL
DE LOS ANIMALES
Murray, basndose en ecuaciones de
ReaccinDifusin, atribuye la formacin de rayas o puntos en los distintos
animales, segn la geometra del dominio
y la etapa embriognica en que el proceso es activado.
Es as capaz de simular patrones de
pigmentacin de distintos mamferos, dependiendo de la geometra del cuerpo. Sus
simulaciones en las patas y colas de algunos felinos coinciden de manera excelente
con los observados en la naturaleza.

CONCLUSIONES
El modelo de Turing, y en especial la
existencia de los morfgenos, ha sido poco aceptado desde el punto de vista de la
Biologa.
Actualmente, y debido a los ltimos
avances en biologa molecular, es sabido
que la formacin de los rganos, tejido o
cualquier otra estructura biolgica obedece a la activacin progresiva de un gen.
La actividad de un gen a su vez se activa
o desactiva, en funcin de unas protenas
especficas. Sin embargo, esto no explicara por s solo el mecanismo por el cual
tiene lugar la morfognesis. Es por tanto
poco probable que la biologa molecular,
por s sola, sea capaz de explicar el proceso de diferenciacin celular.
Turing, siendo consciente de la
complejidad de la morfognesis, simplemente propuso un modelo matemtico sencillo que sirviera de base para
explicar desde un punto de vista qumico la formacin de rganos. No contempl a sabiendas otros tipos de interacciones elctricas o mecnicas ya que
hubiera complicado enormemente el
modelo.

En qumica, despus de cuarenta aos

de la publicacin de Turing, ya se ha logrado evidenciar experimentalmente la
formacin de patrones mediante Reaccin-Difusin.
Actualmente, los modelos de Turing
se utilizan para comprender la transmisin de impulsos cardiacos, el crecimiento de tumores y la aparicin de
colonias bacterianas. Los sistemas de
Reaccin-Difusin exhiben una gran
riqueza de patrones, desde los ya sealados hasta espirales o peridicos de
extraas simetras.
Adems en campos como la ecologa matemtica, los modelos de Reac-

tentes, tambin se estn consiguiendo

buenos resultados con modelos de Reaccin-Difusin.
Incluso en el campo del procesado de
imagen digital para segmentacin y deteccin de bordes y para sntesis de textura artificial, se utilizan con xito los
modelos matemticos de Reaccin-Difusin.
En biologa del desarrollo, sin embargo, y a pesar que las simulaciones por ordenador de muchos procesos de formacin tanto en animales como en plantas,
funciona con gran similitud a la realidad,
parece que todava queda un largo camino por recorrer.

Es poco probable que la biologa

molecular por s sola sea capaz de explicar
el proceso de diferenciacin celular

cin-Difusin, representan fielmente

fenmenos como la aparicin de vegetacin en zonas de recursos hdricos
limitados.
En la Vasculognesis, crecimiento y
formacin de los vasos sanguneos durante la fase embrionaria a partir de clulas precursoras, y la Angiognesis formacin de vasos durante el desarrollo adulto
a partir de estructuras vasculares preexis-

Referencias
[1] Turing Alan M.1952. The Chemical Basis of Morphogenesis Philos. Trans. Royal Soc.
London, Ser. B 237,37-72.
[2] A.J. Koch and H. Meinhardt,1994 Biological Pattern Formation: from basic mechanisms
to complex structures. Reviews of Modern Physics, Vol. 66, No.4.
[3] Gierer, A. and H. Meinhardt, 1972 A theory of Biological Pattern formation, Kybernetic
12, 30-39.
[4] Murray, James, D. How the leopard gets its spots. Scientific American, 258, 62-69.
[5] Haken, H.1977, Synergetics (Springer Berlin).
[6] R.V. Sol, S.C. Manrubia Orden y Caos en Sistemas Complejos. Edicions UPC, 1996.
[7] Fsica estadstica, F. Reif, Berkeley physics course vol. 5.

Links
http://www.eb.tuebingen.mpg.de/departments/former-departments/h-meinhardt/home.html
http://www.eb.tuebingen.mpg.de/departments/former-departments/h-meinhardt/82book/Bur82.htm (libro On-line)
http://necsi.edu/publications/dcs/ (texto On-line. Captulo 7).

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