Tema 1

LA ECONOM
IA Y LA ESCASEZ

La Muerte (o su alusion) hace preciosos y pateticos a los hombres.

Estos se conmueven por su condicion de fantasmas; cada acto que ejecutan puede ser el u
ltimo; no hay rostro que no este por desdibujarse
como el rostro de un sue
no. Todo, entre los mortales, tiene el valor
de lo irrecuperable y de lo azaroso. Entre los Inmortales, en cambio,
cada acto (y cada pensamiento) es el eco de otros que en el pasado
lo antecedieron, sin principio visible, o el fiel presagio de otros que
en el futuro lo repetiran hasta el vertigo. No hay cosa que no este
como perdida entre infatigables espejos. Nada puede ocurrir una sola
vez, nada es preciosamente precario. Lo elegaco, lo grave, lo ceremonial, no rigen para los Inmortales. Homero y yo nos separamos en las
puertas de Tanger: Creo que no nos dijimos adios.
J. L. Borges El Inmortal

Contenido
1.0.
1.1.
1.2.
1.3.
1.4.

Introduccion
Una definicion de la economa
El coste de oportunidad
El metodo de la economa
La microeconoma y la macroeconoma

26 / Macroeconoma: Primeros Conceptos

1.0

INTRODUCCION

Este tema nos propone una doble reflexion sobre el contenido del analisis
economico y sobre sus metodos. En las paginas que siguen vamos a descubrir que la economa es una ciencia social, y que la esencia de la economa
es estudiar los problemas derivados de la escasez. Si fueramos inmortales,
como los personajes del cuento de Borges que se cita al principio del tema,
todo en nuestras vidas sera abundante. Podramos hacerlo todo, tenerlo
todo y vivirlo todo, y el analisis economico no tendra lugar. No habra
ninguna razon para economizar.
Pero por suerte o por desgracia despues de haber ledo el cuento de
Borges, Lucas no tiene muy claro que es preferible no somos inmortales.
Nuestro tiempo es limitado y, en consecuencia, nos vemos obligados a elegir
entre los distintos usos que podemos hacer de el. Y al optar por uno de
esos usos, sufrimos porque nos vemos obligados a renunciar a los demas.
Los economistas utilizan el valor de la mejor de esas alternativas rechazadas
para medir el coste de oportunidad, que probablemente sea el concepto mas
importante en economa.
La escasez del tiempo se transmite a las cosas, y convierte a la economa
en una actividad apasionante porque nos ayuda a elegir mejor. Como en
las decisiones economicas intervienen muchos factores, su analisis formal
es complicado. Para simplificar ese analisis los economistas simplifican los
problemas que estudian. Estas versiones simplificadas y reducidas de la
realidad son los modelos economicos, que vamos a definir en este tema,
y que vamos a utilizar mas adelante en la cuarta parte del libro. En las
paginas que siguen vamos a definir informalmente el concepto de economa,
vamos a aprender a calcular el coste de oportunidad y vamos a hacer una
breve reflexion sobre los metodos del analisis economico.
1.1

DE LA ECONOM
UNA DEFINICION
IA

Definici
on 1.0: La economa. La economa es una ciencia social que
estudia las decisiones que toman las personas al enfrentarse con problemas
derivados de la escasez.

1. La Economa y la Escasez / 27

Como debe resultar evidente de su intencionada vaguedad, el objetivo

de las lneas que anteceden no es dar una definicion precisa de la economa,
sino ayudarnos a reflexionar sobre el objeto y sobre los metodos del analisis
economico. En los apartados siguientes vamos a comentar brevemente las
principales ideas que estan detras de esta definicion.
1.1.1

La economa como ciencia social

En lneas muy generales, el objeto de las ciencias es contestar preguntas

y construir explicaciones. Para ello, las teoras cientficas parten de unos
supuestos iniciales sobre el comportamiento de los objetos a los que hacen
referencia esas preguntas, y utilizan las reglas de la logica formal para
llegar a las consecuencias u
ltimas de esos supuestos. En algunos casos
esas consecuencias u
ltimas de las teoras son empricamente contrastables,
que es la forma tecnica de decir que se puede comprobar fsicamente si se
cumplen o no en la realidad. El objetivo u
ltimo de las ciencias, por lo
tanto, es descubrir verdades o, en los casos en que este objetivo resulte
demasiado ambicioso, aproximarse al menos a algunos de los aspectos de
esas verdades.

Cientfica

La sociedad

Grafico 1.0: El sujeto y el objeto de estudio en las ciencias sociales.

Ejercicio 1.0: Que diferencia cree que hay entre ciencia y conocimiento?
Suponga que le preguntamos a un guardia municipal por una direcci
on.
Cree que saberse el callejero es una ciencia? Justifique su respuesta.
Ejercicio 1.1: Si aceptamos que el objetivo de las ciencias es aproximarse a
las verdades, cree que el derecho es una ciencia? y la contabilidad?

28 / Macroeconoma: Primeros Conceptos

La segunda idea de la Definicion 1.0 nos dice que la economa es una

ciencia social, y la caracterstica principal de las ciencias sociales es que
se plantean preguntas relativas al comportamiento de las personas, ya sea
individualmente o en grupos.
Ejercicio 1.2: Cu
al es el objeto de estudio de las ciencias naturales?
Como ilustra el Grafico 1.0, en las ciencias sociales el sujeto y el objeto
de estudio tienen la misma naturaleza: la investigadora es una persona y
estudia aspectos relacionados con el comportamiento de las personas, y, por
lo tanto, potencialmente aplicables a s misma. Como ilustra el Grafico 1.1,
con las ciencias naturales no ocurre lo mismo. En esas ciencias, la persona
que investiga estudia aspectos del mundo natural que le es ajeno. Por ejemplo, una fsica nuclear que investiga el rastro dejado por un haz de partculas
subatomicas en una camara de burbujas llegara a los mismos resultados con
independencia de cuales sean sus ideas polticas, sus convicciones religiosas
o sus valores morales, siempre que los aparatos de medida que este utilizando funcionen correctamente, y que sus condiciones de observacion sean
normales.

Cientfica

El mundo

Grafico 1.1: El sujeto y el objeto de estudio en las ciencias naturales.

Sin embargo, en el caso de una economista que tiene que realizar un

informe sobre cual es la mejor forma de reducir el paro en un pas determinado, no ocurre lo mismo. En el caso de la economa, la coincidencia
entre el sujeto y el objeto de estudio hace mucho mas difcil evitar que las
convicciones polticas de la economista por ejemplo, sus ideas sobre el
papel que debe jugar el Estado, o sobre las ventajas y los inconvenientes
del mercado afecten al contenido de su informe.

1. La Economa y la Escasez / 29

Por lo tanto, la coincidencia del sujeto y el objeto de estudio en las

ciencias sociales en general, y en la economa en particular, plantea el problema de la objetividad en la construccion y en la exposicion de las teoras
de estas ciencias. En las teoras economicas puede ocurrir que en las explicaciones objetivas de volviendo al ejemplo anterior un analisis del
paro, se mezclen las ideas polticas de la investigadora que propone esas
explicaciones. El problema de la objetividad en las ciencias sociales es de
difcil solucion, y lo mejor que podemos hacer es tenerlo presente, y extremar nuestro espritu crtico para separar, en la medida de lo posible,
los resultados objetivos de los juicios de valor. Naturalmente, esta misma
actitud crtica debe aplicarse tambien a las ideas contenidas en este texto.
Al fin y al cabo puede que J. M. Keynes un economista britanico de la
primera mitad del siglo xx estuviera en lo cierto cuando dijo que una
de las principales razones para estudiar economa era evitar caer en los
enga
nos de los economistas.
Otras dos caractersticas importantes que distinguen a las ciencias sociales de las ciencias naturales son las proporciones de predicados que se
pueden contrastar empricamente, y la precision de sus predicciones. En
las ciencias naturales, una proporcion muy alta de las conclusiones finales
de sus teoras es empricamente contrastable, y muchas de sus predicciones
pueden verificarse con casi total exactitud. Por ejemplo, si sabemos cuales
son la intensidad y la tension de la corriente que alimenta a una bombilla,
podemos predecir con casi total exactitud su luminosidad. Del mismo modo
podemos predecir el momento exacto en que se va a producir un eclipse de
luna o la cantidad exacta de agua que se va a obtener a partir de cantidades
conocidas de oxgeno e hidrogeno en determinadas condiciones.
Sin embargo, en las ciencias sociales en general, y en la economa en
particular, no ocurre lo mismo. Primero, la proporcion de conclusiones de
las teoras economicas susceptible de ser contrastada empricamente es mucho mas peque
na. Y, ademas, la mayora de las predicciones economicas
que pueden contrastarse son, en el mejor de los casos, aproximadas. Por
ejemplo, un economista puede predecir con relativa certeza que los precios
de las bebidas de dos maquinas expendedoras contiguas seran iguales, y
que, en caso contrario, se venderan primero las bebidas mas baratas. Pero
ni siquiera una prediccion tan sencilla como esa puede hacerse de una forma

30 / Macroeconoma: Primeros Conceptos

totalmente contundente. Eso se debe, entre otras cosas, a que las personas
nos equivocamos con frecuencia. En el ejemplo de las maquinas de bebidas,
podra ocurrir que alguien no se diera cuenta de la diferencia de precios y
comprara en la maquina mas cara. Sin embargo, no parece razonable que
este hecho se considerase razon suficiente para invalidar la teora. En el
caso de problemas mas difciles, las predicciones de las teoras economicas
se vuelven mucho mas imprecisas. Por ejemplo, es practicamente imposible
predecir con exactitud el n
umero de parados que va a haber en una economa determinada un mes cualquiera o cual va a ser la cotizacion exacta
del dolar en los mercados de divisas internacionales el viernes que viene.
La mala noticia es que la mayor parte de las preguntas perfectamente
legtimas que nos gustara plantearles a los economistas que medidas
deben tomarse para sacar a los pases pobres de la miseria?, o que podemos
hacer para acabar con el paro?, pongamos por caso son muy complejas,
y todava no disponemos de teoras precisas que nos ayuden a contestarlas.
En cambio, la buena noticia es que todava nos queda mucho por aprender.
Ejercicio 1.3: Proponga cinco preguntas que le gustara hacer a un economista y diga si cree que sera capaz de contestarlas.
1.1.2

Las decisiones econ

omicas

Seg
un la Definicion 1.0, la economa estudia las decisiones que toman las
personas al enfrentarse con los problemas derivados de la escasez. Un ejemplo de decision economica que nos concierne a todos es la asignacion del
tiempo entre sus distintos usos. Como ya hemos comentado, dado que no
somos inmortales, nuestro tiempo es escaso y su asignacion se convierte
probablemente en el problema economico mas importante de nuestras vidas. El interes economico de esta decision es todava mayor, si cabe, porque
el tiempo no se puede acumular. Mientras estemos vivos, todos disponemos de exactamente 24 horas cada da en realidad de 14 porque las 10
restantes las tenemos que dedicar a comer, a dormir y al mantenimiento
de nuestro cuerpo y, por mucho que nos empe
nemos, no las podemos almacenar. Por ejemplo, la noche del viernes que viene solo va a ocurrir una
vez en nuestras vidas y, nos guste o no, tenemos que vivirla precisamente

1. La Economa y la Escasez / 31

entonces. Por mas que queramos no podemos hacer nada por adelantarla
ni por retrasarla.
Los economistas clasifican los distintos usos que podemos hacer de nuestro tiempo en dos grandes categoras: las actividades remuneradas, a las
que llaman trabajo, y las actividades sin remunerar, como el estudio, el
trabajo domestico o el recreo, que suelen recibir el nombre generico de
ocio.
Ejercicio 1.4: Calcule el n
umero de horas semanales disponibles en su hogar. Cuantas de esas horas se dedican al trabajo? A que actividades se
dedican las horas que no se dedican a trabajar?
Otra decision de especial interes para los economistas es la asignacion
de los ingresos, que se conocen con el nombre tecnico de renta. Al contrario de lo que ocurra con el tiempo, la renta se puede acumular, y en algunos
casos se puede gastar antes de haberse obtenido. Entre los distintos usos
que podemos hacer de la renta, los economistas distinguen la parte que nos
gastamos y la parte que ahorramos, presumiblemente para gastarnosla en
el futuro.
Ejercicio 1.5: Cree que el ahorro de una persona puede ser negativo? Relacione el ahorro negativo con la renta que se gasta antes de haberse obtenido.
La economa tambien estudia las decisiones que toman las empresas.
Entre estas decisiones las mas importantes son las decisiones de produccion
que producir y como hacerlo? y las decisiones de empleo cuantos
trabajadores se deben contratar?, cuantas maquinas, y de que tipo?
Ademas de las decisiones individuales, la teora economica tambien
estudia las decisiones colectivas. Ejemplos de decisiones economicas colectivas son la regulacion de los derechos de propiedad, el dise
no del sistema
impositivo o las decisiones de poltica economica. En las democracias, estas decisiones se recogen en los programas de los partidos polticos, y se
adoptan aquellas que cuentan con el apoyo de la mayora de los votantes,
o sea aquellas que responden mejor a sus intereses individuales.

32 / Macroeconoma: Primeros Conceptos

1.1.3

La escasez

Seg
un la Definicion 1.0, la caracterstica esencial de las decisiones economicas es que su objetivo es resolver problemas derivados de la escasez. En
realidad, la relacion entre la economa y la escasez no puede ser mas sencilla:
sin escasez, la economa no tiene sentido. Los inmortales que se imagino
Borges no estudian economa porque no tienen nada que economizar. Pueden pasarse meses sin ni siquiera moverse, porque saben que les sobra el
tiempo para hacer todas las cosas, y para vivir todas las vidas una y otra
vez para siempre.
En el mundo real las cosas no son as. Es cierto que algunos recursos
no son escasos y, en consecuencia, no son objeto de decisiones economicas.
Algunos de esos recursos son tan abundantes en relacion con sus usos que
ni siquiera se han definido derechos de propiedad sobre ellos. El aire atmosferico y la arena de las playas son ejemplos de estos recursos abundantes.
Que los motores de un avion en un viaje transatlantico utilicen la misma
cantidad de oxgeno que una persona en toda su vida no nos importa, porque el aire atmosferico contiene oxgeno de sobra para todas las personas,
para todos los aviones y para todos los demas usos que queramos hacer
de el.
Pero si exceptuamos dos o tres ejemplos mas o menos rebuscados, nuestro tiempo, nuestros ingresos y la mayora de las cosas que nos interesan
son escasas y, por lo tanto, son objeto de decisiones economicas. Por esta
razon, aunque sea inconscientemente, el analisis economico ocupa un lugar
central en nuestras vidas, y aprender economa nos ense
na a decidir mejor.
Ejercicio 1.6: Conteste a las siguientes preguntas relacionadas con la escasez: (a) proponga otros dos ejemplos de recursos que no sean escasos; (b)
imagine dos o tres circunstancias en las que el aire sea un bien escaso; (c)
utilice la idea de la escasez para justificar la prohibici
on de fumar en determinados lugares; (d) proponga una explicaci
on que relacione la escasez
y los derechos de propiedad; (f) relacione la extensi
on de las aguas jurisdiccionales con la idea de la escasez, por que cree que a principios de siglo
la extensi
on de estas aguas era de doce millas, y ahora en muchos casos ha
aumentado hasta doscientas millas?; y (e) suponga que el universo es finito
y relacione esta idea con la existencia de recursos que no sean escasos.

1. La Economa y la Escasez / 33

1.2

EL COSTE DE OPORTUNIDAD

La escasez de los recursos a la que nos hemos referido en el parrafo anterior

no se debe entender en sentido absoluto, sino en relacion con los distintos
usos que se pueden dar a esos recursos. Por ejemplo, aunque el tiempo de
Lucas sea limitado, le cuesta mucho mas ponerse a estudiar un miercoles
por la tarde si retransmiten un partido de f
utbol que le interesa, o si Irene
le propone que le acompa
ne a una fiesta, que si no tiene plan. Del mismo
modo, las discusiones sobre la asignacion de los presupuestos del sector
p
ublico no seran tan encarnizadas si no hubiera tantos usos que compiten
por esos fondos, y si aumentar las prestaciones sociales no nos obligara a
reducir el gasto en carreteras, por ejemplo.
Por lo tanto, desde el punto de vista economico, un recurso es escaso
cuando tiene mas de un uso excluyente o, dicho con otras palabras, cuando
dedicar ese recurso a un uso determinado nos obliga a renunciar a dedicarlo
a otros usos. Volviendo al ejemplo del parrafo anterior, el tiempo de Lucas
se vuelve mas escaso cuando tiene dos o tres planes igual de atractivos, que
cuando no tiene nada que hacer. En general, los problemas economicos se
vuelven mas acuciantes, y las decisiones economicas mas difciles de tomar,
cuanto mas parecidos son los usos excluyentes que tiene un recurso determinado. Estas ideas estan recogidas en el concepto del coste de oportunidad,
que es uno de los conceptos mas importantes en economa. Formalmente,
la definicion del coste de oportunidad es la siguiente:
Definici
on 1.1: Coste de oportunidad. El coste de oportunidad de
dedicar un recurso a un uso determinado es el valor del mejor uso alternativo
de ese recurso al que nos vemos obligados a renunciar.
La Definicion 1.1 pone de manifiesto que el coste de oportunidad de
las cosas depende de su escasez. Si asignamos un recurso escaso a un uso
determinado, tenemos que renunciar a dedicarlo a cualquiera de sus usos
alternativos. El valor del mejor de esos usos alternativos rechazados es la
forma elegida por los economistas para medir el coste en el que incurrimos
al optar por la alternativa elegida.
Para llenar de contenido la Definicion 1.1, necesitamos un procedimiento que nos permita calcular el valor de las distintas alternativas. El

34 / Macroeconoma: Primeros Conceptos

concepto de valor es probablemente una de las ideas mas abstractas y

difciles en economa. Muchos de los grandes economistas de la historia
han dedicado sus mejores paginas a definir el concepto de valor y, sin embargo, todava quedan muchas preguntas por contestar. Cuanto vale una
cosa?: el precio que hemos pagado por ella?, la satisfaccion que nos proporciona su posesion o su consumo?, el esfuerzo que se ha dedicado a
producirla?, o alguna combinacion de estas tres medidas? Contestar de
una forma convincente a esas preguntas es muy difcil.
A pesar de que definir el concepto de valor sea una tarea difcil, todos
tenemos una idea subjetiva, mas o menos aproximada acerca de cual es
el valor de las cosas, y vamos a utilizar esa idea subjetiva del valor para
calcular el coste de oportunidad. Concretamente, para valorar los usos
alternativos de un recurso, vamos a tener en cuenta todos los aspectos que
contribuyen a hacerlos agradables o desagradables, y vamos a adjudicar a
cada alternativa un indicador subjetivo de su valor. Cualquier unidad que
sea apropiada puede servirnos para medir el valor. Podemos medir el valor
en pesetas, si somos capaces de valorar en pesetas cosas abstractas como
la satisfaccion de conducir una moto en verano o la frustracion que supone
un suspenso. Y si no somos capaces de hacerlo en pesetas, cualquier otra
unidad de medida nos puede servir.
Ejercicio 1.7: Conteste a las siguientes preguntas, y use el concepto de coste
de oportunidad para justificar sus respuestas: (a) proponga un ejemplo de
un recurso cuyo coste de oportunidad sea cero y (b) que decisiones son m
as
difciles de tomar, aquellas en las que el valor de las distintas alternativas
es muy diferente o aquellas en las que es muy parecido?
Ejercicio 1.8: Matas trabaja en una perfumera. A cambio de su trabajo
recibe un salario de w al mes, y valora la satisfaccion de trabajar en otros
w mensuales, y en su contrato ha pactado con la empresa que, si le despiden, recibir
a un subsidio de paro mensual de w . Si le despiden, Matas
tiene previsto dedicar el tiempo que antes dedicaba a trabajar a completar
su coleccion de mariposas, y valora en w mensuales la satisfacci
on que le
proporciona esta actividad. Cu
al es el coste de oportunidad en el que
incurre Matas por trabajar? Si Matas tuviera que elegir entre trabajar o
no hacerlo, que cree que elegira?

1. La Economa y la Escasez / 35

Ejercicio 1.9: Un club de f

utbol est
a dispuesto a pagar 1 millon de euros
al a
no por contar con los servicios de un futbolista. Suponga que antes de
dedicarse al f
utbol, el jugador trabajaba como dependiente en la mercera
de su familia y cobraba 5.000 anuales, y calcule el coste de oportunidad
en el que incurre el futbolista si se decide a fichar por ese club. Por que
cree que el club est
a dispuesto a pagarle al jugador esa cantidad?
Una forma relativamente sencilla de contestar las preguntas relacionadas con el coste de oportunidad como las que plantean los Ejercicios 1.7,
1.8 y 1.9 es la siguiente: En primer lugar identificamos el recurso escaso
la tarde de un miercoles en el ejemplo de Lucas. A continuacion identificamos los usos alternativos de ese recurso ver el partido de f
utbol,
salir con Irene o ponerse a estudiar. Despues adjudicamos un indicador de valor a cada alternativa teniendo en cuenta todos los aspectos que
contribuyen a hacerlas agradables o desagradables. Una vez que sabemos
cuanto vale cada alternativa, la mas valorada sera la elegida y, seg
un la Definicion 1.1, el coste de oportunidad de esa eleccion es el valor de la mejor
de las alternativas rechazadas. El Grafico 1.2 ilustra este metodo. Seg
un
ese grafico, Lucas decide ver el partido de f
utbol y renuncia a salir con Irene
y a estudiar. El coste de oportunidad de la decision de Lucas son las 120
unidades de valor que adjudica a salir con Irene, que es la mejor alternativa
rechazada.

Tarde de
mircoles

Ver el partido de ftbol

V(F) = 150

Salir con Irene

V(I) = 120

Estudiar

V(E) = 35

Grafico 1.2: El coste de oportunidad de una tarde de miercoles.

Si usamos este mismo procedimiento para contestar a las preguntas

que plantean los Ejercicios 1.7, 1.8 y 1.9, descubriremos que el coste de

36 / Macroeconoma: Primeros Conceptos

oportunidad de un recurso solo es cero si es tan abundante que nunca hay

que renunciar a ninguno de sus usos posibles, o si es tan in
util que todos esos
usos carecen de valor; que las decisiones mas difciles de tomar son aquellas
en las que valoramos las distintas alternativas por igual; que el coste de
oportunidad en el que incurre Matas por trabajar es 2w, y que los dos usos
alternativos de su tiempo le resultan indiferentes porque los valora por igual;
y que el caso del jugador de f
utbol es un poco mas complicado. Si aplicamos
directamente la Definicion 1.1 al enunciado del problema, tendramos que
contestar que el coste de oportunidad en el que incurre el futbolista si ficha
por el club son los 5.000 que hubiera ganado trabajando en la mercera.
Sin embargo, esta respuesta debera dejarnos un poco intranquilos porque
resulta difcil de entender que el valor de un recurso en este caso el
millon de euros de la ficha del jugador y su coste de oportunidad los
5.000 que hubiera ganado trabajado en la mercera esten tan alejados.
Si pensamos un poco mas alla del enunciado, nos daremos cuenta de que el
mejor uso alternativo del tiempo del futbolista no es trabajar en la mercera
familiar. Si el equipo en cuestion esta dispuesto a ficharle por un millon
de euros, seguramente sera porque otro equipo estara dispuesto a pagarle
una cantidad similar. Por lo tanto, aunque el enunciado del Ejercicio 1.9
no mencione esa alternativa, el coste de oportunidad en el que incurre un
futbolista si se decide a fichar por un equipo determinado es el valor que le
supondra fichar por otro equipo, y no el de realizar cualquier otro trabajo
para el que no tiene ning
un talento especial.
Ejercicio 1.10: Que relaci
on cree que existe entre el coste de oportunidad
de las cosas y su precio?
1.3

EL METODO
DE LA ECONOM
IA

Seguramente la caracterstica mas destacable de las preguntas que se plantea la economa sea su complejidad. Cuando Lucas se plantea a que dedicar
la tarde del miercoles que es claramente una decision economica, puesto
que esta directamente motivada por la escasez, tiene en cuenta los usos
alternativos de su tiempo, sus gustos, el dinero que tiene para gastarse, su
estado de animo, si se divirtio haciendo cosas parecidas en miercoles anteriores y otros muchos factores. En sentido estricto, un analisis riguroso del

1. La Economa y la Escasez / 37

metodo que sigue Lucas para llegar a sus decisiones debera tener en cuenta
todos estos factores, lo que convierte el estudio de las decisiones economicas
de las personas en una tarea enormemente compleja. Con las decisiones de
las empresas ocurre algo parecido: en esas decisiones tambien intervienen
multitud de factores y, en consecuencia, su analisis es muy complejo. Algunos ejemplos de estos factores son la formacion, la personalidad y el talante
de los directivos y de los trabajadores, las condiciones del mercado, las
estrategias de los competidores, los problemas tecnicos relacionados con
la produccion y con la comercializacion, y las restricciones que impone la
legislacion.
Esta complejidad se multiplica casi hasta el absurdo cuando nos planteamos problemas que afectan a toda la economa en su conjunto. Por
ejemplo, en 1998, en la economa espa
nola vivan unos 40 millones de personas agrupadas en unos 12 millones de hogares. Ademas en la economa
espa
nola haba unos 4 millones de empresas en las que trabajaban unos
17 millones de personas. Durante ese a
no, esas empresas produjeron mercancas valoradas en aproximadamente medio billon de euros. Todos los
das del a
no se tomaron literalmente millones de decisiones economicas,
muchas de ellas interrelacionadas. Pues bien, el analisis economico pretende entender esa realidad tan compleja, y el metodo de la economa es la
forma que usan los economistas para hacerlo.
Ejercicio 1.11: Enumere las decisiones que deben tomarse para abastecer
una ciudad. Cu
ales de esas decisiones cree que son objeto de estudio por
la economa? Como cree que se estudian los problemas relacionados con
el abastecimiento de las grandes ciudades?
La esencia del metodo de la economa consiste en simplificar la realidad
y reducir las dimensiones de los problemas. La aplicacion de este metodo
de simplificacion y reduccion no es sencilla. En primer lugar, hay muchas
formas distintas de simplificar la realidad y de reducir las dimensiones de
un problema. Una parte del analisis economico se dedica a determinar que
aspectos de la realidad son prescindibles, y cuales son imprescindibles para
estudiar cada problema. Y ese analisis llega a la conclusion de que los
aspectos prescindibles e imprescindibles dependen crucialmente de cuales
sean las preguntas que nos estemos planteando. Por ejemplo, si nuestro

38 / Macroeconoma: Primeros Conceptos

objetivo es estudiar los ciclos economicos las expansiones y las recesiones

que afectan de manera recurrente a la mayora de las economas, el comportamiento agregado del mercado de trabajo es un aspecto imprescindible,
y los criterios que siguen en los supermercados para asignar el espacio de
sus estanteras son irrelevantes. Por el contrario, si nuestro objetivo es estudiar el funcionamiento de las grandes superficies comerciales, los criterios
de asignacion del espacio son cruciales, y el comportamiento agregado del
mercado de trabajo es mucho menos importante.
Un smil que se utiliza con frecuencia para ilustrar la relacion que existe
entre las preguntas y los metodos de la economa es el de la cartografa.
Cuando queremos viajar de una ciudad a otra, por ejemplo, tener un mapa
de carreteras es muy u
til, pero los detalles de un callejero son irrelevantes. En cambio, cuando queremos encontrar un restaurante en una ciudad
determinada, los detalles del callejero son imprescindibles, y el mapa de
carreteras es practicamente in
util.
Como en el analisis economico son las preguntas las que determinan
los criterios de simplificacion y reduccion de la realidad, la sencillez de
las teoras economicas se considera una virtud y, en cambio, el grado
de realismo de esas teoras no es muy importante. Puesto que estudian versiones simplificadas de la realidad, todas las teoras economicas son esencialmente irreales, por lo que discutir el realismo de las teoras no tiene
mucho interes. Lo que se pretende de una teora economica es que sea
capaz de darnos respuestas fiables a las preguntas que le planteemos.
El resultado del proceso de simplificacion de la realidad y de reduccion
de las dimensiones de los problemas son los modelos economicos. Una
definicion de modelo economico es la siguiente:
Definici
on 1.2: Modelo econ
omico. Un modelo econ
omico es una representacion simplificada de alg
un aspecto de la realidad econ
omica que se
pretende estudiar.
Como la economa se ocupa del analisis de las decisiones individuales, los economistas construyen modelos que describen el comportamiento
de las personas y de las empresas. El dise
no y el analisis de esos modelos es el objeto de estudio de la microeconoma. Usando como punto

1. La Economa y la Escasez / 39

de partida estos modelos del comportamiento individual, los economistas

tambien construyen modelos para estudiar el comportamiento economico de
los pases. Estos modelos agregados, que agrupan a las personas y a las empresas en grandes sectores, se utilizan para analizar los grandes problemas
economicos, como el crecimiento, las fluctuaciones, el paro o la inflacion, y
constituyen el objeto de estudio de la macroeconoma propiamente dicha.
El mas sencillo de estos modelos agregados es el modelo macroeconomico
basico que se estudia en el Tema 12 y se utiliza en los Temas 13 y 14.
Ejercicio 1.12: Compare el metodo de simplificaci
on y reducci
on de la realidad econ
omica con su forma de tomar apuntes. Que criterios emplea para
determinar si una idea es importante o accesoria cuando toma apuntes?
1.4

LA MICROECONOM
IA Y LA MACROECONOM
IA

En este libro se adopta el punto de vista de que la microeconoma y la macroeconoma se distinguen por las preguntas que se plantean pero no por
los metodos que emplean para contestarlas. Las preguntas que se plantea
la microeconoma tienen que ver con las decisiones de las personas y de las
empresas individuales. Algunos ejemplos de esas preguntas son los siguientes: como cambian las decisiones de contratacion de una empresa si se
modifica la legislacion laboral?, como afecta al mercado de ordenadores la
introduccion de una maquina de color azul titanio, mas rapida y sencilla de
manejar que las demas, y un diez por ciento mas barata que las maquinas
parecidas de la competencia?
Por el contrario, las preguntas que se plantea la macroeconoma tienen
que ver con problemas que afectan a todas las personas que viven en un
pas determinado, o incluso en todo el mundo. Algunos ejemplos de las
preguntas que se plantea la macroeconoma son las siguientes: por que
unas economas crecen mas deprisa que otras?, por que las economas
sufren periodos de recesion recurrentes?, por que hay personas que quieren
trabajar y no encuentran trabajo?, por que los precios de casi todas las
mercancas tienden a aumentar?
Para contestar a estas preguntas, los macroeconomistas utilizan res
umenes de los resultados de las decisiones individuales que constituyen el

40 / Macroeconoma: Primeros Conceptos

objeto de estudio de la microeconoma, y mas concretamente de los precios

y de las cantidades de intercambio que se obtienen en los distintos mercados.
Esos res
umenes son los agregados macroeconomicos que se describen en los
Temas 5, 6 y 7 de este libro.
Ademas de resumir la informacion que se genera en los mercados individuales, la macroeconoma agrupa a las personas y las empresas en grandes sectores, y estudia las relaciones economicas entre esos sectores. Este
metodo es u
til porque muchas de las diferencias entre las personas y las
empresas individuales no son relevantes para el estudio de los problemas
economicos agregados, y porque muchas de las decisiones economicas de las
personas y de las empresas estan interrelacionadas.
El estudio de la economa desde este punto de vista agregado presenta
ventajas e inconvenientes. Al permitirnos prescindir de muchos detalles, la
macroeconoma reduce considerablemente la dimension de los problemas y
simplifica su analisis. Pero a cambio, el enfoque macroeconomico prescinde
de una gran cantidad de informacion potencialmente importante, y no es
capaz de contestar a muchas preguntas interesantes. Por ejemplo, el analisis
macroeconomico estudia la evolucion de la tasa de paro de toda la economa,
pero no se suele ocupar de la evolucion del empleo en, pongamos por caso,
la industria del metal.
IMPORTANTE DE ESTE TEMA
LA IDEA MAS
La idea mas importante de este tema es la definicion del coste de oportunidad y la forma de calcularlo.