UNIDAD EDUCATIVA IBARRA

PROGRAMA DE DIPLOMA
BIOLOGA NM
Ibarra Ecuador

DOCUMENTO No.4
1. MICROBIOLOGA: ORGANISMOS EN LA INDUSTRIA
DIVERSIDAD METABLICA
Los microorganismos presentan una gran diversidad metablica.
Los microorganismos realizan una serie de funciones clave en los ecosistemas. Para desempear su
funcin ecolgica, requieren ciertas rutas metablicas especficas.
Los saprtrofos liberan nutrientes atrapados en los detritos y los ponen a disposicin de los
ecosistemas. Como saprtrofos, las bacterias y los hongos compiten entre s por las fuentes de
alimentos. Muchos hongos liberan antibiticos antibacterianos al entorno con el propsito de limitar la
competencia interespecfica.
Otros microorganismos actan como productores. Las cianobacterias (algas verdeazules) y los
protoctistas, como las algas y Euglena, son fotosintticos. Producen glcidos mediante la fijacin de
dixido de carbono en el ciclo de Calvin.
Otros microorganismos actan como hetertrofos. Las levaduras como
Saccharomyces cerevisiae realizan la respiracin anaerbica, produciendo alcohol y dixido de carbono
mediante una ruta metablica conocida como fermentacin alcohlica.
Las bacterias Rhizobium y Azotobacter pueden fijar el nitrgeno y convertirlo en una forma que pueden
utilizar los seres vivos. Las bacterias como Nitrobacter y Nitrosomonas pueden utilizar productos
qumicos inorgnicos como fuentes de energa; se les denomina quimioauttrofos.
Los seres humanos han sido capaces de aprovechar las rutas metablicas de los microorganismos en
aplicaciones biotecnolgicas.

Fig. Moho Penicillium creciendo en una naranja.

biocombustible. Estanque
crecimiento de las algas

Fig.

Produccin

de

microalgas

como

para favorecer la fotosntesis y, as, el

VENTAJAS DE USAR MICROORGANISMOS EN BIOTECNOLOGA

Muchos microorganismos pueden utilizarse en la industria debido a su pequeo tamao y a
su rpida velocidad de crecimiento.
Los seres humanos han explotado el metabolismo de los microorganismos a lo largo de la historia, por
ejemplo, para producir alimentos como el yogur, el pan, el vino y el queso.
Ms recientemente, la biotecnologa industrial ha aumentado el nmero de rutas metablicas
aprovechadas para producir medicamentos y combustibles, as como para aplicaciones adicionales que
implican el uso de microbios modificados genticamente.
La biotecnologa industrial aprovecha que los microorganismos son pequeos y se reproducen a gran
velocidad. Se pueden cultivar en una variedad de sustratos nutritivos y pueden producir una variedad
de productos. Las condiciones pueden controlarse fcilmente en un entorno industrial y mantenerse a
niveles ptimos.
INGENIERA DE RUTAS METABLICAS
La ingeniera de rutas metablicas es utilizada en la industria para producir metabolitos de
inters.
Tradicionalmente, los microorganismos utilizados en aplicaciones biotecnolgicas se seleccionaban
mediante el cultivo selectivo o la modificacin gentica porque eran las variedades que proporcionaban
el mximo rendimiento de un metabolito deseado. Lo que no se tena en cuenta era que en la ruta
metablica poda haber puntos que limitaban los resultados hasta el punto de que los rendimientos
reales eran muy inferiores a los rendimientos tericos.

Lo que distingue a la ingeniera de rutas metablicas de los mtodos tradicionales es que utiliza
conocimientos y anlisis detallados de las reacciones metablicas del sistema celular. Esto permite a
los cientficos introducir cambios en mltiples puntos para mejorar la produccin de los metabolitos de
inters, por ejemplo, ampliando la gama de sustratos, eliminando subproductos que ralentizan el
proceso e incrementando la gama de productos.
LA INGENIERA DE RUTAS METABLICAS UTILIZA EL CONOCIMIENTO DE LAS RUTAS
METABLICAS
PARA AUMENTAR LOS RENDIMIENTOS
La ingeniera de rutas metablicas optimiza los procesos genticos y regulatorios que
tienen lugar en los microorganismos.
La ingeniera de rutas metablicas es una tcnica que analiza la ruta metablica de un microorganismo
particular para determinar los puntos de la ruta en que se forman cuellos de botella que limitan la
produccin del compuesto deseado. As, los investigadores pueden eliminar estas limitaciones
mediante modificaciones genticas.
Por ejemplo, la levadura Saccharomyces cerevisiae se produce naturalmente en la piel de las uvas. La
fermentacin de las uvas se realiza con S. cerevisiae, siendo el etanol el producto final deseado. En la
produccin de vino es importante mantener el pH correcto.
El malato es un metabolito que aparece durante la produccin del vino y cuya degradacin es esencial
para la desacidificacin de las uvas. Sin embargo, la malato permeasa, una protena de membrana
necesaria para el transporte del malato al interior de las clulas, no est presente en S. cerevisiae.
Adems, aunque S. cerevisiae tiene una enzima que puede degradar el malato, se ha demostrado que
es relativamente ineficaz.
El gen para MAE2, una enzima de Lactococcus lactis muy eficaz en la degradacin del malato, se
introdujo en S. cerevisiae junto con el gen de la malato permeasa de la levadura Schizosaccharomyces
pombe. As se consigui una variedad transgnica de S. cerevisiae que degrada el malato ms
eficazmente.

Fig. Micrografa electrnica de barrido coloreada de clulas de levadura (rojo) presentes naturalmente
sobre la piel de una uva.
La presencia de la levadura es esencial para la fermentacin de las uvas que es parte del proceso de
elaboracin del vino
TEORA DEL CONOCIMIENTO
Hasta qu punto los avances cientficos dependen de los accidentes afortunados?
En 1897, Hans y Eduard Buchner investigaban extractos de levadura como fuente de medicamento.
Molieron clulas de levadura con slice y arena y utilizaron una prensa hidrulica para crear un extracto
de levadura, empleando altas concentraciones de azcar como conservante. Se sorprendieron cuando
este sistema sin clulas empez a fermentar el azcar. Eduard Buchner recibi el Premio Nobel por su
descubrimiento de la fermentacin sin clulas. Wilhelm Khne ya haba realizado este descubrimiento
en 1878, pero no haba podido aislar con xito el elemento qumico como hicieron los hermanos
Buchner. Khne haba dado nombre al elemento de la levadura que causaba la fermentacin sin
clulas: cre el trmino enzima a partir de las palabras griegas en (en) y zume (levadura)
FERMENTADORES EN LA INDUSTRIA
Los fermentadores permiten una produccin a gran escala de metabolitos por parte de
microorganismos.
Tcnicamente, la fermentacin es la generacin anaerbica de ATP a partir de glucosa que origina
productos finales caractersticos como el alcohol y el cido lctico. En el mbito de la biotecnologa, los
microbilogos interpretan el trmino fermentacin de manera amplia para referirse, por ejemplo, a los
procesos de cultivo de microorganismos a gran escala con el fin de producir metabolitos de inters.
Con frecuencia, los fermentadores son tanques grandes de acero inoxidable con un medio nutritivo
estril al que se inocula el microorganismo deseado. Un impulsor es un sistema de paletas que mezcla
el medio para evitar que se formen sedimentos. Cuando el proceso metablico deseado es aerbico, se
introducen burbujas de gas.
Un sensor de presin detecta la acumulacin de gas y permite la salida de los gases residuales. Las
condiciones en el interior del recipiente se controlan con sondas. Los tanques donde se produce la
reaccin estn recubiertos por una camisa de refrigeracin con agua fra para evitar que aumente la

temperatura por la acumulacin de calor como producto de desecho metablico. Cuando el medio se
agota, se puede aadir medio nuevo. Tambin se pueden extraer los productos del tanque.

Fig Un fermentador
DOS FORMAS DE FERMENTACIN INDUSTRIAL
La fermentacin se lleva a cabo por lotes o mediante un cultivo continuo.
El cultivo de microorganismos a gran escala en la industria se lleva a cabo de dos maneras.
El cultivo por lotes se utiliza para producir metabolitos secundarios, es decir, aquellos que no son
esenciales para el crecimiento del cultivo. En este caso, despus de inocular el medio, el cultivo pasa
por todas las etapas de la curva de crecimiento sigmoideo. Para iniciar el proceso, se aade una
cantidad fija de medio de cultivo al tanque de fermentacin cerrado. Despus de la inoculacin, no se
aaden ms nutrientes o microorganismos durante todo el perodo de incubacin.
Los productos solo se extraen una vez que alcanzan una concentracin suficientemente alta.
En el cultivo continuo, los nutrientes se aaden y los productos se recogen de manera constante. Las
condiciones se controlan cuidadosamente para mantenerlas a un nivel constante a fin de que el
proceso pueda continuar durante un largo perodo de tiempo.
FACTORES QUE LIMITAN LA FERMENTACIN INDUSTRIAL
Los microorganismos presentes en los fermentadores se ven limitados por sus propios
productos de desecho.
Una serie de factores abiticos limitan la actividad de los microorganismos en los tanques de
fermentacin. Esta limitacin puede deberse al consumo de materias primas por el microorganismo o a
la produccin de productos de desecho en sus actividades.
La produccin de dixido de carbono puede reducir el pH, afectando a la actividad enzimtica.
La produccin de gas puede causar un aumento de la presin, que puede afectar a las tasas de
reaccin.
La fermentacin alcohlica puede producir niveles de alcohol que tienen un efecto osmtico en
las clulas.
El oxgeno puede agotarse debido a la respiracin celular.
El calor como producto de desecho del metabolismo puede elevar la temperatura del tanque de
reaccin.
LAS SONDAS CONTROLAN LAS CONDICIONES DENTRO DE LOS FERMENTADORES
Se emplean sondas para controlar las condiciones dentro de los fermentadores.
La figura muestra sondas de la concentracin de oxgeno, el pH, el volumen, los niveles de espuma y la
temperatura. Estas son las variables ms comunes que se controlan en los tanques de fermentacin.
Las sondas proporcionan datos acerca de estas condiciones continuamente.
En la fermentacin por lotes, pueden indicar en qu etapa se encuentra el proceso de produccin. En la
fermentacin continua, pueden indicar a los tcnicos qu acciones deben tomar para mantener las
condiciones dentro de los parmetros favorables.

Fig. Un sistema de sondas conectado al fermentador para controlar las

condiciones del estanque
MANTENIMIENTO DE LAS CONDICIONES PTIMAS DENTRO DE LOS FERMENTADORES

Las condiciones se mantienen en niveles ptimos para el crecimiento de los

microorganismos cultivados.
El control de las condiciones y su mantenimiento en niveles ptimos es ms comn en los cultivos
continuos. Tales condiciones incluyen el contenido de agua, la temperatura, el pH, los niveles de
macronutrientes y micronutrientes, los niveles de productos de desecho, la densidad celular, el
contenido de dixido de carbono disuelto, el contenido de oxgeno disuelto, el volumen del cultivo y la
mezcla del cultivo. El nivel ptimo de cada condicin depende de la especie.
El nivel de las condiciones se ve a menudo influido por una serie de variables y, por tanto, es
importante realizar un control constante.
Consideremos el ejemplo del oxgeno. Las especies difieren en su tolerancia a niveles bajos de oxgeno.
Penicillium es menos tolerante a niveles bajos de oxgeno que Saccharomyces. Cuando las
concentraciones de oxgeno disuelto caen por debajo de un nivel crtico, se convierten en un factor
limitante. La concentracin de oxgeno disuelto se ve afectada por la temperatura y por los nutrientes
que oxida el organismo. No es fcil aadir oxgeno a un cultivo mediante aireacin porque genera
espuma que puede limitar la produccin. Por eso, a menudo se aaden antiespumantes al tanque de
reaccin.
FERMENTACIN EN TANQUES PROFUNDOS
Fermentacin por lotes en tanques profundos para la produccin a gran escala de penicilina
A principios del siglo XX, se concertaron los esfuerzos para hallar formas de producir grandes
cantidades de penicilina. Los experimentos iniciales demostraron que Penicillium notatum creca mejor
en recipientes poco profundos debido a la necesidad de aireacin. Sin embargo, este sistema no
produca suficiente penicilina para satisfacer las demandas de tratamiento de los heridos de la Segunda
Guerra Mundial. La produccin a gran escala fue posible mediante la fermentacin en tanques
profundos. Este sistema introduca burbujas de oxgeno en el tanque y empleaba unas paletas para
distribuir el oxgeno.
La fuente de nutrientes utilizada con Penicillium es un lquido de maceracin del maz, que se obtiene
cocinando maz en agua a cerca de 50 C durante dos das.
Los antibiticos son metabolitos secundarios en el sentido de que se producen en un momento
determinado del ciclo de vida del microbio bajo ciertas condiciones. En el caso de la penicilina, las
condiciones ptimas son alrededor de 24 C, un pH ligeramente bsico y una buena concentracin de
oxgeno. El producto normalmente empieza a formarse unas 30 horas despus de iniciar el lote de
cultivo, cuando las concentraciones de nutrientes comienzan a reducirse, y dura unos seis das despus
de los cuales hay que vaciar el fermentador y filtrar el lquido. Se usan disolventes para generar un
precipitado cristalino a partir del lquido filtrado.
PRODUCCIN INDUSTRIAL DE CIDO CTRICO
Produccin de cido ctrico en un fermentador contnuo mediante Aspergillus niger y su uso
como conservante y aromatizante
El cido ctrico es un aditivo alimentario importante, como potenciador del sabor y como conservante.
Para la produccin industrial de cido ctrico se utiliza el hongo Aspergillus niger.
Aunque la mayor parte del cido ctrico producido industrialmente se obtiene mediante fermentacin
por lotes, se ha intentado producir tambin mediante fermentacin continua. Las condiciones ptimas
para la produccin del cido ctrico son altas concentraciones de oxgeno disuelto, altas
concentraciones de azcar, un pH cido y una temperatura de unos 30 C. El cido ctrico se produce
en el ciclo de Krebs y, por tanto, se considera un metabolito primario. Si el medio de cultivo tiene
niveles insuficientes de ciertos minerales como el hierro, se acumula cido ctrico en el tanque de
reaccin.
Despus de filtrar el contenido del tanque de fermentacin, se le aade hidrxido de calcio.
Esto genera un precipitado de citrato de calcio slido a partir de la solucin que puede tratarse
qumicamente para producir cido ctrico.
TINCIN DE GRAM
Tincin de Gram de bacterias Gram positivas y Gram negativas
Una manera tradicional de clasificar las bacterias es determinar si son Gram negativas o Gram
positivas, en funcin de su reaccin a la tincin de Gram. La pared celular de las bacterias Gram
positivas consta de una capa gruesa de peptidoglicano (un polmero compuesto de aminocidos y
azcares). La mayor parte de la pared celular de las bacterias Gram positivas se compone de
peptidoglicano.
La pared celular de las bacterias Gram negativas es mucho ms fina: consta solo de un 20% de
peptidoglicano (figura). El violeta cristal se une a la membrana externa de las bacterias Gram negativas
y cuando se aade alcohol, este elimina la membrana externa y, con ella, la tincin violeta cristal.
Permitiendo que la bacteria pueda ser coloreada luego por fucsina o safranina (dndole el tpico color
rosado a las Gram negativas). En el caso de las bacterias Gram positivas, el violeta cristal se une a las
mltiples capas que forman la capa gruesa de peptidoglicano; el alcohol no consigue eliminar esta capa
y, por tanto, tampoco la tincin.

Fig. a) Bacteria Gram positiva: pared celular gruesa, sin

b) Bacteria Gram negativa: pared
celular ms fina, con
Membrana externa.
Membrana externa.
ACTIVIDAD:
Procedimiento para la tincin de Gram
1. Prepare un frotis de Bacillus cereus, Streptococcus fecalis, Escherichia coli y Micrococcus luteus.
Fija estas preparaciones con calor utilizando un mechero de Bunsen.
2. Tia con violeta cristal durante unos 30 segundos.
3. Enjuague con agua y luego cubre con lugol (disolucin de yodo). Espera unos 30 segundos a que
acte el colorante.
4. Enjuague con agua y luego decolora con alcohol de 95% durante 1020 segundos.
5. Enjuague con agua y luego tie con el colorante de contraste safranina durante 2030
segundos.
6. Enjuague con agua y seca. Las bacterias Gram negativas sern rosas. Las bacterias Gram
positivas sern azules o violetas.
7. Dependiendo de si hay restricciones locales, puede optar por examinar muestras ya preparadas
de bacterias Gram negativas y Gram positivas.

PRODUCCIN DE BIOGS
En fermentadores se produce biogs mediante bacterias y arqueas (arqueobacterias) a
partir de materia orgnica.
El biogs es el gas combustible producido por la descomposicin anaerbica de materia orgnica como
el estircol, residuos vegetales de cultivos y los residuos orgnicos domsticos. Dependiendo de la
construccin del fermentador, el biogs es principalmente metano con algo de dixido de carbono,
aunque puede haber presentes otros gases.
Se requieren tres grupos diferentes de microbios anaerobios. El primer grupo convierte los residuos
orgnicos crudos en una mezcla de cidos orgnicos, alcohol, hidrgeno y dixido de carbono. El
segundo grupo utiliza los cidos orgnicos y el alcohol de la primera etapa para producir acetato,
dixido de carbono e hidrgeno.
Estos dos primeros grupos son eubacterias. El ltimo grupo son arqueas llamadas metangenos; los
metangenos producen metano mediante una de las dos reacciones siguientes:
CO2 + 4H2 CH4 + 2H2O (reduccin de dixido de carbono a metano)

Fig. Generador de metano. Las condiciones en el interior deben ser

anaerbicas

PRODUCCIN DE BIOGS EN EL AULA

Produccin de biogs en un fermentador a pequea escala
La figura muestra un ejemplo de composicin de un generador de biogs. Los globos Mylar son los
que se suelen llenar de helio como globos de fiesta. La botella que contiene la materia prima debe ser
de plstico, no de vidrio, debido al riesgo de explosin. Las abrazaderas del tubo pueden utilizarse para
evitar fugas de gas cuando se va a desconectar el globo del tubo. El globo debe estar sellado al tubo de
vidrio con cinta aislante.
Puede compararse la cantidad de biogs generado por diferentes materias primas. A este efecto, se
podran comparar cantidades relativas de residuos orgnicos y agua.

Fig. Generador de biogs

LA SERENDIPIA Y EL DESCUBRIMIENTO DE LA PENICILINA
La serendipia (descubrimiento o hallazgo afortunado e inesperado) ha conducido a
descubrimientos cientficos: el descubrimiento de la penicilina por parte de Alexander
Fleming puede considerarse un suceso azaroso.
La serendipia se define como un accidente afortunado o una situacin en la que se descubre algo
bueno o til que no se estaba buscando especficamente. Sin embargo, solo es til si el observador
reconoce su valor.
Alexander Fleming fue un mdico y cientfico escocs que dedic la primera parte de su carrera a
buscar agentes antibacterianos. En 1928, estaba investigando las propiedades de la bacteria
Staphylococcus. Cuando regres de unas largas vacaciones, se dio cuenta de que una de sus placas
bacterianas estaba contaminada con un hongo; alrededor del hongo no pareca haber ninguna bacteria,
mientras que s las haba en las partes de la placa ms alejadas del hongo. Fleming fue lo
suficientemente perspicaz como para conectar esta observacin inesperada con sus estudios anteriores
de agentes antibacterianos.
Procedi a cultivar el moho en cultivo puro. Luego lo prob con diversas bacterias patgenas y
descubri que tena un efecto antibitico en varias especies.
LAS ZONAS DE INHIBICIN COMO MEDIDA DE LA EFICACIA BACTERICIDA
Experimentos que muestren la zona de inhibicin del crecimiento bacteriano mediante
bactericidas
en cultivos bacterianos estriles
Las bacterias se cultivan a menudo en medios nutritivos en placas de vidrio o plstico llamadas placas
de Petri. Las placas se incuban en condiciones de laboratorio y se las cubre con tapas para evitar
contaminaciones. Las bacterias se dividen y forman colonias; si toda la superficie del medio nutritivo
est expuesta a la bacteria, se formar un csped bacteriano.

Lo que Fleming observ se conoce como zona de inhibicin, es decir, una zona del csped bacteriano
donde un efecto antibacteriano impide que crezcan bacterias. El resultado suele ser una regin circular
con forma de disco. El dimetro de la zona de inhibicin es una medida de la potencia del agente
antibacteriano. En la figura, se colocaron discos con varios tipos de antibiticos en la superficie de una
placa a la que se haba inoculado la bacteria Pseudomonas aeruginosa para determinar cul es el
antibitico ms eficaz. Esta es una especie de bacteria que rara vez infecta a las personas sanas, pero
es una causa importante de infecciones en los hospitales.
Los alumnos pueden modificar esta tcnica para investigar la eficacia de diversos agentes
antibacterianos. Se puede cortar discos de papel de filtro absorbente con una perforadora de papel y,
por ejemplo, empapar los discos con desinfectantes y colocarlos en una placa a la que se hayan
inoculado bacterias.

Fig. Placa con la bacteria Pseudomonas aeruginosa

2. BIOTECNOLOGA EN AGRICULTURA
ORGANISMOS TRANSGNICOS
Los organismos transgnicos producen protenas que no formaban parte previamente del
proteoma de su especie.
El conjunto de todas las protenas que puede producir una clula o un organismo se denomina
proteoma. Las protenas son componentes clave de la estructura celular y realizan la mayora de las
funciones celulares. A veces los ingenieros genticos buscan ampliar el proteoma de un organismo para
alguna aplicacin biotecnolgica. Si la adicin al proteoma se debe a que se ha aadido un gen de un
organismo diferente, se dice que el organismo modificado es transgnico.
La figura muestra peces fluorescentes (GloFish), el primer organismo modificado genticamente que
se ha vendido como mascota. Se ha aadido al genoma de estos peces transgnicos el gen para la
produccin de la protena verde fluorescente. El organismo original del que se extrajo el gen es
Aequorea victoria, una medusa.
La protena SRY es un factor de transcripcin que activa la expresin de los genes que causan el
desarrollo de los caracteres masculinos.
La figura siguiente muestra una ratona transgnica (a la derecha) que ha sido modificada
genticamente para expresar la protena SRY en su proteoma. Como resultado, la ratona ha
desarrollado los mismos rganos genitales que el macho de la izquierda.

Fig. Peces fluorescentes (GloFish)

Fig. Ratona transgnica
PLANTAS DE CULTIVO MODIFICADAS GENTICAMENTE
Las plantas de cultivo modificadas genticamente pueden usarse para obtener productos
novedosos.
Un producto novedoso se refiere a la presencia de una protena o fenotipo que no formaba parte
previamente de una especie.
La produccin del arroz dorado supuso la adicin de tres genes al arroz, dos de plantas narciso y uno
de una bacteria, para producir el pigmento naranja -caroteno en los granos de arroz. El -caroteno es
un precursor de la vitamina A. El arroz dorado se desarroll como una solucin al problema de la
deficiencia de vitamina A, que es una importante causa de ceguera en nios de todo el mundo.
El maz ha sido modificado genticamente para producir la toxina CRY aadindole un gen de Bacillus
thuringiensis. Como resultado, la planta resulta indigestible para el taladro del maz, un insecto plaga
que reduce significativamente la produccin de los cultivos.
SUPERACIN DE LA RESISTENCIA AMBIENTAL EN LOS CULTIVOS
La modificacin gentica puede usarse para superar la resistencia ambiental con el fin de
aumentar
las producciones de los cultivos.

Los factores que limitan el crecimiento de los cultivos pueden ser biolgicos o no biolgicos.
Los factores biticos incluyen la competencia de las malas hierbas, la depredacin por insectos y la
infeccin por patgenos.
La resistencia al herbicida glifosato se ha introducido en cultivos como la soja como parte de una
estrategia para reducir la competencia de las malas hierbas.
La adicin de genes al maz para producir la toxina Bt es parte de una estrategia para reducir la
depredacin por insectos como el gusano de la raz del maz. Las plagas daan considerablemente las
races no transgnicas, mientras que las races transgnicas apenas sufren daos, ya que tienen
resistencia al gusano de la raz porque expresan la toxina Bt.
En Hawi, los investigadores modificaron genticamente plantas de papaya para que fuesen
resistentes al virus de la mancha anular de la papaya. Hicieron que la planta expresara el gen que
codifica la formacin de la cpsula del virus y desencadenaron as una respuesta protectora ante el
virus.
Los factores abiticos que limitan el crecimiento de los cultivos incluyen las sequas, las heladas, los
bajos niveles de nitrgeno en el suelo y la alta salinidad del suelo.
El maz DroughtGard contiene el gen de la protena B de choque fro ( cspB) extrado de la bacteria
Bacillis subtilis, que le permite retener el agua durante perodos de sequa.
El gen AtNHXI del berro Arabidopsis codifica la produccin de una protena de membrana que acumula
el exceso de sodio en las vacuolas de la planta. Se han modificado genticamente plantas del
cacahuete para expresar este gen, lo que les permite crecer en suelos salinos que normalmente
limitaran la produccin de los cultivos.
COMPONENTES DE LA CONSTRUCCIN GENTICA
El gen objetivo est ligado a otras secuencias que controlan su expresin.
Para llevar a cabo la modificacin gentica se debe aadir algo ms que un gen: se necesitan
secuencias adicionales que controlan la expresin del gen.
Normalmente, se deben agregar secuencias promotoras eucariticas a la parte inicial de la
construccin y secuencias terminadoras eucariticas a la parte final. A menudo la construccin tambin
contiene un segundo gen llamado secuencia de reconocimiento que permite a los ingenieros confirmar
que se ha captado en el ADN del receptor y est siendo expresada.
En algunos casos, hay que aadir secuencias especficas adicionales.
Consideremos el ejemplo de las ovejas modificadas genticamente para expresar protenas humanas
como la alfa-1-antitripsina en la leche de oveja. En este caso, al crear la construccin gentica es
necesario aadir una secuencia promotora especfica que garantice la expresin del gen en la leche.
Adems, se tiene que aadir una secuencia seal para garantizar que la protena se produzca en los
ribosomas del retculo endoplasmtico en lugar de los ribosomas libres del citoplasma. As se asegura
que la protena alfa-1-antitripsina ser segregada por las clulas mamarias en lugar de liberarse
intracelularmente.

Fig. Ovejas transgnicas a la espera de ser ordeadas. Son cras de ovejas que tienen incorporado en
su ADN un gen humano responsable de la produccin de la protena alfa 1- antitripsina (A1AT)-La
A1AT se produce en las clulas mamarias y se segrega a la leche de oveja. As puede ser aislada y
usada para tratar la deficiencia de A1AT hereditaria en seres humanos,, que causa la enfermedad
de enfisema pulmonar
GENES MARCADORES
Los genes marcadores se usan para indicar una captacin satisfactoria.
Adems del gen objetivo, a menudo se aade un gen adicional que indique de alguna forma que se ha
captado satisfactoriamente el gen objetivo. Algunos genes marcadores se basan en la seleccin
artificial: se les llama marcadores seleccionables. El gen marcador a menudo confiere resistencia a los
antibiticos. Aquellas bacterias que han captado el gen marcador y el gen objetivo sobrevivirn a los
antibiticos y podrn cultivarse por separado.
El gen que codifica la produccin de la protena verde fluorescente tambin se utiliza como marcador.
La figura muestra mosquitos que han sido modificados genticamente para no albergar el parsito de
la malaria. El gen aadido se ha asociado al gen de la protena verde fluorescente para poder as
identificar con un microscopio los mosquitos transgnicos.

Fig. Genes marcadores

ADN RECOMBINANTE
El ADN recombinante debe insertarse en la clula vegetal y ser captado por su ADN
cromosmico o su ADN del cloroplasto.
El ADN recombinante es una molcula que ha sido manipulada de forma que contiene secuencias de
dos o ms fuentes.
Para crear un organismo transgnico, el ADN recombinante debe ser captado por la clula receptora.
Para que el gen se pueda expresar, tiene que ser incorporado a un cromosoma. En las clulas vegetales
tambin se puede incorporar a un cloroplasto. Este proceso de captacin y expresin del ADN se llama
transformacin. Los nuevos genes pueden insertarse en el ADN de los cloroplastos. La gran ventaja de
insertarlos en los cloroplastos es que el ADN del cloroplasto no se transmite por medio del polen, lo que
impide que los genes de la planta modificada genticamente pasen a otras plantas. La transformacin
generalmente requiere el uso de un vector.
DIFERENTES OBJETIVOS DE LA TRANSFORMACIN GENTICA
El ADN recombinante puede introducirse en plantas enteras, en discos foliares o en
protoplastos.
Una vez que se ha introducido el transgn en la clula receptora, se debe producir una planta entera a
partir de la clula transformada.
Los protoplastos son clulas vegetales cuyas paredes celulares se han eliminado. La transformacin por
Agrobacterium se prob inicialmente en protoplastos y, aunque tuvo un cierto xito, la dificultad de
obtener suficientes protoplastos de calidad, junto con la dificultad de producir plantas enteras a partir
de protoplastos, llev a la bsqueda de otros mtodos.
Los mtodos con discos foliares implican la incubacin de recortes de hojas con Agrobacterium que
contienen un plsmido con el gen objetivo y un gen de resistencia a los antibiticos. Los discos foliares
se transfieren despus a una placa que contiene dos antibiticos diferentes, lo que garantiza que solo
crecern las clulas transformadas. Posteriormente, las clulas transformadas se cultivan y se tratan de
manera que crezcan races y tallos a partir de los discos.
DIFERENTES MTODOS DE TRANSFORMACIN GENTICA
El ADN recombinante se puede introducir por mtodos directos fsicos y qumicos o
indirectamente por medio de vectores.
Los genes pueden introducirse en las plantas de diversas formas, como la microinyeccin, la
electroporacin, la infeccin viral, la biolstica y la incubacin con Agrobacterium tumefaciens.
Uno de los mtodos qumicos originales para transformar las clulas fue incubar las clulas receptoras
en una solucin de cloruro clcico a temperaturas fras y despus aplicar un choque de calor a la
solucin.
La electroporacin es un mtodo fsico que consiste en aplicar un campo elctrico externo que hace
que se formen poros temporales en la membrana celular por los que el ADN recombinante entra en la
clula.
La microinyeccin es otro mtodo fsico de introduccin de genes. Se utiliza una pipeta para aspirar una
clula y mantenerla en una posicin fija mientras se usa una aguja para inyectar los genes de inters.
En biolstica, se disparan partculas metlicas recubiertas con el gen de inters a una planta entera.
Un vector es un virus, un plsmido o algn otro agente biolgico que transfiere material gentico de
una clula a otra. A continuacin se explica el uso del plsmido Ti como vector, y ms adelante se
explica tambin el uso de un virus como vector.
USO DEL PLSMIDO TI COMO VECTOR
Uso del plsmido inductor de tumores (Ti) de Agrobacterium tumefaciens para introducir
resistencia al glifosato en cultivos de soja
Una forma de introducir transgenes en las plantas es usando Agrobacterium tumefaciens, una especie
bacteriana que posee un plsmido llamado Ti que produce tumores en las plantas que infecta.
El gen de resistencia al glifosato se inserta en el plsmido Ti junto con un gen de resistencia a los
antibiticos. Esta construccin gentica se inserta despus en una bacteria de A. tumefaciens.
Las clulas vegetales son expuestas a la bacteria transgnica y cultivadas en una placa que contiene
antibitico. Las nicas clulas vegetales que crecen son las que han captado el plsmido; las dems
mueren a causa del antibitico.

Fig. Introduccin de transgenes en las plantas

VIRUS COMESTIBLES
Modificacin gentica del virus del mosaico del tabaco para permitir la produccin masiva
de vacunas de hepatitis B en plantas de tabaco
Los programas de vacunacin a menudo se ven afectados por no poder acceder a reas remotas, as
como por la dificultad de mantener refrigeradas las vacunas.
Una iniciativa ha sido desarrollar vacunas comestibles, incorporando los antgenos en materia vegetal.
En uno de estos casos, se modific genticamente el virus del mosaico del tabaco con antgenos del
virus de la hepatitis B y luego se infectaron plantas de tabaco.

Fig. Modificacin gentica del virus del mosaico del tabaco

PAPAS (PATATAS) MODIFICADAS PARA PRODUCIR ALMIDN QUE SOLO CONTIENE
AMILOPECTINA
Produccin de la papa Amflora (Solanum tuberosum) para industrias papeleras y de
adhesivos
Las papas se utilizan en la industria como fuente de almidn. El almidn puede usarse con diversos
fines, incluso como adhesivo. Normalmente, la fcula de las papas se compone de dos tipos diferentes
de polmeros de almidn (vase la figura). El 80% de la fcula de la papa se compone de amilopectina
de cadena ramificada y el 20% restante de amilosa de cadena recta.

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Fig. Polmeros del almidn

Cuando se calienta una mezcla de almidn y luego se enfra, tiende a formar un gel no deseado para
algunas aplicaciones como la produccin de papel y de adhesivos. Para evitarlo, los mtodos
convencionales utilizan un tratamiento qumico que elimina la amilosa.
La compaa BASF produjo una papa modificada genticamente en la que se haba desactivado uno de
los genes involucrados en la produccin de amilosa. El producto gentico era almidn sintasa. El
mtodo utilizado fue la tcnica antisentido, que consiste en insertar una versin invertida del gen que
produce el ARNm. Como resultado, se producen tanto la cadena de sentido normal como la cadena
antisentido. Las dos cadenas se unen y la molcula de ARNm bicatenario se degrada en lugar de ser
traducida para formar una protena (figura que sigue).

Fig. Molcula de ARNm bicatenario para formar una protena

EVALUACIN DE LOS RIESGOS DE PROPAGACIN DE LOS TRANSGENES A LAS POBLACIONES
SILVESTRES
Evaluacin de riesgos y beneficios asociados a la investigacin cientfica: los cientficos
deben evaluar la posibilidad de que los genes de resistencia a los herbicidas puedan
propagarse a las poblaciones silvestres.
El flujo gnico es la transferencia de genes o material gentico de una poblacin a otra. En poblaciones
de plantas, puede ocurrir por la transferencia de polen entre especies relacionadas.
Los cultivos modificados genticamente para resistir a los herbicidas son el tipo ms comn de cultivo
transgnico.
La posibilidad de que los transgenes de cultivos modificados genticamente se propaguen a cultivos no
modificados y a poblaciones de malas hierbas es un problema econmico. Si el transgn llega a
expresarse en la poblacin silvestre, resultara difcil controlar el efecto de la poblacin de malas
hierbas en un rea de cultivo. Si el transgn es de resistencia a insectos, el equilibrio ecolgico podra
verse afectado.
Evaluar el riesgo requiere estimar con qu frecuencia se produce el flujo gnico, determinar si se
expresa el transgn e identificar los cambios en el fenotipo de la planta. Una estrategia para reducir el
riesgo es incorporar genes atenuadores junto con el transgn para reducir el xito de cualquier
planta hbrida que pudiera crearse accidentalmente.
Otra estrategia consiste en transformar el ADN de los cloroplastos en lugar del ADN nuclear, ya que el
ADN de los cloroplastos no se expresa en el polen.
EVALUACIN DEL IMPACTO AMBIENTAL DE UN CULTIVO MODIFICADO GENTICAMENTE
Evaluacin de datos sobre el impacto ambiental de la soja tolerante al glifosato
Las malas hierbas reducen la produccin de los cultivos, pues compiten con las plantas de cultivo por el
espacio, la luz solar, el agua y los nutrientes.

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El glifosato es una sustancia qumica que mata una amplia variedad de plantas. La soja, as como otras
especies de cultivo, han sido modificadas genticamente para resistir al glifosato, lo que permite a los
agricultores utilizar un nico herbicida de amplio espectro.
Hay que considerar dos posibles aspectos ambientales: los riesgos ambientales de la modificacin
gentica de una planta de cultivo y los riesgos ambientales del uso generalizado del glifosato como
herbicida dado el predominio de los cultivos modificados genticamente.
Existe un amplio consenso en el mbito acadmico de que los cultivos modificados genticamente para
resistir al glifosato comportan al menos algunas ventajas ambientales con respecto a otros sistemas
anteriores para combatir las malas hierbas. La ventaja de esta modificacin es que se pueden controlar
las malas hierbas de los cultivos con un herbicida sin riesgo de reducir la produccin de los cultivos
porque las plantas de cultivo son resistentes al herbicida.
Adems, la cantidad de herbicida que se necesita aplicar es menor (tabla) a la que se necesitaba antes
de la introduccin de los cultivos modificados genticamente. Aunque hay desacuerdos con respecto a
los datos, muchos investigadores sostienen que el glifosato es uno de los pesticidas menos txicos que
se utilizan en la agricultura.
Regin
% de reduccin en el uso de herbicidas en comparacin con los cultivos no
geogrfica
modificados genticamente en 1997
Centro
-23%
Cuadrante
norte
Mississippi
Portland
Costa Sur

-15%
-11%
-51%

Tabla 1. Reduccin en la cantidad de herbicida aplicado en cultivos modificados genticamente en

comparacin con los cultivos tradicionales en diversas regiones de Estados Unidos.
Arar consiste en remover el suelo y ha sido una parte habitual de las estrategias de eliminacin de
malas hierbas. La prdida de la capa superior del suelo y la erosin es una de las consecuencias del
arado. El glifosato y los cultivos resistentes al glifosato han permitido reducir significativamente el
arado y, por tanto, ayudan a conservar la fertilidad del suelo. Esto ha reducido el uso de combustibles
fsiles para el cultivo, as como la necesidad de aadir fertilizantes al suelo. La figura muestra el
crecimiento del rea cultivada con soja modificada genticamente en Argentina y el correspondiente
crecimiento de la agricultura sin arado.
La resistencia al glifosato est bajo una intensa presin de seleccin, teniendo en cuenta el uso
generalizado de estos cultivos y el uso reducido de otros herbicidas. Las consecuencias ambientales de
que las malas hierbas desarrollen resistencia incluiran una disminucin de la produccin de los cultivos
para la misma cantidad de herbicida y la necesidad de incrementar el arado del suelo y utilizar otros
herbicidas.
Un estudio realizado por la Unin Europea en 2002 concluy que haba pocos datos que respaldaran las
afirmaciones sobre el impacto del glifosato en la salud de las personas. Algunos estudios sugieren que
otros componentes de la mezcla de herbicidas que se usan en combinacin con el glifosato tienen
impactos ambientales.
El gobierno australiano ha prohibido el uso de algunas formulaciones con glifosato cerca del agua.

Fig. Crecimiento del rea cultivada con soja modificada genticamente en Argentina y el
correspondiente crecimiento de la agricultura sin arado.
MARCOS ABIERTOS DE LECTURA
Un marco abierto de lectura es una longitud significativa del ADN desde un codn de inicio
hasta un codn de terminacin.
Una vez que se ha secuenciado el ADN de un organismo, los investigadores buscan la localizacin de
los genes. El punto de partida para esta bsqueda es identificar marcos abiertos de lectura (ORF, siglas
de Open Reading Frame).

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La bsqueda de marcos abiertos de lectura se basa en los siguientes conceptos:

Hay 64 tripletes de bases que se denominan codones.
Se utilizan 61 codones para codificar aminocidos.
Hay 3 codones de terminacin (TAA, TAG y TGA) que indican el final de un marco abierto de
lectura.
Hay un codn de inicio (ATG) que indica el comienzo de un marco abierto de lectura y tambin
codifica un aminocido.
Los marcos abiertos de lectura se identifican en el ADN mediante la bsqueda de secuencias de bases
suficientemente largas como para codificar los aminocidos de un polipptido entre un codn de inicio
y uno de los tres codones de terminacin. En otras palabras, se buscan secuencias donde no haya
codones de terminacin. Los investigadores buscan generalmente una secuencia de bases lo suficiente
larga como para codificar unos cien aminocidos. El tamao medio de un marco abierto de lectura en
E. coli es de 317 aminocidos.
IDENTIFICACIN DE MARCOS ABIERTOS DE LECTURA
Identificacin de un marco abierto de lectura
A continuacin se muestra una corta secuencia de bases:
AATTCATGTTCGTCAATCAGCACCTTTGTGGTTC
TCACCTCGTTGAAGCTTTGTACCTTGTTTGCGGT
GAACGTGGTTTCTTCTACACTCCTAAGACTTAA
TAGCCTGGTG
1 Halle el primer codn de inicio y el primer codn de terminacin en esta secuencia.
a) Indique cuntas bases hay antes del codn de inicio. [1]
b) Indique cuntos codones hay en el marco abierto de lectura que ha encontrado. [1]
c) Calcule cuntos aminocidos estn codificados en este marco abierto de lectura. Muestre cmo ha
llegado a su respuesta. [3]
2 Los investigadores tienen que distinguir entre los marcos abiertos de lectura que codifican
polipptidos y las secuencias de bases aleatorias en el genoma que, por casualidad, tienen un codn
de inicio seguido de una larga secuencia sin un codn de terminacin.
a) Calcule el porcentaje de probabilidad de encontrar un codn de inicio en un fragmento de ADN con
una secuencia aleatoria de diez pares de bases. [2]
b) Si el codn de inicio se encuentra en una secuencia de bases aleatoria, calcule el porcentaje de
probabilidad de que el siguiente triplete de bases codifique un aminocido. [1]
c) Calcule el porcentaje de probabilidad de que los siguientes 100 tripletes codifiquen todos algn
aminocido. [2]
ACTIVIDAD
Alcanivorax borkumensis es una bacteria en forma de bastn que utiliza el petrleo como fuente de
energa. Es relativamente infrecuente, pero domina rpidamente el ecosistema microbiano marino
despus de un vertido de petrleo. Los cientficos secuenciaron el genoma de esta bacteria con el
propsito de identificar los aspectos genticos de su capacidad de digerir el petrleo. Se puede
consultar el genoma completo de esta bacteria en la base de datos GenBank.
Visite la base de datos GenBank y busque el genoma de esta bacteria seleccionando Genome en el
men desplegable. Haga clic en FASTA para identificar el nmero GI de la bacteria, que aparece en la
parte superior de la pgina (GI 110832861). Mire el genoma.
Vaya
al
buscador
de
marcos
abiertos
de
lectura
disponible
en
http://www.ncbi.nlm.nih.gov/projects/gorf/. Introduzca el nmero GI y especifique el rango de bases en
el que quieres buscar.
Como actividad para toda la clase, se podra dividir el genoma en fragmentos de 2000 pares de bases y
compartir con los compaeros informacin acerca de los marcos abiertos de lectura identificados.
TEORA DEL CONOCIMIENTO
Qu cuestiones de conocimiento surgen por el rpido aumento en la cantidad de
informacin y datos disponibles?
La tecnologa de secuenciacin del ADN y la bioinformtica han evolucionado a un ritmo acelerado. En
2009, el mayor problema para los investigadores era desarrollar soluciones que mejoraran la
secuenciacin del ADN. El tiempo y costo limitaban la produccin de informacin sobre las secuencias
del ADN. En el ao 2013, los investigadores ya podan secuenciar todo un genoma humano en un solo
da. El desafo ha pasado de ser la secuenciacin del ADN a la gestin y el anlisis del extraordinario
volumen de datos de secuencias que se est produciendo. Se ha estimado que se necesitan cinco
meses para analizar los datos generados en un mes.
IDENTIFICACIN DE GENES OBJETIVO
La bioinformtica desempea un papel importante en la identificacin de los genes
objetivo.
La bioinformtica es el uso de computadores para investigar un fenmeno biolgico. Para identificar
marcos abiertos de lectura, se buscan largas secuencias sin codones de terminacin en la informacin
sobre el genoma almacenada en una base de datos.

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Una vez identificado un marco abierto de lectura, pueden realizarse bsquedas con el software BLAST.
Las bsquedas con BLASTn examinan una serie de bases de datos para determinar si existe un marco
abierto de lectura con una secuencia de nucletidos similar en otra especie.
Las bsquedas con BLASTx examinan una base de datos de protenas basndose en la secuencia
traducida del marco abierto de lectura.
Por otra parte, si un investigador ha encontrado una protena y quiere determinar la localizacin de un
gen, puede realizar una bsqueda con tBLASTn usando la secuencia traducida para identificar en varios
genomas posibles genes que se podran haber transcrito para producir dicha protena. Los tres mtodos
sirven para identificar genes objetivo.

3. PROTECCIN AMBIENTAL
MTODOS UTILIZADOS PARA SOLUCIONAR INCIDENTES DE CONTAMINACIN
Las respuestas a los incidentes de contaminacin implican tcnicas de biorremediacin
combinadas con procedimientos fsicos y qumicos.
Cuando se liberan sustancias qumicas al ambiente por accidente o por descuido, el resultado pueden
ser perturbaciones ecolgicas significativas.
La biorremediacin es el uso de microbios para eliminar contaminantes ambientales del agua o del
suelo. En este subtema, consideraremos estrategias de biorremediacin para eliminar contaminantes
como el benceno, el petrleo, los metales pesados y las aguas residuales.
No todos los incidentes de contaminacin pueden resolverse nicamente mediante biorremediacin. En
el caso de los metales pesados, la biorremediacin puede no ser recomendable porque es necesario
eliminarlos de la cadena alimentaria. En tales casos puede emplearse la fitorremediacin, que depende
de las plantas. Los metales pesados pueden bioacumularse en la biomasa de los cultivos. Despus, los
cultivos pueden incinerarse para concentrar el metal y este puede ser luego reciclado o bien
almacenado adecuadamente.
Hay una serie de procedimientos fsicos y qumicos que pueden combinarse con la biorremediacin
para responder a incidentes de contaminacin.
Los procedimientos fsicos en caso de vertidos de petrleo incluyen el uso de depuradores,
detergentes y dispersantes.
Los suelos contaminados con sustancias qumicas pueden retirarse e incinerarse para degradar
las sustancias orgnicas voltiles.
El suelo se puede retirar, compactar, tamizar y luego suspender en agua con algunos productos
qumicos que ayudan a disolver las sustancias qumicas en el agua. El agua contaminada con
sustancias qumicas puede despus purificarse por separado.
Para acelerar la destruccin de los compuestos orgnicos txicos, a veces se inyectan en el
suelo oxidantes qumicos como el ozono y el perxido.
LOS MICROORGANISMOS TIENEN PROPIEDADES QUE LOS HACEN TILES PARA LA
BIORREMEDIACIN
En la biorremediacin se usan microorganismos.
Las bacterias y las arqueas son tiles para la biorremediacin porque pueden multiplicarse muy
rpidamente por fisin binaria y tienen una variedad de metabolismos. Llevan a cabo una mayor
variedad de reacciones qumicas que ningn otro grupo de organismos, especialmente reacciones
inorgnicas. A menudo hay alguna especie procaritica capaz de llevar a cabo la reaccin necesaria
para un proceso de biorremediacin.
La figura muestra una biopila, un mtodo para controlar la contaminacin del suelo. Se aade material
orgnico como abono, heno u otra fuente nutritiva al suelo y se riega constantemente. La comunidad
microbiana que crece digiere los contaminantes.

Fig. Suelos en proceso de biorremediacin

en una refinera

petrolfera y

planta qumica
LA BIORREMEDIACIN DEPENDE DEL METABOLISMO DE LOS MICROORGANISMOS
Algunos contaminantes son metabolizados por microorganismos.

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Los microorganismos pueden utilizar los contaminantes como fuentes de energa, fuentes de carbono y
aceptadores de electrones en la respiracin celular.
La bacteria Dehalococcoides ethenogenes (en rojo en la figura) se ha usado para descomponer
disolventes clorados en el suelo. Utiliza los compuestos de cloro como aceptadores de electrones en la
respiracin celular.

Fig. Bacteria Dehalococcoides ethenogenes

La bacteria Geobacter sulfurreducens usa el uranio como aceptador de electrones, transformndolo de
una forma soluble a otra insoluble que se sedimenta y se puede recoger.
La figura siguiente muestra la bacteria Acidovoranx sp. (en amarillo) parcialmente cubierta de hierro
(naranja). Esta bacteria es capaz de precipitar y ligar el hierro y el arsnico que hay en el suelo, por lo
que est siendo investigada como un medio para reducir la cantidad de arsnico presente en los
campos de arroz.

Fig. Bacteria Acidovoranx sp. (en amarillo) parcialmente cubierta de hierro

(naranja).
LOS MICROORGANISMOS PUEDEN FORMAR BIOPELCULAS
Los agregados cooperativos de microorganismos pueden formar biopelculas.
Una biopelcula es una colonia que recubre una superficie como consecuencia de la cooperacin entre
clulas. Los miembros de la colonia de una biopelcula segregan molculas de sealizacin que atraen
clulas independientes o planctnicas a la colonia. Tambin segregan molculas que ayudan a los
agregados a adherirse a la superficie y ayudan a las clulas a pegarse entre s. Las clulas crean en sus
membranas celulares canales de protenas que facilitan el intercambio de materiales con otros
miembros de la colonia. Las biopelculas normalmente se forman en superficies slidas, pero tambin
pueden formarse en superficies lquidas.
Pueden estar compuestas de una variedad de microorganismos, incluidas bacterias, arqueas,
protozoos, algas y hongos. La placa dental es una biopelcula que puede contener microorganismos de
hasta 500 taxones, mientras que la biopelcula que se forma en los pulmones de las personas afectadas
por fibrosis qustica a menudo se compone de una sola especie: Pseudomonas aeruginosa.
La figura muestra una ampliacin de una cerda de un cepillo de dientes usado. La superficie de la cerda
est cubierta de una biopelcula de bacterias cooperativas. La otra figura que sigue muestra una
biopelcula dentro de un catter. Un catter es un tubo utilizado en tratamientos mdicos para drenar la
orina o mantener una conexin con la corriente sangunea.
La parte central debe estar hueca, pero en este caso est cubierta de una biopelcula de color blanco.

Fig. Biopelcula en la cerda de un cepillo de dientes usado

Fig. Biopelcula formada en el interior de
un catter
PROPIEDADES EMERGENTES
Las biopelculas presentan propiedades emergentes.
Las propiedades que resultan de la interaccin entre los miembros de un colectivo y que no se aprecian
en los individuos se denominan propiedades emergentes.
En las biopelculas, la capacidad de las clulas para organizarse y formar una estructura compleja es
una propiedad emergente. Los miembros de la colonia segregan una sustancia qumica conocida como

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exopolisacrido que forma una matriz que mantiene unida la colonia y la protege. Esta matriz es una
propiedad emergente.
El aumento de la resistencia a los antibiticos, la sealizacin entre los miembros de la colonia, el
aumento de la virulencia, la formacin de canales para el flujo de agua dentro de la colonia y la
capacidad de las clulas para moverse usando la matriz, que hace que se mueva toda la colonia, se
consideran propiedades emergentes.
LAS BIOPELCULAS RESISTEN A LOS AGENTES ANTIMICROBIANOS
Los microorganismos que crecen en una biopelcula son altamente resistentes a los agentes
antimicrobianos.
Las infecciones contradas en un hospital, o infecciones nosocomiales, suelen ser causadas por
biopelculas. Las biopelculas a veces aumentan su resistencia a los antibiticos, y esto es motivo de
preocupacin para los encargados del control de infecciones en los hospitales.
Hay una serie de mecanismos que explican la resistencia a los antibiticos de las biopelculas. En parte,
la resistencia se debe a la matriz de exopolisacrido, que acta como barrera fsica a la entrada del
antibitico en la colonia.
A menudo los antibiticos actan sobre los mecanismos que inhiben la divisin celular. En algunas
biopelculas, un suministro limitado de nutrientes puede reducir la tasa de divisin de la colonia, lo que
minimiza el efecto de los antibiticos. Particularmente, este puede ser el caso de los miembros de la
colonia que se encuentran ms en el interior.
DETECCIN DE QURUM
Los microorganismos presentes en las biopelculas cooperan mediante la deteccin de
qurum.
La deteccin de qurum es un sistema de comportamientos que se desarrollan en funcin de la
densidad de la poblacin. Se observa en una amplia gama de organismos.
En las bacterias que forman biopelculas, la expresin gnica puede verse afectada por la densidad de
la poblacin. Las molculas de sealizacin que libera una clula se unen a las molculas receptoras de
otra clula y conducen a la expresin de genes que pueden facilitar el desarrollo de la biopelcula.
Cuando la densidad de poblacin es baja, la concentracin de la molcula de sealizacin es baja y no
es suficiente para desencadenar comportamientos coordinados. Cuando la poblacin sobrepasa un
nivel umbral (es decir, cuando se logra el qurum), la concentracin de la molcula de sealizacin
alcanza una concentracin crtica que desencadena comportamientos coordinados.
El patgeno Pseudomonas aeruginosa utiliza la deteccin de qurum para coordinar el movimiento, la
produccin de exopolisacrido, la agregacin celular y la formacin de biopelculas.

Fig. Comportamiento de bacterias en el desarrollo de una biopelcula

USO DE VIRUS PARA MATAR BACTERIAS EN SISTEMAS ACUTICOS
Para la desinfeccin de sistemas acuticos se usan bacterifagos.
Cuando las bacterias producen una biopelcula, puede ser difcil eliminarlas.
El control de biopelculas en los sistemas acuticos es esencial.
Algunos de los daos que pueden producir las biopelculas son:
Las bacterias anaerbicas reductoras de sulfatos producen cido sulfrico que puede corroer las
tuberas.
Las biopelculas pueden afectar al intercambio de calor en sistemas donde es importante liberar
calor residual al ambiente.
La proliferacin de una biopelcula puede reducir el dimetro de una tubera, causando una
resistencia por friccin que disminuye la presin del agua y hace necesaria una mayor potencia
de bombeo.
Las bacterias pueden ser difciles de matar cuando forman una biopelcula.
Se puede matar con desinfectantes a las bacterias que ocupan la capa externa de una biopelcula, pero
las bacterias interiores estn protegidas.
Los virus son la solucin a este problema, pues se propagan por toda la colonia de la biopelcula. Los
virus que atacan a las bacterias se denominan bacterifagos y son especficos para ciertas bacterias.

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Un estudio logr los mejores resultados en la eliminacin de biopelculas usando una combinacin de
bacterifagos y cloro. Un tratamiento inicial con virus seguido de cloro elimin el 97 % de las
biopelculas en los cinco das posteriores a la exposicin, mientras que un tratamiento solo con cloro
nicamente elimin el 40%.
Adems, en la colonia puede haber bacterias patgenas especficas como las bacterias coliformes.
Pueden aadirse bacterifagos especficos del patgeno para asegurar su reduccin. El bacterifago T4
es especfico para E. coli.

Fig. Bacterifagos (rosa) infectando una poblacin de bacterias (verde)

BIORREMEDIACIN EN CONDICIONES SALINAS
Degradacin del benceno mediante bacterias halfilas, como Marinobacter
La extraccin de petrleo en ambientes marinos genera grandes cantidades de aguas residuales
salinas que estn contaminadas con hidrocarburos como el benceno y el tolueno. El benceno (ver
figura) es motivo de especial preocupacin porque puede permanecer en el ambiente durante mucho
tiempo, es moderadamente soluble en agua y es cancergeno. La biorremediacin es difcil en este
caso, ya que el contenido de sal de las aguas residuales puede ser tan alto que mata a la mayora de
las poblaciones de bacterias.
Algunas arqueas estn adaptadas para vivir en ambientes extremos como las aguas muy salinas (figura
que sigue). Se denominan halfilas. Esta adaptacin ha sido muy til para la biorremediacin de aguas
residuales salinas. Una especie de arquea halfila, Marinobacter hydrocarbonoclasticus, ha demostrado
ser capaz de degradar completamente el benceno.

Fig. Molcula de benceno

salada es indicativo de la presencia
bacterias halfilas.

Fig. El color de esta laguna

de

BIORREMEDIACIN DE VERTIDOS DE PETRLEO

Degradacin del petrleo mediante Pseudomonas
En ambientes naturales, existen algunas filtraciones de petrleo a travs de grietas y respiraderos en el
fondo del ocano. Algunos miembros del gnero Pseudomonas prosperan en estas comunidades, ya
que pueden utilizar el petrleo como fuente de energa y de carbono. La limpieza de vertidos de
petrleo a menudo conlleva la siembra de Pseudomonas en la zona del vertido. Estas bacterias tambin
necesitan sustancias como el potasio y la urea como nutrientes para metabolizar el petrleo a un ritmo
ms rpido. Con frecuencia estos nutrientes son rociados en el rea del vertido para facilitar la labor de
las bacterias. La figura muestra una poblacin de bacterias degradando una gota de petrleo
suspendida en agua.

Fig. Bacterias degradando un gota de petrleo en agua.

BIORREMEDIACIN DEL METILMERCURIO
Conversin mediante Pseudomonas del metilmercurio en mercurio elemental
El mercurio termina en los vertederos de basura porque es un componente de algunas pinturas,
electrodomsticos y algunos tipos de bombillas. En este ambiente, la bacteria Desulfovibrio
desulfuricans convierte el mercurio elemental en metilmercurio orgnico muy txico. Esta forma del

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mercurio entra en las cadenas alimentarias ms fcilmente porque se adhiere a las membranas
celulares y se puede disolver en ellas. Puede bioacumularse en la biomasa de los organismos y
biomagnificarse a lo largo de la cadena alimentaria.
La bacteria Pseudomonas putida es capaz de convertir el metilmercurio en metano y un ion de
mercurio. Despus otras bacterias usan el ion de mercurio soluble como aceptador de electrones, lo
que produce la reformacin de mercurio elemental insoluble.
En un biorreactor, se puede separar este mercurio elemental de las aguas residuales porque es
insoluble y se hunde debido a su densidad.
USO DE BIOPELCULAS EN LECHOS CON FILTROS DE GOTEO
Uso de biopelculas en lechos con filtros de goteo para el tratamiento de aguas residuales
La consecuencia de no tratar las aguas residuales y dejar que fluyan hasta las corrientes de agua es un
enriquecimiento en nutrientes o eutrofizacin de las aguas, que favorece el crecimiento de algas.
Cuando las algas mueren, disminuye la concentracin de oxgeno debido a la actividad bacteriana en la
materia orgnica muerta. Esto se denomina demanda biolgica de oxgeno.
Muchas plantas de tratamiento de aguas residuales usan biopelculas para abordar la eutrofizacin.
Los sistemas de filtros de goteo tienen lechos de rocas de hasta 2 metros de profundidad. Las rocas son
colonizadas por una biopelcula de bacterias aerbicas. Se pulverizan aguas residuales sobre las rocas.
El proceso de pulverizacin aade oxgeno que es necesario para que las bacterias aerbicas digieran
el contenido de las aguas residuales.

Fig. Planta de tratamiento de aguas residuales.

INFORMES DE LOS MEDIOS SOBRE BIOPELCULAS
Evaluacin de datos o informes de los medios sobre problemas ambientales causados por
biopelculas
Las biopelculas aparecen frecuentemente en los medios porque tienen una serie de propiedades
novedosas e interesantes, y se emplean como soluciones innovadoras a algunos problemas. Al mismo
tiempo, se las ha relacionado con una serie de problemas ambientales:
Cientficos de la universidad estadounidense Virginia Tech han aportado nuevas pruebas de que las
biopelculas (bacterias que se adhieren a las superficies y construyen capas protectoras) favorecen la
supervivencia del patgeno humano Salmonella.
Segn los Centros para el Control y la Prevencin de Enfermedades, cada ao uno de cada seis
estadounidenses enferma por comer alimentos contaminados y ms de un milln de casos se deben a
la bacteria Salmonella. Descubrir qu hace que Salmonella sea resistente a agentes antibacterianos
podra ayudar a contener los brotes.
Investigadores de Fralin Life Science Institute descubrieron que las biopelculas, adems de proteger al
patgeno Salmonella frente a tratamientos trmicos y desinfectantes como la leja, lo mantienen en
condiciones extremadamente secas y tambin lo protegen en procesos digestivos normales.
Los brotes de Salmonella en alimentos secos como los cereales, las especias, los frutos secos, la leche
en polvo y la comida de mascotas han causado ms de 900 enfermedades en los ltimos cinco aos.
Antes se pensaba que estos alimentos eran seguros porque, al ser secos, detienen el crecimiento
microbiano.
La mayora de la gente esperara encontrar Salmonella en las carnes crudas, pero no piensa que
tambin puede estar presente en las frutas, las verduras o los productos secos, que no siempre se
cocinan, afirm M. Ponder (Virginia Tech).
Salmonella prospera y se reproduce abundantemente en condiciones hmedas. En ambientes secos,
deja de reproducirse, pero activa genes que producen una biopelcula que los protege del ambiente
perjudicial.
Los investigadores estudiaron la resistencia de la biopelcula de Salmonella secndola y almacenndola
en leche en polvo hasta
30 das. En varios momentos, se prob en un sistema gastrointestinal simulado. Grandes cantidades de
Salmonella sobrevivieron en estas condiciones de almacenamiento a largo plazo, pero la biopelcula de
Salmonella fue ms resistente que las clulas individuales en las mismas condiciones.
La respuesta de las bacterias al estrs de las condiciones secas tambin las hizo ms propensas a
causar enfermedades.
Las biopelculas permitieron a Salmonella sobrevivir en el ambiente hostil y cido del estmago,
aumentando sus probabilidades de llegar a los intestinos, donde la infeccin produce los sntomas
asociados con la intoxicacin alimentaria.

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Esta investigacin puede influir en las directrices de la administracin de alimentos y medicamentos de

EE. UU. (FDA), pues pone de manifiesto la necesidad de mejorar el saneamiento y desarrollar nuevas
estrategias para reducir la formacin de biopelculas en equipamientos, con miras a disminuir las
probabilidades de otro brote.
Fuente: Cecilia Elpi: Biofilm helps salmonella survive hostile conditions, Abril 2013,
www.vtnews.vt.edu.
ACTIVIDAD
Elige uno o varios de los siguientes problemas ambientales relacionados con las biopelculas. Crea un
breve informe de investigacin sobre el alcance del problema, y asegrate de indicar el efecto de las
biopelculas. Evala posibles soluciones a los problemas causados por las biopelculas.
El aumento de la demanda biolgica de oxgeno en aguas eutrficas a causa de las biopelculas
La formacin de biopelculas en equipamientos y tuberas en la industria (por ejemplo, en las
instalaciones de fabricacin de papel)
La formacin de biopelculas en tuberas de agua limpia en las instalaciones de tratamiento de
aguas
La unin de metales pesados con carga positiva a biopelculas con carga negativa
La captura de toxinas dentro de la biopelcula
LOS MICROSCOPIOS DE EXPLORACIN LSER HAN MEJORADO NUESTROS CONOCIMIENTOS
DE LAS BIOPELCULAS
Las mejoras en equipos y aparatos conllevan avances en la investigacin cientfica: el uso
de herramientas tales como el microscopio de exploracin lser ha conducido a los
investigadores a comprender ms profundamente la estructura de las biopelculas.
Los biopelculas tienen una estructura compleja. La posicin de cada clula en relacin con el resto y
con la matriz de exopolisacrido influye en las funciones. La visualizacin tridimensional de clulas
vivas que desempean diferentes funciones es posible con colorantes y un microscopio de exploracin
lser. Esta tcnica permite observar la biopelcula directamente sin alterar su estructura.
La figura muestra un fragmento de biopelcula extrado de lquido amnitico. La imagen se obtuvo con
un microscopio de exploracin lser.
Los puntos rojos indican el exopolisacrido, los puntos verdes indican las bacterias y los puntos grises
representan las clulas del husped.

Fig. Fragmento de una biopelcula extrado de lquido amnitico

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