An. R. Acad. Nac. Farm.

, 2004, 70: 33-39

Impacto de la imagen por resonancia magntica

(IRM) en la prctica mdica
DR. JOAQUN FERREIRS DOMNGUEZ.
Profesor Asociado de Radiologa en la Universidad Complutense de
Madrid, Jefe de Seccin de Radiodiagnstico en el Hospital Clnico
de San Carlos.

La Fundacin Nobel concedi recientemente el Premio Nobel del

ao 2003 en Fisiologa / Medicina a Paul C. Lauterbur de la Universidad de Illinois y a Sir Peter Mansfield de la Universidad de Nottingham, por sus descubrimientos en relacin con la imagen por
resonancia magntica (IRM).

Paul Lauterbur

Peter Mansfield

BREVE HISTORIA DE LA IRM.

En el ao 1946, y de forma independiente, Felix Bloch y Edward
Purcell descubrieron el fenmeno de la resonancia magntica, lo que
les vali la concesin del Premio Nobel de Fsica en 1952. Durante
el perodo comprendido entre 1950 y 1970, la resonancia magntica
nuclear fue desarrollada y utilizada como un procedimiento de anlisis molecular qumico y fsico. En 1971, Raymond Damadian de33

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mostr que los tiempos de relajacin de resonancia magntica difieren entre los tejidos sanos y los tumorales, lo que motiv a los
cientficos a considerar la posibilidad de utilizar la resonancia magntica para la deteccin de enfermedad. En otro campo diferente de
los avances tecnolgicos aplicados a la medicina, Hounsfield introdujo en 1973 la tomografa axial computarizada (TAC), que emplea
rayos X; el xito de esta tcnica fue inmediato, sindole concedido
a Hounsfield el Premio Nobel de Medicina en 1979. El xito de la
tomografa axial computarizada demostr que los hospitales estaban
dispuestos a invertir grandes sumas de dinero en nuevos equipos de
diagnstico por imagen, lo que impuls el desarrollo de la IRM. El
mismo ao en que Hounsfield introdujo la TAC, Paul Lauterbur
obtuvo la primera imagen por resonancia magntica, utilizando una
tcnica de retroproyeccin similar a la de la TAC. En 1975, Richard
Ernst propuso el procedimiento actual de obtener imgenes de IRM,
utilizando gradientes de campo magntico en los tres ejes del espacio para efectuar codificacin de frecuencia y de fase, utilizando la
transformada de Fourier para obtener las imgenes de IRM; esta
contribucin de Ernst, unida a sus investigaciones sobre anlisis
espectroscpico por resonancia magntica nuclear, le vali el Premio Nobel de Qumica de 1991. En 1977, Peter Mansfield desarrolla
la tcnica ultra-rpida de IRM denominada eco-planar. En 1980,
Edelstein consigue obtener imgenes de IRM del cuerpo humano
utilizando el mtodo propuesto por Ernst. A partir de 1980, la IRM
se introduce paulatinamente en la clnica, hasta llegar a la situacin
actual, donde cada ao se hacen ms de sesenta millones de exploraciones por IRM en el mundo.
Durante los aos setenta del siglo pasado, en que Lauterbur y
Mansfield, as como otros cientficos, desarrollaban la IRM, triunfaba la tomografa axial computarizada como el ms moderno y eficaz
procedimiento de diagnstico por imagen; en 1975 se instalaba el
primer TAC en Espaa, y en 1978 haba varios equipos de tercera
generacin en nuestro pas, entre ellos uno en el Hospital Clnico de
San Carlos. Adems de la TAC, comenzaba entonces la utilizacin de
la ecografa, adems de los estudios convencionales con Rayos X
y de la arteriografa con catter, que ya estaban establecidos. A partir
de la dcada de 1980 comenz la paulatina implantacin de la IRM
en la prctica clnica
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IRM

EN LA PRCTICA MDICA

BASES DE LA IRM
El cuerpo humano est fundamentalmente compuesto de agua y
grasa, de tal forma que los tomos de hidrgeno son el 63% del total
de tomos del cuerpo humano, seguidos por el oxgeno (26%) y el
carbono (9,4%). Los protones, neutrones y electrones, constituyentes
de los tomos, poseen una propiedad denominada spin, que les otorga propiedades magnticas. En los ncleos atmicos, la mayora de
los protones y neutrones estn apareados, con lo que sus spin se
cancelan, pero muchos elementos qumicos tienen algn protn o
neutrn no apareado, con lo que el ncleo atmico tiene un spin
neto, lo que les confiere propiedades magnticas. El ncleo de hidrgeno, en concreto su istopo ms abundante (H 1) que constituye el
63% de los tomos del cuerpo humano, tiene spin, por lo que se
utiliza para IRM. Pueden usarse otros elementos qumicos, como el
fsforo 31, el sodio 23, el nitrgeno 14 o el flor 19, pero en la IRM
clnica se utiliza el hidrgeno por su abundancia en el cuerpo humano. El ncleo de hidrgeno (que consta de un protn) puede considerarse como un pequeo imn, que producir una seal en IRM.
La IRM se basa en la absorcin y emisin de energa, dentro del
rango de radiofrecuencia del espectro de radiacin electromagntica. La radiofrecuencia (en IRM se utilizan frecuencias entre 15 y 80
megaherzios) es una radiacin no ionizante, inocua para el organismo segn el conocimiento cientfico actual, a diferencia de los Rayox X que se utilizan en radiodiagnstico convencional, TAC y angiografa, que son radiaciones ionizantes con efectos biolgicos.
El proceso de obtencin de imgenes de IRM puede resumirse
as:
Se introduce el cuerpo humano dentro de un campo magntico
externo, donde los ncleos de hidrogeno (protones) se orientan en el
campo. Dicho campo magntico es entonces modificado de determinada manera con gradientes del campo magntico en los ejes X, Y
y Z, mientras se irradia al paciente con fotones de radiofrecuencia
sintonizados con la frecuencia de precesin de los protones (frecuencia que depende de la intensidad del campo magntico externo).
Los protones absorben energa, que liberan posteriormente en forma
de seal de radiofrecuencia, que se recoge con una antena; esa seal
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se procesa en un ordenador para obtener las imgenes de IRM. As

pues, todo equipo de IRM consta de:

Imn externo, ya sea un imn superconductor o permanente

Gradientes de campo magntico
Emisor de radiofrecuencia
Antenas receptoras de radiofrecuencia
Ordenador

IRM en la prctica mdica

Los primeros equipos de IRM se instalaron durante la dcada de
los 80 en nuestro pas; en 1993 se instal un equipo de ltima generacin en el Hospital Clnico San Carlos, adquirido por la Universidad Complutense de Madrid, y actualmente prcticamente todos los
hospitales cuentan con uno o dos equipos de IRM. Solamente en
Madrid hay ms de treinta equipos de IRM.
En una encuesta realizada en los Estados Unidos entre 225 internistas de reconocido prestigio se les hizo la siguiente pregunta: Cul
de las siguientes 30 innovaciones, si no existiera, hubiera causado
ms dao a sus pacientes?. Entre las 30 innovaciones se encontraban los ltimos avances en terapia farmacolgica y en tcnicas diagnsticas y teraputicas; se les pidi que jerarquizaran dichos avances. Pues bien, el 75,6% puso en primer lugar a la imagen por TAC
e IRM, seguido de los inhibidores de la ACE y antagonistas de la
angiotensina II, y despus la angioplastia con baln o stents.
Prcticamente todas las regiones del cuerpo humano se estudian
actualmente con IRM (Tabla I).
TABLA 1.

reas anatmicas de aplicacin clnica de la IRM

Cabeza: sistema nervioso central, rbita, cara y crneo

Cuello
Columna vertebral: mdula espinal, meninges, columna sea y discos intervertebrales
Trax: especialmente cardiovascular
Abdomen: hgado, vas biliares, bazo, pncreas, aparato urinario, aparato genital,
pelvis
Grandes articulaciones y extremidades

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IRM

EN LA PRCTICA MDICA

Entre las aplicaciones clnicas de la IR se cuentan aplicaciones

morfolgicas, funcionales y de anlisis tisular. Entre las aplicaciones morfolgicas estn las siguientes: definicin de anomalas congnitas, patologa traumtica, deteccin y extensin de tumores,
enfermedades degenerativas, patologa vascular, procesos inflamatorios, patologa infecciosa. Entre las aplicaciones funcionales se
cuentan los estudios de IRM funcional cerebral y los estudios cardacos funcionales. Entre las aplicaciones de anlisis tisular se cuentan la espectroscopia por RM, los estudios de desplazamiento qumico, los estudios de perfusin y los de difusin (Tabla 2).

FIGURA 1A

FIGURA 1B

FIGURA 1: Paciente joven con transplante renal e hipertensin arterial. Se sospechaba

clnicamente la presencia de una estenosis de la arteria del rin transplantado.
A Angiografa tridimensional por IRM, donde se observa la presencia de una severa
estenosis de la arteria del rin transplantado (flecha).
B Arteriografa transcatter, donde se comprueba la presencia de la estenosis (flecha), que se procedi a tratar mediante angioplastia transluminal percutnea,
con xito.

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A lo largo de la conferencia impartida en la Real Academia de

Farmacia, les presento diversos ejemplos de las anteriores aplicaciones. Personalmente, con mis colaboradores del Hospital Clnico San
Carlos, he contribuido al desarrollo de algunas de las aplicaciones
clnicas de la IRM, entre ellas y a modo de ejemplo citar la utilizacin de la angiografa tridimensional por IRM en la valoracin de
riones transplantados, como tcnica no invasiva alternativa a la
angiografa con catter (J. Ferreirs y colaboradores, American Journal of Roentgenology 1999); la siguiente figura es un ejemplo de
la serie de pacientes incluida en este trabajo (Figura 1)

TABLA 2.
1946
1952
1950 a 1970
1973
1973
1975
1977
1980
1980 a 2003
1991
1993
2003

Desarrollo de la IRM

Bloch y Purcell: Fenmeno de la resonancia magntica

Premio Nobel de Fsica a Bloch y Purcell
Desarrollo y aplicacin de la resonancia magntica nuclear como
herramienta de anlisis molecular
Tomografa axial computarizada
Lauterbur: Primera imagen de IRM
Ernst: IRM con transformada de Fourier
Mansfield: tcnica eco-planar de IRM
Edelstein: demostracin de IRM del cuerpo humano
Progresiva aplicacin mdica de la IRM
Premio Nobel de Qumica a Ernst
IRM funcional cerebral
Premio Nobel de Fisiologa/Medicina a Lauterbur y Mansfield

La IRM se ha establecido ya como un eficaz mtodo de diagnstico por imagen, siendo en muchos casos la principal herramienta
diagnstica, que ha desplazado a otros procedimientos en muchas
indicaciones, sobre todo a la tomografa axial computarizada, pero
tambin a otras tcnicas radiolgicas y ecogrficas. Tiene importantes ventajas sobre otros procedimientos de imagen: no usa radiaciones ionizantes ni medios de contraste nefrotxicos, tiene gran resolucin espacial, temporal y tisular, capacidad tridimensional y puede
hacer estudios funcionales. Entre sus desventajas est que no puede
utilizarse en pacientes con marcapasos cardacos, y que algunas
personas no toleran la IRM debido a claustrofobia, aunque existen
mquinas de IRM abiertas que obvian este inconveniente; otras desventajas son el alto coste econmico y la limitada disponibilidad,
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IRM

EN LA PRCTICA MDICA

pero la tecnologa se est abaratando y hacindose ms accesible al

generalizarse la utilizacin de la IRM.
Anualmente se hacen en el mundo ms de sesenta millones de
estudios clnicos de IRM. A modo de ejemplo, en el Hospital Clnico
de San Carlos hacemos diez mil estudios al ao de IRM, con aplicaciones en todas las reas del organismo humano. Se trata de una
tecnologa que se est desarrollando aceleradamente, cada vez con
mayor resolucin espacial, temporal y de contraste tisular, y con
nuevas aplicaciones que aparecen continuamente. Es previsible que
cada vez se hagan ms estudios de IRM y que esta tcnica vaya
sustituyendo a otras que se utilizan en diagnstico por imagen,
particularmente las que emplean rayos X.

BIBLIOGRAFA
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