Cultura maya

Para otros usos de este trmino, vase Maya.

Templo de Kukulkn en Chichn Itz.

Detalle del Dintel 26 de Yaxchiln.

La civilizacin maya fue una civilizacin mesoamericana desarrollada por los pueblos mayas,
que destac en Amrica1 por su escritura glfica, el nico sistema de escritura plenamente
desarrollado del continente americano precolombino, as como por su arte, arquitectura y
sistemas de matemtica y de astronoma. Se desarroll en la regin que abarca el sureste
de Mxico y que corresponde a los estados deYucatn, Campeche, Tabasco, Quintana Roo y la
zona oriental de Chiapas, as mismo la mayor parte de Guatemala, Belice, y la parte occidental
de Honduras y El Salvador. Esta regin se compone de las tierras bajas del norte que abarca
la pennsula de Yucatn, las tierras altas de la Sierra Madre que se extiende por el estado
mexicano de Chiapas, el sur de Guatemala hasta El Salvador, y las tierras bajas del sur en la
llanura litoral del Pacfico.
Durante el periodo formativo, antes de 2000 a. C., se inici el desarrollo de la agricultura y la
poblacin se hizo sedentaria establecindose en las primeras aldeas. En el perodo Preclsico
(c. 2000 a. C. hasta 250 d. C.) se desarrollaron las primeras sociedades complejas y se cultivaron
los alimentos bsicos de la dieta maya: el maz, los frijoles, las calabazas y los chiles. Las
primeras ciudades mayas se desarrollaron en torno a 750 a. C. Alrededor de 500 a. C. estas
ciudades posean una arquitectura monumental, incluyendo grandes templos con fachadas
de estuco. La escritura glfica se utiliz desde el siglo III a. C. En el Preclsico Tardo se
desarrollaron grandes ciudades en la Cuenca del Petn, y Kaminaljuy alcanz prominencia en
el altiplano guatemalteco. Desde alrededor de 250 d. C., el perodo clsico se define en gran
medida por el levantamiento de monumentos esculpidos empleando las fechas de Cuenta Larga.
En este perodo se desarroll un gran nmero de ciudades-estado vinculadas entre si por una
compleja red de comercio. En las tierras bajas mayas surgieron dos grandes poderes
rivales, Tikal y Calakmul. Se vio tambin la intervencin extranjera en la poltica dinstica maya
de la ciudad de Teotihuacan del centro de Mxico.
En el siglo IX, se produjo un colapso poltico general en la regin central maya, que
origin guerras internas, el abandono de las ciudades, y un desplazamiento poblacional hacia el
norte. Durante el perodo Posclsico surgi Chichn Itz en el norte, y se produjo la expansin
del reino quich en el altiplano de Guatemala. En el siglo XVI el Imperio Espaol coloniz la regin
mesoamericana, y tras una larga serie de campaas militares la ltima ciudad maya cay en
1697.

El poder poltico durante el periodo Clsico se centr en el concepto del rey divino, que
actuaba como mediador entre los mortales y el mbito sobrenatural. La monarqua
era hereditaria y patrilineal, y el poderpasaba al hijo mayor. La poltica maya estaba dominada
por un sistema de patrocinio, aunque la exacta composicin poltica de un reino variaba de una
ciudad-Estado a otra. Hacia el Clsico Tardo, la aristocracia haba aumentado considerablemente
y se haba reducido el poder exclusivo del rey divino. La civilizacin maya desarroll formas de
arte sofisticadas utilizando tanto materiales perecederos como durables, incluyendo
madera, jade, obsidiana, cermica, monumentos de piedra tallada, estucos y murales finamente
pintados.
Las ciudades mayas solan expandirse sin planificacin. El centro de la ciudad era ocupado por
complejos ceremoniales y administrativos, rodeado por una irregular expansin de barrios
residenciales. A menudo las diferentes partes de una ciudad eran conectadas por calzadas. La
arquitectura principal de la ciudad se compona de palacios, templos piramidales, juegos de
pelota ceremoniales, y estructuras alineadas para la observacin astronmica. La lite maya
saba leer y escribir, y desarroll un complejo sistema de escritura glfica, considerado el ms
avanzado en Amrica precolombina. Los mayas grabaron su historia y conocimiento ritual en
libros en forma de biombo, de los que slo permanecieron tres ejemplos con incuestionable
autenticidad, el resto fue destruido por los espaoles. Tambin existe un gran nmero de
ejemplos de inscripciones mayas en las estelas y la cermica. Los mayas desarrollaron una
compleja serie de calendarios rituales entrelazados, emplearon la matemtica y fueron uno de
los primeros pueblos en utilizar el cero explcito en el mundo. Como parte de su religin, los
mayas practicaban sacrificios humanos.
Mesoamrica[editar]

La regin maya en Mesoamrica.

La civilizacin maya se desarroll dentro del rea cultural mesoamericana, una regin que se
extiende del norte de Mxico hacia el sur en Amrica Central.2 Mesoamrica fue uno de las
seis cunas de la civilizacin en el mundo.3 El rea mesoamericana dio origen a un desarrollo
cultural que inclua la formacin de sociedades complejas, la agricultura, las ciudades,
la arquitectura monumental, la escritura y los sistemas calendricos.4 El conjunto de rasgos
compartidos por las culturas mesoamericanas tambin incluy conocimientos astronmicos, el
sacrificio de sangre, el sacrificio humano, y una cosmovisin que ve el mundo como estructurado
en cuatro divisiones alineadas con los puntos cardinales, cada una con diferentes atributos, as
como una divisin vertical del mundo en el reino celestial, la tierra y el inframundo.
Por el ao 6000 a. C., los primeros habitantes de Mesoamrica estaban experimentando con la
domesticacin de las plantas, un proceso que dio lugar a la creacin de sociedades

agrcolas sedentarias.5 Aunque la diversidad climtica permiti una amplia variacin en los
cultivos disponibles, en todas las regiones de Mesoamrica se cultivaron los cultivos de base,
siendo el maz, frijoles y calabazas.6 Todas las culturas mesoamericanas utilizaron latecnologa de
la Edad de Piedra; despus de c. 1000 d. C. se trabaj tambin el cobre, la plata y el oro.
Mesoamrica careca de animales de tiro, no utilizaba la rueda, y posea pocos animales
domsticos; el principal medio de transporte era a pie o en canoa. 7 Los mesoamericanos vieron
el mundo como hostil y regido por deidades impredecibles. El juego ritual de pelota
mesoamericano fue ampliamente practicado.8 Mesoamrica tiene una gran diversidad lingstica,
aunque la mayora de idiomas pertenece a un pequeo nmero de familias lingsticas las
principales familias lingsticas son las lenguas mayenses, mixezoqueanas, otomangues y utoaztecas; tambin existe un nmero de familias lingsticas ms pequeas y aisladas. El rea
lingstica mesoamericana comparte una serie de caractersticas importantes, incluyendo el uso
generalizado de palabras compartidas, y unsistema numrico vigesimal.9
El territorio de los mayas cubri un tercio de la extensin total de Mesoamrica, 10 y los mayas
mantuvieron una relacin dinmica con las culturas vecinas, incluyendo los olmecas,
los mixtecos, los de Teotihuacan, los aztecas, y otros.11 Durante el periodo Clsico Temprano, las
ciudades mayas de Tikal y Kaminaljuy fueron focos claves en una red que se extenda ms all
del rea maya, en el altiplano del centro de Mxico.12 En esta misma poca hubo una fuerte
presencia maya en el recinto de Tetitla en Teotihuacn. 13Siglos ms tarde, en el siglo IX, los
murales en Cacaxtla, otro sitio en el altiplano del centro de Mxico, tambin fueron pintados en
estilo maya.14 Esto puede haber sido un esfuerzo por alinearse con la an poderosa regin maya,
tras el colapso de Teotihuacan y la consiguiente fragmentacin poltica en las tierras altas de
Mxico,15 o un intento de expresar algn origen maya lejano por parte de los habitantes. 16 La
ciudad maya de Chichn Itz y la lejana capital tolteca de Tollan mantuvieron vnculos
estrechos.17
Geografa[editar]

Extensin territorial mxima de la civilizacin maya.

La civilizacin maya ocup un extenso territorio que inclua el sureste de Mxico y el norte de
Amrica Central; abarc toda la pennsula de Yucatn, la totalidad de Guatemala y Belice, as
como la porcin occidental de Honduras y El Salvador. 18 La mayor parte de la pennsula se
compone de una vasta planicie con pocas colinas o montaas y una zona costera generalmente
baja.19
La regin del Petn se compone de una llanura baja de piedra caliza, cubierta de bosque; 20 una
serie de catorce lagos atraviesa la cuenca de drenaje central del Petn. 21 En el sur, la llanura
sube gradualmente hacia el altiplano de Guatemala.22 Una selva densa cubre el norte de Petn y

Belice, la mayor parte de Quintana Roo, el sur de Campeche y una parte del sur del estado
de Yucatn. Ms hacia el norte, la vegetacin se convierte en bosque bajo compuesto de
matorrales densos.23
La zona del litoral de Soconusco se encuentra al sur de la Sierra Madre de Chiapas, 24 y se
compone de una estrecha llanura costera y las estribaciones de la Sierra Madre. 25 El altiplano
maya se extiende desde el este de Chiapas hasta en Guatemala, y alcanza su mxima altitud en
la Sierra de los Cuchumatanes. Los principales centros de poblacin precolombino del altiplano
se encuentran en los valles mayores, como el valle de Guatemala yQuetzaltenango en el
altiplano del sur, dominado por un cinturn de conos volcnicos que corre paralela a la costa del
Pacfico. El altiplano se extiende hacia el norte en Verapaz, y desciende gradualmente hacia el
este.26
Historia
Artculo principal: Historia maya
La historia de la civilizacin maya se divide en tres perodos principales: el Preclsico, Clsico y
Posclsico;27 stos fueron precedidos por el Perodo Arcaico, en el que se establecieron los
primeros asentamientos humanos y se dio inicio al desarrollo de la agricultura. 28 Los estudiosos
modernos consideran estos perodos como divisiones arbitrarias de la cronologa maya, en lugar
de ser indicativo de la evolucin cultural de los mayas o de su decadencia. 29 Dependiendo del
autor, las definiciones de las fechas de inicio y fin de los periodos pueden variar hasta un siglo. 30
Cronologa maya31
Perodo

Divisin

Arcaico

Fechas
8000-2000 a. C.32

Preclsico Temprano

2000-1000 a. C.
Preclsico Medio Temprano

1000-600 a. C.

Preclsico Medio Tardo

600-350 a. C.

Preclsico Tardo Temprano

350-1 a. C.

Preclsico Tardo Tardo

1 a. C. - 159 d. C.

Preclsico Terminal

159-250 d. C.

Preclsico Medio
Preclsico

Preclsico Tardo

Clsico

Posclsico

Clsico Temprano

250-550 d. C.

Clsico Tardo

550-830 d. C.

Clsico Terminal

830-950 d. C.

Posclsico Temprano

950-1200 d. C.

Posclsico Tardo
Periodo de contacto/Conquista espaola

1200-1539 d. C.
1511-1697 d. C.33

Preclsico (c. 2000 a. C.-250 d. C.

Los mayas desarrollaron su primera civilizacin en el perodo Preclsico. 34 Los estudiosos
continan discutiendo cuando comenz sta era de la civilizacin maya. La ocupacin maya
en Cuello, Belice ha sido fechada alrededor de 2600 a. C.35 Los asentamientos se establecieron
alrededor de 1800 a. C. en la regin del Soconusco en la costa del Pacfico, y los mayas ya
cultivaban cultivos bsicos como maz, frijol, calabaza y chile. 36 Este perodo se caracteriz por la
existencia de comunidades sedentarias y la introduccin de la cermica y figurillas de barro
cocido.37
Durante el Preclsico Medio, los pequeos asentamientos comenzaron a crecer y se convirtieron
en ciudades.38 Nakb, ubicado en el departamento de Petn, Guatemala, fue la ciudad ms
antigua documentada en las tierras bajas maya.39 Las estructuras arquitectnicas ms grandes
de Nakb han sido datados en torno a 750 a. C.38 Las tierras bajas del norte de Yucatn fueron
ampliamente pobladas hacia el Preclsico Medio.40 Alrededor de 400 a. C., los primeros
gobernantes mayas levantaban estelas.41 Una escritura desarrollada ya estaba siendo utilizado
en el Petn hacia el siglo III a. C.42 En el Preclsico Tardo, la enorme ciudad de El Mirador creci
hasta alcanzar un extensin de aproximadamente 16 km.43 Aunque no tan grande como El
Mirardor, Tikal ya era una ciudad importante en torno a 350 a. C.44
El perodo Clsico se define en gran medida como el perodo en que los mayas de las tierras
bajas levantaron monumentos fechados, utilizando el calendario de la Cuenta larga.50 Este
perodo marc el apogeo de la construccin a gran escala y del urbanismo, la realizacin de
inscripciones monumentales, y mostr un desarrollo intelectual y artstico significativo, sobre
todo en las regiones de las tierras bajas del sur. 50 El panorama poltico del perodo Clsico maya,
caracterizado por mltiples ciudades-Estado involucrados en una compleja red de alianzas y
enemistades, ha sido comparado con el de Italia durante el Renacimiento o Grecia clsica.51 Las
ciudades mayores tenan una poblacin de 50.000 a 120.000 habitantes y estaban conectados
por redes de ciudades subsidiarias.52
Colapso maya del periodo Clsico[editar]
Artculo principal: Colapso maya
Chichn Itz era la ciudad ms importante en el norte de la regin maya.
Durante el siglo IV, el centro de la regin maya experiment un gran colapso poltico, marcado
por el abandono de las ciudades, el fin de las dinastas y un desplazamiento del foco de
actividades hacia el norte.53 No existe una teora universalmente aceptada que explica este
colapso, pero es probable que fuese el resultado de una combinacin de causas, incluyendo la
endmica guerra interna, la sobrepoblacin que result en una grave degradacin del medio

ambiente y la sequa.70 Durante este perodo, conocido como el Clsico Terminal, las ciudades del
norte de Chichn Itz y Uxmal mostraron un incremento de actividad.53 Las principales ciudades
en el norte de la Pennsula de Yucatn continuaron siendo habitado durante mucho tiempo
despus de que las ciudades de las tierras bajas del sur dejaron de levantar monumentos. 71
La organizacin social maya del periodo Clsico se basaba en la autoridad ritual del gobernante,
en lugar de un control central del comercio y distribucin de alimentos. Este modelo de
gobernacin no estaba bien estructurado para responder a cambios fundamentales, ya que la
libertad de accin del gobernante se limitaba a respuestas tradicionales. Los gobernantes
reaccionaron, en una forma culturalmente delimitada, con la intensificacin de actividades tales
como la construccin, los rituales y la guerra. Esto fue contraproducente y slo sirvi para
exacerbar los problemas sistmicos.72 Esto dio como resultado el colapso de este sistema de
gobernacin durante los siglos IX y X. En el norte de Yucatn, el reinado individual fue
reemplazado por un consejo de gobierno conformado a partir de los linajes de la lite. En el sur
de Yucatn y el centro de Petn, por lo general los reinos declinaron; en el occidente de Petn y
algunas otras reas, los cambios fueron catastrficos y dieron lugar a una rpida despoblacin de
las ciudades.73 Grandes extensiones de la zona maya central estaban casi abandonado dentro de
un par de generaciones.74 Las ciudades ms grandes tenan poblaciones de 50.000 a 120.000
habitantes y estaban vinculados a redes de sitios subsidiarios. Por lo general, tanto las ciudades
capitales como sus centros secundarios fueron abandonados en un plazo de 50 a 100 aos. 52 Una
por una, muchas de las otrora grandes ciudades dejaron de esculpir monumentos fechados y,
finalmente, fueron abandonadas; la ltima fecha de Cuenta Larga fue inscrita en Tonin en el ao
909. Ya no se levantaron estelas, y otros ocupantes se instalaron en los palacios reales
abandonados. Las rutas comerciales en Mesoamrica cambiaron y no incluyeron al Petn. 75
Posclsico (c. 950-1539 d.
Principales sitios arquelgicos del perodo posclsico

Zaculeu era la capital posclsica del reino mam en las tierras altas de Guatemala.76
Despus del abandono de las principales ciudades del perodo Clsico, una significativa, aunque
mucho ms reducida, presencia maya permaneci en el periodo Posclsico, concentrndose
sobre todo cerca de las fuentes de agua permanentes.77 A diferencia de los ciclos de contraccin
anteriores en la regin maya, las tierras abandonadas no fueron rpidamente reasentadas
durante el Posclsico.52 El centro de actividad se traslad a las tierras bajas del norte y las tierras
altas mayas; es posible que esto haya coincidido con la migracin desde las tierras bajas del sur,
ya que muchos grupos del Posclsico maya tenan mitos sobre migraciones. 78 Chichn Itz y sus
vecinos Puuc declinaron drsticamente en el siglo XI, lo que puede representar el episodio final
del perodo del colapso clsico. Despus de la cada de Chichn Itz, la regin maya careca de
un poder dominante hasta el surgimiento de la ciudad de Mayapn en el siglo XII. Nuevas

ciudades surgieron cerca de las costas del Caribe y del golfo de Mxico, y se formaron nuevas
redes comerciales.79
El perodo Posclsico estaba marcado por una serie de cambios que permite distinguir sus
ciudades de las del periodo Clsico anterior.80 La otrora gran ciudad de Kaminaljuy en el valle de
Guatemala fue abandonada despus de un periodo de ocupacin continua que se extendi por
casi dos mil aos.81 Este fue sintomtico de los cambios que estaban barriendo a travs de las
tierras altas y la llanura de la costa del Pacfico, en los cuales las ciudades situadas en terrenos
expuestos fueron reubicadas, al parecer debido a una proliferacin de la guerra. Las ciudades
pasaron a ocupar lugares ubicados en cumbres, rodeados de profundos barrancos que facilitaron
su defensa, y a veces con defensas compuestas de zanjas y paredes para complementar la
proteccin proporcionada por el terreno.81 Una de las ciudades ms importantes de las tierras
altas de Guatemala en esta poca era Q'umarkaj, la capital del beligerantereino quich.80 Por lo
general los Estados mayas del Posclsico, desde Yucatn hasta las tierras altas de Guatemala,
fueron organizados bajo una forma de gobierno conjunto o consejo de gobierno. Sin embargo, en
la prctica uno de los miembros del consejo podra actuar como gobernante supremo, con los
dems miembros sirvindole como asesores.82

Mayapn era una ciudad posclsica importante en el norte de la pennsula de Yucatn.

Mayapn fue abandonado alrededor del ao 1448, tras un perodo de turbulencia poltica, social
y ambiental que, en muchos aspectos, hizo eco del colapso del periodo Clsico en la regin maya
del sur. El abandono de la ciudad fue seguido por un perodo prolongado de guerra en la
pennsula de Yucatn, que slo termin poco antes del contacto con los espaoles en 1511.
Incluso sin una capital regional dominante, los primeros exploradores espaoles relataron sobre
ciudades costeras ricas y mercados florecientes.79 Durante el Posclsico Tardo, la pennsula de
Yucatn estaba dividida en varias provincias independientes que compartan una cultura comn,
pero variaban en su organizacin sociopoltica interna. 83 En vsperas de la conquista espaola,
varios poderosos estados mayas dominaron las tierras altas de Guatemala. 84 Los quichs haban
forjado un pequeo imperio que cubra una gran parte del altiplano occidental de Guatemala y la
llanura costera del Pacfico. Sin embargo, en las dcadas anteriores a la invasin espaola, el
reino kaqchikel haba estado erosionando el reino quich.85
Periodo de contacto y conquista espaola (1511-1697 d. C.)[editar]
Artculos principales: Conquista espaola de los mayas, Chiapas, Guatemala, Petn y Yucatn.
Vanse tambin: Conquista de Mxico y Colonizacin espaola de Amrica.

Una pgina del Lienzo de Tlaxcalaque muestra la conquista de Iximch, conocido

como Cuahtemallan ennhuatl.
En 1511, una carabela espaola naufrag en el Caribe, y alrededor de una docena de
sobrevivientes tocaron tierra en la costa de Yucatn. Fueron capturados por un seor maya, y la
mayora fue sacrificado, aunque dos lograron escapar. Desde 1517 hasta 1519, tres expediciones
espaolas independientes exploraron la costa de Yucatn, y entablaron una serie de combates
con los habitantes mayas.86 Tras las cada de la capital azteca, Tenochtitln, en 1521, Hernn
Corts mand Pedro de Alvarado a Guatemala con una caballera de 180 hombres montados, una
infantera de 300 soldados, 4 caones y miles de guerreros aliados del centro de
Mxico;87 llegaron en Soconusco en 1523.88 Alvarado conquist la capital del reino quich,
Q'umarkaj, en 1524.89 Poco despus, los espaoles fueron invitados como aliados en Iximch, la
ciudad capital del reino kaqchikel.90 Las buenas relaciones no duraron debido a las excesivas
demandas tributarias en oro de parte de los espaoles, y la ciudad fue abandonada unos meses
ms tarde.91 Esto fue seguido por la cada de Zaculeu, la capital mam, en 1525.92 Francisco de
Montejo y su hijo, Francisco de Montejo el Mozo, lanzaron una larga serie de campaas contra
las ciudades mayas de la pennsula de Yucatn en 1527, y finalmente completaron la conquista
de la parte norte de la pennsula en 1546.93 Slo los reinos mayas de la cuenca del Petn
permanecieron independientes.94 En 1697, Martn de Urza lanz un asalto contra la
capital itz, Nojpetn, que culmin en la cada de la ltima ciudad maya independiente. 95
Persistencia de la cultura maya[editar]
La conquista espaola elimin la mayor parte de los rasgos definitorios de la civilizacin maya.
Sin embargo, muchas aldeas mayas se mantuvieron alejados de la autoridad colonial espaola, y
en gran medida continuaron manejando sus propios asuntos. Las comunidades rurales mayas, y
la familia nuclear, mantuvieron su vida diaria tradicional. 96 El cultivo de alimentos bsicos, como
el maz y frijoles, continu, aunque la produccin agrcola se mejor con la introduccin de
herramientas de acero. Tambin se mantuvo la produccin de la artesana tradicional, como el
tejido, la cermica y la cestera. Los mercados comunitarios y el comercio de productos locales
continuaron mucho tiempo despus de la conquista. Ocasionalmente, la administracin colonial
foment la economa tradicional con el fin de extraer tributo en la forma de cermica o textiles

de algodn, aunque, por lo general, estos fueron elaborados a las especificaciones europeas. Las
creencias y los idiomas mayas persistieron, a pesar de los grandes esfuerzos de cambiarlas por
parte de los misioneros catlicos.97 El tzolk'in, El calendario ritual de 260 das, sigue en uso en las
comunidades mayas modernas en las tierras altas de Guatemala y Chiapas, 98 y millones de
hablantes de idiomas mayas habitan en el territorio en el que sus antepasados desarrollaron su
civilizacin.99
Estudio de la civilizacin maya[editar]

Dibujo por Frederick Catherwooddel Cuadrngulo de las Monjas enUxmal.

Los agentes de la Iglesia Catlica escribieron relatos detallados de los mayas para apoyar sus
esfuerzos de evangelizacin y de absorcin en el Imperio espaol. 100 Esto fue seguido por varios
sacerdotes espaoles y funcionarios coloniales que dejaron descripciones de las ruinas que
visitaron en Yucatn y Amrica Central. 101 En 1839, el escritor y viajero estadounidense John
Lloyd Stephens visit varios sitios con ruinas de ciudades mayas, junto con el arquitecto y
dibujante ingls Frederick Catherwood.102 La publicacin de los relatos ilustrados de las ruinas
provocaron gran inters, y trajeron la civilizacin maya a la atencin del mundo. 100 La segunda
mitad del siglo XIX vio el registro y la recuperacin de relatos etnohistricos de los mayas, y se
dieron los primeros pasos en el desciframiento de los glfos mayas. 103
Fotografa de 1892 del Templo de Kukulkn en Chichn Itz, porTeoberto Maler.
Durante las dos ltimas dcadas del siglo XIX se inici la arqueologa cientfica moderna en la
regin maya, con el trabajo minucioso de Alfred Maudslay y Teoberto Maler.104 A principios del
siglo XX, el Museo Peabody decidi patrocinar excavaciones en Copn y en la pennsula de
Yucatn.105 En las dos primeras dcadas del siglo XX, se lograron avances en el desciframiento del
calendario maya, as como en la identificacin de las deidades, fechas y conceptos
religiosos.106 Desde la dcada de 1930 en adelante, el ritmo de exploracin arqueolgica
aument considerablemente, y se llevaron a cabo excavaciones a gran escala en toda la regin
maya.107
En la dcada de 1960, el distinguido mayista J. Eric S. Thompson promovi la idea que las
ciudades mayas seran centros ceremoniales esencialmente vacantes que sirvan a una
poblacin dispersa en la selva, y que la civilizacin maya hubiera sido regida por sacerdotesastrnomos pacficos.108 Estas ideas empezaron a colapsar tras los importantes avances que se
lograron en el desciframiento de la escritura maya en el siglo XX, liderado por Heinrich
Berlin, Tatiana Proskouriakof y Yuri Knorozov.109 Con los avances en la comprensin de la
escritura maya que se lograron desde la dcada de 1950 en adelante, los textos revelaron las
actividades blicas de los reyes mayas clsicos, y ya no poda sostenerse la idea de que los
mayas fuesen pacficos.110 Minuciosas investigaciones del patrn de asentamiento de las

ciudades mayas revelaron evidencia de grandes poblaciones urbanas, poniendo fin al modelo del
centro ceremonial vacante.111
Poltica[editar]
A diferencia de los aztecas e incas, el sistema poltico maya nunca incorpor toda el rea cultural
maya en un solo Estado o imperio. Ms bien, a lo largo de su historia, el rea maya estaba
conformada de una mezcla de complejidad poltica variable que inclua
tantoEstados como cacicazgos. Los vnculos entre estas entidades polticas, fluctuaron
enormemente, ya que estaban involucrados en una compleja red de rivalidades, perodos de
dominacin o sumisin, vasallaje y alianzas. Ocasionalmente, algunas entidades polticas
lograron el dominio regional, como Calakmul, El Caracol, Mayapn, y Tikal. La primera evidencia
fiable de la existencia de entidades polticas en las tierras bajas mayas se remonta al
siglo IX a. C.112 Durante el Preclsico Tardo, el sistema poltico maya evolucion hacia una
forma teopoltica, donde la ideologa de lite justific la autoridad del gobernante, y se vio
reforzada por la exhibicin pblica de los rituales y la religin. 113 El rey divino era el centro del
poder poltico, y ejerca un control absoluto sobre las funciones administrativas, econmicas,
judiciales y militares de la entidad poltica. La autoridad divina del gobernante era tal que el rey
tena la potestad de movilizar tanto la aristocracia como los comuneros para la ejecucin de
grandes proyectos de construccin, al parecer sin recurir a una fuerza policial ni un ejrcito
permanente.114 Algunas entidades polticas utilizaron la estrategia de ampliar la administracin y
llenar los puestos administrativos con fieles seguidores en lugar de familiares
consanguneos.115 Dentro de una entidad poltica, los centros de poblacin medianos habran
jugado un papel clave en la gestin de los recursos y el manejo de conflictos internos. 116
El panorama poltico maya era muy complejo, y las lites mayas se sirvieron de intriga poltica
para obtener ventajas econmicas y sociales sobre sus vecinos. 117 En el Clsico Tardo, algunas
entidades polticas alcanzaron un largo perodo de dominacin sobre otras grandes entidades
polticas, como el dominio de El Caracol sobre Naranjo durante medio siglo. En otros casos, se
formaron redes de alianzas sueltas alrededor de una ciudad dominante. 118 Los asentamientos
fronterizos a menudo cambiaron de alianzas en el transcurso de su historia; generalmente se
encontraron a medio camino entre las capitales de entidades polticas rivales, y en momentos
diferentes podran aliarse a uno u otro de sus vecinos dominantes, o bien actuar de forma
independiente.119 Las capitales de las entidades polticas dominantes exigan tributo en forma de
artculos de lujo de los centros poblados subyugados. 120 El poder poltico maya se vio reforzado
por el poder militar, y la captura y humillacin de guerreros enemigos jug un papel importante
en la cultura de la lite. Un sentido preponderante de orgullo y honor entre la aristocracia
guerrera pudiera dar lugar a disputas y vendettas extendidas, resultando en inestabilidad poltica
y fragmentacin de las entidades polticas.121
Sociedad[editar]

Artculo principal: Sociedad maya

Vase tambin: Las mujeres en la sociedad maya
A partir del Preclsico Temprano, la sociedad maya se caracterizaba por una estricta divisin
entre la lite y los comuneros. Con el crecimiento de la poblacin en el curso del tiempo, varios
sectores de la sociedad se volvieron cada vez ms especializados y la organizacin poltica se
hizo cada vez ms compleja.122 Por el Clsico Tardo, cuando la poblacin haba crecido
considerablemente, y cientos de ciudades estaban conectados en una compleja red de jerarquas
polticas, se multiplic el segmento de los ricos en la sociedad maya. 123 Tambin puede haberse
desarrollado una clase media, compuesta de artesanos, funcionarios y sacerdotes de bajo rango,
comerciantes y soldados. Los comuneros incluan campesinos, sirvientes, obreros y
esclavos.124 De acuerdo a los relatos indgenas, la tierra era propiedad comunal de las casas
nobles, o clanes. Los clanes sostenan que la tierra era propiedad de los antepasados del clan, y
los vnculos entre la tierra y los ancestros fueron reforzadas por el entierro de los muertos dentro
de los complejos residenciales de cada clan.125
Rey y corte[editar]

Estela de Tonin que representa el rey Bahlam Yaxuun Tihl del siglo IV.126
El Estado maya clsico se centraba en una cultura real que tuvo expresin en todos los mbitos
del arte maya clsico. El rey era el gobernante supremo, y tena un estatus semi-divino que le
permiti actuar como mediador entre el reino de los dioses y el de los mortales. Desde tiempos
muy antiguos, los reyes fueron identificados especficamente con el joven dios del maz, cuyo
don del maz constituy la base de la civilizacin mesoamericana. La sucesin al trono
era patrilineal, y el poder real slo se transfiri a las reinas si no haba otra opcin de evitar la
extincin de la dinasta. Por lo general, el poder se transfiri al hijo mayor. Un prncipe joven era
denominadoch'ok (joven), aunque posteriormente, esta palabra se referiri a la nobleza en
general. El heredero del trono real era conocido como b'aah ch'ok (joven principal). Los
diferentes hitos de la infancia del prncipe joven fueron marcados por rituales; el ms importante
era una ceremonia de derramamiento de sangre a la edad de cinco o seis aos. Aunque la
pertenencia a la lnea de sangre real se consideraba de suma importancia, el heredero tambin
tena que destacar como lder de guerra, lo que poda demostrar con la toma de prisioneros de
guerra. La entronizacin de un nuevo rey era una ceremonia elaborada, compuesta de una serie
de actos diferentes, incluyendo la entronizacin sobre un cojn de la piel de jaguar, sacrificios
humanos, y la otorgacin de los smbolos del poder real, como una diadema llevando una
representacin de jade del llamado dios bufn, un tocado elaborado, adornado con plumas
del quetzal, y un cetro con la representacin del dios K'awiil.127
La administracin poltica maya, basada en torno a la corte real, no tena un carcter burocrtico.
El gobierno era jerrquico y los cargos oficiales eran patrocinados por los miembros de alto rango

de la aristocracia; los funcionarios tendan a ser ascendidos a cargos superiores durante el curso
de sus vidas. A los funcionarios se referan como siendo la propiedad de su patrocinador, y
esta relacin continuara incluso despus de la muerte del patrocinador. 128 La corte real maya era
una institucin poltica vibrante y dinmica.129 No tena una estructura fija, sino que cada entidad
poltica form una corte real adaptada a su propio contexto. 130 Los epigrafistas que tradujeron las
inscripciones mayas clsicas lograron identificar un nmero de ttulos reales y nobles. Ajaw se
traduce generalmente como seor o rey. En el Clsico Temprano, el ajaw era el gobernante
de una ciudad. Luego, con el aumento de la complejidad social, ajaw se refiri a un miembro de
la clase dominante; una ciudad importante podra tener ms de un ajaw, cada uno gobernando
diferentes distritos de la ciudad.131 Los gobernantes supremos se distinguieron de la nobleza
extendida anteponiendo la palabra k'uhul a su de ttulo de ajaw. El ttulo de k'uhul ajaw, o
divino seor, era inicialmente reservado para los reyes de las dinastas reales ms prestigiosas
y antiguas.132 Kalomte era un ttulo real, cuyo significado exacto an no se ha descifrado, que fue
nicamente utilizado por los ms poderosos reyes de las dinastas ms fuertes. Se refiri a un
seor supremo, o Gran Rey, un ttulo que solo estaba en uso durante el periodo Clsico. 133 Por el
Clsico Tardo, el poder absoluto del ajaw k'uhul se vio debilitado despus de la diversificacin
del sistema poltico con la inclusin de una aristocracia ms amplia, que en aquel poca pudiera
haber sido desproporcionada.134

Escultura del periodo Clsico, que muestra el sajal Aj Chak Maax presentando cautivos al
gobernanteItzamnaaj B'alam III de Yaxchiln.135
El ttulo de sajal se situaba debajo del de ajaw, y se refiri a un seor servil. Un sajal sera un
seor de una ciudad de segundo o tercer nivel, sumiso a un ajaw, quien a su vez sera
subordinado a un kalomte.131 El sajal era a menudo un capitn de guerra, o un gobernador
regional, y las inscripciones mayas suelen vincular el ttulo de sajal a la guerra; son
frecuentemente mencionados como dueos de prisioneros de guerra. 136 El significado deSajal era
el temido.137 Los ttulos de ah tz'ihb y ah ch'ul hun estaban vinculados a los escribas. El ah
tz'ihb era un escriba real, por lo general un miembro de la familia real; el ah ch'ul hun era el
Guardin de los Libros Sagrados, un ttulo estrechamente asociado con el de ajaw, indicando que
solo un ajaw poda llevar el ttulo de ah Ch'ul hun.138 Otros ttulos cortesanos, cuyas funciones no
son bien conocidas, eran yajaw k'ahk (El Seor del Fuego), ti'huun y ti'sakhuun. Estos dos
ltimos podran ser variaciones del mismo ttulo,139 y Mark Zender sugiri que su titular pudiera
haber sido el portavoz del gobernante.140 La gran mayora de los ttulos cortesanos eran
masculinos, y en aquellas raras ocasiones en las que se aplicaron a una mujer, parecen haber
sido utilizado como ttulos honorficos para la realeza femenina. 141 En las inscripciones glficas de
las ciudades clsicas, se asociaba frecuentemente los miembros de la lite con ciertas
estructuras arquitectncas, lo que puede indicar que los titulares de estos cargos eran los

propietarios de estas estructuras, o que ciertas estructuras eran focos importantes para sus
actividades.142 El lakam era posiblemente el nico titular de un oficio en la corte real que no
perteneca a la lite.128 Slo haba un lakam en las ciudades mayores, y aparentemente era el
responsable de la recaudacin de tributo de los distritos locales. 128
Comuneros[editar]
Se estima que los comuneros comprendan ms del 90 % de la poblacin, pero se sabe
relativamente poco acerca de ellos. Sus casas eran generalmente construidas de materiales
perecederos, cuyos restos dejaron pocas huellas en el registro arqueolgico. Algunas viviendas
de comuneros estaban construidas sobre plataformas bajas que pueden ser identificadas, pero
esto no fue el caso para la mayora de las casas. La deteccin de estas viviendas de bajo estatus
slo es posible con el uso a gran escala de la teledeteccin para investigar terrenos
aparentemente vacos.143 La gama de comuneros era muy amplia; se compona de todas las
personas que no pertenecan a la nobleza, desde los agricultores ms pobres a los artesanos
ricos y los comuneros que sirvan en puestos burocrticos. 144 Los comuneros se dedicaban a
actividades de produccin esenciales, incluyendo la de productos destinados para la lite,
como algodn y cacao, as como cultivos de subsistencia para su propio uso, y artculos utilitarios
como la cermica y herramientas de piedra.145 Los comuneros tambin participaban en las
guerras, y podran avanzar socialmente al ser reconocidos como guerreros destacados. 146 Los
comuneros pagaban impuestos a la lite en la forma de productos de primera necesidad, como
la harina de maz y la carne de animales silvestres. 120 Es probable que los comuneros
trabajadores que mostraban iniciativa y que posean habilidades excepcionales, pudieran
convertirse en miembros influyentes de la sociedad maya. 147
Guerra[editar]
Artculo principal: Guerra maya
Estatuilla de la isla de Jaina que representa a un guerrero maya del periodo Clsico.

Puntas de lanza de Obsidiana y unncleo ltico en Takalik Abaj.

La guerra era comn en el mundo maya. Se pusieron en marcha campaas militares por
diferentes razones, incluyendo el control de las rutas comerciales y tributo, incursiones para
tomar prisioneros, o una escalacin de la guerra hasta alcanzar la destruccin completa de un
estado enemigo. Poco se sabe acerca de la organizacin militar maya, ni de la logstica y
formacin militar. La guerra es representada en el arte maya del periodo Clsico, y las batallas y
victorias son mencionadas en las inscripciones glficas. 148 Sin embargo, las inscripciones no
proporcionan informacin sobre las causas de la guerra, o la forma que tom. 149 En los
siglos VIII y IX, una guerra intensiva culmin en la cada de los reinos de la regin de Petexbatn
en el oeste de Petn.149 El rpido abandono de Aguateca por sus habitantes, ofreci la inesperada

oportunidad de examinar los restos del armamento maya in situ.150 Enemigos desconocidos
atacaron Aguateca alrededor de 810 d. C., superaron sus formidables defensas y quemaron el
palacio real. Los habitantes de la lite de la ciudad huyeron o fueron capturados, y nunca
regresaron para recuperar su propiedades abandonadas. Los habitantes de la periferia
abandonaron el lugar poco despus. Esto es un ejemplo de una guerra intensiva llevada a cabo
con el fin de eliminar por completo un estado rival, en lugar de someterlo. La investigacin en
Aguateca indic que los guerreros del periodo Clsico eran principalmente miembros de la
lite.151
Ya desde el perodo Preclsico, se esperaba que el gobernante de una entidad poltica maya
fuese un lder de guerra distinguido, y a menudo se le representaba con cabezas trofeo colgando
de su cinturn. En el perodo clsico, tales cabezas trofeo ya no aparecieron al cinturn del rey;
ms bien, los reyes del perodo Clsico fueron frecuentemente representados parado sobre los
prisioneros de guerra humillados.148 Hasta finales del perodo Posclsico, los reyes mayas dirigan
como comandantes de guerra. Las inscripciones mayas del periodo Clsico mostraron que el rey
derrotado podra ser capturado, torturado y sacrificado. 146 Los espaoles relataron que los lderes
mayas mantenan registro de los movimientos de tropas en libros pintados. 152
El resultado de una exitosa campaa militar podra variar en su impacto sobre la entidad poltica
derrotada. En algunos casos, ciudades enteras fueron saqueadas y nunca ms reasentadas,
como ocurri en Aguateca.153 En otros casos, los vencedores se apoderaron de los gobernantes
derrotados, sus familias y las representaciones de sus dioses patronos. Los nobles capturados y
sus familias podran ser encarcelados o sacrificados. El resultado menos severo de la gama de
posibilidades sera que la entidad poltica derrotada se viera obligada a pagar tributo al
vencedor.154
Guerreros[editar]
Del perodo de contacto con los espaoles se sabe que ciertos puestos militares eran limitados a
los miembros de la aristocracia, y que se transmitan por sucesin patrilineal. Es probable que el
titular de un cargo militar especfico enseara a su secesor el conocimiento especializado
inherente al cargo, incluyendo la estrategia, el ritual y las danzas de guerra. 146 Los ejrcitos
mayas del periodo de contacto con los espaoles eran muy disciplinados, y los guerreros
participaban en simulacros y ejercicios de entranamiento regulares; todos los varones adultos y
sanos estaban disponibles para el servicio militar. Los estados mayas no mantuvieron ejrcitos
permanentes; los guerreros fueron reunidos por funcionarios locales que respondieron a los
lderes de guerra. Tambin haba unidades de mercenarios a tiempo completo que siguieron a los
lderes permanentes.155 Sin embargo, la mayora de los guerreros no serva a tiempo completo, y
eran principalmente agricultores, que por lo general se dedicaban a sus cultivos en vez de
participar en la guerra.156 Por lo general, el objetivo de la guerra maya no era la destruccin del
enemigo, sino la toma de prisioneros y el saqueo. 157

Existe alguna evidencia de que, a partir del perodo Clsico, las mujeres tenan ciertas funciones
de apoyo en la guerra, pero no actuaron como oficiales militares, con la excepcin de aquellas
raras instancias en que una reina era la gobernante suprema. 158 Hacia el Posclsico, las crnicas
nativas sugieren que las mujeres a veces lucharon en el campo de batalla. 146
Armas[editar]

Dintel 16 de Yaxchiln, que representa al rey Yaxun B'alam en atuendo guerrero.159

El atlatl (lanzadardos) fue introducido en la regin maya por Teotihuacan en el Clsico
Temprano.160 El atlatl es un palo de 0,5 m de largo, con un extremo entallado para colocar
un dardo o jabalina.161 El palo se utiliz para lanzar el misil con ms fuerza y precisin que podra
lograrse simplemente lanzando con el brazo.160 Las puntas de piedra recuperadas en Aguateca
indican que los dardos y lanzas eran las armas principales del guerrero maya del periodo
Clsico.162 Los comuneros utilizaron cerbatanas como arma de guerra, las que tambin sirvieron
para la caza.160
El arco y flecha fue otra arma utilizada por los antiguos mayas, tanto para la guerra como la
caza.149 Aunque se utilizaba en la regin maya durante el periodo Clsico, su uso como arma de
guerra no fue favorecida,163 y no se convirti en un arma de guerra comn hasta el
Posclsico.160 Durante el periodo de contacto con los espaoles, los mayas utilizaron tambin
espadas a dos manos, hechas de madera fuerte con hojas cortantes de obsidiana, 164 semejante
al macuahuitl azteca. Los guerreros mayas usaban unas armaduras corporales fabricadas con
algodn acolchado que haba sido empapado en agua salgada para endurecerlas; la armadura
resultante compar favorablemente con la de acero usada por los espaoles durante la
conquista.165 Los guerreros llevaban escudos de madera o cuero, decorados con plumas y pieles
de animales.156
Comercio[editar]
Artculo principal: Comercio en la civilizacin maya
El comercio era un componente clave de la sociedad maya, y esencial para el desarrollo de la
civilizacin maya. Las ciudades que crecieron hasta convertirse en las ms importantes, por lo
general controlaron el acceso a los bienes comerciales vitales, o a las rutas de portage. Ciudades
como Kaminaljuy y Q'umarkaj en las tierras altas de Guatemala, y Chalchuapa en El Salvador,
controlaban diversamente el acceso a los yacimientos de obsidiana en diferentes momentos de
la historia maya. Las ciudades ms importantes del norte de la pennsula de Yucatn controlaban
el acceso a las fuentes de sal.166 Durante el Posclsico, los mayas estaban involucrados en un
floreciente trfico de esclavos en la regin mesoamericana.167
Los mayas participaban en el comercio a larga distancia en la regin maya, Mesoamrica, y ms
all. En Mesoamrica, las rutas comerciales se centraron sobre todo en el centro de Mxico y la

costa del golfo de Mxico. En el Clsico Temprano, Chichn Itz era el centro de una extensa red
comercial que importaba discos de oro de Colombia y Panam y turquesa de Los Cerrillos (Nuevo
Mxico). El comercio a larga distancia de productos de lujo y bienes utilitarios fue probablemente
controlado por la familia real. Los bienes de prestigio obtenidos a travs del comercio se
utilizaron para el consumo por el gobernante de la ciudad, y como presentes de lujo para
consolidar la lealtad de los vasallos y aliados. 166 En la metrpolis distante de Teotihuacan, en el
centro de Mxico, se identific una seccin para comerciantes mayas que data del Clsico
Temprano.168
Las rutas comerciales no slo permitieron el intercambio de productos, sino tambin facilitaron el
intercambio de personas e ideas a lo largo de Mesoamrica. 169 Cambios en las rutas comerciales
se produjeron en funcin del auge y la cada de ciudades importantes de la regin maya, y
ocurrieron durante cada reorganizacin importante de la civilizacin maya, como el surgimiento
de la civilizacin maya del Preclsico, la transicin hacia el Clsico, y el colapso del Clsico
Terminal.166 Incluso la conquista espaola no puso fin inmediatamente a toda la actividad
comercial maya;166 por ejemplo, los choles del Manch del perodo de la conquista
intercambiaron cultivos de prestigio como cacao, achiote y vainilla en el rea colonial de
Verapaz.170
Comerciantes[editar]
Poco se sabe acerca de los comerciantes mayas, a pesar de que fueron representados en la
cermica maya en vestidos finos y nobles. Por ello se sabe que al menos algunos comerciantes
eran miembros de la lite. Tambin se sabe que la nobleza maya participaba en expediciones
comerciales de larga distancia durante el perodo de contacto con los espaoles. 171 La mayora
de los comerciantes perteneci a la clase media y se dedicaba principalmente al comercio local y
regional en lugar del prestigioso comercio de larga distancia que fue ms bien el dominio
exclusivo de la lite.172 Los viajes comerciales en territorios extranjeros peligrosos se compar
con un pasaje por el inframundo; las deidades patronas de los comerciantes eran dos dioses del
inframundo llevando mochilas. Cuando los comerciantes salan para viajar, iban fuertemente
armados y pintados de negro, al igual que sus deidades patronas. 168
Los mayas no tenan animales de carga, por lo que todos los productos comerciales se
transportaban en las espaldas de porteadores cuando iban por tierra; si la ruta comercial sigui
el curso de un ro o la costa, los productos se transportaban en canoas. 173Cristbal
Coln encontr una larga canoa comercial maya a lo largo de la costa de Honduras durante
su cuarto viaje. La canoa haba sido elaborada a base de un largo tronco ahuecado y tena un
techo de hojas de palma. Tena un ancho de 2,5 m y fue propulsada por 25 remeros.
Transportaba productos comerciales como cacao, obsidiana, cermica, textiles, hachas y
cascabeles de cobre, as como alimentos y bebidas para la tripulacin. 174 Se utiliz el cacao como

moneda (aunque no exclusivamente), y su valor era tal que a veces fue falsificada mediante la
eliminacin de la carne de la vaina, sustituyndola con tierra o cscara de aguacate.175
Mercados[editar]
Los mercados son difciles de identificar en el registro arqueolgico. 176 Sin embargo, los
espaoles relataron sobre una prspera economa de mercado cuando llegaron en la regin.177 En
algunas ciudades del perodo Clsico, los arquelogos identificaron provisionalmente a las
estructuras arquitectnicas de mampostera en estilo arcada formal y alineaciones paralelas de
piedras dispersas como las bases permanentes de puestos de mercado. 178 Un estudio de 2007
analiz los suelos de un mercado guatemalteco moderno y compar los resultados con los que se
obtuvieron a partir del anlisis en un posible antiguo mercado en Chunchucmil. En ambos sitios
se encontraron niveles inusualmente altos de fsforo y zinc lo que indica la existencia de una
actividad similar de produccin de alimentos y venta de verduras. La densidad calculada de los
puestos de mercado en Chunchucmil sugiere que ya exista una prspera economa de mercado
en el Clsico Temprano.179 Tras combinar la arqueologa y el anlisis de suelos, los arquelogos
lograron identificar provisionalmente los mercados en un nmero creciente de ciudades
mayas.180 Durante el Posclsico, en la poca del contacto con los espaoles, las ciudades del
altiplano tenan mercados en plazas permanentes, que contaban con la presencia de funcionarios
para resolver disputas, hacer cumplir las normas, y recaudar impuestos. 181
Arte[editar]
Artculo principal: Arte maya

Dintel 3 del Templo de la Serpiente Bicfala, Tikal, hecho de madera ricamente tallada.
Representa la celebracin de una victoria militar deYik'in Chan K'awiil en 743.182

Mscara funeraria de jade del rey K'inich Janaab' Pakal, Palenque.183

El arte maya es en esencia el arte de la corte real. Trata casi exclusivamente de la lite maya y
su mundo. El arte maya, elaborado a partir de materiales perecederos y no perecederos, sirvi
para conectar los mayas con sus antepasados. Aunque el arte maya sobreviviente slo
constituye una pequea porcin de lo que los mayas crearon, trata de una variedad ms amplia
de temas que cualquier otra tradicin de arte en Amrica. 184 Tiene muchos estilos regionales, y
es nico en la Amrica antigua por contar con texto narrativo. 185 El arte maya ms elaborado
data del Clsico Tardo.186
Los mayas mostraron una preferencia para el color verde o azul-verde, y utilizaron la misma
palabra para los colores azul y verde. En consecuencia, pusieron un alto valor en jade verde y
otras piedras verdes, asocindolas con el dios del Sol K'inich Ajau. Esculpieron artefactos que
incluan desde cuentas y teselas finas, hasta cabezas talladas con un peso de 4,42 kg.187 La

nobleza maya practicaba la modificacin dental, y algunos seores llevaban incrustaciones de

jade en sus dientes. Las mscaras funerarias de mosaico tambin pudieron ser elaboradas de
jade, como la de K'inich Janaab' Pakal, el rey de Palenque.188

Estatuilla de madera del clsico Temprano; es posible que haya sostenido un espejo.189

Pedernal excntrico en elMuseo Real de Arte e Historia, Bruselas.

La escultura de piedra maya surgi en el registro arqueolgico como una tradicin ya
completamente desarrollada, lo que sugiere que puede haber evolucionado a partir de la
tradicin de la escultura de madera190 Debido a la biodegradabilidad de la madera, el corpus del
trabajo de madera ha desaparecido casi por completo. Los pocos artefactos de madera que han
sobrevivido incluyen esculturas tridimensionales y paneles con glfos. 191 Las estelas de piedra son
comunes en los sitios de las ciudades, a menudo emparejadas con piedras circulares bajas,
conocidas como altares en la literatura de la arqueologa maya. 192 La escultura de piedra
tambin tom otras formas, como los paneles en relieve de piedra caliza encontrados en
Palenque y Piedras Negras.193 Tambin se encontraron escaleras de piedra decoradas con
esculturas en sitios como Yaxchiln, Dos Pilas, Copn, entre otros. 194 La escalinata de los glifos de
Copn se compone de 2200 glifos individuales y constituye el texto glfico maya ms largo
conocido.195
Las esculturas mayas ms grandes eran las fachadas arquitectnicas elaboradas con estuco. La
forma aproximada se estableci en un revestimiento de yeso liso sobre la pared, y la forma
tridimensional se construy con pequeas piedras. Por ltimo, esto se revisti con estuco y se
molde hasta alcanzar la forma definitiva; las formas del cuerpo humano fueron primero
modeladas en estuco y luego se aadieron los trajes. Finalmente, la escultura de estuco fue
pintada en colores vivos.196 Hacia el Preclsico Tardo, las fachadas de los templos fueron
adornadas con mscaras de estuco gigantes, y este tipo de decoracin continu durante el
periodo Clsico.197
Los mayas tenan una larga tradicin de pintura mural; en San Bartolo se excavaron murales
polcromos exquisitos que datan de entre 300 y 200 a. C.198 Los diseos polcromos fueron
pintados sobre paredes revestidos de yeso liso. La mayora de estos murales ya no existe, pero
se encontraron varios murales conservados pintado en crema, rojo y negro en las tumbas del
periodo Clsico Temprano en Caracol,Ro Azul y Tikal. Entre los murales mejor conservados
destaca una serie de grandes pinturas del Clsico Tardo en Bonampak.199

Los textiles mayas estn mal representados en el registro arqueolgico, a pesar de que en
comparacin con otras culturas precolombinas, como los aztecas y la regin andina es

probable que eran artculos de alto valor.207 Los arquelogos recuperaron algunos fragmentos de
textiles, pero la mejor evidencia para el arte textil es su respresentacin en otros medios, como
murales o cermica pintada. Estas representaciones secundarias muestran la lite de la corte
maya adornada con telas suntuosas; en general, stos habran sido de algodn, pero tambin se
muestran pieles de jaguar y cueros de venado.208

Vasija de cermica deSacul.

Figurilla de cermica de la isla de Jaina, 650-800 d. C.

La cermica es el tipo de arte maya ms comn en el registro arqueolgico. Los mayas no tenan
conocimiento de larueda de alfarero, y los vasos fueron elaborados con la tcnica del urdido a
rollos para obtener la forma deseada. La cermica maya no era esmaltada, aunque a menudo
tena un acabado fino, producido por bruido. Se pintaba con un bao de arcilla mezclado con
minerales y arcillas coloridas. Las tcnicas de coccinde los antiguos mayas an no han sido
replicados.209 Un nmero de figurillas de cermica extremadamente finas se hallaron en las
tumbas del Clsico Tardo en la isla de Jaina, en el norte de Yucatn. Estn de pie con una altura
entre 10 y 25 cm y fueron modeladas a mano con mucho detalle.210 El corpus de cermica
policromada de estilo Ik, incluyendo placas finamente pintadas y recipientes cilndricos, se
origin en el Clsico Tardo en Motul de San Jos. Incluye una serie de caractersticas, como glifos
pintados en un color rosado o rojo plido y escenas de bailarines con mscaras. Una de las
caractersticas ms distintivas es la representacin realista de los temas, tales como aparecieron
en la vida real. Los temas de los vasos incluyeron la vida cortesana de la regin de Petn, en el
siglo VIII d. C., tales como reuniones diplomticas, fiestas, derramamientos rituales de sangre,
escenas de guerreros y el sacrificio de los prisioneros de guerra.
Arquitectura[editar]
Artculo principal: Arquitectura maya

Reconstruccin del ncleo urbanode Tikal en el siglo VII d. C.

Los mayas produjeron una gran variedad de estructuras arquitectnicas y dejaron un extenso
legado arquitectnico, que sitan a la civilizacin maya entre las grandes civilizaciones
preindustriales del mundo. La arquitectura maya tambin incorpora textos glficos y varias
formas de arte. La arquitectura de mampostera de los mayas es evidencia de la existencia de
especializacin artesanal en la sociedad maya, as como una organizacin centralizada y los
medios polticos para movilizar una gran fuerza de trabajo. Se estima que para la construccin
de una gran residencia de lite en Copn se nececitaba unos 10.686 das-hombre; en
comparacin, para la vivienda de un comunero se necesitaba aproximadamente 67 das-

hombre.216 Se estima adems que el 65 % de la mano de obra requerida para construir una
residencia noble fue utilizado para la extraccin, el transporte, y el acabado de la piedra, y que
se utiliz el 24 % de la mano de obra para la fabricacin y aplicacin del revestimiento de yeso.
En total, se estima que se necesitaba dos o tres meses para la construccin de la residencia de
un noble en Copn, utilizando entre 80 y 130 trabajadores a tiempo completo. Una ciudad del
periodo Clsico como Tikal tena una extensin de 20 km y un ncleo urbano que cubri 6 km.
La mano de obra necesaria para construir una ciudad de este tamao era inmensa, hasta
muchos millones de das-hombre.217 Las estructuras ms grandes construidas por los mayas,
fueron erigidas durante el perodo Preclsico.218 Hacia el Preclsico Tardo la especializacin
artesanal requerida habra incluido a albailes y yeseros dedicados, as como planificadores y
arquitectos.217
Diseo urbano[editar]
Las ciudades mayas no eran formalmente planificadas y estaban sujetos a una expansin
irregular, dando lugar a la adicin no estructurada de palacios, templos y otros edificios. 219 La
mayora de las ciudades mayas mostr una tendencia a crecer hacia el exterior desde el centro,
y hacia arriba a medida que nuevas estructuras se superponan a las anteriores. 220 Por lo general,
las ciudades mayas tenan un centro ceremonial y administrativo rodeado por una vasta
extensin irregular de complejos residenciales.219 Los centros de las ciudades incluan recintos
sagrados, a veces separados con paredes de las zonas residenciales cercanas. 221 Estos recintos
se componan de templos piramidales y otra arquitectura monumental dedicada a las actividades
de la lite, como plataformas basales que sostenan los complejos administrativos o las
residencias de la lite. Se levantaron monumentos esculpidos para registrar las obras de la
dinasta gobernante. Los centros urbanos tambin contaban con plazas, campos sagrados para el
juego de pelota y edificios destinados a los mercados y las escuelas. 222 A menudo, el centro de la
ciudad estaba conectada a las zonas perifricas por calzadas, o sacb.221 Los complejos de
arquitectura ceremonial menores, que se encontraban en las zonas perifricas, sirvieron como
centros sagrados para los linajes nobles que no pertenecan a la familia real. En las zonas
adyacentes a estos recintos sagrados, se encontraban los conjuntos de viviendas residenciales
de los linajes ricos.
Principales tipos de construccin[editar]
Las grandes ciudades de la civilizacin maya contaban con templos piramidales, palacios,
campos para el juego de pelota, sacbeob (calzadas), patios y plazas. Algunas ciudades tambin
posean sistemas hidrulicos o extensas murallas defensivas. La parte exterior de la mayora de
los edificios estaba pintada, ya sea en uno o varios colores, o con imgenes. Muchos edificios
estaban adornados con esculturas o relieves de estuco pintado. 228
Palacios y acrpolis[editar]

Palacio del Clsico Terminal enSayil, ubicado en el norte deYucatn229

Estos complejos se encontraban normalmente en el centro de la ciudad, al lado de una plaza
mayor. Los palacios mayas consistan de una plataforma que sostena a una estructura de varios
cuartos. El trmino acrpolis, en el contexto maya, se refiere a un complejo de estructuras
construidas sobre plataformas con diferentes alturas. Los palacios y acrpolis eran
esencialmente recintos residenciales de la lite. Por lo general, se extendieron horizontalmente,
a diferencia de las altas pirmides mayas, y a menudo tenan un nmero limitado de puntos de
acceso. Algunas estructuras de los acropolis sostenan cresteras. Las habitaciones a menudo
tenan bancos de piedra, que se utilizaban para dormir, y agujeros en las paredes donde se
colgaban las cortinas. Los palacios mayores, como en Palenque, podran contar con un propio
suministro de agua y baos de vapor que se encontraban a menudo dentro del complejo, o en la
cercana. Durante el Clsico Temprano, los gobernantes fueron a veces enterrados debajo del
complejo del Acrpolis.230 Algunas de las habitaciones en los palacios eran salas del trono; el
palacio real de Palenque contaba con un nmero de salas de trono que se utilizaron para
acontecimientos importantes, incluyendo la inauguracin del nuevo rey. 231
Campos del juego de pelota mides y templos

La Campo del juego de pelota deZaculeu, en el altiplano de Guatemala, data del Posclsico.

El gran juego de pelota de Chichn Itz.

El campo del juego de pelota es una forma distintiva de la arquitectura mesoamericana. Aunque
la mayora de los campos de juego de pelota maya datan del periodo Clsico, 252 los primeros
ejemplos aparecieron alrededor de 1000 a. C. en el noroeste de Yucatn, durante el Preclsico
Medio.253 Hacia la poca del contacto con los espaoles, los campos del juego de pelota slo
estaban en uso en el altiplano de Guatemala, en ciudades como Q'umarkaj e Iximch. 252 A lo
largo de la historia maya, los campos del juego de pelota mantuvieron una forma caracterstica
que consiste en una forma de , cuyos extremos terminaron en dos zonas transversales.254 Por lo
general, el campo de juego central mide entre 20 y 30 m de largo, y est flanqueado por dos
estructuras laterales con una altura de hasta 3 o 4 m.255 Las plataformas laterales a menudo
sostenan estructuras que puedan haber sido reservados para los espectadores
privilegiados.256 El gran juego de pelota de Chichn Itz es el ms grande de Mesoamrica, y
tiene una longitud de 83 m, un ancho de 30 m, y paredes con una altura de 8,2 m.257
Idioma[editar]
Artculo principal: Lenguas mayenses
Antes de 2000 a. C., los mayas hablaban un solo idioma, denominado protomaya por los
lingistas.268 El anlisis lingstico del vocabulario protomaya reconstruido, sugiere que origin

en el altiplano occidental o noroccidental de Guatemala, aunque la evidencia no es

concluyente.2 Durante el perodo Preclsico, el protomaya se diversific en lenguas diferentes y
surgieron las subamilias lingsticas mayenses que constituyen la familia lingstica, incluyendo
los grupos de lenguas huastecanas, quicheanas, kanjobalano-chujeanas, mameanas, tzeltalanocholanas y yucatecanas.18 Estos grupos divergieron durante la poca precolombina para formar
ms de 30 idiomas que han sobrevivido hasta los tiempos modernos. 269 El idioma de casi todos
los textos mayas del periodo Clsico en la totalidad del rea maya, ha sido identificado como
el cholt clsico;270 El texto del Preclsico Tardo de Kaminaljuy, en el altiplano, tambin parece
ser, o estar relacionado con, el cholt clsico o cholano. 271 El uso del cholt clsico en los textos
mayas no indica necesariamente que era el idioma utilizado por la poblacin local; ms bien,
puede haber sido una lengua litrgica o de prestigio, equivalente al latn medieval.272 El cholt
clsico puede haber sido la lengua de prestigio de la lite maya del Clsico, utilizado en la
comunicacin entre las entidades polticas, como la diplomacia y el comercio. 273 Por el perodo
Posclsico, se utiliz tambin el yucateco en los cdices mayas, junto al cholt clsico.274
Escritura[editar]

Vasija de cermica pintada conescritura maya, exhibida en el Museo Etnolgico de Berln.

Pginas del Cdice de Pars, que data del periodo Posclsico, uno de los pocos libros mayas que
se conservaron.

Panel 3 describe la instalacin de dos vasallos en Machaquil por el rey de Cancun, Taj Chan
Ahk.275
El sistema de escritura maya fue uno de los logros sobresalientes de los habitantes
precolombinos de Amrica.276 Fue el sistema de escritura ms desarrollado y sofisticado de la
docena, o ms, de sistemas que surgieron en Mesoamrica. 277 No obstante, hay varios lingistas
que niegan que entre las culturas mesoamericanas hubiese alguna escritura con reglas
gramaticales de morfologa, anlisis de palabras por gnero, nmero, funcin u ortografa, as
como tampoco un orden establecido para ordenar frases y palabras en modelos que les
permitiese componer ideas.278 Las primeras inscripciones identificadas como escritura maya
fueron encontradas en la cuenca del Petn y datan de 300-200 a. C.279 Sin embargo, este fue
precedido por varios otros sistemas de escritura mesoamericanos, como la escritura epiolmeca y zapoteca. La escritura maya temprana apareci en la costa del Pacfico de Guatemala a
finales del siglo I d. C., o principios del siglo II.280 Las semejanzas entre la escritura stmica y la
escritura maya temprana de la costa del Pacfico, sugieren que ambos sistemas se desarrollaron
en tndem.281 Alrededor del ao 250 d. C., la escritura maya se haba convertido en un sistema
de escritura ms consistente y formalizado.282

La Iglesia Catlica y los funcionarios coloniales, en particular el obispo Diego de Landa,

destruyeron los textos mayas donde los encontraron, y con ello el conocimiento de la escritura
maya; no obstante, se preservaron treslibros precolombinos que datan del periodo Posclsico,
cuya autenticidad no es discutida. Estos son conocidos como el Cdice de Madrid, el Cdice
Dresde y el Cdice de Pars.283 Tambin se conservaron algunas pginas de un cuarto libro,
el Cdice Grolier, cuya autenticidad es discutida. Las excavaciones arqueolgicas que se estn
llevando a cabo en los sitios mayas a menudo revelan otros fragmentos, trozos rectangulares de
yeso y fragmentos de pintura, que fueron cdices; sin embargo, por la decomposicin de la
mayor parte del material orgnico, estos restos son demasiado daados para poder identificar
cualquier inscripcin.284 En referencia a los pocos escritos mayas existentes, Michael D. Coe, un
arquelogo destacado de la Universidad de Yale,
285

Sistema de escritura[editar]
Artculo principal: Escritura maya

La palabra maya B'alam (jaguar), escrita dos veces en escritura maya. El primer glifo se
escribe la palabra con el logograma de la cabeza del jaguar, que representa la palabra entera. En
el segundo bloque de glifos se escribe la palabra fonticamente, utilizando los tres signos para
cada slaba: BA, LA y MA.
El sistema de escritura maya, a menudo denominado jeroglficos mayas por una semejanza
superficial con los jeroglficos egipcios,286 es un sistema de escritura logosilbico, que combina
un silabario de signos fonticos que representan slabas, con logogramas que representan
palabras completas.285

287

Entre los sistemas de escritura del Nuevo Mundo precolombino, la

escritura maya es el sistema ms cercano al lenguaje hablado. 288 En cualquier momento dado, no
se utilizaron ms que unos 500 glifos, de los cuales unos 200 (incluyendo las variaciones) eran
fonticos.285
La escritura maya alcanz su apogeo durante el Perodo Clsico, y estaba en uso hasta la llegada
de los europeos.289 Se recuperaron ms de 10.000 textos individuales, en su mayora
inscripciones en monumentos de piedra, dinteles, estelas y cermicas. 285 Los mayas tambin
produjeron textos pintados en un tipo de papel elaborado a partir de la corteza de rboles, ahora
conocido por su nombre nhuatl como amatl, que se utiliz para los cdices.290

291

El

conocimiento de la escritura maya se conserv entre varios segmentos de la poblacin hasta la

conquista espaola. Sin embargo, este conocimiento se perdi por el impacto de la conquista en
la sociedad maya.292

El desciframiento y la recuperacin del conocimiento de la escritura maya ha sido un proceso

largo y laborioso.293 Los primeros elementos que fueron descifrados, a finales del siglo XIX y
principios del siglo XX, estaban vinculados con la numeracin, el calendario, y la astronoma
maya.294 Hubo avances importantes entre las dcadas de 1950 y 1970, y a partir de entonces el
proceso de desciframiento aceler rpidamente.295 A finales del siglo XX, los cientficos podan
leer la mayora de los textos mayas, y el trabajo en curso sigue iluminando el contenido de los
textos.296

297

Escritura glfica[editar]

Orden de lectura del texto glfico maya.

El bloque de glifos que transcribe una palabra o frase, es la unidad bsica del texto glfico maya.
El bloque se compone de uno o ms glifos individuales interconectados; por lo general, los
bloques glficos individuales estn separados por un espacio. Los bloques glficos estn
generalmente dispuestos en un patrn de rejilla. Para facilitar la referencia, los epigrafistas se
refieren a los bloques glficos de izquierda a derecha alfabticamente, y de arriba abajo
numricamente. Esto permite identificar cualquier bloque glfico en un texto, por sus
coordenadas: por ejemplo, C4 sera el tercer bloque desde la izquierda, y el cuarto bloque
contando hacia abajo. Si un monumento o artefacto cuenta con ms de una inscripcin, las
etiquetas de las columnas no se repiten, sino que continan en la serie alfabtica; si hay ms de
26 columnas, el etiquetado contina como A', B', etc. Las etiquetas numricas de las filas
reinician con 1 por cada unidad discreta de texto.298
Escribas y alfabetismo[editar]
Los comuneros eran analfabetos; los escribas provenan de la lite. No se sabe si todos los
miembros de la aristocracia podan leer y escribir, aunque al menos algunas mujeres lo podan,
ya que existen representaciones de escribas femeninas en el arte maya. 302 Los escribas mayas
eran llamados aj tz'ib, lo que significa el que escribe o pinta.303 Es problable que existieran
escuelas de escribas, donde los miembros de la aristocracia aprendieron a escribir. 304 Es posible
identificar la actividad de los escribas en el registro arqueolgico. El rey de Tikal, Jasaw Chan
K'awiil I, fue enterrado con su bote de pintura, y algunos de los miembros jvenes de la dinasta
real de Copn han sido enterrados con sus herramientas de escritura. Un palacio en Copn ha
sido identificado como el de un linaje noble de escribas; est decorado con esculturas que
incluye figuras que sostienen tinteros.305

Aunque no se sabe mucho sobre los escribas mayas, algunos firmaron su obra, tanto las
esculturas de piedra como la cermica. Las vasijas de cermica firmadas, por lo general llevan el
nombre de un solo escriba; en cambio, existen esculturas de piedra que llevan los nombres de
mltiples escultores, como una estela en Piedras Negras que tiene los nombres de ocho
escultores. Sin embargo, la mayora de las obras permaneci sin firmar por los artistas que las
trabajaron.306
Matemtica[editar]
Artculo principal: Numeracin maya

Numeracin maya.
Al igual que las otras civilizaciones mesoamericanas, los mayas utilizaban un sistema de
numeracin vigesimal (de base 20).307 El sistema numrico de rayos y puntos, que formaba la
base de la numeracin maya, estaba en uso en Mesoamrica desde c. 1000 a. C.;308 los mayas lo
adoptaron por el Preclsico Tardo, y aadieron el smbolo para el cero. 309 Esto puede haber sido
la aparicin ms temprana conocida del concepto del cero explcito en el mundo,310 aunque es
posible que haya sido precedido por el sistema babilnico.311 El primer uso explcito del cero fue
grabado en monumentos que datan de 357 d. C.312 En sus aplicaciones ms tempranas, el cero
sirvi como notacin posicional, lo que indica la ausencia de un conteo calendrico particular.
Posteriormente, se desarroll en un nmero que se poda utilizar para clculos, 313 y fue incluido
en los textos glficos durante ms de mil aos, hasta que su uso fue extinguido por los
espaoles.314
En el sistema de numeracin de base, la unidad se representa por un punto. Dos, tres y cuatro
puntos sirven para representar 2, 3 y 4, y la raya horizontal sirve para representar 5. 315 Por el
perodo Posclsico, el smbolo de una concha (o caracol) sirvi para representar el cero; durante
el perodo Clsico se utilizaron otros glifos.316 Los mayas pudieron escribir cualquier nmero de 0
a 19, utilizando una combinacin de estos smbolos. 315 El valor exacto de un nmero se

determin por su posicin vertical; al subir una posicin, el valor bsico de la unidad se
multiplic por veinte. De esta manera, el smbolo ms bajo representara las unidades de base, el
siguiente smbolo, en la posicin segunda, representara una mltiplicacin por veinte de la
unidad, y el smbolo en la posicin tercera representara una mltiplacin por 400, y as
sucesivamente. Por ejemplo, el nmero 884 se escribe con cuatro puntos en el nivel ms bajo,
cuatro puntos en el nivel inmediatamente superior, y dos puntos en el siguiente nivel, para dar
4x1, con 4x20, con 2x400. Con este sistema los mayas podan escribir nmeros muy largos. 307 Se
realizaron adiciones sencillas al sumar los puntos y rayas en dos columnas, dando el resultado en
una tercera columna.317
Calendario
Artculo principal: Calendario maya
El sistema calendrico maya, como otros calendarios mesoamericanos, tuvo sus orgenes en el
perodo Preclsico. Sin embargo, fueron los mayas que desarrollaron el calendario a un alto nivel
de sofisticacin, y lograron registrar con gran precisin los ciclos lunares y solares, los eclipses y
los movimientos de los planetas. En algunos casos, los clculos de los mayas eran ms precisos
que los clculos equivalentes en el Viejo Mundo; por ejemplo, el ao solar maya se calcul con
mayor precisin que los aos julianos. El calendario maya estaba intrnsecamente ligado al ritual
maya, y era fundamental para las prcticas religiosas mayas.318 El calendario combin
una cuenta larga no repetitiva con tres ciclos enganchados, cada uno midiendo un periodo
progresivamente mayor. Estos fueron el tzolk'in de 260 das,319 el haab' de 365 das,320 y la rueda
calendrica de 52 aos, la que result de la combinacin del tzolk'in y haab'.321 Tambin haba
ciclos calendricos adicionales, como el ciclo de 819 das asociado con los cuatro cuadrantes de
la cosmologa maya y regidos por los cuatro aspectos del dios K'awiil. 322
La unidad bsica en el calendario maya era un da, o k'in. Este se multiplic por veinte para
formar un winal. La siguiente unidad, en lugar de ser multiplicado por 20, como lo requiere el
sistema vigesimal, se multiplicaba por 18 con el fin de proporcionar una aproximacin global del
ao solar (dando como resulado 360 das). Este ao de 360 das era conocido como un tun. Cada
nivel sucesivo de la multiplicacin sigui el sistema vigesimal. 323

Periodos del calendario maya323

Periodo

Clculo

Espacio de tiempo

k'in

1 da

1 da

winal

1 x 20

20 das

tun

18 x 20

360 das

Aos (aprox.)

1 ao

k'atun

20 x 18 x 20

7.200 das

20 aos

bak'tun

20 x 18 x 20 x 20

144.000 das

394 aos

piktun

20 x 18 x 20 x 20 x 20

2.880.000 das

7.885 aos

kalabtun

20 x 18 x 20 x 20 x 20 x 20

57.600.000 das

157.700 aos

kinchiltun

20 x 18 x 20 x 20 x 20 x 20 x 20

1.152.000.000 das

3.154.004 aos

alawtun

20 x 18 x 20 x 20 x 20 x 20 x 20 x 20

23.040.000.000 das

63.080.082 aos

Adems, los mayas utilizaron tres ciclos de tiempo entrelazados cada uno midiendo un perodo
cada vez mayor incluyendo el tzolk'in de 260 das,324 el haab' de 365 das,325 y la rueda
calendrica de 52 aos, que resulta de la combinacin del tzolk'in yhaab'.321 Haba ciclos
calendricos adicionales, como el ciclo de 819 das, asociado con los cuatro cuadrantes de la
cosmologa maya, determinados por los cuatro aspectos diferentes del dios K'awiil. 322
El tzolk'in de 260 das proporcion el ciclo bsico de las ceremonias mayas, y los fundamentos de
la profeca maya. No existe evidencia de alguna base astronmica para este conteo, y es posible
que la cuenta de 260 das se basa en el perodo de gestacin humana. Esta hiptesis se ve
reforzada por el uso del tzolk'in para determinar las fechas de nacimiento, y proporcionar las
profecas correspondientes. El ciclo de 260 das repite una serie de 20 nombres para los das, con
un nmero prefijo del 1 al 13, para indicar en qu parte del ciclo se produce un da especfico. 322
El haab de 365 das se conformaba de un ciclo de dieciocho Winal, de 20 das nombrados cada
uno, completado por un periodo adicional de 5 das,
denominado Wayeb (o Uayeb).326 El Wayeb se consideraba un periodo peligroso, en el que se
rompieron los lmites entre el reino sobrenatural y el de los mortales, permitiendo a las deidades
malignas de cruzar e interferir en los asuntos humanos. 321 Tal como ocurre en el tz'olkin, el
nombre de cada winal recibe como prefijo un nmero (de 0 a 19), y en el caso del periodo ms
corto del Wayeb, los nmeros de prefijos van de 0 a 4. Los mayas entrelazaron cada da
del tz'olkin designado con su propio nombre y nmero, por ejemplo, 8 Ajaw con el haab,
dndole un nombre y nmero adicional para producir una designacin ms completa para
cualquier da, por ejemplo, 8 Ajaw 13 Keh. Dicha designacin de un da especfico slo poda
repetirse una vez cada 52 aos, y los mayistas se refieren a este periodo como la rueda
calendrica. En la mayora de las culturas mesoamericanas, la rueda calendrica era la unidad
ms grande para medir el tiempo.326
Al igual que todos los calendarios no repetitivos, los mayas midieron el tiempo desde un punto
de inicio preciso. Fijaron el inicio de su calendario en el final del ciclo de bak'tunes anterior, lo
que equivale a un da del ao 3114 a. C. Los mayas crean que en este da se produjo la creacin
del mundo en su forma actual. Los mayas utilizaron la cuenta larga para fijar un da determinado
de la rueda calendrica dentro de su actual gran ciclo de Piktun, compuesto de 20 bak'tunes.

Haba algunas variaciones en el calendario, como se pudo observar en un texto de Palenque que
indica que el ciclo del piktun que termin en 3114 a. C. se compona de apenas 13 bak'tunes, y
otras inscripciones parecen haber utilizado un ciclo excepcional de 13 + 20 bak'tunes para el
ciclo del piktun actual.a
Una fecha completa en la cuenta larga se compone de un glifo introductorio, seguido por cinco
glifos contando el nmero de bak'tunes, kat'unes, tunes, winales, y k'ines desde el inicio de la
creacin actual. Esto sera seguido por la parte del tz'olkin de la fecha de la rueda calendrica, y
tras una serie de glifos interpuestos, la fecha de cuenta larga terminara con la parte del haab de
la fecha de la rueda calendrica.327
Astronoma[editar]
Artculo principal: Astronoma maya
Vase tambin: Arqueoastronoma
El clebre astrlogo John Dee utiliz un espejo de obsidiana azteca para ver en el futuro.
Podemos menospreciar sus ideas, pero uno puede estar seguro de que, por su perspectiva, era
mucho ms cercano a un sacerdote astrnomo maya que lo es un astrnomo de nuestro siglo.
J. Eric S. Thompson - Maya Astronomy: Philosophical Transactions of the Royal Society of London,
1974331

Representacin de un astrnomoen el Cdice de Madrid332

Los mayas hicieron observaciones meticulosas de los cuerpos celestes, registrando
pacientemente datos astronmicos sobre los movimientos del Sol, la Luna, Venus y las estrellas.
Esta informacin se utilizaba para laadivinacin, ya que la astronoma maya sirva esencialmente
propsitos astrolgicos. El propsito de la astronoma maya no era el estudio del universo por
razones cientficas, ni la medicin de las estaciones para calcular la siembra de cultivos. Fue ms
bien utilizado por el sacerdocio para comprender los ciclos de tiempo pasados, y proyectarlos
hacia el futuro para poder hacer profecas. Los sacerdotes mayas refinaron sus observaciones y
registraron los eclipses del Sol y la Luna, los movimientos de Venus y los de las estrellas; stos se
compararon con acontecimientos fechados del pasado, en el supuesto que se produciran hechos
similares en el futuro, al prevalecer las mismas condiciones astronmicas. 333 Las ilustraciones de
los cdices muestran que los sacerdotes hicieron observaciones astronmicas a simple vista,
utilizando palillos cruzados como dispositivo de observacin. 334 El anlisis de los pocos cdices
restantes del Posclsico, revel que, en el momento del contacto con los europeos, los mayas
haban elaborado tablas de eclipses, calendarios y un conocimiento astronmico que era ms
preciso que el conocimiento comparable en Europa de esta poca. 335
Los mayas midieron el ciclo de Venus de 584 das con un margen de error de apenas dos horas.
Cinco ciclos de Venus se equiparan a ocho ciclos calendricos de 365 das del calendario haab, y
este perodo fue registrado en los cdices. Los mayas tambin siguieron los movimientos

de Jpiter, Marte y Mercurio. La aparicin de Venus como estrella de la maana estaba asociado
con el renacimiento de los hroes gemelos.336 Los mayas asociaron lasalida helaca de Venus con
la destruccin y convulsin en el mundo. 334 Venus estaba estrechamente vinculado con la guerra,
y el glfo para guerra incorpor el elemento glfico que simboliza el planeta. 337 Las lneas de
visin de las ventanas del edificio El Caracol en Chichn Itz se alinean con los extremos norte y
sur de la trayectoria de Venus.334 Los gobernantes mayas lanzaron campaas militares en el
momento que coincidi con la salida heliaca o csmica de Venus, y tambin sacrificaron cautivos
importantes durante estas conjunciones.337
Los eclipses solares y lunares eran considerados acontecimientos particularmente amenazantes,
que podran traer el desastre al mundo. El Cdice Dresde incluye la mencin de un eclipse solar,
representado como una serpiente que devora el k'in, el glfo del da. Los eclipses se
interpretaron como si el Sol o la Luna fuesen mordidas, y se registraron las tablas lunares con el
propsito de predecirlos y realizar las ceremonias apropiadas para evitar el desastre. 337
Religin y mitologa[editar]
Artculos principales: Religin maya y Mitologa maya.
Como el resto de Mesoamrica, los mayas crean en un reino supernatural habitado por un
conjunto de poderosas deidades. Estas deidades tenan que ser aplacadas con ofrendas
ceremoniales y prcticas rituales.338 En el centro de la prctica religiosa maya se encontraba el
culto a los antepasados difuntos, que actuaran como intermediarios para sus descendientes
vivos en el trato con los habitantes del reino sobrenatural. 339 Los primeros intermediarios entre
los seres humanos y el reino sobrenatural eran loschamanes.340 A medida que la civilizacin
maya se desarroll, la lite gobernante codific los conceptos generales de la sociedad maya, y
los convirti en cultos religiosos que justificaron su derecho a gobernar.338 En el Preclsico
Tardo,341 el pinculo de este proceso fue la combinacin del mximo poder poltico y religioso en
el rey divino, el ajaw k'uhul.340 Aunque es difcil de reconstruir el sistema de creencias a travs de
la arqueologa, existen indicadores de la prctica ritual que dejan huellas fsicas. 342 Estos incluyen
depsitos dedicatorios y otros depsitos rituales, santuarios, tumbas y las ofrendas
funerarias correspondientes. Adems, el conjunto del arte maya, la arquitectura y la escritura
contribuye a la reconstruccin de las antiguas creencias mayas; stos pueden combinarse con
fuentes etnogrficas, incluidos los registros de las prcticas religiosas mayas elaboradas por los
espaoles durante la conquista.343
Los mayas tenan una visin altamente estructurada del cosmos; distinguieron trece niveles en el
cielo, y nueve niveles en el inframundo; el mundo de los mortales ocupaba una posicin entre el
cielo y el inframundo. Cada nivel contaba con cuatro puntos cardinales, que se asociaban con un
color diferente. Las principales deidades tenan aspectos asociados con estas direcciones y
colores; el norte era blanco, el este era rojo, el sur era amarillo, y el oeste era negro. 344

Las familias mayas enterraban sus muertos debajo de los pisos de sus casas, junto con las
ofrendas apropiadas para la posicin social de la familia. All los difuntos podran actuar como
antepasados protectores. Como los linajes mayas eran patrilineales, a menudo se destac la
adoracin de un prominente ancestro masculino con un santuario en el hogar. A medida que la
sociedad maya se desarroll, y la elite se volvi ms poderosa, la realeza maya desarroll
santuarios hogareos en las grandes pirmides, donde se encontraban las tumbas de sus
antepasados.339
Se consideraba que las fuerzas sobrenaturales impregnaban la vida, influyndola en todos sus
aspectos, desde las actividades cotidianas ms sencillas, tales como la preparacin de
alimentos, hasta el comercio, la poltica y las actividades de la lite. Las deidades mayas regan
todos los aspectos del mundo, tanto visibles como invisibles. 343 El sacerdocio maya era un grupo
cerrado, cuyos miembros provenan de la lite establecida; hacia el Clsico Temprano estaban
grabando informacin ritual cada vez ms compleja en sus libros glficos, incluyendo
observaciones astronmicas, ciclos calendricos, acontecimientos histricos y mitolgicos. Los
sacerdotes realizaron ceremonias pblicas que incluyeron banquetes, derramamientos de
sangre, la quema de incienso, msica, danza ritual, y, en ciertas ocasiones, sacrificios humanos.
Durante el perodo Clsico, el gobernante maya era tambin el sumo sacerdote y el conducto
directo entre los mortales y los dioses. Es muy probable que, entre los comuneros, el
chamanismo hubiera continuado de manera paralela a la religin del Estado. Por el Posclsico, el
nfasis religioso haba cambiado; hubo un incremento en el culto de las imgenes de deidades, y
se buscaba recurso en los sacrificios humanos con mayor frecuencia. 345
Sacrificio humano[editar]
Artculo principal: Sacrificio humano en la cultura maya

Escultura en relieve que adorna el campo del gran juego de pelota de Chichn Itz y que muestra
unpelotero decapitado,
La sangre se consideraba un potente alimento para las deidades mayas, y el sacrificio de un ser
vivo era visto como una poderosa ofrenda de sangre. Por extensin, el sacrificio de una vida
humana se consideraba la mayor ofrenda de sangre a los dioses, y por lo tanto, los rituales
mayas ms importantes culminaron en el sacrificio humano. Por lo general, slo se sacrificaban
prisioneros de guerra de alto rango; los cautivos de rangos menores fueron utilizados como
mano de obra.346
Los rituales importantes, como la dedicacin de grandes proyectos de construccin o la
entronizacin de un nuevo gobernante, requeran una ofrenda humana. El sacrificio de un rey
enemigo era la ofrenda ms preciada, y tal sacrificio supona que la muerte del gobernante
cautivo se hiciera con una recreacin ritual de la decapitacin del dios del maz por los dioses de
la muerte.346 En el ao 738, el rey vasallo K'ak' Tiliw Chan Yopaat de Quirigu captur su seor,

Uaxaclajuun Ub'aah K'awii de Copn, y unos das ms tarde, le decapit ritualmente; 347 El ritual
asociado con la decapitacin de un rey enemigo puede haber tomado la forma de un juego de
pelota ritual, recreando la victoria de los hroes gemelos sobre los dioses del
inframundo.346 Existen representaciones del sacrificio por decapitacin en el arte maya del
periodo Clsico, y, en ocasiones, el ritual se llev a cabo despus de que la vctima fuese
golpeada, torturada, escalpada, quemada o destripada.348 El mito de los hroes gemelos, incluido
en el Popol Vuh, relata como uno de los gemelos fue decapitado por sus adversarios en el juego
de pelota.349
Durante el perodo Posclsico, la extraccin del corazn era la ejecucin ms comn del sacrificio
humano, una influencia de la prctica de los aztecas en el Valle de Mxico; 346 por lo general este
ritual se llev a cabo en la plaza de un templo, o en la cima de una pirmide. 350 Dependiendo del
ritual especfico, a veces el cadver sera despellejado por los asistentes de los sacerdotes, con
excepcin de las manos y pies. El sacerdote oficiante quitara entonces su traje ritual para
vestirse con la piel de la vctima del sacrificio, y realizar una danza ritual que simbolizaba el
renacimiento de la vida.350 Las investigaciones arqueolgicas indican que el sacrificio del corazn
ya se practicaba en el periodo Clsico.351
Agricultura[editar]
Artculo principal: Gastronoma maya Agricultura en Mesoamrica

El maz era un alimento bsico de la dieta maya.

Los antiguos mayas tenan mtodos variados y sofisticados para la produccin de alimentos.
Previamente, se crea que la agricultura itinerante (tala y quema) proporcionaba la mayor parte
de los alimentos,368 pero hoy en da se piensa que los campos elevados permanentes,
los bancales, la jardinera/horticultura intensiva, los jardines forestales y los barbechos
gestionados tambin fueron cruciales para sustentar las grandes poblaciones del periodo Clsico
en algunas reas.369 La evidencia de estos diferentes sistemas agrcolas persiste en el presente;
por ejemplo, con fotografas areas es posible distinguir campos elevados conectados por
canales.370 En las zonas que haban sido densamente pobladas en la poca precolombina, la
composicin contempornea de las especies selvticas muestra una abundancia
significativamente mayor de especies con valor econmico para los antiguos mayas, 371 y los
registros de polen en los sedimentos de los lagos en Mesoamrica sugieren que, desde al menos
2500 a. C., el maz, la yuca, el girasol, el algodn, y otras plantas, se cultivaron en asociacin con
la deforestacin.372
Los alimentos bsicos de la dieta maya eran el maz, los frijoles, y las calabazas. Estos se
complementaban con una amplia variedad de otras plantas, cultivadas en jardines o
recolectadas en la selva. Como conquencia de una erupcin volcnica en Joya de Cern, se

conserv un registro de los alimentos almacenados en los hogares mayas, que

inclua chiles y tomates. Semillas de algodn estaban en proceso de ser molidas, posiblemente
para producir aceite de cocina. Adems de los alimentos bsicos, los mayas produjeron tambin
cultivos de prestigio, como el algodn, el cacao y la vainilla. El cacao fue especialmente
apreciado por la lite, que consuma bebidas de chocolate.373 El algodn fue hilado, teido y
tejido para producir valiosos textiles para el comercio.374
Los mayas tenan pocos animales domsticos; Los perros fueron domesticados por el ao
3000 a. C., y el pato criollo por el Posclsico Tardo.375 Los pavos ocelados no eran adecuados
para la domesticacin, pero fueron capturados en la naturaleza y enjaulados para el engorde.
Todos estos animales eran destinados al consumo; los perros se utilizaron tambin para la caza.
Es posible que los ciervos tambin fuesen encerrados para el engorde. 376