Rev. Biol. Trop.

, 28( 1 ) : 3 1 -3 9 , 1 9 80

Los l q uenes como i nd icadores de la conta m i nacin atmosfrica

en el rea metropol itana de San Jos, Costa R ica

por
Oiga Isabel Mndez A.* y Luis A. Fournier 0.*
( Recibido para s u publicacin el 1 3 de agosto de 1 97 9)
Abstract: Lich c n s were used as air pollution indicators in the metropolitan

arca of San J ose, Costa Rica. Trasplants showed a positive correlation between the
p c rccnt agc of dead cells in the thallus and the ketone soluble substances
deposited on it. Those parts of the city where pollution is greatest (industrial
areas and heavy traffic) were also the ones where lichens suffered the most, and in
sorne extreme cases the thallus died after 8 months of exposure. Besides this
transplant experiment, the coverage of Parme/ia lichens on the bark of several tree
species was determined in sorne areas of the city. The results of these observations
suggest that the city of San Jos has three different kinds of air environment in
relation to lichen survival: normal, transitional and desertic, as reported for other
cities of the world. The most frequent air pollutants in San Jos are: CO , C02 '
C2 H s O H , C12 , HCI, H 2 S, H 3 P04 , H2 C r 0 4 , N O , NH3, NH4 e l , S02 and Z n .

La atmsfera de las grandes urbes industriales muestra un alto grado de conta

minacin, que en muchos casos se hace ya intolerable para los seres vivientes
(Brodo, 1 966; Brown , 1 974) . Costa Rica no escapa a este problema y d a con da el
desarrollo industrial y el aumento constante en el nmero de vehculos au tomo
tores, elevan progresivamente el contenido de contaminantes en nuestra atmsfera.
La infonnacin cualitativa y cuantitativa sobre los contaminantes atmos
fricos es muy importante, pero desafortunadamente requiere el uso de instru
mentos especiales, personal calificado y un financiamiento adecuado para el mante
nimiento de los registros . Sin embargo, en la naturaleza existen seres extrema
damente sensibles a la contaminacin atmosfrica que pueden actuar como indi
cadores biolgicos, con un alto grado de precisin. Estos seres son principalmente
los brifitos y lquenes ep fitos, cuyas poblaciones se afectan grandemente con la
contaminacin atmosfrica, hasta llegar a desaparecer cuando sta alcanza un grado
crtico (Bishop et al. , 1 97 5 ; Boertitz y Ranft , 1 972; Daly, 1 970; Hawksworth,
1 97 1 ; Le Blanc y Rao, 1 966 ; Mudd y Kozlowsky, 1 97 5 ; Vareschi y Moreno , 1 973).
La funcin indicadora de los lquenes se debe a su gran sensibilidad por algunos
contaminantes atmosfricos como , el dixido de azufre, fluoruro, de hidrgeno ,
xidos de nitrgeno, ozono, etc . (Hawksworth y Rose, 1 970; Mudd y Kozlowsky,
1 975).
*

Escuela de Biologa, Facultad de Ciencias, Universidad de Costa Rica.

31

32

REVIST A DE B IOLOGIA TROPICAL

A pesar de qJ.le se tiene conocimiento de que la contaminacin atmosfrica

causa serios. trastornos' a la , vida animal y vegetal, en Costa Rica no se le ha dado
mucha importancia a este problema. Por esta razn, se decidi llevar a cabo este
estudio en el que se emple algunos lquenes como indicadores de la contaminacin
en el rea metropolitana de la Ciudad de San Jos. Se espera que los resultados de
este trabajo promuevan un mayor inters entre los investigadores nacionales por el
estudio de la contaminacin atmosfrica de nuestras ciudades .
MATERIAL y METODOS
Este estudio se llev a cabo en el rea metropolitana de San Jos, Costa Rica,
en una regin cuya altura sobre el nivel del mar vara de 1 1 72 a 1 200 m ; la
precipitacin promedio anual es de unos 2 .000 mm y la temperatura de 2 1 C.
En el Cuadro 5 se muestra un detalle de los sitios en que fueron observadas las
poblaciones de lquenes, as como las especies de rboles en que se tomaron
muestras. En cada uno de los sitios se localiz una muestra de 1 0 rboles de
aproximdamente la misma edad, dimetro y condiciones de sanidad. En cada rbol
se determin el porcentaje de cobertura de los lquenes del gnero Parmelia a una
altura de 1 ,50 m en los cuatro puntos cardinales del tronco . Para ese fin se emple
un marco de alambre de 0 , 1 0 por 0 , 1 0 m subdividido en centmetros cuadrados.
Este muestreo se realiz durante los meses de noviembre y diciembre de 1 97 5 .
Tambin se hizo u n experimento de transplante d e lquenes e n varios sitios
del rea metropolitana de abril a diciembre de 1 976 (Cuadro 1 ). El material para los
transplantes se recolect en San Pedro de Montes de Oca, una zona de baja conta
minacin. Los transplantes de Parmelia se hicieron de acuerdo con los mtodos
propuestos por Brodo ( 1 96 1 ) y se colocaron en los rboles a una altura de 4,50 m .
E n cada uno d e los sitios s e hicieron 5 repeticiones de los transplantes.
Observaciones microscpicas: Despus de ocho meses .de exposicin al am
biente , se tomaron cuatro transplantes de lquenes de cada sitio y se estudiaron
microscpicamente para determinar su color, cantidad de contaminantes slidos
que se haban depositado y el porcentaje de clulas muertas. El grado de conta
minacin se expresa en porcentaje de cobertura de contaminante slido sobre la
muestra.
De cada transplante se aisl cinco pedazos (uno del centro y cuatro de la
periferia) y se maceraron en una solucin acuosa de rojo neutro al 0,5% . Este
colorante permite diferenciar entre las clulas muertas y las vivas, ya que stas
ltimas se coloran de un rojo tenue en la periferia, mientras que en las muertas la
coloracin es rojo oscuro. Para cada uno de los sitios se hizo un conteo de 1 00
clulas , lo que permiti determinar el porcentaje de clulas vivas y muertas. Estos
datos se compararon mediante la prueba de "t" de Student y para esto se emple
San Pedro de Montes de Oca como sitio testigo .
Contenido de contaminantes solubles en acetona: De cada uno de los trans
plantes se obtuvo una muestra de un centmetro cuadrado y se le determin su peso
en gramos. Luego las muestras se colocaron en una solucin acuosa de acetona al
80% durante dos horas para remover las sustancias cerosas que producen los talos de
los lquenes expuestos a la contaminacin atmosfrica (Le Blanc y Rao, 1 973).
Luego el material se sec en condiciones de laboratorio y se le determin de nuevo

MENDEZ & FO URNJER : Lquenes y contaminacin atmosfrica

33

s u peso. La prdida d e peso expresada e n por ciento, se consider como u n valor

representativo de la contaninacin del sitio. Estos valores se correlacionaron con el
porcentaje de clulas muertas en los transplantes de cada uno de los sitios.
Con el fin de obtener informacin sobre los posibles contaminantes atmos
fricos de cada sitio, se realiz una entrevista con las personas encargadas de las
plantas industriales en donde se haban colocado transplantes de lquenes.
CUADRO 1

Localidades y substratos en que se colocaron los

transplantes de liquenes
Localidad

Substrato

Avenida 3 , Calles 1 1 y 1 5 , 17 y 1 9
Calle 2 1 Avenida Central, 2 y 4
Avenida 9, Calles 9, 1 1 y 1 3
Estacionamiento N 8 , Ciudad Universitaria Rodrigo Facio
Calle 30, Avenidas 4 y 6
Laboratorio de Qumica General, Ciudad Universitaria
Rodrigo Facio
Edificio de Qumica, Ciudad Universitaria Rodrigo Facio
Fbrica Metalco, Colima de Tibs
Escuela Rafael Vargas Quirs, Colima de Tibs

Trichilia glabra L .
Trichilia glabra L.
Trichilia glabra L.
L igustrum lucidum Privet
Ligustrum lucidum Privet

Autoensambladora ECASA, l;'avas

Jardnes de la Ciudad Universitaria Rodrigo Facio

Extractores
Ventanas
Paredes y postes del taller
Poste en el patio, Eucaliptus
deglupta B lume y
Casuarina equisetifolia L.
Postes
Tabebuia rosea ( L .) Hemsl. y
Ficus costaricana Liebm .

RESULTADOS
El Cuadro 2 muestra la cantidad de contaminantes slidos depositados en los
transplantes de l quenes y los cambios de coloracin de stos, en los varios sitios
estudiados. El color original de todos los transplantes era verde-grisceo.
En el Cuadro 3 se presenta los porcentajes promedio de prdida de peso de los
transplantes despus de haber sido tratados con acetona, as como los porcentajes
promedio de clulas muertas. Tambin muestra ese cuadro el grado de significacin
estadstica de los varios sitios con el testigo .
El Cuadro 4 resume la informacin obtenida sobre los contaminantes atmos
fricos presentes en algunos de los sitios.
Finalmente, el Cuadro 5 incluye la cobertura de Parmelia en los diferentes
barrios del rea metropolitana de San Jos.
Se observ una correlacin positiva bastante estrecha (r= 0 ,83) entre el por
centaje de clulas muertas en los transplantes y la cantidad de contaminantes depo
sitados en el talo de los lquenes.
DISCUSION
El dixido de azufre (S02 ) es uno de los contaminantes qumicos que afe ctan
ms a los lquenes, a tal punto que en ciertos casos llegan a eliminarlos por com
pleto (Barkman , 1 969 ; Boertitz y Ranft , 1 97 2 ; Bystrek, 1 974; Daly, 1 970; Gilbert,

34

REVISTA DE B IOLOGIA TROPICAL

CUADRO 2

Cambios de la coloracin en los trasplantes de lfquenes expuestos a contaminantes

atmosfricos y grado de depo.sicill del contaminante
Cantidad de
Color final del transplante despus
contaminante (*)
de 8 meses de exposicin ( * * )

Localidad

Fbrica Nacional d e Licores

Estacin del Ferrocarril al Atlntico
Barrio Gonzlez Lahmann
Barrio Otoya
Estacionamiento N" 8 Ciudad Universitaria
Rodrigo Facio
Barrio San Bosco
Extractores Laboratorio Qumica General
Ventanas del Edificio d e Qumica
Planta de Metalco
Escuela de Colima de Tibs
Planta de Ecasa
Jardmes de la Ciudad Universitaria
Rodrigo Facio

*
**

3
1
1
1

Verde claro, blanco, amarillo, pardo

Verde claro, verde grisceo
Verde grisceo, verde claro
Verde grisceo , verde claro

1
3
1

Verde grisceo
Verde grisceo
Blanco, pardo
Verde grisceo, verde claro
Blanco, pardo, verde claro
Blanco, verde claro y pardo
Verde claro, amarillo pardo

Verde grisceo .

Escala valorativa de - 4 segn el grado de deposicin del contaminante

El color original de todos los transplantes era verde grisceo.

CUADRO 3

Prdida de peso de los transplantes de lquenes y porcentaje de clulas muertas

de los talos en varios sitios del rea metropolitana de San Jos

Localidad
Fbrica Nacional de Licores
Estacin del Ferrocarril a l Atlntico
Barrio Gonzlez Lahmann
Barrio Otoya
Parqueo N" 8, Universidad de Costa Rica
Barrio San Bosco
Extractores Laboratorio Qumica
General -UCR.
Ventanas del Edificio de Qumica, UCR
Fbrica Metalco
Escuela de Colima de Tibs
Ensambladora Ecasa
Areas Verdes UCR.

=
X =
XX=
NS

No significativo estadsticamente.
Significativo.
Altamente significativo.

Porcentaj e promedio de
prdida de peso en 1 0 mg
4,47
1 ,08
1 ,7 9
1 ,6 1
1 ,3 6
1 ,3 7
6,68
3 ,20
6,82
7 , 36
4,45
1 ,04

NS
NS
NS
N S.
NS

XX
NS

X
XX
X

Porcentaj e promedio
de clulas muertas
6 1 ,1 9
1 1 ,7 2
1 8 ,75
1 6 ,00
9 ,06
1 6 ,00

XX

1 00 ,00
1 5 ,25
8 1 ,00
76 ,08
9 1 ,20
7 ,67

XX

NS

NS
NS
NS

NS

XX
XX
XX

MENDEZ & FOURNIER : Lquenes y contaminacin atmosfrica

35

1 969; Hawksworth, 1 97 1 ; Le Blanc y Rao, 1 966, 1 973 ; Le Blanc, Comeau y Rao ,

1 97 1 ; Leitz, 1 972: SUIJdstrom y Hallgren , 1 973 ; Vareschi y Moreno , 1 973).
Adems del dixido de azufre , el azufre y otros compuestos de este elemento
tambin afe ctan a los lquenes (Hill, 1 974 ; Olkkonen y Takala, 1 97 5 ; Seaward ,
1 973 ; Sundstrom y Hallgren , 1 973). Le Blanc y Rao ( 1 973) observaron que los
lquenes expuestos a una atmsfera contaminada con dixido de azufre , se recubren
de sustancias hidrfobas solubles en acetona que aumentan la biomasa de estos
seres.
En el presente estudio se observ que los transplantes que mostraron mayor
deposicin de sustancias solubles en acetona fueron los de los sitios con mayor
contaminacin de dixido de azufre (Cuadro 3). Este es el caso de los trasplantes de
la Escuela de Colima de Tibs , que mostraron una prdida de peso de 7,36% ,
estadsticamente diferente del testigo . Esta escuela se encuentra localizada en las
cercan as de un pequeo centro industrial formado por la Laminadora Costarri
cense , S. A., la Fbrica Meta1co y las plantas trmicas del Instituto Costarricense de
Electricidad . Estas industrias emplean como combustible "bunker" de cuya
combustin se desprende dixido de azufre (Cuadro 4). Es interesante anotar que la
di rectora manifest que los escolares de ese centro educativo padecen de muchas
afecciones de los ojos. Los transplantes de lquenes colocados en los extractores del
laboratorio de Qu mica General de la Universidad de Costa Rica tambin mostraron
incrementos significativos de peso por la produccin de sustancias solubles en ace
tona. Tambin fueron significativos los aumentos de peso de los transplantes colo
cados en el interior de la planta de Meta1co y de la Autoensambladora ECASA. En
ambos sitios la produccin de contaminantes atmosfricos es notable (Cuadro 4).
Un caso notorio es el de los alrededores de la Fbrica Nacional de Licores en los que
conjugan tanto los contaminantes de esta planta industrial como los de los escapes
de los numerosos vehculos automotores que circulan por ah. En las otras locali
dades don de se colocaron trasplantes no se obtuvo valores significativos con los
mtodos empleados; todos estos sitios estn sujetos a la influencia de los escapes de
vehculos automotores, pero no a emanaciones de fbricas.
Los resultados de este estudio coinciden con lo observado por Le Blanc y Rao
( 1 973), que el aumento de peso de las muestras de lquenes en reas con alta

contaminacin atmosfrica se debe a sustancias solubles en acetona que se depo

sitan en el talo . Segn Barkman ( I 969) , la alta sensibilidad de los brifitos y
lquenes a los contaminan tes atmosfricos se debe en gran parte a que estos orga
nismos carecen de una cutcula impermeable y por lo tanto el intercambio gaseoso
tiene lugar en toda su superficie. Adems, estos absorben el agua de lluvia direc
tamente en su superficie , y la mayora de los gases txicos que contaminan la
atmsfera, son muy solubles en ella.
El Cuadro 3 muestra que en la Escuela Rafael Vargas Quirs en Colima de
Tibs el nmero de clulas muertas en los talos de los l quenes es muy elevado. Esta
situacin se debe probablemente al dixido de azufre que se libera de la combustin
del "bunker" empleado en las industrias vecinas. La misma situacin se presenta en
la planta Metalco situada en las vecindades de la Escuela de Colima, la Ensam
bladora y en la Fbrica Nacional de Licores, Ecasa en la regin de Pavas. En el
Barrio Gonzlez Lahmann, aunque el porcentaje de clulas muertas no fue estadsti
camente significativo , si tiene un valor ms alto que en otros sitios, lo que se puede
deber a la liberacin de monxido de carbono y de dixido de azufre del escape de
los numerosos vehculos automotores que circulan por esa rea. Barkman ( I 969) y
Barkman, Rose y Westhoff ( I 968) observaron que los l quenes estn ausentes en las
cercanas de las carreteras de mucho trnsito.

REVISTA D E BIOLOGIA TROPICAL

36

CUADRO 4

Contaminantes atmosfricos en varias localidades del rea metropolitana

de San Jos

Sitio
Fbrica Nacional de Licores

Contaminante
Holln, vapores d e las calderas:
S0 2 , CO, CO2 , H 2 0

Responsable de la
informacin
Lic. Guillermo Hidalgo, J efe
de la produccin de alcohol

vapores de fermentacin:
C 2 H s O H y H20
Fbrica Metalco

Vapores de: Zn, HC I , NH4Cl,

H2Cr0 4 , S0 2 , CO

Sr . Antonio Molina
Ing. J os Avila

Ensambladora Ecasa

Vapores de: H 3 P04 , H2Cr04,

S02

Ing. Pedro Cortz

La b o ra t orio de Q u mica
Un iversidad de C.R.

Vapores de: S02 , CO2 ,

H 2 S , N H 3 , HCl, C12 ,
NO y CO

Lic. Niko Hilj e

Laminadora costarricense S . A .

Vapores de: S02

S r . Carlos Rojas

Plywood de Costa Rica

Gases de combustin de lea

Sr. Eduardo Cuadra

Plantas trmicas del I n stituto

Costarricense dc Electricidad
en Colima de Tibs

Vapores de: S02 , CO y CO2

Ing. Rodolfo Mndez

Rao y Le Blanc ( I 967) comprobaron que la clorofila se degrada a feofitina

mediante la accin de soluciones dedixido de azufre y que aun en concentraciones
de 0, 1 54 ppm , este compuesto es mortal para el simbionte alga, en el talo del
Iquen. Tambin se ha demostrado que el dixido de azufre y otros contaminantes
disueltos en el roCo o en el vapor de agua en el aire inhiben el crecimiento y
desarrollo de los talos de los l quenes y causan alteraciones en la actividad enzi
mtica y en la asimilacin y respiracin (Bystrek, 1 974). Parece ser que los conta
minantes actan primero sobre el delicado equilibrio simbitico entre los dos com
ponentes, que parecen ser ms sensibles juntos que separados (Barkman, Rose y
Westhoff, 1 968).
Es interesante notar que este estudio muestra que existe una relacin bastante
extrecha entre la cantidad de contaminantes depositados en los talos y el nmero de
clulas muertas, lo que guarda relacin con la informacin cualitativa sobre conta
minantes atmosfricos en los varios sitios bajo estudio (Cuadros 3 y 4).
En los sitios de mayor contaminacin el verde grisceo caracterstico de los
lquenes se torn a blanco, verde claro , amarillo y pardo , lo que coincide con lo
observado por Barkman , Rose y Westhoff ( I 968) en que un efecto secundario del
dixido de azufre es el blanquear me diante un proceso de reduccin, la formacin
de pigmentos. Adems, Le Blanc y Rao ( I 973) demostraron que en los lquenes
expuestos a la contaminacin atmosfrica, por dixido de azufre se producen
carotenoides y feofitinas y Nash ( I 973) observ una conversin de la clorofila a
feofitinas en lquenes fumigados con dixido de azufre .
Varios autores han demostrado que como consecuencia de la contaminacin
atmosfrica se produce una reduccin y posteriormente la total desaparicin de los

37

MENDEZ & FOURNIER : Lquenes y contaminacin atmosfrica

brifitos y lquenes en una localidad , lo que se ha denominado un "desierto de

epfitas" (Brodo , 1 966; Barkman, 1 969). Leitz ( 1 972), en Alemania, observ una
correlacin entre las frontas de este "desierto" y la cantidad de dixido de azufre
en el aire . Para Barkman , Rose y Westhoff ( 1 968) el desierto de epfitas es una rea
que puede tener algas epfitas y brifitos, pero en la que estn ausentes los lque
nes excepto Lecanora con izaeoides. Pisut y Jelinkova ( I 974) distinguen tres zonas
de l quenes epfitos de acuerdo con el grado de contaminacin atmosfrica: el
desierto; la zona de transicin; y la zona normal. Pero Vareschi y Moreno ( 1 973)
divirueron la Ciudad de Caracas Venezuela en cuatro zonas: una de gran abundancia
de especies y sanas; otra con empobrecimiento de las especies y aumentos de las
crustceas ; una tercera zona con lquenes muy reducidos y afectados por la conta
minacin y la cuarta que carece de l quenes normales y en la que se observan solo
manchas de prtalos que no forman talos completos.
CUADRO 5

Cobertura promedio de Parmelia en troncos de rboles en variLIs localidades

del rea metropolitana de San Jos

Localidad
Barrio Otoya
Biblio teca Nacional
Estacin del Ferrocarril al Atlntico
Fbrica Nacional de Licores
Barrio San B o sco
Barrio Gonzlez Lahmann
Barrio San Bosco
Avenida l a, Calles 17 y 1 9
Zona industrial de Pavas
Ciudad U niversitaria Rodrigo Facio
Paseo Coln
Los Yo ses, Avenida Central

Substrato

TrichiliLI glabra
TrichiliLI glabra
TrichiliLI glabra
TrichiliLI glabra
Trichilia glabra
TrichiliLI glabra
Ugustrum lucidum
Ligustrum lucidum
Erythrina poeppi!!,ialla
TabebuiLI rosea
TabebuiLI rosea
TabebuiLI rosea

Porcentaje promedio
de cobertura
3 2 ,00
1 9 ,00
24,00
1 ,89
36,70
3 0 ,00
3 2 ,00
20,00
0 ,25
43,39
4,15
4,77

La informacin obtenida en este esturuo permite dividir la ciudad de San J ose

y sus alrededores en tres zonas: una zona normal en los barrios Otoya, San Bosco y
Ciudad Universitaria Rodrigo Facio, una intermedia o de transicin en el Ferrocarril
al Atlntico y Barrio Gonzlez Lahmann y por ltimo un desierto de l quenes en la
Fbrica Nacional de Licores, Paseo Coln, Los Yoses, Avenida Central y sector
industrial de Pavas.

RESUMEN
Se estudi la capacidad de los lquenes como inrucadores del grado de conta
minacin atmosfrica en el rea metropolitana de la ciudad de San Jos , Costa Rica.
Los trasplantes de lquenes mostraron que existe una correlacin positiva estrecha
(r= 0,83) entre el porciento de clulas muertas en el talo y la cntidad de conta
minantes que se depositan en la superficie de ste . Se observ tambin que en
aquellos sitios que tienen ms contaminaciri atmosfrica (vas de alta frecuencia de
trnsito y zonas industriales) se presenta la mayor alteracin de los transplantes. El
estudio de la cobertura de Parmelia en el tronco de varias especies de rboles mostr

38

REVISTA DE B IOLOGIA TROPICAL

que la atmsfera de la ciudad de San Jos, presenta ya, como ocurre en otras urbes
del mundo, tres zonas de crecimiento de l quenes: normal, de transicin y de
desierto .
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