Este de Asia, Asia Pacfico, Sudeste Asitico, de qu hablamos?

1. Qu es el Este de Asia?
En esta segunda dcada del siglo XXI, tres de las mayores economas del mundo
estn en Asia, dos de ellas, China y Japn en el Este de Asia.

Cuadro 1: Las tres primeras potencias a lo largo de la historia del mundo.

Tal escenario representa un enorme cambio respecto de la situacin existente cien

aos atrs, cuando un puado de potencias de Europa Occidental, junto con los
Estados Unidos y Rusia (y con un Japn entonces emergente) dominaba econmica,
militar y polticamente la mayor parte del planeta. Incluso comenzada la segunda
mitad del siglo XX, el Este de Asia permaneca bsicamente en un estado
preindustrial, en muchos casos profundamente pobre y arrasado por la guerra.
Incluso Japn, que haba logrado xito en hacerse un lugar como potencia regional
a comienzos de 1900, estaba derrotado y en ruinas al final de la Segunda Guerra

Mundial en 1945. Su proceso de reconstruccin logr empero mostrar resultados ya

en los 1960. Desde ese momento, Corea del Sur, Taiwn, Hong Kong, Singapur y
finalmente la propia Repblica Popular China se unieron a Japn en procesos
sucesivos de rpido crecimiento y desarrollo cada uno siguiendo diferentes vas,
por cierto logrando niveles sorprendentes de despegue econmico. Sin duda
alguna, el xito de las economas del este de Asia ha sido una de los ms
importantes hechos de la historia reciente del mundo 1.

Puede decirse, empero que el desarrollo del Este de Asia en los ltimos sesenta
aos, ms que representar un cambio sin precedentes, es de algn modo un
regreso a lo normal. Durante gran parte de la historia del mundo China, el mayor
integrante de la regin, fue una de las mayores economas de la Tierra.
Especialmente luego de la desintegracin del Imperio Romano de Occidente,
durante los mil aos que comenzaron alrededor del ao 500, China fue
probablemente la nacin ms rica del mundo, no slo en tamao total, sino en
trminos per cpita. Incluso hasta comienzos de los 1800, cuando la Revolucin
Industrial comenzaba en Gran Bretaa, se estima que China todava representaba
un tercio de la produccin mundial, ms que toda Europa combinada incluida Rusia,
que no llegaba al 30%.

Charles Holcombe, Historia del este de Asia, Cambridge University Press, 2011.

Cuadro 2: El Retorno a la Normalidad

Por lo tanto, el Este de Asia fue casi siempre, excepto por el breve intermedio entre
digamos 1820 y 1960 una regin crticamente importante del mundo pero, qu es
el Este de Asia? Asia como un todo no parece ser una entidad geogrfica coherente.
Hemos heredado el concepto de Asia de los antiguos griegos, que dividan el mundo
en dos partes principales: Europa y Asia. Para los griegos sin embargo el Asia
original consista slo en el Imperio Persa. Este concepto se fue expandiendo, hasta
incluir primero el Asia Menor (hoy la porcin asitica de Turqua) y luego se incluy
toda la masa continental hacia el Este, de modo que el nombre Asia llega a
comprender decenas de pueblos y culturas diferentes. Hacia fines del siglo 18, como
vemos en el cuadro, dos tercios de la poblacin mundial y el 80 por ciento de la
produccin se ubicaban en Asia. Asia era nada menos que todo el Viejo Mundo
menos Europa. Si bien el trmino Asia, por su excesivo alcance pierde significado,
a los fines de nuestro curso nos sirve para delimitar subregiones, como el sur de
Asia (bsicamente la India, Pakistn, Sri Lanka y Bangladesh) y la que nos ocupa,
el Este de Asia, que s tienen cierta coherencia histrica, por lo menos mucho ms
que el trmino Asia.

2. Definiciones
En trminos histricos, especialmente si se considera una cultura premoderna
compartida, el Este de Asia puede ser definida como la regin del mundo que lleg
a utilizar en forma extensiva el sistema de escritura chino y que absorbi a travs
de esa palabra escrita ciertas ideas y valores del sistema de pensamiento originado
en Confucio (Buscar Confucio) asociado a una estructura de gobierno y sociedad y
la adopcin de ciertas formas especficas del budismo (Buscar Budismo), originado
en la India. Con sus diferencias el Este de Asia es una regin con rasgos comunes
que le dan cierta coherencia histrica y cultural. Al mismo tiempo el Este de Asia
comprende hoy varios pases independientes, cada uno de los cuales a su turno
contiene sus particularidades.
Ellos son los que a veces se denominan la Gran China (la Repblica Popular China,
Hong Kong, Taiwn y ms alejado pero fundamentalmente chino, la ciudad-estado
de Singapur), Japn y Corea. Adicionalmente Vietnam presenta una situacin
particular ya que ocupa una zona de transicin que se ubica entre el Este y el
Sudeste de Asia. Esta ltima zona comprende lo que se llamaba la Pennsula
Indochina (Tailandia, Malasia, Laos, Myanmar (antiguamente Birmania), Cambodia,
y los archipilagos de Indonesia y las Filipinas, con herencias humanas y culturales
tanto de la India como de la Polinesia, y por supuesto de China. En el desarrollo del
curso nos centraremos especialmente en el Este de Asia, pero no dejaremos de
aludir continuamente al profundamente interrelacionado Sudeste.
Mapa 1: Asia. Este, Sudeste y Sur.

Durante el transcurso del siglo XX, Europa y Asia sufrieron importantes

transformaciones en sus fronteras, tanto a nivel regional como nacional, la
desaparicin de imperios enteros como el Austro hngaro y Prusia, el fin de los
imperios zarista y chino con seis aos de diferencia, la aparicin y posterior
desaparicin de la Unin sovitica, el fin del Imperio Britnico, entre otros. Adems
quienes nacimos y vivimos varias dcadas de ese siglo, tambin asistimos a
agrupaciones, reagrupaciones y des-agrupaciones de zonas econmicas, la Unin
Europea, el rea de Cooperacin asitica instaurado por Japn, la zona de
influencia sovitica, entre las mayores. Tales cambios engendraron una nueva
terminologa que pretenda definir los nuevos espacios. Se vio aparecer as con la
zona Asia-Pacfico una combinacin de continente y ocano. Pero la zona AsiaPacfico y sus sub-espacios nos muestran variados ejemplos de lo que puede
llamarse una verdadera inflacin terminolgica 2 alimentada entre otros, por los
medios, lo que ha tenido como consecuencia confundir un poco ms al gran pblico.
En s mismo, como decamos, el trmino Asia abarca un espacio vasto y vago. A
ese pecado original se han venido a sumar nuevos conceptos que ahora coexisten
con los antiguos, algunos realmente muy antiguos, de la poca de los griegos.
Bueno, entonces, cmo definimos Asia? En su acepcin ms extendida, el
continente asitico abarca la Rusia al Este de los Urales, el Asia Central (los pases
terminados en tan o an, como Irn) el Medio Oriente, el subcontinente indio (casi
todo el Sur de Asia) y el Extremo o Lejano Oriente.
Igualmente, hay que recordar que el trmino Asia nunca fue una nocin clara y
evidente ya que desde viejos tiempos el concepto estuvo ligado a ms a una
construccin literaria y psicolgica que geogrfica. En realidad, el continente es
Eurasia, donde Asia, pese a ser la parte inmensamente mayo, pasaba a ser para
los europeos, aquello que quedaba a oriente, ya fuera Cercano, Medio o Lejano
Para identificar la parte Oriental de esa masa continental, tenemos nombres como
Extremo o Lejano oriente, Asia del Este, East Asia en ingls, Asia Oriental, y ms
recientemente, Asia del Pacfico, ste en general acortado a Asia-Pacfico. A su vez
la regin se puede dividir en dos subregiones; Asia del Nordeste y Asia del Sudeste.
Igual, hay que tener cuidado porque todos esos nombres no son perfectamente
equivalentes.

Expresin debida a Guy Faure, Las palabras de Asia: ensayo de terminologa geopoltica, en
Mots, Julio 2001, No. 66 pp 8-18

Mapa 2: Nordeste de Asia

Mapa 3. Sudeste de Asia.

3. Qu hay detrs de los nombres?

Aunque no parezca, los nombres no son inocentes. Detrs de cada una de las
denominaciones anteriores se esconden historias, concepciones, rivalidades e
intereses geopolticos y econmicos.
La renovacin terminolgica de la posguerra para esa parte del mundo debe mucho
a los Estados Unidos, en la preguerra a los japoneses, y mucho antes a los
emperadores chinos que decan gobernar el Tian Shi o sea nada menos que
todo bajo el Cielo.
Pero son los Estados Unidos quienes han logrado en las ltimas dcadas imponer
a travs de las nuevas denominaciones su propia visin de la regin. No slo de
ella, fjense por ejemplo que una institucin supuestamente global como el FMI y el
propio departamento de Estados de los USA, llaman al conjunto de las Amricas,
Hemisferio Occidental, algo que por ejemplo para los chinos podra ser muy bien
llamado Hemisferio Oriental, ya que estamos bien al Este de Pekn.
Los Estados Unidos como decimos, no fueron los primeros en este uso poltico del
diccionario. Extremo Oriente es una expresin estrechamente ligada a la
expansin colonial francesa. Tiene un origen estrictamente europeo y es resultado
ms de la historia de Europa que de la situacin geogrfica de los pases de Asia.
El trmino busca abarcar en su origen la zona que incluye China, Corea, Japn y la
entonces llamada pennsula indochina. Pero as como el trmino Oriente que
qued cada vez ms limitado al uso en textos de historia y literatura, Extremo oriente
est siendo remplazado por el concepto de Asia-Pacfico.
Esta expresin aparece en los aos 1960. En general existen coincidencias acerca
de que el origen del trmino es japons. Asia-Pacfico vena bien para borrar
definitivamente los recuerdos siniestros de otra denominacin japonesa: la Esfera
de Coprosperidad de la Gran Asia Oriental que sirvi de justificacin para la
invasin, muchas veces terriblemente cruenta, de las tropas japonesas en toda la
regin, desde Corea a Singapur, durante la Segunda Guerra Mundial.
El xito poltico de la expresin Asia-Pacfico ser atribuido al Plan Miki (quien era
ministro de Relaciones Exteriores de Japn a mediados de los 1960 y llegara a ser
Primer Ministro). El Plan propona a los asiticos una nueva cooperacin econmica
para enfrentar a Occidente y en particular a los Estados Unidos en el Pacfico, algo
as como un revival ms amable y reducido a aspectos econmicos, de la Esfera
de Coprosperidad.
En su origen, este nuevo conjunto regional Asia Pacfico, incluira slo a los pases
no comunistas de la regin, o sea exclua a Corea del Norte, China, Vietnam y
pases terceristas de Indochina. Dos dcadas despus todos ellos, excepto Corea
del Norte, estaban incluidos en el proyecto.

En principio, el proyecto japons as planteado, suscit una profunda aversin entre

los pases asiticos, ya que todava estaba muy presente el recuerdo de la
despiadada ocupacin japonesa desde 1910 en Corea, y desde 1930 en todo el
Este y Sudeste de Asia hasta la derrota del Imperio Japons en 1945.
As la creacin de la Asociacin de Naciones del Sudeste Asitico (ASEAN) puede
entenderse en parte como una respuesta a los japoneses, con la idea de generar
una organizacin de pases asiticos sin Japn, aunque los objetivos que
proclamaba la Asociacin eran los de defenderse contra el comunismo y cooperar
para el desarrollo econmico regional.
Despus de su retirada de Vietnam que comienza con la reduccin de sus fuerzas
militares en combate en 1973 y culmina con la derrota y retirada total en 1975, los
Estados Unidos no demoraran en reaccionar ante las iniciativas diplomticas de
Japn. El presidente Ford anuncia en diciembre de ese ao 3 una nueva Doctrina
del Pacfico proponiendo, en respuesta al proyecto de Asia-Pacfico un espacio
ms vasto que incluyera a la comunidad de los pases con costa sobre el Pacfico,
de Asia y de las Amricas. A partir de all se generaliza la conviccin, que dura hasta
nuestros das, acerca de la emergencia de la cuenca del Pacfico como nuevo centro
del mundo, completada con expresiones tales como la era o el Siglo del Pacfico
sobre todo a partir de protagonismo de China.
Los norteamericanos (prefiero ese gentilicio, aunque incorrecto, al disonante
estadounidenses) han contribuido en buena medida a enriquecer el vocabulario
geogrfico, y al mismo tiempo, como decamos, a imponer en parte su visin de la
regin. Por ejemplo, el concepto de Sudeste asitico fue utilizado en su origen con
fines militares en los aos 1940, para designar el cuartel general de las fuerzas
aliadas (Supreme Allied Command) en el Pacfico. Los pases que integran esa
subregin han variado, de acuerdo con su ubicacin poltica antes y despus de la
Guerra fra, tal el caso de Vietnam o Birmania (hoy Myanmar), que se fueron
integrando a la ASEAN, el primero en 1997 y el segundo en 1995.
Otra cuestin se refiere a la frontera entre el Sudeste y el Nordeste de Asia: en
general se acuerda que el lmite Sur de China con Vietnam, separa ambas
subregiones.
Finalmente, Australia y Nueva Zelanda, han buscado una mayor integracin a la
zona de Asia-Pacfico, cambiando el eje de sus relaciones econmicas prioritarias
de la antigua metrpoli britnica hacia las economas emergentes del Norte y del
Sudeste de Asia. En 1989, el entonces primer ministro de Australia, Hawke, lanza
la idea de un foro para la cooperacin en Asia-Pacfico (APEC: Asia Pacific
Economic Cooperation). La idea de este foro fue bien recibida por los
norteamericanos, tuvo un apoyo ms moderado por parte de Japn, pero, como
3

http://www.fordlibrarymuseum.gov/library/speeches/750716.asp

veremos en la clase sobre Integracin en Asia finalmente extendi el nmero e sus

miembros incluyendo estados como Rusia (con costa sobre el Pacfico en el puerto
de Vladivostok) y varios pases latinoamericanos ribereos de la Cuenca, como
Mxico, Colombia, Ecuador, Per y Chile).
Mapa 4: El mundo segn APEC.

Un proyecto que puede ser interpretado como competitivo presentado por la ASEAN
(especialmente impulsado por el entonces primer ministro de Malasia, Mahatir) el
Caucus Econmico del este de Asia (EAEC) reivindicaba un Asia para los asiticos,
oponiendo un Asia amarilla a un Pacfico Blanco. Contrapropuesta a la APEC,
este grupo no logr avanzar, en gran parte debido a la falta de apoyo de los
japoneses, no demasiado dispuestos a esa altura a desafiar a sus ya aliados
norteamericanos, muy favorables a la APEC.
Y por ltimo, en estos das asistimos a las negociaciones (finales?) para el
lanzamiento del Transpacific Partnership, un ambicioso proyecto de integracin
liderado por los Estados Unidos, del cual ya hablaremos.

Mapa 4. Un proyecto ambicioso: el Trans-pacific Partnership