Desde el siglo XVII, momento en que se sita el nacimiento de la ciencia

moderna, el progreso cientfico ha sido continuo. Pero es a lo largo del siglo

XX cuando la investigacin y la aplicacin tcnica de los conocimientos
cientficos se han desarrollado a un ritmo tan acelerado que ha
transformado radicalmente la vida de los seres humanos.

En los ltimos 20 aos se han realizado ms descubrimientos que en el

resto de la historia de la Humanidad y la incorporacin de principios
cientficos a tecnologas aplicables a la vida cotidiana se est produciendo a
una velocidad incomparable con la del pasado.

La primera mitad del siglo veinte se caracteriz por el empleo de las mismas
fuentes energticas que en el siglo anterior, con el desarrollo adicional de la
electricidad industrial y la bsqueda del dominio de la energa atmica.

En este periodo, las principales innovaciones tecnolgicas fueron: en la

industria, la invencin creciente de aparatos domsticos, la obtencin de
nuevos materiales de construccin como el hormign armado y el cristal, de
fibras sintticas para la produccin textil, y de accesorios plsticos; en
medicina, el hallazgo de sustancias contra las infecciones, como la
penicilina y otros antibiticos; la mejora de los conocimientos en agricultura,
alimentacin y tcnicas de conservacin de alimentos; en el transporte la
produccin en serie del automvil, que se convirti en el medio
predominante de locomocin, la invencin del aeroplano; en los medios de
comunicacin el desarrollo de la cinematografa as como de la televisin
creada a partir del invento del cinescopio en los aos veinte.

En su segunda mitad, se ha roto con la divisin entre la ciencia abstracta y

la aplicacin tcnica, con lo que la investigacin cientfica deriva
rpidamente en aplicaciones prcticas, primero en campos reducidos y,
posteriormente, en la produccin industrial de bienes de consumo. As, los
progresos cientficos estn cada vez ms en el origen de los progresos
tcnicos, que constituyen uno de los principales motores del crecimiento
econmico. Adems, la ciencia ha ampliado sus campos de investigacin. El
desarrollo, por ejemplo, de la estadstica y de la informtica, ha permitido
transformar los mtodos de clculo y de anlisis, que cada vez son menos
lineales, con mayor atencin a la multiplicidad de variables, con
intervencin de lo aleatorio y con anlisis complejos. Todo ello permite
aplicar mtodos cientficos tambin en las ciencias humanas (demografa,
lingstica, estadstica aplicada al anlisis sociolgico, etc.).

Desde finales de la Segunda Guerra Mundial los estudios sobre energa

atmica procedente del uranio y el plutonio, desencadenaron una acelerada
carrera armamentista protagonizada principalmente por Estados Unidos y la
Unin Sovitica, con la consecuente amenaza para la vida en el planeta que
inaugur una poca de temores ante una posible destruccin masiva, pero
tambin ampli las posibilidades de desarrollo para la ciencia, con proyectos
tecnolgicos a gran escala. La Guerra Fra impuls la carrera espacial y con
ella la colocacin de satlites artificiales que, aparte de su funcin militar,
revolucionaron la tecnologa de telecomunicaciones y prepararon el camino
para la exploracin del espacio donde se ha producido un logro tecnolgico
espectacular, al permitir que por primera vez los hombres pudieran
abandonar la biosfera terrestre y regresar a ella.

Microelectrnica. En los primeros aos de la dcada de 1950 comenz a

desarrollarse la microelectrnica como efecto de la aparicin del transistor
en 1948. Sin embargo, la microelectrnica slo fue utilizada por el pblico
en general hasta los aos setenta, cuando los progresos en la tecnologa de
semiconductores, atribuible en parte a la intensidad de las investigaciones
asociadas con la exploracin del espacio, llev al desarrollo del circuito
integrado. El mayor potencial de esta tecnologa se encontr en las
comunicaciones, particularmente en satlites, cmaras de televisin y en la
telefona, aunque ms tarde la microelectrnica se desarroll con mayor
rapidez en otros productos independientes como calculadoras de bolsillo y
relojes digitales.

Tecnologa computacional. En relacin con la microelectrnica fue de gran

importancia el surgimiento de la industria computacional; con la cada de los
precios y el perfeccionamiento del chip de silicio producido en serie,
surgieron las computadoras personales que, al poder colocarse sobre un
escritorio sin necesidad de estar vinculadas a una unidad de procesamiento
mayor, pudieron realizar muchas de las tareas de las computadoras
centrales que eran mucho ms caras.

Al contrario del impacto social negativo que algunos teman sobre el empleo
laboral, las computadoras personales exigieron una capacidad de
produccin totalmente nueva y crearon nuevas fuentes de trabajo, en las
ventas al menudeo, en la formacin y apoyo tcnico, en programacin de
sistemas tanto para el mercado de consumo como para las tareas
especializadas para servicio a clientes individuales.

Durante la cuarta generacin de computadoras (1982-1989), la medicina y

la comunicacin lograron un avance significativo. El hardware mejor

sustancialmente con los llamados sistemas circuitales distribuidos, las

memorias de burbujas y los discos pticos, obteniendo imgenes para uso
mdico y creando poderossimas herramientas para la auscultacin del
paciente. En la quinta generacin (1990-) o generacin de las mquinas
inteligentes se utiliza el concepto de inteligencia artificial (lA), con
velocidades enormes por segundo.

REDES E INTERNET: El medio de comunicacin conocido como Internet, que

ha revolucionado el nutricio de las telecomunicaciones gracias a su
capacidad de transmitir y obtener informacin de manera instantnea a
travs de computadoras personales, comenz a desarrollarse a finales de
los aos sesenta, en el contexto de la Guerra fra, como una red informtica
que a su vez conectaba redes de computadoras de varias universidades y
laboratorios de investigacin en Estados Unidos, bajo el patrocinio de la
Agencia de Programas Avanzados de Investigacin (ARPA, de acuerdo a sus
siglas en ingls) del Departamento de Defensa de Estados Unidos. En 1989
fue desarrollado World Wide Web por el informtico britnico Timothv
Berners-Lee para el Consejo Europeo de Investigacin Nuclear.

En los aos noventa, gracias a los avances de la llamada supercarretera de

la informacin se ha dado un vertiginoso crecimiento en la cantidad de
usuarios de Internet, que ha cambiado de forma sorprendente la
comunicacin a distancia y ha colaborado a satisfacer las necesidades
creadas por el mundo globalizado, al permitir que personas e instituciones
puedan compartir informacin y trabajar en colaboracin. El contenido
disponible en Internet ha aumentado con gran rapidez y variabilidad, lo que
permite encontrar fcilmente cualquier informacin, adems de que
posibilita la realizacin de transacciones econmicas de forma segura, lo
que ha tratado lluevas grandes oportunidades para el comercio.

Sin embargo, el crecimiento explosivo de Internet ha hecho que se planteen

importantes cuestiones relativas a los riesgos que implica. El aumento de
las pginas de Web conteniendo textos y grficos en los que se denigraba a
las minoras tnicas, se fomentaba el racismo o se expona material
pornogrfico, ha suscitado fuertes crticas y ha conducido a peticiones de
censura dirigidas a los suministradores de Internet para que
voluntariamente cumplieran con determinados criterios. Otro elemento
negativo de Internet se ha manifestado en la amenaza, hecha realidad en
varias ocasiones, de que personas irresponsables inserten virus en la red
causando graves daos en los equipos computacionales en el mbito
mundial.

La mensajera electrnica, las pantallas y los procesadores de textos

reemplazan a las letras escritas sobre papel. Diccionarios, enciclopedias
como la de Oxford y la Britnica, diarios y revistas de todo el mundo,
catlogos de libreras y de bibliotecas, libros de texto, incluso novelas,
museos, estudios de todos los niveles, recuerdan aquellos cursos por
correspondencia, slo que ahora cuentan con respuesta inmediata. Lo nico
que se necesita saber es qu se desea, apretar una tecla y listo.

La computacin es un buen ejemplo del conocimiento y la experiencia que

tiene la juventud en el uso de la tecnologa: el padre tiene que recurrir a su
hijo para que le ensee. Estn cambiando los patrones de enseanza.
Internet constituye un instrumento importante para la movilizacin de
capitales, ya que stos pueden ser colocados en los mercados de valores,
bancos de cualquier parte del mundo, moviendo el dinero de manera rpida
y segura.

Fibras pticas: En la llamada era de la informacin no puede dejarse de

lado el papel que desde los aos ochenta ha tenido en diversas aplicaciones
el uso de Fibras pticas de cristal. Dada su capacidad para transmitir
imgenes, las fibras pticas se utilizan mucho en instrumentos mdicos
para examinar el interior del cuerpo humano y para efectuar ciruga con
lser.

En telefona, las fibras pticas han sustituido progresivamente a los cables

coaxiales utilizados anteriormente; los mensajes se codifican digitalmente
en impulsos de luz y se transmiten a grandes distancias, de manera que
ofrecen mayores posibilidades para transportar un volumen mucho mayor
de informacin con mayor velocidad de transmisin.

La aplicacin ms caracterstica de los cables de fibra ptica para la

transmisin de luz se da en el campo de la medicina; especficamente, en la
iluminacin de instrumentos como los endoscopios, destinados al examen
visual de cavidades o conductos internos del organismo. Los haces d fibra
ptica constituyen, en este caso, sistemas flexibles. Su principal ventaja es
la posibilidad de hacer llegar la luz hasta el punto deseado, sin que ello
implique una aportacin de calor.

Historia de la ciencia en el siglo XX

Durante el siglo XX los avances cientficos y tcnicos han cambiado
radicalmente la vida cotidiana de las personas. La ciencia, sobre todo la

Fsica, tuvo un avance espectacular a comienzos de siglo con las teoras de

la mecnica cuntica. A partir de la segunda guerra mundial, y an antes, la
aplicacin prctica de esas teoras a las mquinas y a las tareas,
tradicionales o nuevas, han cambiado radicalmente la vida cotidiana de la
gente.

Esta aplicacin tecnolgica ha proporcionado confort, en el hogar, el trabajo

y los lugares pblicos, facilitando tiempo de ocio para dedicarlo a otras
cosas.

La revolucin cientfica que permite todos estos avances tecnolgicos es la

mecnica cuntica, el estudio de la luz y la energa, la discusin entre si los
elementos subatmicos son ondas o partculas, o ambas cosas a la vez.

Pero la cara de la vida cotidiana de las personas empieza a cambiar mucho

antes, cuando la industria comienza a fabricar masivamente bienes de
consumo, el nivel de renta se eleva en los pases desarrollados y la gente
puede acceder a estos bienes; gracias a la creacin de un mercado nacional
e internacional, que permite abaratar los precios de las cosas por el
descenso de los costes de los fletes de transporte.

Quienes han vivido el siglo coincide en afirmar que el invento ms

transcendente, el ms sorprendente, ha sido la electricidad, la luz. Y es que
no slo es con electricidad como funcionan todos los aparatos modernos,
sino que la posibilidad de tener luz, suficiente y barata, durante la noche
permite alargar el da a voluntad.

La electricidad
Las Matemticas en el siglo XX
La Fsica en el siglo XX
La Qumica en el siglo XX
La Biologa en el siglo XX
La Medicina en el siglo XX
La revolucin de los transportes en el siglo XX
La revolucin de los electrodomsticos en el siglo XX

La revolucin de las telecomunicaciones en el siglo XX

La computadora: las generaciones de computadoras

La electricidad
La electricidad se conoce desde antiguo. Ya Tales de Mileto describe ciertas
observaciones de fenmenos electrostticos: la capacidad de una barra de
mbar para atraer cuerpos ligeros prximos. De hecho la palabra
electricidad proviene del trmino griego elektrn que significa mbar.

Hay dos clases de electricidad la que posee el vidrio (vtrea) y la que posee
el mbar (resinosa). Por iniciativa de Benjamin Franklin se denomin positiva
y negativa, respectivamente.

Para explicar estos fenmenos se desarrollaron diversas teoras. Symmers

consideraba que la electricidad era un fluido; y que existan dos fluidos de
signo contrario que se encontraba equilibrado en cualquier cuerpo. Con el
frotamiento este equilibrio se rompa y se cargaba elctricamente, mientras
trataba de recuperar el equilibrio. Franklin consideraba que en cada cuerpo
slo haba un fluido, positivo o negativo, y cuando este fluido se acumulaba
en una parte del cuerpo se electrizaba. Pero esta era siempre electricidad
esttica, y sin embargo lo que realmente ha transformado el mundo es la
electricidad cintica.

Pero la historia de electricidad cintica comienza con la posibilidad de

generarla y de acumularla. Fue Alessandro Volta quien invent en 1799 la
pila elctrica, que proporcionaba una fuente continua de energa elctrica.
Volta formula la teora de la electricidad, poniendo de manifiesto la relacin
entre la carga y la tensin.

Sin embargo la autntica revolucin lleg con la invencin del generador

elctrico de corriente alterna, por induccin electromagntica, inventado
por Nikola Tesla, gracias al descubrimiento de la induccin elctrica
realizada por Michael Faraday, a mediados del XIX. Es con corriente alterna
con lo que funcionan todos los aparatos, ello permiti la utilizacin de la
electricidad para producir luz y transmitir mensajes. Tambin fue muy
importante la invencin del transformador de corriente elctrica, aparato
capaz de elevar o reducir el potencial elctrico de una corriente alterna,

ideado por Lucien Gaulard, ya que esta es la tecnologa que permite

transportar la electricidad a largas distancias. Gracias a esto fue posible la
invencin de la lmpara incandescente de vaco (Thomas Alva Edison en
1879) y el telgrafo (Samuel Morse en 1837). Para hacer llegar estos
inventos fue necesario tender cables que llegase a todas partes.
Matemticas en el siglo XX
Durante el siglo XIX la ciencia cambia radicalmente, se crean las ciencias
modernas y se ponen las bases para que aparezcan teoras nuevas que
revolucionan nuestra visin del mundo. En el campo de las ciencias fsicas y
exactas todo esto fructifica en la ltima dcada del siglo XIX y las primeras
del siglo XX. Las matemticas y las ciencias naturales han alcanzado niveles
de desarrollo cualitativamente nuevos, no slo en cuanto a contenidos y
extensin, sino tambin, en cuanto a las formas de relacin y el desarrollo
de las fuerzas productivas materiales.

Las bases de las matemticas modernas se pusieron en el siglo XIX. Fue

entonces cuando apareci la matemtica analtica como mtodo de anlisis,
de la mano de Joseph Louis Lagrange, que dara sus resultados en el siglo
XX, con su aplicacin a la ingeniera. Las Matemticas se comenzaron a
aplicar a la Fsica, aparece la teora de los determinantes y las matrices, de
la mano de Benjamin Peirce, Charles Sanders Peirce, Georg Frobenius y
Charles Hermite. En el siglo XX Max Bron y Werner Karl Heisenberg
convertirn el clculo de matrices en una herramienta fundamental en la
mecnica cuntica. Tambin aparece el clculo vectorial de Hermann
Grassmann (1844). El lgebra de George Boole (1854), la geometra no
euclidea de Karl Friedrich Gauss (1815), Janos Bolyai (1832) y Nicolai
Ivanvich Lobchevskiy (1830) son fundamentales en Astronoma. En el
siglo XIX nace, tambin, la teora de conjuntos, sistematizada por Georg
Cantor (1886).

Las Matemticas son una ciencia extraordinariamente ramificada. Aparece

el matemtico industrial, que trabajan para empresas y Estados, en reas
como las finanzas o la investigacin militar. Pero uno de los campos ms
desarrollados ha sido el de las computadoras, con frmulas para determinar
cmo funciona el clima, la economa y los fractales. La lgica matemtica, el
lgebra general, el clculo de probabilidades, las estructuras, la topologa y
la teora de conjuntos son campos omnipresentes en la matemtica
contempornea. Alfred Tarski y Kurt Gdel dan a la lgica matemtica sus
conceptos actuales en los aos 20. Entre 1904 y 1914 Edward Vermiliye
Humtington, Eliakim Hastings Moore, Leonard Eugne Dickson, Joseph
Wedderbrun y Abraham Fraenkel crean un nuevo lgebra, y los conceptos
de grupo, cuerpo y anillo. Se desarrolla el clculo funcional, orientado a la
generalizacin del anlisis clsico y los conceptos de lmite, convergencia,

continuidad, diferencia, etc. David Hilbert (1904-1910) desarroll las

ecuaciones integrales. Se desarrollara el clculo de probabilidades, un
campo iniciado por Henri Poincar y Flix Borel, y continuado por Sergui
Bernstein (1917), Bernard Koopman, Vleri Ivanvich Glivenko (1939),
Terence Fine y Claus-Peter Schnorr (aos 60), y sobre todo Andri
Nikolevich Kolmogrov. Todo esto dar lo que se conoce como la
matemtica del caos. Tambin se desarroll una teora de optimizacin
lineal de la produccin, de la mano de Lonid Kantorvich (1937) y Georg
Dantzig (1948).
Fsica en el siglo XX
El extraordinario progreso de las Matemticas permiti el de la Fsica y la
Qumica, y de todas las dems ciencias. La Fsica moderna parte de Newton
y su ley de la gravitacin universal, y de la investigacin sobre la naturaleza
de la energa y la luz. En el siglo XX aparecen dos teoras fsicas
irreconciliables, la teora de la relatividad y la mecnica cuntica.

La teora de la relatividad es la ltima teora de corte clsico, aunque

revoluciona los conceptos de espacio y tiempo. En realidad, es una teora
sobre la gravedad. En 1905 Albert Einstein formula la teora especial de la
relatividad, y en 1916 la teora general de la relatividad.

En 1820 Hans Oersted relaciona la electricidad con el magnetismo, lo que es

demostrado por Michael Faraday, descubriendo la induccin
electromagntica. A finales del siglo XIX William Crookes descubre los rayos
catdicos. Wilhelm Conrad von Roenstgen descubre en 1901 los rayos X. En
1903 Pierre Curie y Marie Curie, descubren la radiacin del radio.

En 1803 John Dalton formula una teora sobre la composicin atmica de la

materia. En 1897 Joseph John Thomson descubre el electrn, una partcula
ms pequea que el tomo, por lo que tiene que formular una teora de su
estructura. En 1911 Ernest Rutherford descubre espacios vacos en el
tomo, y formula una nueva estructura para l. Se lo imagina como el
Sistema Solar. En 1919 descubre el protn y el ncleo atmico. En 1932
James Chadwick descubre el neutrn. De esta forma nace la mecnica
cuntica.

La mecnica cuntica es la teora que ha revolucionado, no slo la fsica,

sino todas las ciencias. Est en el fondo de todas las tecnologas modernas,
desde las lavadoras a la fecundacin asistida. En 1900 Max Planck es quien
formula lo principal de la teora cuntica. Aunque la teora se desarrolla con

fsicos como Niels Bohr, Louis de Broglie, Erwin Shroedinger, Arnold

Sommerfeld, Wolfgang Pauli, Werner Heisenberg y Paul Dirac. Planck afirma
que la energa no se transmite de forma continua sino en paquetes, a los
que llama cuanto. Niels Bohr formula en 1913 un nuevo modelo atmico, en
el que distribuye los electrones en niveles de energa, a un cuanta de
distancia. Arnold Sommerfeld se imagina al tomo con un ncleo central y
los electrones en rbita elptica alrededor de ncleo. Werner Heisenberg
formula en 1927 el principio de incertidumbre, lo que nos lleva a imaginar el
tomo con un ncleo y una serie electrones que se encuentran en algn
lugar, como una nube de carga. Esto nos llevar a la desintegracin del
tomo. En 1936 Enrico Fermi consigue elementos ms pesados que los que
se encuentran en la naturaleza. En 1938 Otto Hahn y Fritz Stranmann
descubren la fisin del tomo. En 1941 el proyecto Manhattan construye la
bomba atmica.

Lo curioso de estas dos teoras es que son incompatibles. La teora de la

relatividad funciona en las grandes magnitudes, pero no sirve en las
partculas subatmicas; la mecnica cuntica funciona en el mundo
subatmico pero no sirve en las grandes magnitudes. Y adems sus
supuestos se contradicen. Los cientficos actuales estn buscando una
teora que las unifique a ambas.
Qumica en el siglo XX
El progreso de las dems ciencias ha dependido del desarrollo de la
mecnica cuntica. Gracias a ella la Qumica a comprendido la naturaleza
de los enlaces qumicos. Dimitri Ivanvich Mendeliev en 1869 y Julius
Lothar Meyer en 1870 establecen la clasificacin peridica de los elementos.
Esto a permitido la aparicin de materiales nuevos, como los plsticos
(Chrstian Schoebein, 1845), los disolventes, anticongelantes, derivados del
petrleo, medicinas, la sntesis de las vitaminas y los componentes de
diversos productos, la fotografa, etc. En 1902 Arthur D. Little, William H.
Walter y Harry S. Mark, inventan el rayn, la primera fibra artificial. En 1908
Jaques Edwin Brandenburger inventa el celofn. En 1909 Leo Baekeland
inventa la baquelita. En 1913 Friedrich Karl Bergius inventa la gasolina
sinttica. En 1916 se consiguen en Alemania los primeros detergentes
artificiales. En 1935 Wallace Hume Carothers inventa, para la Du-Pont, el
nailon. Y en 1939 Paul Miuller inventa el DDT, el primer insecticida que se
usar de manera masiva en los comienzos de la revolucin verde.
La Biologa en el siglo XX
El progreso de la Biologa en el siglo XX est en consonancia con los
avances de la ciencia. Encontramos, combinados, los avances de la Fsica y
la Qumica. En el siglo XIX Charles Darwin formula la teora de la evolucin
(en 1859), Matthias Schleiden y Theodore Schwann formulan la teora
celular, Louis Pasteur la teora de la naturaleza microbiana de las

enfermedades infecciosas, y perfecciona las tcnicas de vacunacin; y

Georg Mendel descubre las leyes de la herencia gentica, que expone en
1861. A partir de aqu el avance es espectacular. Santiago Ramn y Cajal
descubre las neuronas, por lo que recibe el premio Nobel en 1906, Ivan
Petrovich Paulov el reflejo condicionado, por lo que recibe el premio Nobel
en 1904, Alexander Fleming la penicilina en 1928. Thomas Hunt Morgan y
Calvin Blackman Bridges formulan la teora cromosmica de la herencia
entre 1930 y 1933. Aparece la bioqumica, fundamental en nuestros das.
Oswald Theodore Avery descubre el ADN como material hereditario en 1944.
James Watson y Francis Crick descubren la estructura molecular del ADN, en
1953. El ADN fue sintetizado por Arthur Kornberg en 1955. Severo Ochoa de
Albornoz sintetiza el ARN en 1955. Marahall Niremberg y Har Gobind Jorana
descubren el cdigo gentico, por lo que reciben le premio Nobel en 1968.
En los aos 1970 aparecen los primeros organismos alterados por ingeniera
gentica. Las investigaciones de la estructura de los seres vivos llevan a
permitir la manipulacin gentica de las plantas que sirven de alimento, y
posteriormente de los animales. Esto permite la revolucin verde, y en la
actualidad los alimentos transgnicos.
Medicina en el siglo XX

En el siglo XX se han vencido muchas enfermedades infecciosas gracias a

las vacunas, los antibiticos y la mejora de las condiciones de vida. El
cncer se ha convertido en una enfermedad frecuente, pero muchas formas
de la enfermedad se pueden combatir con eficacia debido al desarrollo de
numerosos tratamientos. En este siglo tambin se han iniciado
investigaciones bsicas sobre los procesos vitales. Se han realizado
importantes descubrimientos en muchas reas, en especial en lo que
concierne a la base de la transmisin de defectos hereditarios y a los
mecanismos fsicos y qumicos de la funcin cerebral.

Gentica

Un descubrimiento fundamental del siglo XX ha sido el conocimiento de la

transmisin de los caracteres hereditarios. Oswald Theodore Avery y sus
colaboradores del Instituto Rockefeller llevaron a cabo un avance importante
en la dcada de 1940 cuando mostraron que algunos caracteres podan
pasar desde una bacteria a otra a travs de una sustancia denominada
cido desoxirribonucleico, ADN. En 1953 el fsico ingls Francis Harry
Compton Crick y el bilogo estadounidense James Dewey Watson
propusieron una estructura qumica del ADN que explicaba cmo se
transportaba la informacin gentica. El bioqumico estadounidense
Marshall Warren Nirenberg proporcion detalles esenciales de esta
estructura en la dcada de 1960, y el bioqumico estadounidense Har

Gobind Khorana fue el primero en emplear estos hallazgos para sintetizar un

gen en 1970. Durante los ltimos aos de la dcada de 1970, los cientficos
desarrollaron mtodos para alterar los genes, y a mediados de la dcada de
1980 algunas de estas tcnicas se comenzaron a utilizar con fines mdicos.
Ciertos procedimientos, conocidos como ingeniera gentica o clonacin
gnica, se han aplicado en la produccin de grandes cantidades de
sustancias puras como son las hormonas y el interfern. En la dcada de
1990 se inici el Proyecto Genoma Humano que tiene como finalidad
identificar todos los genes presentes en el cuerpo humano y tratar de
conocer sus posibles funciones.

Ciruga

En la segunda mitad del siglo XX se han realizado intervenciones que antes

eran impensables. En 1962, se reimplant por primera vez un brazo
completamente seccionado. Procedimientos menos espectaculares pero
ms frecuentes incluan el reimplante de dedos amputados. La ciruga de
este tipo fue posible gracias a los microscopios quirrgicos, a travs de los
cuales el cirujano puede ver nervios finos y vasos sanguneos que deben
anastomarse para hacer que funcione de nuevo la parte amputada. Las
prtesis, como la que se emplea en la reconstruccin de la articulacin de la
cadera, han logrado que las personas incapacitadas por la artritis o por
accidentes puedan volver a andar. Asimismo, se han fabricado brazos
protsicos activados con bateras. El fallo renal, antes fatal, se trata de
forma rutinaria con trasplante o mediante dilisis como un tratamiento a
largo plazo. En 1975, un amplio ensayo experimental mostr que los
diabticos con dao en los vasos del ojo podan salvarse de la ceguera a
base de un tratamiento con rayos lser. Algunos casos graves de epilepsia
tienen tratamiento consistente en localizar el punto irritado en el cerebro
que causa las convulsiones y destruirlo mediante sondaje fro de nitrgeno
lquido.

Muchos de estos avances se deben a la tecnologa o a la aparicin de

nuevos frmacos. El trasplante de rganos se ha visto facilitado por el
desarrollo de nuevos medicamentos para prevenir el rechazo. Las
operaciones de bypass son posibles gracias al uso de corazones artificiales
que permiten parar el corazn mientras se realiza la operacin. La
endoscopia ha hecho posible el desarrollo de una ciruga mnimamente
invasiva; esto ha permitido realizar, en una operacin de apendicitis por
ejemplo, pequeas incisiones, lo que, por otro lado, permite reducir la
cantidad de anestesia requerida en la operacin, as como el tiempo de
recuperacin del paciente.

Enfermedades infecciosas

Se han combatido muchas enfermedades infecciosas durante el siglo XX

mediante la mejora del saneamiento, los antibiticos y las vacunas. El
tratamiento farmacolgico especfico para las infecciones comenz con el
descubrimiento del mdico alemn Paul Ehrlich de la arsfenamina, un
compuesto de arsnico, empleado como tratamiento de la sfilis. Esto fue
seguido en 1935 por el anuncio del cientfico alemn Gerhard Domagk de
que un colorante, el rojo prontosil, resultaba eficaz contra las infecciones
estreptoccicas. El descubrimiento del principio activo del mercurocromo,
sulfanilamida, produjo la proliferacin del primer grupo de frmacos
importantsimos: los antibiticos sulfamidas. La purificacin de la penicilina
en 1938 por los bioqumicos britnicos Howard Florey y Ernst Chain ocurri
diez aos ms tarde del descubrimiento de Alexander Fleming de la
actividad bactericida del hongo Penicillium. Tras conocer su estructura pudo
utilizarse de forma masiva en medicina. Con la II Guerra Mundial estall la
produccin comercial de la penicilina, con lo que disminuy en gran medida
el nmero de muertes.

Se descubri, de igual forma, un tratamiento especfico para la tuberculosis:

la estreptomicina. Cuando la bacteria se hizo resistente, apareci la
combinacin de rifampicina con isoniacida; ste contina siendo el
tratamiento de uso preferente. La enfermedad de Hansen (lepra) se trata de
forma eficaz con frmacos denominados sulfonas y la malaria con derivados
de la quinina, extracto de la corteza del quino. No se han encontrado
antibiticos para enfermedades causadas por virus, pero las vacunas se
convirtieron en punto clave para la prevencin. Entre las primeras estuvo la
de la viruela, descubierta por Edward Jenner en 1796; la de la fiebre tifoidea,
desarrollada por el bacterilogo ingls Almroth Wright en 1897; la de la
difteria en 1923, y la del ttanos en la dcada de 1930.

Los microbilogos americanos John Franklin Enders y Frederick Chapman

Robbins desarrollaron en la dcada de 1930 un mtodo para hacer crecer
los virus en cultivos tisulares, que se convirti en un avance de primer orden
para la preparacin de vacunas contra los virus. Este descubrimiento
posibilit las vacunas contra la fiebre amarilla, la poliomielitis, el sarampin
y la rubola. A comienzos de la dcada de 1980, la ingeniera gentica
produjo el desarrollo de vacunas contra la hepatitis B, la gripe, el herpes
simple y la varicela, y se ha probado una vacuna contra la malaria.

La lucha contra las enfermedades infecciosas se ha complicado en la ltima

parte del siglo XX con el incremento de las resistencias antibiticas de los

microorganismos y el descubrimiento de nuevas enfermedades, como la

enfermedad del legionario y el sndrome de inmunodeficiencia adquirida
(SIDA).

Funcin cerebral

El cerebro ha sido una de las ltimas partes exploradas del cuerpo humano.
En el siglo XIX, el histlogo espaol Santiago Ramn y Cajal utiliz tintes
qumicos para definir pequeas reas del cerebro, pero se precisaron
instrumentos ms sofisticados para asignar funciones a dichas reas.
Durante la primera parte del siglo XX, el neurocirujano Wilder Graves
Penfield estimul distintas partes del cerebro de sus pacientes durante la
ciruga y demostr la localizacin de varias funciones musculares y
emocionales. El estudio de personas cuyos hemisferios derecho e izquierdo
haban sufrido lesiones, mostr que cada parte del cerebro tena a su cargo
diferentes actividades. El desarrollo de sofisticadas tcnicas de imagen por
los institutos de Salud Nacional de Estados Unidos permiti a los
investigadores demostrar, en la dcada de 1970, las partes especficas del
cerebro que controlan el odo, el habla y el movimiento de las extremidades.

Relevantes fueron tambin los descubrimientos sobre el funcionamiento de

los nervios. La teora de los neurotransmisores, desarrollada durante el siglo
XX, establece que los impulsos se transmiten de un nervio a otro por una
combinacin de seales elctricas y qumicas. Otro descubrimiento
importante para la fisiologa fue, en la dcada de 1970, el de que el cerebro
regula funciones corporales mediante la liberacin de hormonas desde un
rea del cerebro el hipotlamo para controlar la hipfisis. Este trabajo,
llevado a cabo por los endocrinlogos estadounidenses Roger Guillemin y
Andrew Victor Schally, estableci la conexin entre las emociones y la
bioqumica. Como aplicacin mdica, ha sido posible obtener por primera
vez tratamientos para trastornos neurolgicos como la epilepsia y la
enfermedad de Parkinson.
Revolucin de los transportes en el siglo XX
En el campo en el que se han producido los avances ms espectaculares en
el siglo XX, y de ms transcendencia para la sociedad, ha sido,
probablemente, el de los transportes. Los medios de transporte actuales no
slo tienen una importancia econmica, sino que tambin tienen
importancia en la vida cotidiana de la gente, al permitir disfrutar de diversos
espacios en un perodo de tiempo corto. El tiempo se convierte, as, en el
valor fundamental de medir distancias.

El desarrollo de los transportes es muy reciente. Los primeros ferrocarriles

aparecen en el siglo XIX, as como los primeros barcos de vapor, pero ser el
automvil de motor de explosin, el barco de caso de acero y el desarrollo
de la aviacin los inventos que revolucionarn el mundo del transporte.
Revolucin de los electrodomsticos en el siglo XX
Las teoras de la mecnica cuntica han hecho posible una serie de avances
tecnolgicos que han supuesto el abaratamiento y el empequeecimiento
de las mquinas que realizan las tareas domsticas, o proporcionan ocio en
casa. Estos avances tecnolgicos han cambiado radicalmente la vida
cotidiana de la gente, proporcionando ms tiempo para el ocio y el
consumo, ya que en nuestra sociedad difcilmente se entiende el ocio sin el
consumo. Este tipo de productos, como lavadoras, frigorficos, hornos
microondas, lavavajillas, televisores, radios, tocadiscos, ordenadores,
cocinas, etc., son impensables sin el desarrollo de una sociedad de consumo
de masas, y sin el concurso de la publicidad que crea necesidades nuevas.

Todos estos aparatos consumen electricidad, lo que ha supuesto un

incremento de la demanda de energa, que adems debe ser constante y
estable.

Un hito dentro del desarrollo de las tecnologas fue la carrera espacial, que
permiti, y exigi, comprobar su funcionamiento, al mismo tiempo que se
soaba con una sociedad hipertecnificada en la que todo lo hiciesen las
mquinas.

Algunos socilogos empezaron a hablar de la aldea global, en la que

cualquier acontecimiento se conoca en cualquier parte del mundo, en
cualquier momento. La televisin se convirti en el electrodomstico rey, y
en el escaparate a travs del cual llega la mayor parte de la informacin.

La miniaturizacin de los componentes electrnicos supuso el

abaratamiento de los electrodomsticos y su reduccin de tamao, en
diciembre de 1947 el equipo de trabajo formado por John Bardeen, William
Shockley y Walter Brattain inventaron el transistor. Pero esta visin del
mundo tecnolgico slo alcanza a los pases capitalistas desarrollados. La
mayora de la gente del Tercer Mundo no tiene acceso a estas ventajas.
Las redes de comunicacin son cada vez ms rpidas y tupidas. La
invencin de los circuitos integrados, el ordenador, los satlites artificiales y
la fibra ptica han permitido una autntica revolucin de los canales de

comunicacin. Hoy en da es posible enviar mensajes a cualquier parte del

mundo utilizndolos.

A comienzos de los aos 90 se difunde el telfono mvil celular, que permite

que cualquier persona pueda enviar mensajes desde cualquier parte del
mundo. En noviembre de 1998 se pone en marcha Iridium, un sistema de
satlites que permite la utilizacin del telfono mvil desde cualquier parte
del mundo.

Pero dos son los electrodomsticos que llevan la informacin a los hogares:
en la primera mitad del siglo la radio, y en la segunda la televisin. Ambos,
en su poca, son la fuente principal por la que se recibe la informacin de
todo el mundo, y a todas horas. A travs de ellos llegan los modelos de
convivencia de otras culturas, pero tambin la superioridad nacionalista del
emisor. Esto implica un aumento de la tolerancia, pero tambin un
incremento de las posturas intransigentes o, en el mejor de los casos,
paternalistas. En 1941 la radio mantiene informado a todo el mundo de la
batalla de Inglaterra. En 1963 la televisin divulga por todo el mundo las
imgenes del asesinato de Kennedy, y el 20 de julio de 1969 de la llegada
del hombre a la Luna, en directo. En 1991 la televisin por cable se
convierte en protagonista al retransmitir casi en directo la guerra del Golfo.
Y en 1998 Internet gana la partida a todos los medios al divulgar en un
tiempo rcord, y sin censura, el informe del fiscal Starr sobre las relaciones
sexuales del presidente norteamericano Bill Clinton con Mnica Lewinsky.

Los dos, pero sobre todo la televisin, son esenciales para el mantenimiento
de la sociedad de consumo de masas, ya que son el vehculo principal por
donde llega la publicidad, y el ms efectivo. Las redes de comunicacin y las
bases de datos multiplican las posibilidades de informarse. El problema que
se plantea es el de la seleccin de la informacin, la filtracin de la
informacin bruta. El bombardeo masivo de informacin puede convertirse
en desinformacin, o en esclavizacin de la informacin y los datos: ms
propiamente, deformacin. No hay tiempo material para el anlisis y la
reflexin de los datos, por lo que desde las ciencias sociales se debe abogar
por una crtica de la informacin para poder utilizar las ventajas que
proporciona, con eficacia.

Tambin se ha sealado el peligro de aislamiento del entorno inmediato que

una persona puede sufrir por estar pendiente de las noticias de todo el
mundo. Pero no parece demostrado que una persona normal, por estar

informado de lo de fuera, no se preocupe por sus relaciones sociales. El

aislamiento de una persona que est continuamente leyendo libros ya
aparede en El Quijote. El problema no es conocer cosas de lugares lejanos,
sino no saber ver en el entorno las similitudes y las diferencias.
Computadora
(Del trmino ingls "computer" y este a su vez del latn "computare")

Computadora, computador u ordenador son trminos que se utilizan en

espaol para nombrar a todo aparato o mquina destinada a procesar
informacin, entendindose por proceso a las sucesivas fases,
manipulaciones o transformaciones que deber sufrir la informacin para
resolver un problema determinado, siguiendo las instrucciones de un
programa registrado.

Si bien existen ordenadores virtuales, generalmente se llama computadora

al dispositivo electrnico compuesto de un procesador, una memoria y unos
dispositivos de E/S (entrada/salida). La caracterstica principal de la
computadora, respecto a otros dispositivos similares, como una calculadora,
es que puede realizar tareas muy diversas cargando distintos programas en
la memoria para que los ejecute el procesador. Es por esto que se dice que
una computadora es una herramienta de propsito general. Siempre se
busca optimizar los procesos, ganando tiempo y hacindolo ms fcil de
usar. Simplifica las tareas rutinarias.

Adems del procesador y la memoria, una computadora suele tener varios

dispositivos perifricos para comunicarse con el exterior.

Una computadora normalmente utiliza un programa informtico especial

denominado sistema operativo que se encarga de gestionar los recursos de
la computadora: memoria, dispositivos de E/S, dispositivos de
almacenamiento (discos duros, unidades de CD-ROM).

El ordenador personal, computador o computadora es, sin duda alguna, el

electrodomstico ms revolucionario que ha entrado en nuestras casas en
los ltimos aos. Su gran diferencia es que permite un tratamiento
diferenciado de la informacin.

El ordenador, y el desarrollo informtico, no slo afecta a la vida domstica

y al ocio, sino que tiene enormes repercusiones en el mundo del trabajo,
tanto en el sector industrial, como, sobre todo, en el sector servicios.

En un principio se utiliz para hacer tareas repetitivas o de precisin, fueron

los robots industriales los que permitieron la automatizacin del trabajo
industrial. Esto provoc un aumento de la productividad y un menor coste
unitario del producto, a pesar de las grandes inversiones en tecnologa que
las empresas tuvieron que hacer. Tambin simplificaron el trabajo en
clculos muy complejos, con una gran seguridad en los resultados, y una
rapidez extraordinaria. Adems, la microelectrnica ha supuesto un avance
decisivo para la generacin de la tecnologa y el mercado.

Pero donde ms profundamente ha incidido la microelectrnica es en el

sector servicios, aumentando enormemente la productividad de los
trabajadores y permitiendo que varios usuarios utilicen el mismo servicio en
tiempo compartido.

Todos los servicios se han visto afectados, y es raro que un trabajador de

este sector no tenga que tratar de alguna manera con un ordenador. Tiene
aplicaciones desde la medicina hasta el arte, as como en educacin, con los
sistemas de enseanza programada.

En la actualidad se han hecho muy populares dos tipos de computadoras, en

desmedro de la computadora de escritorio: El Laptop (o notebook) y el
netbook.

Con la posibilidad de tener una computadora porttil, y de esta manera

trasladarla contigo al lugar que desees, y el impulso que los proveedores de
Internet han dado a estos equipos, suministrando pequeos mdems que
utilizan la seal de una compaa de telefona mvil para funcionar, lo que
hace posible tener Internet en casi todos los lugares, las computadoras de
escritorio se han visto gravemente atacadas, y su venta ha disminuido
considerablemente en los ltimos aos.