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Descubren cmo unas bacterias producen propano en el fondo

del mar
(NC&T) Los hallazgos del profesor Kai-Uwe Hinrichs (Centro de Investigaciones de la Costa Ocenica, en
la Universidad de Bremen), el profesor John Hayes (Instituto Oceanogrfico de Woods Hole), y sus
colegas, sugieren que los microbios en los sedimentos del subsuelo ocenico profundo, un vasto
ecosistema an muy poco explorado, realizan procesos en gran medida desconocidos, que son altamente
relevantes para conocer mejor los ciclos qumicos globales en la naturaleza y las habilidades metablicas
de la biosfera microbiana de la Tierra.
A bordo del barco de investigaciones JOIDES Resolution, Hinrichs analiz los gases en los sedimentos
enterrados a 400 metros de profundidad en el Pacfico Ecuatorial, frente a Per. l y sus colegas
encontraron que las concentraciones de etano y propano eran sospechosamente altas. Pronto los
cientficos se percataron de que estos gases no eran sustancias producidas inadvertidamente durante la
manipulacin de las muestras, o por otros errores de los mtodos de investigacin, ni tampoco
contaminantes, sino que haban escapado poco a poco del sedimento.
Los investigadores comenzaron a preguntarse cmo explicar la presencia de estos gases. Normalmente,
el etano y el propano son conocidos como productos tpicos de la generacin de combustibles fsiles a
elevada temperatura y presin, sin la participacin directa de microbios.
El equipo concluy que los microbios desempean un papel clave en la formacin de estos hidrocarburos.
Los sedimentos contienen material orgnico (los fsiles remanentes de plantas y animales ocenicos).
Este material, un ingrediente clave en el ciclo natural del carbono, es el alimento mayormente consumido
por la biosfera profunda. Durante su descomposicin por los microbios, se forma acetato (la forma inica
del cido actico). Los investigadores creen que las bacterias usan el hidrgeno para reducir el acetato a
etano. La adicin de carbono inorgnico e hidrgeno provee una ruta para el propano.
En apoyo a la hiptesis sobre un origen biolgico de estos gases, los investigadores apuntan a varios
hechos: Primero, los lugares donde se extrajeron las muestras estn muy lejos de las reservas de gas
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natural y petrleo, por lo que este origen puede ser descartado. En segundo lugar, est la abundancia de
istopos estables de carbono, con diferencias muy marcadas frente a los rasgos que caracterizan a los
gases formados a alta temperatura. Los investigadores tambin fueron capaces de demostrar que bajo las
condiciones reinantes en las profundidades, estos procesos pueden aportar la energa suficiente para el
crecimiento de comunidades bacterianas.
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