Los Asfaltenos y sus efectos en la produccin de

petrleo
Oswaldo Borges Hace 3 aos PVT

Los asfaltenos son compuestos aromticos y naftnicos de alto peso

molecular con un rango de 1000 a 50000 kg/kgmol, que se encuentran
en dispersin coloidal en algunos crudos. Se definen como fracciones
que se encuentran en el crudo, solubles en solventes aromticos como el
benceno, tolueno y xileno, pero insoluble en n-alcanos de cadena corta
(bajo peso molecular) como por ejemplo el n-pentano, y pueden ser
derivados del petrleo y/o carbn. Los asfaltenos son partculas slidas
semicristalinas de color caf o negro que contienen anillos condensados
de hidrocarburos aromticos. Los asfaltenos no son una especie qumica
sino una familia de compuestos que presentan slo un comportamiento
global caracterstico. Se caracterizan por ser de tipo polar, de estructura
amorfa y de frmula emprica promedio C74H87NS2O. Bajo el trmino
asfaltenos se agrupa a los componentes que quedan como fraccin
insoluble luego de tratar una mezcla en determinadas condiciones
(solventes, temperaturas, etc). La composicin de esta fraccin insoluble
vara de petrleo en petrleo y la caracterstica comn, que los hace
importantes en el estudio de los yacimientos y en la produccin de
petrleo, es que suelen originar precipitados (slidos) al agruparse por
sufrir alteracin en su ambiente, daando el medio poroso o bloqueando
las tuberas de produccin, evitando as el flujo de hidrocarburos en
pozos petroleros. La cantidad de asfaltenos en el petrleo vara
dependiendo de la fuente, profundidad, gravedad API del crudo y
contenido de azufre.

Resinas
Las resinas son definidas como la fraccin del crudo constituidas por
agregados de anillos aromticos fusionados entre s, la cual es insoluble
en propano lquido, pero soluble en n-heptano. La estructura de las
resinas es similar a los asfaltenos, pero son ms pequeas en peso
molecular, en el rango de 250 a 1000 kg/kgmol. Poseen una relacin ms
alta de cadenas alifticas/anillos aromticos que los asfaltenos, los
cuales son recubiertos por las resinas. stas se constituyen en una
interfase de transicin entre el ncleo de asfalteno y el resto de la matriz
del

crudo,

la

cual

tiene

usualmente

una

relacin

alta

de

parafinas/aromticos. La diferencia existente entre las resinas y los

asfaltenos radica en que stas son solubles en algunas parafinas
normales, como el n-pentano y n-heptano, mientras que los asfaltenos
no lo son.
Teoras sobre el comportamiento de los asfaltenos en el crudo
Segn los estudios realizados sobre las condiciones bajo las cuales los
asfaltenos se encuentran presente en el crudo, se destacan dos teoras:
Teora Molecular: Considera que los asfaltenos estn disueltos en el
crudo al igual que el resto de las molculas.
Teora Coloidal: Considera que los asfaltenos estn presentes en el crudo
formando una dispersin coloidal.
Teora Molecular
Uno de los primeros esfuerzos para predecir el comportamiento de fase
de los asfaltenos a partir de un modelaje termodinmico molecular fue
publicado por Fussel en 1979. Su modelo estuvo basado en la ecuacin
de estado de Redlich-Kwong. Fussel consider a los asfaltenos floculados
como una fase lquida pesada en equilibrio termodinmico con la fase de
vapor y de lquido livianos en el sistema.
El trabajo de Fussel fue seguido por Hirschberg y colaboradores, los
cuales propusieron en 1984, un modelo el cual describe el fenmeno de
la precipitacin de los asfaltenos mediante el equilibrio termodinmico
lquido de una mezcla de dos seudocomponentes (asfaltenos-crudo), en
donde los asfaltenos son considerados molculas monodispersas en el
crudo, como resultado de las teoras de polmeros (como por ejemplo, el
modelo

de

Flory-Huggins

(1953)),

usado

para

describir

el

comportamiento molecular de los asfaltenos sometidos a cambios de

presin, temperatura y composicin. El principal concepto de esta teora,
la que la separa del modelo coloidal, es que los asfaltenos estn

disueltos en el crudo como cualquier otra molcula. La cantidad de

asfaltenos disuelta en el petrleo, as como el proceso de precipitacin y
redisolucin en el mismo, es funcin de las condiciones termodinmicas
del sistema. Como resultado, los mtodos convencionales de equilibrio
de fases termodinmicas (posiblemente usando una ecuacin de estado)
pueden ser utilizados para predecir el comportamiento de fase de los
asfaltenos en petrleo lquido. Este modelo es similar al de Fussel, con la
excepcin de que la teora de Flory-Huggins es utilizada para determinar
el equilibrio lquido-lquido entre la fase de petrleo y la de asfaltenos.
Estos trabajos fueron aprovechados por Kawanaka y Mansoori. Su
contribucin fue extender el modelo de Hirschberg al llamado caso
polidisperso,

donde

los

asfaltenos

son

considerados

como

un

componente del crudo que tiene una distribucin de peso molecular en

lugar de ser de un solo tamao. La teora de polmeros polidispersos de
Scott y Magat fue usada en lugar de la teora de Flory-Huggins para
calcular el equilibrio de fase slido-lquido entre asfaltenos-crudo.
Una de las diferencias entre estos dos modelos, es que el modelo de
Hirschberg de floculacin de asfaltenos es determinado a partir de un
clculo de equilibrio lquido-lquido, mientras que en el de KawanakaMansoori

es

determinado

por

un

equilibrio

slido-lquido.

Esto

implcitamente significa que, el modelo de Hirschberg considera a la fase

de asfaltenos como un lquido, mientras que el de Kawanaka-Mansoori la
considera como un slido. Sin embargo, en ambos modelos el proceso de
floculacin es necesariamente tomado como reversible.

Figura 1. Disposicin de los Asfaltenos en el crudo segn el modelo

termodinmico Molecular.
Teora Coloidal

Esta teora ha sido propuesta por Leontaritis y Mansoori en 1987; ella

considera que los asfaltenos se encuentran suspendidos coloidalmente
en el crudo, debido a una capa estabilizante de resinas altamente
polares que actan como agentes peptizantes rodeando su superficie,
con lo cual impiden que los asfaltenos se unan entre s y precipiten. Ellas
son adsorbidas por los asfaltenos y actan como capas protectoras.
Estas resinas y asfaltenos juntos son llamadas micelas, las cuales
constituyen entidades moleculares separadas del crudo y sujetas a todo
cambio termodinmico. La adicin de una adecuada cantidad de
floculante, por ejemplo n-pentano, causa la destruccin de las micelas y
puede resultar en una floculacin irreversible.

Figura 2. Disposicin de los Asfaltenos en el crudo segn modelo

termodinmico coloidal.
La teora considera que los asfaltenos llevan cargas intrnsecas que
pueden ser positivas o negativas dependiendo de la composicin del
crudo, y que stos se encuentran dispersos en el mismo gracias a la
presencia de resinas, ya que existe un segmento de la misma que
permanece en contacto con el resto del crudo (parafinas, naftenos y
aromticos) y entre estos segmentos existen fuerzas repulsivas que son
las responsables de mantener las partculas de asfaltenos en suspensin.
Si son colocados en un campo elctrico, los asfaltenos migrarn hacia el
electrodo con carga opuesta a la que ellos tienen. Tanto las resinas como
los asfaltenos tienen tendencia a agregarse entre ellos y el grado de este
estado de agregacin depender de la composicin del crudo y del
carcter aromtico del mismo.

Figura 3. Balance de fuerzas sobre las micelas de asfaltenos en el que

se muestra el efecto de las cargas elctricas.
Los cambios en las condiciones termodinmicas del sistema, es decir,
presin, temperatura y/o composicin, son los responsables de que las
resinas se transfieran a la fase lquida, por lo que los asfaltenos quedan
desprotegidos con libertad de agregarse, producindose as la floculacin
y posiblemente, la precipitacin de estos agregados. Un nmero de
estudios han reportado que los asfaltenos pueden ser precipitados por
flujo a travs de capilares y el medio poroso. Esto confirma que las
micelas resinas-asfaltenos estn elctricamente cargadas y que pueden
precipitar por la aplicacin de una energa potencial generada por el flujo
de petrleo a travs de las arenas. Similarmente, la aplicacin de un
potencial opuesto puede prevenir la precipitacin de asfaltenos desde el
crudo que fluye a travs del medio poroso.

Figura 4. Mecanismo de precipitacin de asfaltenos segn el modelo

coloidal.
Basado en estas observaciones, el modelo fsico que mejor se ajusta al
sistema crudo/resina/asfaltenos es el modelo coloidal. Se cree que los
asfaltenos se encuentran en el petrleo en suspensin coloidal y que
estn estabilizados por las resinas que adsorben sobre su superficie. La
naturaleza coloidal del crudo fue propuesta por primera vez por
Nellesteyn y el modelo coloidal por Pfeiffer y Saal en 1940. Desde
entonces, numerosos estudios han confirmado la aplicabilidad de este
modelo para los asfaltenos en el petrleo. La naturaleza coloidal de los
asfaltenos fue utilizada por Leontaritis para formular un modelo
termodinmico coloidal, y as predecir el comportamiento de fase de los
asfaltenos.
En base a esto y tratando de describir el fenmeno de agregacin
asfaltnica

se

encontr,

en

la

teora

coloidal,

el

modelo

DLCA

(Agregacin Coloidal Limitado por Difusin), tambin conocido como

Cmulo-Cmulo, que es el modelo que mejor se asemeja a la cintica de
agregacin de asfaltenos. Tal modelo consiste de partculas y agregados
dispersos, que se difunden en el sistema siguiendo una caminata
aleatoria, si en su recorrido una partcula o cmulo coloidal choca con
otra partcula o cmulo, stos podran quedar pegados con una cierta
probabilidad y, en tal caso, ellos continuarn difundindose como un solo
agregado con la posibilidad de quedar pegado a otro cmulo o partcula.
Despus de que ha transcurrido el tiempo, el tamao de los cmulos ha
aumentado y el nmero de ellos ha disminuido.
Estructura de los asfaltenos
Estructuralmente se ha comprobado que los asfaltenos son una fraccin
de compuestos que existen naturalmente en el crudo como agregados
de ncleos aromticos condensados, sustituidos por grupos alifticos y
naftnicos, los cuales poseen heterotomos (nitrgeno, azufre, oxgeno)
localizados en las estructuras en una variedad de formas, especialmente
las heterocclicas. Tambin se ha detectado la presencia de metales
como vanadio, nquel y hierro, los cuales se concentran en estructuras
de anillos grandes que se originan en los organismos vivientes
denominadas porfirinas. El 20% del contenido de los metales en los
crudos se puede encontrar en estas estructuras. El resto de estos
metales se encuentran en estructuras no porfirnicas asociadas con el

nitrgeno, azufre y oxgeno en la fraccin asfltica, pero sus arreglos no

son definidos.
En su estado natural, se sugiere que los asfaltenos existen como una
estructura compleja, la cual permite que los asfaltenos agregados
puedan encontrarse dispersos en el crudo y puedan moverse dentro del
pozo o el yacimiento. Otras observaciones sugieren que con el
incremento del peso molecular de la fraccin de asfaltenos, se
incrementa la aromaticidad y la proporcin de heterotomos.
El agregado de asfaltenos tiene dimensiones coloidales y precipitara del
crudo, si no fuese por la presencia de una capa estabilizante de resinas
que lo rodea. El sistema de asfaltenos, unido a las resinas, constituye
una

partcula

coloidal

denominada

micela,

de

acuerdo

con

la

terminologa de la qumica de surfactantes.

Estructuralmente,

la

micela

(resina-asfaltenos)

tiene

un

carcter

predominante aromtico, en el cual, la aromaticidad del asfalteno es

mayor que la de la resina. Esto se debe a que la relacin de cadenas
alifticas/anillos aromticos de las resinas, es mayor que la de los
asfaltenos, ya que las resinas tienen cadenas alifticas largas y pocos
anillos aromticos, comparadas con la estructura de los asfaltenos. De
esto se deduce que las resinas son una interfase de polaridad media
entre el crudo (poco polar), constituida por parafinas, aromticos y las
resinas no adsorbidas sobre los asfaltenos y estos ltimos.
De acuerdo a esto, el grado de aromaticidad del crudo (fase dispersante)
es importante cuando las resinas se encuentran bien adsorbidas por el
aglomerado de asfaltenos (fase dispersa); al igual que la parafinicidad
del medio decide cuando las resinas son desorbidas de la micela.
Una alta aromaticidad de la matriz del crudo indica buena solvencia para
los asfaltenos, es decir, que el poder solvente de este medio es uno de
los aspectos fundamentales que determinan el comportamiento fsicoqumico del sistema coloidal del crudo.

Figura 5. Estructura molecular promedio de los asfaltenos.

Composicin de los Asfaltenos
Los asfaltenos fsicamente son slidos friables de color marrn oscuro a
negro con un punto de fusin no definido. Ellos se descomponen por
calentamiento, se funden y por posterior enfriamiento se resolidifican.
Los resultados de anlisis elementales realizados a numerosas muestras
de asfaltenos de distintos crudos del mundo, han demostrado que la
composicin tpica elemental de las fracciones de asfaltenos precipitadas
por n-pentano y n-heptano poseen cantidad de carbono e hidrgeno que
varan slo en un pequeo rango: 82 3 % en peso para el carbono y
8,1 0,7 % en peso para el hidrgeno. Esto indica que la relacin
atmica H/C es bastante constante: 1,15 0,05, lo que sugiere entonces
que los asfaltenos tienen una composicin definida. Adems, las
relaciones H/C encontradas en los asfaltenos precipitados con n-heptano
son menores a la de los asfaltenos precipitados con n-pentano, lo que
sugiere un alto grado de aromaticidad en los asfaltenos precipitados con
n-heptano. Estos ltimos contienen una alta proporcin de heterotomos,
lo cual es indicado debido a las altas relaciones N/C, O/C y S/C.
Solubilidad de los Asfaltenos
Los asfaltenos se encuentran entre las fracciones ms pesadas y polares
del petrleo, de esta definicin se desprende que stos representan una
clase de solubilidad, es decir, son solubles en solventes aromticos e
insolubles en parafinas lineales, los cuales son considerados como
precipitantes de los mismos. Desde este punto de vista, es posible
definir los asfaltenos en forma diferente, dependiendo de la parafina que
se utilice para precipitarlos del crudo as que se tiene: asfaltenos al
pentano, asfaltenos al hexano, al heptano, etc.
Estudios realizados demostraron que la cantidad de precipitado es mayor
a medida que disminuye el nmero de carbonos del agente precipitante

y tambin que a partir del n-heptano, la cantidad precipitada presenta

muy pocas diferencias con respecto a los n-alcanos ms pesados,
indicando esto que slo los componentes ms polares y, por lo tanto,
ms insolubles, precipitan con n-heptano. Este comportamiento se ilustra
a continuacin:

Figura 6. Efecto del nmero de carbonos del agente precipitante sobre

la cantidad de componentes insolubles.
Como se ha sealado, el porcentaje de material orgnico insoluble que
puede ser precipitado del crudo o de crudos extrapesado, est
estrechamente relacionado con los diferentes solventes utilizados para
su precipitacin. De esta manera se ha determinado que el uso de
cadenas lineales y ramificadas u olefinas causan importantes variaciones
en el porcentaje de asfaltenos obtenido (superior al 15%).
As mismo, las cicloparafinas tienen un efecto muy marcado sobre el
asfalteno precipitado y se obtienen resultados totalmente diferentes a
los que se obtienen utilizando cualquier otro solvente hidrocarburo no
aromtico. Por ejemplo, cuando el ciclopentano, ciclohexano o sus metilderivados son empleados como agentes precipitantes, slo alrededor del
1,0% del bitumen permanece insoluble. Esto hace que el poder solvente
de estos hidrocarburos caiga dentro del rea del poder solvente de los
aromticos.
Precipitacin de Asfaltenos
La precipitacin de asfaltenos se refiere al fenmeno mediante el cual un
crudo determinado, bajo ciertas condiciones de presin, temperatura,
composicin y rgimen de flujo, se separa en una o dos fases fluidas de
grandes proporciones (gas y/o lquido) y en una fase slida insoluble de
menor tamao, constituida principalmente por los asfaltenos. Los

principales factores fsicos que afectan la solubilidad de los asfaltenos en

los crudos son los cambios de presin, temperatura, composicin del
crudo y cargas elctricas que poseen los asfaltenos. Estos pueden
depositarse tanto en el yacimiento, como en la tubera de produccin o
ser llevados a los equipos de superficie a travs de las lneas de flujo. El
mecanismo de floculacin y precipitacin de los asfaltenos puede
observarse en la siguiente figura

Figura 7. Proceso de floculacin y precipitacin de los asfaltenos.

Los parmetros que influyen en la precipitacin de asfaltenos son:
Cambios de Composicin en los Fluidos del Yacimiento
La

composicin

de

los

fluidos

del

yacimiento

cambiar

como

consecuencia del agotamiento normal durante la etapa de produccin

primaria del mismo. Esto resultar en una prdida de los componentes
livianos del petrleo causando un descenso de la relacin gas-petrleo
(RGP) y un incremento en la densidad de los fluidos. Como regla general,
estos efectos reducen la tendencia de precipitacin de asfaltenos de los
fluidos del yacimiento. Esto es porque tanto el gas como los asfaltenos
compiten por la solvencia en el petrleo y cuando ste pierde sus
fracciones

ligeras,

ms

asfaltenos

pueden

ir

en

solucin.

Consecuentemente, como los yacimientos en produccin disminuyen su

presin y el crudo se hace ms pesado, los problemas de asfaltenos
deberan disminuir.
Por tal motivo, es importante conocer la composicin del crudo, para as
determinar la cantidad de hidrocarburos saturados, aromticos, resinas y
asfaltenos que posee el mismo, ya que tanto los saturados como los
asfaltenos promueven la precipitacin, mientras que las fracciones
aromticas y las resinas la evitan. Debido a esto, se debe realizar una
caracterizacin detallada de los fluidos del yacimiento para determinar la

composicin del petrleo y definir los parmetros que promueven la

precipitacin de asfaltenos. Entre estos parmetros estn la proporcin
de cada fraccin del crudo y el porcentaje de cada uno de ellos.
Esta caracterizacin fue realizada por INTEVEP a 30 muestras de crudos
de diferentes campos venezolanos y cuyos resultados se encuentran
graficados en la Figura 8, en la cual se destaca la influencia de las
diferentes fracciones del petrleo sobre la estabilidad del mismo. En esta
figura se observa que crudos con alto contenido de hidrocarburos
saturados, pocas resinas e hidrocarburos aromticos tendrn mayores
probabilidades de precipitacin de asfaltenos que crudos con pequeas
cantidades de hidrocarburos saturados. Este tipo de caracterizacin se
conoce con el nombre de Anlisis SARA (determinacin del porcentaje de
hidrocarburos Saturados, Aromticos, Resinas y Asfaltenos presentes en
el crudo), la cual es realizada continuamente por INTEVEP.

Figura 8. Efecto de la composicin sobre la estabilidad de diversos

crudos venezolanos. Anlisis SARA.
El porcentaje de asfaltenos presentes en el petrleo es un indicativo de
la probabilidad de precipitacin en el sistema, por tal razn, la
determinacin del contenido de stos en los laboratorios de campo, se
realizan como una medida del control de la precipitacin. Esta
determinacin se hace a travs de la Norma API IP-143, la cual es
aplicable a cualquier tipo de crudo y permite determinar la segregacin
del mismo.
Efectos de la Temperatura
La solubilidad de los asfaltenos en los crudos es influenciada por la
temperatura. Las situaciones ms importantes generadas por los
cambios en la temperatura son:

Efectos de enfriamiento producido por el gas en expansin a

travs de un orificio o restriccin.
Enfriamiento resultante de la expansin del gas que obliga al
petrleo a que atraviese la formacin hasta el pozo y lo sube hasta la
superficie.
Enfriamiento producido por la prdida de calor, irradiado a las
formaciones circundantes, por el petrleo y el gas a medida que fluyen
desde el fondo del pozo hasta la superficie.
Enfriamiento producido por la liberacin de gases disueltos de la
solucin.
Cambios en la temperatura producidos por intrusin de agua.
Cambios en la temperatura resultantes de la evaporacin de los
constituyentes ms livianos.
En ciertos crudos, un aumento de la temperatura parece favorecer la
dispersin de asfaltenos, mientras que en otros, ocurre una disminucin
de la solubilidad. Por lo tanto, no se puede generalizar sobre el efecto de
la temperatura en la floculacin de asfaltenos.
Efectos de la Presin
En

1984,

Hirschberg

colaboradores

desarrollaron

un

modelo

termodinmico bajo condiciones de equilibrio, mediante el cual se puede

determinar el comportamiento de los asfaltenos con la presin. Este
comportamiento es ilustrado en la Figura 9. El perfil de la curva
generalmente es el mismo para cualquier tipo de crudo asfaltnico y se
conoce como curva de dispersin o gaviota, y la misma es construida a
partir de estudios de laboratorio, en celdas destinada para tal fin. Esta

curva permite establecer las siguientes afirmaciones:

Inicialmente la cantidad de asfaltenos solubles es mxima cuando
la presin, de la celda que simula el yacimiento, est por encima del
punto de burbujeo (Pb) y se aproxima a su equilibrio natural y original en
el yacimiento.
A medida que la presin disminuye, ocurre lo mismo con la
solubilidad de los asfaltenos como consecuencia de la expansin de los
componentes livianos del crudo, los cuales alteran el equilibrio original
de la solucin.
La solubilidad de los asfaltenos en el crudo tiene un valor mnimo
a la presin de burbuja, ya que se producen cambios en la composicin
del crudo.
Por debajo del punto de burbujeo, aparece una capa de gas libre
que constituyen los componentes ms livianos, los cuales son los
causantes directos de la precipitacin; por lo que si la presin llegara
hasta este punto, a nivel de la celda de laboratorio, el crudo es capaz de
redisolver en su seno al asfalteno que flocul, es decir, el proceso de

floculacin se revierte y parte del asfalteno precipitado es redisuelto por

el crudo.

Figura 9. Efecto de la presin sobre la floculacin de asfaltenos.

En otras palabras, Hirschberg y colaboradores demostraron que para una
temperatura y composicin constante, existe un valor de presin a partir
del cual se inicia la floculacin de asfaltenos, el cual es conocido como
Onset o Umbral de Floculacin. As, en la Figura 9, la cual representa
una curva tpica de floculacin, asfaltenos dispersos vs presin, se puede
observar que para este tipo de sistemas existen dos umbrales de
floculacin, un umbral superior y un umbral inferior, que se
encuentran a valores de presin superior e inferior a la presin de
burbuja, respectivamente. Esta curva presenta un mnimo, el cual
corresponde a la mxima floculacin y/o precipitacin de asfaltenos para
una composicin y temperatura definida.
Efecto de la Viscosidad
La viscosidad del petrleo es una medida de la resistencia al flujo que
ejerce el fluido al fluir y usualmente se expresa en unidades de
centipoise (cps). sta, en comparacin con otras propiedades del lquido,
es afectada tanto por la presin como por la temperatura. Un aumento
en la temperatura causa una disminucin en la viscosidad. Una
disminucin en la presin causa una disminucin en la viscosidad.
Adicionalmente, existe un tercer parmetro que afecta la viscosidad, una
disminucin en la cantidad de gas en solucin en el lquido, ya que ste
es funcin directa de la presin.
Estudios previos de depositacin de asfaltenos en tuberas de produccin
demostraron que la depositacin ocurre alrededor del punto de burbuja
del crudo (segn Hirschberg), por lo que se espera que la mxima

precipitacin de asfaltenos debe ocurrir a viscosidades cercanas a la

presin de burbuja. Por otra parte, se tiene que en crudos pesados en
comparacin con los medianos y livianos, la alta viscosidad impide la
formacin de depsitos, por ser menos probable la agrupacin de los
flculos, la cual es atribuida a la alta resistencia molecular que debe ser
vencida, siendo ms probable la depositacin de asfaltenos en crudos
medianos y livianos.
Inyeccin de Fluidos
Con frecuencia, los yacimientos se encuentran sometidos a procesos de
recuperacin secundaria, como la inyeccin de un fluido miscible (etano,
dixido de carbono, gas natural, etc.), para el desplazamiento del
petrleo residual. La miscibilidad del solvente con el crudo del
yacimiento es una propiedad que tambin puede llevar a la precipitacin
de asfaltenos dentro de la matriz del yacimiento y depositarse dentro de
la roca. La mayora de los solventes miscibles tienen el potencial de
causar la floculacin de asfaltenos. Como cada vez ms los solventes se
disuelven dentro del crudo, el problema de asfaltenos generalmente
tiende a aumentar a medida que avanza el proceso de inyeccin en el
tiempo.
Efectos Electrocinticos
El potencial generado durante el flujo de petrleo a travs de los poros
del yacimiento o por la tubera de produccin puede ayudar a la
floculacin de asfaltenos por electro-deposicin. Los problemas de
asfaltenos sern mayores en las vecindades del pozo donde la velocidad
es ms alta. Para reducir la deposicin por efectos eletrocinticos, la
velocidad de los fluidos en el yacimiento debe ser llevada a un mnimo.
Las grandes cadas de presin deben ser evitadas ya que stas resultan
en altas velocidades del fluido en la formacin y en los pozos. Para
crudos asfaltnicos, los pozos deben ser limpiados despus de perodos
de cierre o workovers. La tasa de flujo debe ser pequea durante las
etapas iniciales de produccin y adems, evitar las aperturas excesivas
de los reductores de superficie, ya que esto promueve la floculacin y
depositacin de asfaltenos.
Otros factores
Hay evidencia de que cualquier slido suspendido en el crudo (finos de
arcilla o minerales, limaduras de metales, sedimentos, grava, etc.) a
menudo favorecen la precipitacin de asfaltenos. Estas pequeas
partculas, suspendidas en el crudo, pueden servir de ncleos o sitios de

nucleacin que promueven la adhesin de las partculas de asfaltenos,

formndose as grandes cadenas de molculas o partculas que tienden a
precipitar ms rpidamente de la solucin de crudo. Este efecto ocurre,
sobretodo, a nivel de las perforaciones y por supuesto ser ms marcado
a nivel de las tuberas donde las rugosidades internas tambin
representan sitios de nucleacin para otros compuestos.
Metodos de Remocin de Asfaltenos
Los pozos parcial o completamente taponados con depsitos de
asfaltenos pueden ser limpiados usando diversos mtodos:
Mtodos Mecnicos
Estos mtodos involucran raspados mecnicos y limpieza de los
depsitos dentro del pozo. Un mtodo comn es el de usar equipos de
guaya fina, el cual resulta lento y costoso, particularmente si la
acumulacin de asfaltenos es larga y dura. Otra tcnica es la de usar una
unidad de coiled tubing para remover el taponamiento con hidrulica,
pero las limitaciones por presin pueden hacer de la limpieza un mtodo
difcil. Otro mtodo es aplicar presin y crear un diferencial de presin a
travs del taponamiento para desalojar los depsitos. El mtodo
mecnico a utilizar depende de las condiciones de la tubera y del
taponamiento.
Limpieza Qumica
Cuando las tcnicas de remocin mecnica son insuficientes o no
realizables,

pueden

usarse

mtodos

de

limpieza

con

qumicos.

Numerosos solventes, aditivos y qumicos comerciales estn disponibles

por

muchas

compaas

para

disolver

depsitos

de

asfaltenos.

Tratamientos con solventes, en circulacin normal o inversa con crudos

calientes han sido probados con resultados mixtos. Los hidrocarburos
solventes, como por ejemplo tolueno, xileno y otros solventes como la
piridina y el disulfuro de carbono son efectivos en la disolucin de
asfaltenos pero tienen valores lmites por sus costos, consideraciones de
seguridad, etc. Ellos tambin presentan riesgos de explosin y fuego por
sus bajos puntos de inflamacin y puede tambin crear problemas de
corrosin. Este tipo de mtodo de limpieza puede crear problemas de
manejo y disposicin, especficamente en operaciones costa afuera,
donde la solucin crudo/asfalteno/solvente requieren disposiciones
cuidadosas. Los procedimientos de limpieza son generalmente diseados
para adaptarse a un pozo en particular. En algunos casos, la inyeccin de
solventes qumicos (para suavizar el depsito) puede estar seguida de

raspado mecnico. En cualquier caso, la limpieza de depsitos de

asfaltenos es invariablemente costosa e involucra resolver numerosos
problemas.
Manipulacin de Presin, Temperatura y Tasa de Flujo
Una de las vas para prevenir o reducir la depositacin de asfaltenos en
los pozos es la de supervisar la presin de operacin, temperatura y/o
tasa de produccin, para evitar las condiciones en las que tenga lugar la
precipitacin de asfaltenos. Un mtodo es usar aislante de los fluidos en
el anular para evitar las prdidas excesivas de calor y mantener la
temperatura de los fluidos.
Aditivos Resinosos
En algunos casos, el aadir aditivos resinosos ha prevenido o reducido la
precipitacin de asfaltenos. Sin embargo, este mtodo no ha sido muy
comn, ya que necesitan que se realicen muchos preparativos para que
la aplicacin exitosa pueda ser hecha.
A continuacin se presenta la metodologa de identificacin y anlisis de
la problemtica de asfaltenos en los crudos actualmente utilizada,
esquematizada en la siguiente figura:

Figura 10. Esquema general para tratamiento de asfaltenos.

Problemas ocasionados por deposicin de Asfaltenos y mtodos
de prevencin y control de la precipitacin.
Desde el punto de vista de produccin, la precipitacin de asfaltenos

puede ocurrir en:

Instalaciones de superficie.
Tubera de produccin.
Cara de la formacin.

Yacimiento.
Taponamiento de las instalaciones de superficie
En las instalaciones de superficie, el problema de precipitacin de
asfaltenos ocurre principalmente en las estaciones de flujo y en las
instalaciones y equipos corriente aguas abajo de las mismas, asociadas a
los sistemas de manejo, transporte y compresin de las corrientes de
gas.
Cuando la precipitacin ocurre en forma masiva, las filiales operadoras
deben tomar medidas correctivas que consisten fundamentalmente en
paradas totales o parciales de las plantas y equipos afectados, a fin de
realizar la limpieza de los mismos mediante mtodos mecnicos y
utilizacin de solventes. En el Norte de Monagas, por ejemplo, los
pulmones de los gasductos han sufrido taponamientos por depsitos de
asfaltenos, lo que ha obligado a realizar la limpieza de los mismos por
medios mecnicos.
Estudios relacionados al tema, han determinado que la presencia de
asfaltenos en los sistemas de compresin, transporte y manejo del gas
se debe fundamentalmente al arrastre de lquidos por las corrientes de
gas en las estaciones de separacin. De esta forma, los asfaltenos y
otros componentes de alto peso molecular contenidos en el lquido
arrastrado, entraban en los sistemas de gas y precipitaban entonces
corriente aguas abajo cuando las condiciones de presin, temperatura y
composicin as lo determinaban.
En la Figura 11, se presentan en forma esquemtica los mtodos
utilizados y recomendados en este caso.

Figura 11. Mtodos de prevencin y control de precipitacin a nivel de

las instalaciones de superficie.

Taponamiento en la Tubera de Produccin

El petrleo, en su viaje a travs de la tubera de produccin, sufre
cambios simultneos de presin (P) y temperatura (T) a medida que
fluye desde el yacimiento hasta la superficie. Dependiendo de la
composicin del crudo, la disminucin de presin y temperatura pueden
ocasionar que el crudo a condiciones de yacimiento, se separe en dos y
hasta tres fases (gas-lquidos o gas-lquido-slido), mientras el mismo se
encuentra todava fluyendo en la tubera de produccin.
Lo anterior se ilustra en la Figura 12, en la que se muestra un diagrama
de fases P-T caracterstico de un crudo que presenta precipitacin de
slidos. En este diagrama, se pueden identificar cuatro zonas:
Zona 1: Ubicada por encima del umbral superior de precipitacin en la
cual, a cualquier presin y temperatura, el crudo existir siempre como
fase lquida.
Zona 2: Comprendida entre el umbral superior de precipitacin y la curva
de puntos de burbuja, donde coexistirn una fase slida y una fase
lquida en equilibrio.
Zona 3: Comprendida entre la curva de burbujeo y el umbral inferior de
precipitacin, donde existen simultneamente una fase gaseosa, una
fase liquida y una fase slida.
Zona 4: Ubicada por debajo del umbral inferior de precipitacin, donde la
fase slida desaparecer y a estas condiciones slo quedarn la fase
gaseosa y la fase lquida en equilibrio.
En la Figura 12, tambin se muestra la trayectoria de los fluidos del
yacimiento a medida que fluyen hacia la superficie.

Figura 12. Diagramas de fases caracterstico de un crudo que presenta

precipitacin de asfaltenos.

El punto (A) corresponde a las condiciones de presin y temperatura del

yacimiento, lejos del pozo. Entre los puntos (A) y (B) hay una cada de
presin, a temperatura constante, correspondiente al flujo de fluidos
desde el yacimiento hasta el fondo del pozo, a travs de la formacin y
las perforaciones del mismo. A partir del punto (B), los fluidos empieza a
subir por la tubera de produccin, en la que se registran presiones cada
vez menores, fundamentalmente debido a la disminucin de la columna
hidrosttica. La temperatura tambin disminuye a partir de este punto
en virtud de las prdidas de calor hacia las formaciones adyacentes las
cuales, por estar a menor profundidad que el yacimiento, se encuentran
a menor temperatura que los fluidos que pasan por la tubera. A partir
del punto (C), correspondiente a la profundidad del pozo a la cual la
presin y la temperatura se encuentran sobre la curva superior de
precipitacin (umbral de precipitacin) se empezarn a formar flculos
de slidos, algunos de los cuales sern transportados hacia la superficie
por

los

fluidos

de

produccin.

Otros,

debido

los

remolinos

caractersticos del flujo turbulento, se movern desde el seno del fluido

hacia las paredes de las tuberas donde, en virtud de las fuerzas
interfaciales podrn adherirse, acumularse y eventualmente, producir
taponamientos parciales o totales. La relacin entre la cantidad de los
flculos que se adhieren a la pared y la cantidad de los que son
transportados por los fluidos, depender tanto de las condiciones de
presin y temperatura como del rgimen de flujo en la tubera,
caracterizado por el Nmero de Reynolds.
En el punto (D) se empezar a formar la fase gaseosa, y es en este
momento cuando la cantidad de fase slida en equilibrio generalmente
alcanza un mximo. A partir de este punto, la temperatura disminuye
ms drsticamente debido al enfriamiento adicional causado por la
formacin de un volumen cada vez mayor de fase gaseosa.
La formacin de una fase gaseosa no reviste mayores consecuencias y
es una ocurrencia rutinaria en la explotacin de yacimientos. La
formacin de una fase slida, por el contrario, puede causar serios
problemas desde un punto de vista econmico, ya que se conoce de un
nmero alto de casos en los que los taponamientos ocasionados por la
presencia de una fase slida han producido prdidas parciales y, en
algunos casos, prdidas totales de produccin de los pozos.

En la Figura 13 se muestran, en forma esquemtica, las acciones tanto

correctivas como preventivas que se deben tomar cuando ocurre un
problema de esta naturaleza.

Figura 13. Mtodos de prevencin y control de la precipitacin a nivel

de tubera de produccin.
Taponamiento en la cara de la formacin
Uno de los sitios donde es ms susceptible y a la vez ms grave que
ocurra la precipitacin de asfaltenos es en la zona del yacimiento
adyacente al fondo del pozo. En esta zona suceden las mayores cadas
de presin en el yacimiento, por lo que, a menos que se tomen
precauciones estrictas al respecto, en este sitio se pueden alcanzar
condiciones por debajo del umbral superior de precipitacin. Como en
esta zona el rea de flujo es pequea, slo una pequea cantidad de los
flculos es transportada por los fluidos hasta la tubera del pozo,
mientras que la mayor parte se adhiere a la roca o se retiene en las
gargantas de los poros ocasionando el taponamiento de la formacin.
Cuando esto sucede es necesario realizar un trabajo de fracturamiento
hidrulico o una estimulacin qumica con un tratamiento que elimine los
depsitos.

Figura 14. Mtodos de prevencin y control de la precipitacin a nivel

de la cara de la formacin.
Taponamiento en el yacimiento
Una vez que la precipitacin de asfaltenos ha ocurrido en el yacimiento,
lejos del pozo, prcticamente no existe ninguna medida correctiva
viable, tal como se especifica en la Figura 15. Sin embargo, a este nivel
el problema es relativamente menos grave que cuando sucede en la cara
de la formacin, ya que lejos del pozo, el rea de flujo es mucho mayor y
las velocidades son mucho ms bajas.
En el yacimiento, la medida preventiva viable consiste en mantener la
presin de la formacin por encima del umbral de floculacin, mediante
la inyeccin de fluidos que sustituya al crudo producido.
Para implementar el proyecto de inyeccin se recomienda realizar
estudios que permitan la determinacin experimental de curvas de
dispersin, a fin de determinar el umbral de precipitacin a la
temperatura de yacimiento. Mediante estos estudios se debe tambin
determinar

la

compatibilidad

de

los

fluidos

inyectados,

ya

que

dependiendo de la composicin de los mismos, la precipitacin se

pudiera inducir en lugar de prevenirse.

Figura 15. Mtodos de prevencin y control de precipitacin a nivel de

yacimiento.
Deposicin de Asfaltenos en condiciones estticas en equilibrio
A continuacin se presentan seis (6) casos de prediccin (a nivel de
laboratorio y a partir del modelaje termodinmico) del comportamiento
de crudos asfaltnicos de un pozo productor en cuanto a su posible
deposicin, en los cuales no se toma en cuenta la influencia de la
temperatura y se asume condiciones estticas en equilibrio. Para ello
debe conocerse previamente la presin de burbujeo del crudo y la
presin crtica de precipitacin asfaltenos o presin real a la cual
comienza la precipitacin de los mismos.
Caso No. 1
Cuando la presin de cabezal es mayor a la presin crtica de floculacin:
La floculacin y deposicin de asfaltenos podra ocurrir en las facilidades
de superficie (Ej. separador, lneas, etc.).
Caso No. 2
Cuando la presin de fondo fluyente es mayor a la presin crtica de
floculacin y adems, la presin de cabezal esta entre la presin de
burbujeo y la presin crtica de floculacin: La floculacin y deposicin de
asfaltenos podra ocurrir en la tubera de produccin y en las facilidades
de superficie. La profundidad donde ocurre la deposicin depende del
perfil de presin en la tubera.
Caso No. 3
Cuando la presin de fondo fluyente es mayor a la presin crtica de
floculacin y adems, la presin de cabezal es menor a la presin de
burbujeo: La floculacin y deposicin de asfaltenos podra ocurrir en la
tubera de produccin. La profundidad del taponamiento depender del
perfil de presiones.

Caso No. 4
Cuando la presin de fondo fluyente se encuentra entre la presin de
burbujeo y la presin crtica de floculacin y adems, la presin de
cabezal es menor a la presin de burbujeo: La floculacin y posible
taponamiento podra ocurrir en el yacimiento, en la vecindad del pozo y
en la tubera.
Caso No. 5
Cuando la presin de fondo fluyente es menor a la presin de burbujeo:
La floculacin y posible taponamiento podra ocurrir en el yacimiento y
en la vecindad del pozo.
Caso No. 6
Cuando la presin de fondo fluyente es mucho menor a la presin de
burbujeo y adems, la presin de yacimiento es menor a la presin de
burbujeo: La floculacin y posible deposicin de los asfaltenos podra
ocurrir en el yacimiento lejos del pozo.
Deposicin de Asfaltenos en condiciones dinmicas
Para que la deposicin de asfaltenos ocurra en el yacimiento o en la
tubera bajo condiciones dinmicas, adems de tomar en cuenta las
condiciones de presin anteriormente descritas, se deben cumplir los

siguientes aspectos:
El contenido de asfaltenos en el crudo debe ser mayor que la
solubilidad de asfaltenos, generalmente a la presin de burbujeo
(sistemas en desequilibrio).
La cintica de deposicin debe ser favorable y la tasa de
deposicin debe ser suficientemente rpida para permitir la formacin
del depsito en condiciones dinmicas.
La velocidad del crudo tiene que ser suficientemente baja para
que permita la adherencia de las partculas asfaltnicas y su
consiguiente deposicin.
La condicin de la superficie de adsorcin (tubera o roca) tiene
que ser favorable para permitir adherencia a ellas (condiciones de
humectabilidad).
Para que un pozo produzca con alto contenido de asfaltenos, sin
depositar el mismo en el yacimiento o en la vecindad del pozo, la presin
de fondo fluyente tiene que ser mayor que la presin crtica de
floculacin. Sin embargo, esto origina depsitos de asfaltenos en la
tubera y/o en las facilidades de superficie.