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mnima
del
acetileno
y
del
carburo de calcio
Mientras escribo esto, tengo delante del
teclado un pequeo recipiente de vidrio
sellado con un taponcillo de plstico. Supongo que
originalmente deba contener algn tipo de medicamento,
pero lo que ahora alberga es cierto polvillo grisceo
que naci en las entraas de un gigantesco horno
elctrico de induccin hace ms de cuatro dcadas.
Tanto el frasco de cristal como su contenido tienen ms
aos que yo y pretendo que siga as, sellado, durante
mucho ms tiempo. Viv mi niez al lado de una gran
factora carboqumica propiedad de Unin Explosivos
Ro Tinto en Guardo (Palencia), lugar en el que se
fabricaban todo tipo de productos qumicos derivados del
acetileno que, a su vez, naca del agitado matrimonio
entre el carburo de calcio y el agua. Y es, precisamente,
el carburo, el producto inicial de toda una tecnologa
que marc una poca en todo el planeta, un tiempo en
el que el petrleo todava no era el rey de la qumica
industrial.
Marcellin Berthelot
Berthelot era un tipo sorprendente, qumico de raza,
historiador, tena tambin algo de alquimista romntico
(public una interesante obra sobre la alquimia y los
orgenes de la qumica) y, para colmo, desdeaba el
dinero. Pudo convertirse en alguien muy rico con sus
descubrimientos, pero siempre se neg a registrar
patente alguna, dejando libres sus procedimientos para
que fueran replicados y utilizados por otros. Berthelot
fue uno de los padres indiscutibles de la qumica
del carbono y de la termoqumica. Sintetiz el etanol,
el metano, cido frmico, benceno y, claro est, el
protagonista que nos ocupa: el acetileno. Este gas,
cuando lleg a la gran industria, revolucion diversos
campos, y todava es utilizado hoy da en soldadura
autgena, por ejemplo. Muy recordadas en ciertos
mbitos es la brillante pureza de la luz procedente
de la combustin del acetileno en las lmparas de
carburo de mineros y espelelogos. Ahora bien, el
Frederick Whler.
Berthelot y otros qumicos de medio mundo ya se
encontraban tras aquella pista, pero hubo que esperar al
filo de la siguiente centuria para que el canadiense
Thomas Wilson y el francs Henri Moissan, dieran con
la forma de fabricar carburo clcido de forma viable desde
el punto de vista econmico.
Henri Moissan.
Desde aquellos ltimos aos del siglo XIX se comenzaron
a levantar grandes plantas qumicas de acetileno en
Suiza, Alemania, Noruega y, ms tarde, en casi todo el
mundo. La receta magistral se encontraba en el
horno elctrico como gran pieza indispensable que
convirti al carburo y a su hijo, el acetileno, en el
petrleo de la poca.
Si Berthelot era un tipo apasionate, Moissan no era
menos. Dotado de cierto espritu excntrico, Henri
Moissan se obsesion durante aos con la posibilidad de
fabricar diamantes artificiales en los hornos elctricos
que estaban a su cargo. No iba por mal camino el qumico
francs, aunque para crear diamantes artificiales de
forma industrial todava quedaban varias dcadas. El caso
es que, entre sueos de diamantes y altas temperaturas,
en gran Moissan, Premio Nobel de Qumica en 1906