Historia

mnima
del
acetileno
y
del
carburo de calcio
Mientras escribo esto, tengo delante del
teclado un pequeo recipiente de vidrio
sellado con un taponcillo de plstico. Supongo que
originalmente deba contener algn tipo de medicamento,
pero lo que ahora alberga es cierto polvillo grisceo
que naci en las entraas de un gigantesco horno
elctrico de induccin hace ms de cuatro dcadas.
Tanto el frasco de cristal como su contenido tienen ms
aos que yo y pretendo que siga as, sellado, durante
mucho ms tiempo. Viv mi niez al lado de una gran
factora carboqumica propiedad de Unin Explosivos
Ro Tinto en Guardo (Palencia), lugar en el que se
fabricaban todo tipo de productos qumicos derivados del
acetileno que, a su vez, naca del agitado matrimonio
entre el carburo de calcio y el agua. Y es, precisamente,
el carburo, el producto inicial de toda una tecnologa
que marc una poca en todo el planeta, un tiempo en
el que el petrleo todava no era el rey de la qumica
industrial.

Ese polvillo de carburo de calcio es una maravilla

de
la
tecnologa qumica de los siglos
XIX y XX que fue materia
prima de toda una
revolucin hoy prcticamente
olvidada.
Lo
que
ahora
proviene en gran parte del oro
negro, en lo que a
qumica orgnica se
refiere,
hubo
un
tiempo que proceda del carburo.
Veamos por qu este
compuesto de carbono y calcio lleg
a ser tan importante en
la historia de la pasada centuria.
Un gas extrao y sin utilidad?
El acetileno, nombrado en recuerdo del vinagre en latn
o acetum, de forma parecida a su pariente el cido
actico y al resto de derivados de la qumica vinlica, es
un gas explosivo bajo ciertas condiciones que fue
descubierto, como sucede en tantas ocasiones, de forma
completamente inesperada.
Clebre y recordado en el mundo de la qumica es Sir
Humphry Davy, qumico ingls, uno de los fundadores
de la electroqumica, mago de la electrlisis, maestro a
la hora de aislar elementos, protector de Faraday,
adems de inventor de la lmpara de seguridad que
lleva su nombre. Bien, pues el bueno de Humphry no
descubri el acetileno. Ese honor le corresponde a su
primo, Edmund Davy, que en 1836 mientras realizaba
una serie de experimentos con el objeto de aislar potasio
metlico se encontr con cierto gas que describi
someramente. No dio importancia al descubrimiento y,
precisamente por eso, nadie ms hizo caso al fantasmal

gas hasta que, hacia 1860, el qumico francs Marcellin

Berthelot lo redescubri y, adems, le puso el nombre
por el que fue conocido a partir de entonces.

Marcellin Berthelot
Berthelot era un tipo sorprendente, qumico de raza,
historiador, tena tambin algo de alquimista romntico
(public una interesante obra sobre la alquimia y los
orgenes de la qumica) y, para colmo, desdeaba el
dinero. Pudo convertirse en alguien muy rico con sus
descubrimientos, pero siempre se neg a registrar
patente alguna, dejando libres sus procedimientos para
que fueran replicados y utilizados por otros. Berthelot
fue uno de los padres indiscutibles de la qumica
del carbono y de la termoqumica. Sintetiz el etanol,
el metano, cido frmico, benceno y, claro est, el
protagonista que nos ocupa: el acetileno. Este gas,
cuando lleg a la gran industria, revolucion diversos
campos, y todava es utilizado hoy da en soldadura
autgena, por ejemplo. Muy recordadas en ciertos
mbitos es la brillante pureza de la luz procedente
de la combustin del acetileno en las lmparas de
carburo de mineros y espelelogos. Ahora bien, el

que Berthelot y otros qumicos de mediados del XIX

describieran este gas y fueran capaces de sintetizarlo a
travs de laboriosas operaciones, no garantizaba que
tuviera una utilidad econmicamente importante. Para
llegar a eso todava faltaba ese ingrediente grisceo que
duerme en el botecito de vidrio que tengo delante: el
carburo de calcio.

Antigua lmpara de acetileno.

La revolucin del carburo
clcico
A principios del siglo XX,
cuando
el
petrleo
era
todava una materia prima
que deba luchar por su
primaca con el, por entonces,
todopoderoso carbn, gran
parte de los productos
qumicos eran fabricados a
partir de alquitrn de
hulla y hasta de la madera
carbonizada. Entonces lleg
el carburo y lo cambi
todo, en un cambio que todava est a la espera de quien
glose con adecuados cantos la importancia que lleg a
tener, ya que hoy, convertida en autntica tecnologa
obsoleta, apenas es recordada la era del carburo de calcio
como alma de toda una gran industria qumica.
El carburo de calcio es un compuesto grisceo slido, que
se fabrica en hornos elctricos, que todava hoy
conserva cierta importancia en la fabricacin de acetileno
y en la industria metalrgica. La revolucin del carburo
naci de la mano del qumico alemn Friedrich Whler,

clebre por su sntesis de la urea as como por sus

experiencias a la hora de aislar el aluminio y el berilio,
adems de cierto proceso de fabricacin de fsforo que
todava es utilizado. Bien, Whler descubre el carburo de
calcio mediado XIX y se da cuenta de que suceda algo
casi mgico: al exponerlo al agua surga un gas. Era
el acetileno.

Frederick Whler.
Berthelot y otros qumicos de medio mundo ya se
encontraban tras aquella pista, pero hubo que esperar al
filo de la siguiente centuria para que el canadiense
Thomas Wilson y el francs Henri Moissan, dieran con
la forma de fabricar carburo clcido de forma viable desde
el punto de vista econmico.

Henri Moissan.
Desde aquellos ltimos aos del siglo XIX se comenzaron
a levantar grandes plantas qumicas de acetileno en
Suiza, Alemania, Noruega y, ms tarde, en casi todo el
mundo. La receta magistral se encontraba en el
horno elctrico como gran pieza indispensable que
convirti al carburo y a su hijo, el acetileno, en el
petrleo de la poca.
Si Berthelot era un tipo apasionate, Moissan no era
menos. Dotado de cierto espritu excntrico, Henri
Moissan se obsesion durante aos con la posibilidad de
fabricar diamantes artificiales en los hornos elctricos
que estaban a su cargo. No iba por mal camino el qumico
francs, aunque para crear diamantes artificiales de
forma industrial todava quedaban varias dcadas. El caso
es que, entre sueos de diamantes y altas temperaturas,
en gran Moissan, Premio Nobel de Qumica en 1906

por sus investigaciones sobre el flor, dio con la receta

ideal: calentar en un horno elctrico carbn de gran
pureza con cal viva, esto es, xido de calcio, entre
2.000 y 2.500 grados centgrados para fabricar
carburo de calcio.
El proceso, repetido una y mil veces a lo largo de dcadas
en las plantas carboqumicas de todo el mundo, vena a
ser como el que se llev a cabo en Guardo entre 1942 y
1986, lugar en el que se fabric el polvo gris del botecillo
que mencion al principio. Todo comenzaba con la
antracita, carbn con gran riqueza en carbono. Tras
cierto proceso de purificacin, era mezclado con xido
de calcio (vulgarmente conocido como cal viva), que a su
vez haba sido fabricado en un horno tostando piedra
caliza.
Ya tenemos carbn de gran pureza y xido de calcio. Se
mezclaban esos dos ingredientes en el interior del infierno
creado en un horno elctrico de induccin
alimentado por miles de kilovatios de energa
hidroelctrica. El resultado, una masa fundida que, tras
ser enfriada y molida, se almacenaba en gigantescos
silos a la espera de dar vida a gran cantidad de
productos.

Molcula de acetileno o etino.

Lo verdaderamente mgico de todo esto era que, sin

grandes
complicaciones,
aquella
masa
amorfa
griscea se poda convertir en plstico, fertilizantes
y hasta en chicles slo con realizar una simple
tarea previa. No haba ms que replicar lo que suceda
en las lamparillas de carburo, esto es, se expona el
carburo al agua. La reaccin con el agua es
fuertemente exotrmica, genera gran cantidad de
calor. La simple exposicin del carburo al agua libera el
gas de acetileno y deja como residuo hidrxido de
calcio, conocido como cal apagada que encuentra cierta
aplicacin en agricultura y en la industria del cemento.

Formacion de acetileno a partir de carburo de calcio.

Y ya est, del matrimonio entre el carburo de calcio

y el agua nace el poderoso acetileno que,
almacenado en gasgenos, era distribuido por todo tipo
de plantas industriales, al modo en que hoy da puede
verse en las plantas qumicas alimentadas por petrleo.
Del acetileno, por hidratacin catalizada por ejemplo con
mercurio, surga el acetaldehdo. Tambin se fabricaba
cido actico y acetona. De todos estos compuestos
intermedios se daba vida al acetato etilo, acetato de
vinilo y alcohol polivinlico, entre muchos otros. Vale, y
de todo este baile de nombres raros sala algo realmente
til? Ya lo creo! Eran la base para fabricar plsticos
de todo tipo, toda la familia de polmeros vinlicos con
la que se fabricaron durante dcadas desde papel
transparente para forrar libros, a pegamentos como
emulsiones vinlicas, materiales para construccin,
para medicamentos, locomocin y todo tipo de
industrias. Incluso goma para fabricar chicles se poda
extraer de la aparentemente simple reaccin del carburo
con el agua. Toda aquella alquimia mgica del carbn
convertido en carburo y acetileno no pudo, sin embargo,
superar el ataque de su ms mortal enemigo: una materia
prima ms econmica de obtener, el petrleo.
Finalmente, el gran consumo de energa en su fabricacin,
por mucho que fuera mayoritariamente de origen
hidroelctrico, hizo que el carburo se convirtiera en una
materia prima prohibitiva ante el petrleo. Fue su final, el
adis de una tecnologa que dio vida a gran parte de la
industria qumica del siglo pasado.

Generador de acetileno de 1909.

Hoy, aunque se sigue partiendo tambin del carburo, la
mayor parte del acetileno se obtiene, como prcticamente
todos los productos qumicos orgnicos, a partir del
petrleo.