INTRODUCCI

N
Capitalismo, sistema econmico en el que los individuos privados y las empresas de negocios llevan a
cabo la produccin y el intercambio de bienes y servicios mediante complejas transacciones en las que
intervienen los precios y los mercados. Aunque tiene sus orgenes en la antigedad, el desarrollo del
capitalismo es un fenmeno europeo; fue evolucionando en distintas etapas, hasta considerarse
establecido en la segunda mitad del siglo XIX. Desde Europa, y en concreto desde Inglaterra, el sistema
capitalista se fue extendiendo a todo el mundo, siendo el sistema socioeconmico casi exclusivo en el
mbito mundial hasta el estallido de la I Guerra Mundial, tras la cual se estableci un nuevo sistema
socioeconmico, el comunismo, que se convirti en el opuesto al capitalista.
El trmino kapitalism fue acuado a mediados del siglo XIX por el economista alemn Karl Marx. Otras
expresiones sinnimas de capitalismo son sistema de libre empresa y economa de mercado, que se
utilizan para referirse a aquellos sistemas socioeconmicos no comunistas. Algunas veces se utiliza el
trmino economa mixta para describir el sistema capitalista con intervencin del sector pblico que
predomina en casi todas las economas de los pases industrializados.
Se puede decir que, de existir un fundador del sistema capitalista, ste es el filsofo escocs Adam
Smith, que fue el primero en describir los principios econmicos bsicos que definen al capitalismo. En
su obra clsica Investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones (1776), Smith
intent demostrar que era posible buscar la ganancia personal de forma que no slo se pudiera alcanzar
el objetivo individual sino tambin la mejora de la sociedad. Los intereses sociales radican en lograr el
mximo nivel de produccin de los bienes que la gente desea poseer. Con una frase que se ha hecho
famosa, Smith deca que la combinacin del inters personal, la propiedad y la competencia entre
vendedores en el mercado llevara a los productores, 'gracias a una mano invisible', a alcanzar un
objetivo que no haban buscado de manera consciente: el bienestar de la sociedad.
ORGENES
Tanto los mercaderes como el comercio existen desde que existe la civilizacin, pero el capitalismo
como sistema econmico no apareci hasta el siglo XIII en Europa sustituyendo al feudalismo. Segn
Adam Smith, los seres humanos siempre han tenido una fuerte tendencia a 'realizar trueques, cambios
e intercambios de unas cosas por otras'. Este impulso natural hacia el comercio y el intercambio fue
acentuado y fomentado por las Cruzadas que se organizaron en Europa occidental desde el siglo XI
hasta el siglo XIII. Las grandes travesas y expediciones de los siglos XV y XVI reforzaron estas
tendencias y fomentaron el comercio, sobre todo tras el descubrimiento del Nuevo Mundo y la entrada
en Europa de ingentes cantidades de metales preciosos provenientes de aquellas tierras. El orden
econmico resultante de estos acontecimientos fue un sistema en el que predominaba lo comercial o
mercantil, es decir, cuyo objetivo principal consista en intercambiar bienes y no en producirlos. La
importancia de la produccin no se hizo patente hasta la Revolucin industrial que tuvo lugar en el siglo
XIX.
Sin embargo, ya antes del inicio de la industrializacin haba aparecido una de las figuras ms
caractersticas del capitalismo, el empresario, que es, segn Schumpeter, el individuo que asume
riesgos econmicos. Un elemento clave del capitalismo es la iniciacin de una actividad con el fin de
obtener beneficios en el futuro; puesto que ste es desconocido, tanto la posibilidad de obtener
ganancias como el riesgo de incurrir en prdidas son dos resultados posibles, por lo que el papel del
empresario consiste en asumir el riesgo de tener prdidas.
El camino hacia el capitalismo a partir del siglo XIII fue allanado gracias a la filosofa del renacimiento y
de la Reforma. Estos movimientos cambiaron de forma drstica la sociedad, facilitando la aparicin de
los modernos Estados nacionales que proporcionaron las condiciones necesarias para el crecimiento y
desarrollo del capitalismo. Este crecimiento fue posible gracias a la acumulacin del excedente
econmico que generaba el empresario privado y a la reinversin de este excedente para generar
mayor crecimiento
CARACTERSTICAS DEL CAPITALISMO
A lo largo de su historia, pero sobre todo durante su auge en la segunda mitad del siglo XIX, el
capitalismo tuvo una serie de caractersticas bsicas. En primer lugar, los medios de produccin tierra
y capital son de propiedad privada. En este contexto el capital se refiere a los edificios, la maquinaria
y otras herramientas utilizadas para producir bienes y servicios destinados al consumo. En segundo
lugar, la actividad econmica aparece organizada y coordinada por la interaccin entre compradores y
vendedores (o productores) que se produce en los mercados. En tercer lugar, tanto los propietarios de
la tierra y el capital como los trabajadores, son libres y buscan maximizar su bienestar, por lo que
intentan sacar el mayor partido posible de sus recursos y del trabajo que utilizan para producir; los

consumidores pueden gastar como y cuando quieran sus ingresos para obtener la mayor satisfaccin
posible. Este principio, que se denomina soberana del consumidor, refleja que, en un sistema
capitalista, los productores se vern obligados, debido a la competencia, a utilizar sus recursos de forma
que puedan satisfacer la demanda de los consumidores; el inters personal y la bsqueda de beneficios
les lleva a seguir esta estrategia. En cuarto lugar, bajo el sistema capitalista el control del sector privado
por parte del sector pblico debe ser mnimo; se considera que si existe competencia, la actividad
econmica se controlar a s misma; la actividad del gobierno slo es necesaria para gestionar la
defensa nacional, hacer respetar la propiedad privada y garantizar el cumplimiento de los contratos.
Esta visin decimonnica del papel del Estado en el sistema capitalista ha cambiado mucho durante el
siglo XX.
Dos acontecimientos propiciaron la aparicin del capitalismo moderno; los dos se produjeron durante la
segunda mitad del siglo XVIII. El primero fue la aparicin en Francia de los fisicratas desde mediados
de este siglo; el segundo fue la publicacin de las ideas de Adam Smith sobre la teora y prctica del
mercantilismo.
Los fisicratas
El trmino fisiocracia se aplica a una escuela de pensamiento econmico que sugera que en economa
exista un orden natural que no requiere la intervencin del Estado para mejorar las condiciones de vida
de las personas. La figura ms destacada de la fisiocracia fue el economista francs Franois Quesnay,
que defini los principios bsicos de esta escuela de pensamiento en Tableau conomique (Cuadro
econmico, 1758), un diagrama en el que explicaba los flujos de dinero y de bienes que constituyen el
ncleo bsico de una economa. Simplificando, los fisicratas pensaban que estos flujos eran circulares
y se retroalimentaban. Sin embargo la idea ms importante de los fisicratas era su divisin de la
sociedad en tres clases: una clase productiva formada por los agricultores, los pescadores y los
mineros, que constituan el 50% de la poblacin; la clase propietaria, o clase estril, formada por los
terratenientes, que representaban la cuarta parte, y los artesanos, que constituan el resto.
La importancia del Tableau de Quesnay radicaba en su idea de que slo la clase agrcola era capaz de
producir un excedente econmico, o producto neto. El Estado poda utilizar este excedente para
aumentar el flujo de bienes y de dinero o poda cobrar impuestos para financiar sus gastos. El resto de
las actividades, como las manufacturas, eran consideradas estriles porque no creaban riqueza sino
que slo transformaban los productos de la clase productiva. (El confucianismo ortodoxo chino tena
principios parecidos a estas ideas). Este principio fisiocrtico era contrario a las ideas mercantilistas. Si
la industria no crea riqueza, es intil que el Estado intente aumentar la riqueza de la sociedad dirigiendo
y regulando la actividad econmica.
La doctrina de Adam Smith
Las ideas de Adam Smith no slo fueron un tratado sistemtico de economa; fueron un ataque frontal a
la doctrina mercantilista. Al igual que los fisicratas, Smith intentaba demostrar la existencia de un orden
econmico natural, que funcionara con ms eficacia cuanto menos interviniese el Estado. Sin embargo,
a diferencia de aqullos, Smith no pensaba que la industria no fuera productiva, o que el sector agrcola
era el nico capaz de crear un excedente econmico; por el contrario, consideraba que la divisin del
trabajo y la ampliacin de los mercados abran posibilidades ilimitadas para que la sociedad aumentara
su riqueza y su bienestar mediante la produccin especializada y el comercio entre las naciones.
As pues, tanto los fisicratas como Smith ayudaron a extender las ideas de que los poderes
econmicos de los Estados deban ser reducidos y de que exista un orden natural aplicable a la
economa. Sin embargo fue Smith ms que los fisicratas, quien abri el camino de la industrializacin y
de la aparicin del capitalismo moderno en el siglo XIX.

Servidumbre en la edad media

Durante la edad media, especialmente en Europa, la esclavitud fue siendo sustituida, poco a poco, por
la servidumbre. Los campesinos pasaron a estar obligados a vivir y trabajar en un nico lugar al servicio
de los nobles terratenientes. Estos labradores, llamados siervos, se ocupaban de las tierras de su
dueo, al que llamaban "Seor", y reciban a cambio una humilde vivienda, un pequeo terreno, algunos
animales de granja y proteccin ante los forajidos y los dems seores. Los siervos deban entregar
parte de su propia cosecha como pago y estaban sujetos a muchas otras obligaciones, como, por
ejemplo, pagar para obtener el permiso de dar en matrimonio a sus hijas, usar molinos y hornos de pan
(que eran propiedades del seor) o emplear carretas. La diferencia con la esclavitud era que podan
conseguir legalmente su libertad respecto de sus seores, adems de que algunas normas limitaban los
abusos de los nobles.
QU ES LA ESCLAVITUD?
Desde la prehistoria ha habido personas sin libertad, obligadas a servir a un amo y a realizar trabajos
penosos, como si fuesen bestias de carga. Suceda incluso con los nios, que vean desperdiciada toda
su infancia y eran forzados a trabajar desde los seis o siete aos. Cuando a una persona se le despoja
de toda libertad, recibe el nombre de esclavo.
Un esclavo es lo contrario a un ser humano libre. Trabaja por la fuerza, sin que su labor tenga
recompensa: no cobra por su trabajo, ni puede quejarse. No puede ir donde quiera, ni hablar sin que le
pregunten. Sirve a su dueo todo el da; es propiedad suya, como si fuese un objeto o cualquier
utensilio. Un esclavo no es considerado un ser humano, sino una mercanca.
Te parece increble, verdad? Pues sucedi en nuestro mundo hasta hace relativamente poco tiempo
EL RACISMO
El racismo fue el fundamento sobre el que se apoyaron quienes tuvieron esclavos o justificaron la
existencia de la esclavitud. Por si no lo sabes, el racismo es una teora que defiende que entre las
personas existen distintas razas, unas superiores a otras, y afirma que algunas de ellas tendran muy
poco o nada que ver con los humanos. Ello lleva a justificar el total dominio de unas razas sobre otras
(o sea, la esclavitud), o, por lo menos, el rechazo a unas determinadas razas consideradas inferiores y
la violencia contra ellas. Es decir, los racistas piensan que algunas personas no deberan tener los
mismos derechos que los dems, por ser de otra raza, etnia o cultura.
Durante muchos aos, en Estados Unidos y en Sudfrica, por ejemplo, los negros no podan votar, ni
tampoco vivir con blancos o ir a las mismas escuelas. Las leyes les prohiban desempear ciertos
trabajos, entrar en los hoteles, en los bares, en algunas tiendas En Estados Unidos estas leyes
perduraron hasta 1964.
El racismo ha sido fuente de grandes tragedias. La ciencia actual, sin embargo, ha demostrado que esta
teora no tiene ningn fundamento.
UN POCO DE HISTORIA
La esclavitud existe, como ya hemos dicho, desde la prehistoria. Los humanos llevaron a cabo la
revolucin agrcola durante el neoltico, y lograron as sociedades ms organizadas y complejas.
Entonces empez a ser comn el uso de esclavos para los trabajos ms duros.
En la edad antigua, tres eran los motivos ms habituales por los que un hombre se converta en
esclavo:

ser conquistado por otro pueblo;

tener que pagar deudas pendientes;

ser castigado por haber cometido un delito.

En las civilizaciones antiguas, como Mesopotamia, Egipto, Grecia, Roma, las de Mesoamrica y la
zona de los Andes o las de China e India, la esclavitud era algo normal. Se trataba de un hecho
habitual e imprescindible para la economa de cada una de esas culturas. En aquellos tiempos no se
crea que tener esclavos fuera algo incorrecto desde el punto de vista de la tica. No se consideraba
malo ni injusto.
Durante la edad media, especialmente en Europa, la esclavitud fue siendo sustituida, poco a poco, por
la servidumbre. Los siervos sustituan a los esclavos, con pocos derechos: eran obligados a cultivar
las tierras de su seor, y a cambio se les permita laborar algunas de estas parcelas para su propio
sustento y el de su familia, pagando a su amo una parte de sus ganancias.
Pero en el resto del mundo, la esclavitud continuaba existiendo. Adems, a lo largo de la edad
moderna, y coincidiendo con la expansin europea por Amrica y por frica, se produjo un crecimiento
brutal del comercio de esclavos (que habrs odo tambin llamar trfico de esclavos). A partir de los
primeros aos del siglo XVI dio comienzo la ms horrible de las exportaciones que el ser humano pueda
llevar a cabo: la de otros seres humanos. Durante casi cuatro siglos, ms de diez millones de africanos
fueron llevados a Amrica. Los espaoles, los portugueses, los franceses y los britnicos llenaron sus
colonias de esclavos negros.
Muchos moran en el traslado, que se haca en barco y duraba muchas semanas, en condiciones
espantosas; los que llegaban al destino eran obligados a trabajar sin recibir casi nada a cambio. Los
esclavos, incluso, eran vendidos en los mercados: algo que se conoci como comercio o trata de
negros.
EL FIN DE LA ESCLAVITUD
Los pases europeos comenzaron a abolir (prohibir) la esclavitud desde finales del siglo XVIII, es decir,
desde el comienzo mismo de la llamada edad contempornea. El llamado abolicionismo (la lucha por
la prohibicin de la esclavitud) fue teniendo xito a medida que las ideas que promova la Ilustracin
fueron triunfando en Europa. Esas ideas eran el triunfo de la razn, de lo moralmente justo, de la
libertad, la justicia y la igualdad En resumen, de los derechos humanos.
A medida que se produca la independencia de Latinoamrica y nacan las nuevas repblicas, cada
una de ellas abola la esclavitud: Mxico lo hizo en 1813; Venezuela y Colombia en 1821, y Uruguay en
1869. Espaa mantuvo en Cuba la esclavitud hasta 1886, ao en que la prohibi definitivamente.
Ya en el siglo XX, algunos pases importantes crearon la Sociedad de Naciones, que en 1926 aprob
la supresin y prohibicin del comercio de esclavos y la abolicin total de cualquier forma de esclavitud.
Este organismo fue el antecedente de la Organizacin de las Naciones Unidas (ONU). Y, de hecho, la
propia ONU aprob en 1948 una Declaracin Universal de Derechos Humanos, en la cual se
reconoca el derecho a la libertad.
Aunque ningn pas lo admite en sus constituciones o en sus leyes, todava hoy existen en algunos
lugares formas de servidumbre parecidas a la esclavitud. Qu decir de los nios que trabajan en
fbricas de balones de ftbol, cuando tendran que estar en la escuela o jugando, o de algunos
inmigrantes que vemos todos los das jugndose la vida para obtener un trabajo precario? Ojal llegue
un da en que no haya que recordarlo