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Constituye una importante fuente de energa fsil liberada por su combustin. Es una mezcla de
hidrocarburos gaseosos ligeros que se extrae, bien sea de yacimientos independientes (gas
libre), o junto a yacimientos petrolferos o de carbn (gas asociado a otros hidrocarburos gases y
lquidos peligrosos).
Composicin qumica
Aunque su composicin vara en funcin del yacimiento, su principal especie qumica es el gas
metano al 79 - 97 % (en composicin molar o volumtrica), superando comnmente el 90 - 95 %
(p. ej. en el pozo West Sole del mar del Norte). Contiene adems otros gases como etano (0,1 11,4 %), propano (0,1 - 3,7 %), butano (<0,7 %), nitrgeno (0,5 - 6,5 %), dixido de carbono (<
1,5 %), impurezas (vapor de agua, derivados del azufre) y trazas de hidrocarburos ms pesados,
mercaptanos, gases nobles, etc. (Las cifras se refieren al gas depurado comercializado en
Espaa.)3
Como ejemplo de compuesto contaminante asociado al gas natural cabe mencionar el CO2
(dixido de carbono) que alcanza la concentracin del 49 % en el yacimiento de Kapuni (Nueva
Zelanda).
Durante la extraccin, algunos gases que forman parte de su composicin natural se separan
por diferentes motivos: por su bajo poder calorfico (p. ej. nitrgeno o dixido de carbono),
porque pueden condensarse en los gasoductos (al tener una baja temperatura de saturacin) o
porque dificultan el proceso de licuefaccin de gases (como el dixido de carbono, que se
solidifica al producir gas natural licuado (GNL). El CO2 se determina habitualmente con los
mtodos ASTM D1137 o D1945.
El propano, butano y otros hidrocarburos ms pesados tambin se separan porque dificultan
que la combustin del gas natural sea eficiente y segura. El agua (vapor) se elimina por estos
motivos y porque a presiones altas forma hidratos de metano, que obstruyen los gasoductos. Los
derivados del azufre son depurados hasta concentraciones muy bajas para evitar la corrosin,
formacin de olores y emisiones de dixido de azufre (causante de la lluvia cida) tras su
combustin. La deteccin y la medicin de sulfuro de hidrgeno (H2S) se efecta siguiendo los
mtodos ASTM D2385 o D2725.
Para su uso domstico se le aaden trazas de mercaptanos (entre ellos el metil-mercaptano
CH4S), que permiten su deteccin olfativa en caso de fuga.
Aplicaciones
Actualmente se trata de un combustible muy verstil y con menos emisiones de CO2 en su
combustin que el resto de combustibles fsiles, cuyos principales usos son:
Calefaccin de edificios y procesos industriales, mediante calderas,
Centrales elctricas de alto rendimiento, como son las de ciclo combinado gas-vapor,
Centrales de cogeneracin que mediante la produccin simultnea de electricidad y calor
alcanzan rendimientos energticos elevados,
como gas natural vehicular, combustible de cada vez ms empleado en camiones, autobuses o
buques, en forma de gas natural comprimido (GNC) o gas natural licuado (GNL),
Como pila de combustible para generar energa elctrica en vehculos de hidrgeno.