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Nikola TESLA
LE PROBLME DE L'INTENSIFICATION DE
L'NERGIE HUMAINE
(1900)
L'importance de l'nergie solaire est souligne
Page cre le 24 Juin 2004
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masse humaine par le carr d'une vitesse que nous ne sommes pas encore en
mesure de calculer. Toutefois, cette lacune n'affectera pas l'exactitude des
conclusions que je vais en tirer et qui dcoulent d'un principe rationnel selon
lequel toute la nature est gouverne par les mmes lois de masse et de force.
Cependant, l'humanit n'est pas une masse quelconque, constitue d'atomes et
de molcules tournoyants, ne contenant que de l'nergie thermique. Elle est une
masse avec certaines qualits suprieures, en raison du principe de vie cratif
qui la caractrise. Sa masse, comme l'eau d'une vague dans l'ocan, est
continuellement renouvele, la nouvelle remplaant l'ancienne. En outre, elle
grandit, se perptue et meurt ; il y a donc altration indpendante du volume et
de la densit de la masse. Et ce qu'il y a de plus extraordinaire, c'est qu'elle peut
augmenter ou rduire la vitesse de son mouvement, grce son pouvoir
mystrieux de s'approprier plus ou moins d'nergie d'une autre substance et de
la transformer en nergie motrice. Toutefois, nous pouvons ignorer ces
changements trs lents et prtendre que l'nergie humaine se mesure par la
moiti du produit de sa masse par le carr d'une certaine vitesse hypothtique.
Cependant, quelle que soit notre manire de calculer cette vitesse, et quelle que
soit l'unit de sa mesure, nous devons, en accord avec ce concept, arriver la
conclusion que le grand problme de la science est, et sera toujours,
d'intensifier cette nergie ainsi dfinie. Il y a quelques annes, je fus aiguillonn
par la lecture de cet excellent ouvrage de Draper, "L'Histoire du dveloppement
intellectuel en Europe", qui dcrit l'volution de l'homme de manire trs
vivante, et je ralisai que le premier devoir de tout homme de science tait de
trouver une rponse cet ternel problme. Je vais tenter de dcrire brivement
certains des rsultats de mes propres investigations.
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Premire question : comment augmenter la masse humaine ? La combustion de l'azote dans l'atmosphre.
Il existe manifestement deux faons d'augmenter la masse de l'humanit :
premirement, en stimulant et soutenant les forces et conditions qui permettent
son dveloppement et deuximement en faisant obstacle et en rduisant celles
qui ont tendance la diminuer. La masse pourra augmenter condition qu'elle
surveille attentivement sa sant, en se nourrissant convenablement, en
respectant la modration, en rgulant ses habitudes, en promouvant le mariage,
en surveillant constamment les enfants et, d'une manire plus gnrale, en
respectant les nombreuses rgles et lois des religions et de l'hygine. Toutefois,
une nouvelle masse peut se joindre l'ancienne selon trois possibilits. Soit la
nouvelle masse a la mme vitesse que l'ancienne, soit elle a une vitesse
infrieure ou suprieure. Pour obtenir une ide de l'importance relative de ces
trois possibilits, imaginez un train, comptant une centaine de locomotives, qui
roule sur des rails, et supposez que, pour augmenter son nergie motrice,
quatre locomotives supplmentaires viennent le complter. Si ces quatre
locomotives avancent la mme vitesse que celle du train, l'nergie globale
sera augmente de 4% ; si leur vitesse est gale la moiti de celle du train,
l'augmentation ne sera que de 1%; mais si leur vitesse est le double de celle du
train, l'augmentation de l'nergie sera de l'ordre de 16%. Cet exemple trs
simple montre bien qu'il est trs important que la nouvelle masse ait une
vitesse plus leve. Ou, pour citer un autre exemple, si les enfants ont le mme
degr de dveloppement que leurs parents - c'est--dire s'ils reprsentent une
masse "de vitesse gale" - l'nergie augmentera simplement
proportionnellement au nombre d'enfants. S'ils ont une intelligence ou un
dveloppement infrieurs, ils seront une masse "de vitesse infrieure" et
l'augmentation de l'nergie ne sera que trs faible. Par contre, s'ils sont plus
avancs, soit une masse "de vitesse suprieure", alors cette nouvelle gnration
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fait envisageable que des tres organiss puissent vivre sans nourriture et
puiser dans le milieu environnant toute l'nergie dont ils ont besoin pour le bon
quilibre de leurs fonctions vitales. Un cristal nous apporte la preuve trs nette
de l'existence d'un principe vital formateur, et bien que nous soyons incapables
de comprendre la vie d'un cristal, il n'en est pas moins un tre vivant. ct des
cristaux, il se pourrait qu'il y ait d'autres formes de vie matrielles et
individualises, peut-tre de constitution gazeuse ou composes de substances
encore plus tnues. En raison de cette possibilit - voire probabilit - nous ne
pouvons pas, d'amble, renier l'existence de formes de vie organises sur une
autre sphre, tout simplement parce que nous pensons que ses facteurs
plantaires ne permettent pas l'existence de la vie telle que nous la concevons.
Par ailleurs, nous ne pouvons pas prtendre avec certitude que certaines de ces
formes de vie n'existent pas ici, dans notre monde, au milieu de nous, car leur
constitution et leur manifestation de vie sont susceptibles d'tre d'une nature
telle, que nous sommes incapables de les percevoir.
videmment, on pourrait envisager de produire une nourriture artificielle
comme moyen d'augmenter la masse humaine ; toutefois, une dmarche dans
ce sens ne me parat pas raisonnable, du moins pour le moment. Il n'est pas
certain que ce type d'alimentation nous soit salutaire. Nos habitudes sont le
produit d'adaptations sculaires continues et nous ne pouvons pas les changer
de manire radicale, sans risquer de devoir subir des consquences imprvues
et, selon toute probabilit, dsastreuses. Une exprience aussi quivoque ne
devrait pas tre tente. Il me semble que le meilleur moyen de parer aux ravages
du mal, serait de trouver des moyens pour augmenter la rentabilit des sols.
C'est pourquoi la prservation des forts est d'une importance qu'il ne faudrait
pas sous-estimer ; paralllement, il faudrait grandement prconiser l'utilisation
de l'nergie hydraulique pour la transmission de l'lectricit, ce qui, de bien des
faons, viterait que le bois ne serve de combustible et, partant, la
dforestation. Toutefois, tous ces moyens ne permettent que des progrs
limits.
Pour que la terre devienne plus productive, elle a besoin d'tre fertilise plus
efficacement par des moyens artificiels. Partant, le problme de la production
alimentaire se rduit celui de la recherche du meilleur fertilisant. Nous ne
savons toujours pas ce qui a rendu le sol fertile. Expliquer son origine
reviendrait probablement expliquer l'origine de la vie elle-mme. La roche qui
s'est dsintgre sous l'effet de l'humidit, de la chaleur, du vent et des
intempries, n'a pas pu, elle seule, entretenir la vie. Une condition quelconque
et inexplique a d surgir, portant en elle un nouveau principe, qui permit la
formation de la premire couche susceptible d'entretenir des organismes
infrieurs, comme la mousse. Les mousses alors contriburent par leur vie et
leur mort enrichir la qualit porteuse de vie du sol, ce qui permit d'autres
organismes plus complexes de se dvelopper, et ainsi de suite, jusqu' ce que
s'panouissent finalement des vgtaux plus dvelopps et la vie animale. Bien
que les thories relatives la fertilisation originelle du sol soient toujours
controverses, force est de constater que le sol ne peut pas entretenir la vie
indfiniment et qu'il faut trouver le moyen de lui redonner les substances qui lui
ont t retires par les vgtaux. Les composs d'azote sont les plus
importantes et les plus prcieuses de toutes ces substances et c'est pourquoi
leur production bas cot est la cl qui rsoudra le problme majeur de la
nourriture. Notre atmosphre est une source inpuisable d'azote et si nous
savions l'oxyder et produire ces composs, l'humanit en serait le premier
bnficiaire.
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Cela fait trs longtemps que cette ide trotte dans la tte des scientifiques, mais
jusqu'ici ils n'ont pas trouv de moyens vraiment efficaces pour atteindre ce
but. Le problme est d'autant plus ardu que l'azote a une inertie exceptionnelle
et qu'il ne se laisse mme pas combiner avec l'oxygne. Cependant, voil que
l'lectricit vient au secours des scientifiques : les capacits de raction en
sommeil dans cet lment, peuvent tre stimules par un courant lectrique
adquat. De la mme manire qu'un morceau de charbon, bien qu'ayant t en
contact avec l'oxygne pendant des sicles sans jamais brler, va se combiner
lui lorsqu'il aura t allum, l'azote excit par l'lectricit va s'enflammer.
Toutefois, je n'ai pas russi produire des dcharges lectriques susceptibles
d'exciter de manire efficace l'azote atmosphrique jusqu' une date
relativement rcente, bien que, dj en mai 1891, j'aie expliqu lors d'une
confrence scientifique, une nouvelle forme de dcharge, ou flamme lectrique
appele "feu lectrique de St Elme" qui, en plus de son potentiel de produire de
l'ozone en abondance, possde aussi les qualits exactes pour exciter des
ractions chimiques. Cette dcharge, ou flamme, mesurait alors seulement de
7,5 cm 10 cm de long, son action chimique tait tout aussi faible et, par
consquent, le processus de l'oxydation de l'azote fut un chec. Le problme
tait de savoir comment intensifier la raction. Il fallait, manifestement, produire
des courants lectriques d'un certain type, afin de rendre le processus de
l'ignition de l'azote plus efficace.
J'ai ralis mes premiers progrs aprs avoir dcouvert que la raction
chimique de la dcharge pouvait tre considrablement amplifie en utilisant
des courants de frquence ou de taux vibratoire extrmement lev. Ce fut un
nouveau pas important, mais dans la pratique, il ne m'a pas permis d'aller
beaucoup plus loin. J'allai donc tudier, dans une tape suivante, les effets de la
tension lectrique des impulsions du courant, de leurs formes d'onde et autres
traits caractristiques. Puis j'analysai l'influence de la pression atmosphrique
et de la temprature, celle de la prsence d'eau et d'autres lments, et c'est
ainsi que, progressivement, j'allai assurer les meilleures conditions pour
dclencher la plus forte raction chimique de la dcharge et obtenir le plus haut
degr d'efficacit du processus. videmment, les progrs furent lents ; toutefois
j'avanai, petit petit. La flamme devint de plus en plus grande et son effet
d'oxydation de plus en plus intense. Alors qu'elle ne fut au dbut qu'une
tincelle insignifiante de quelques centimtres de long, elle se transforma en un
merveilleux phnomne lectrique, un feu rugissant, dvorant l'azote dans
l'atmosphre et mesurant entre 18 m et 21 m. Ce qui ne fut donc initialement
qu'une hypothse devint lentement, presque imperceptiblement, une ralit. Je
n'en ai pas encore fini de mes travaux, loin s'en faut, mais si vous vous reportez
la figure 1, dont le titre est rvlateur, vous verrez quel point mes efforts ont
t rcompenss. La dcharge qui est visible sous la forme d'une flamme a t
produite par des oscillations lectriques intenses qui passent par la bobine et
qui excitent violemment les molcules lectrifies dans l'air. Cela permet de
crer une puissante raction entre deux constituants de l'atmosphre
habituellement indiffrents l'un l'autre, qui se combinent trs vite, sans que
soit prise une mesure additionnelle quelconque pour intensifier la raction
chimique de la dcharge. Lors de la production de composs d'azote selon ce
procd, il faudra videmment veiller utiliser tous les moyens qui permettent
d'amplifier l'intensit de la raction et l'efficacit du processus. Par ailleurs, il
faudra prendre les dispositions ncessaires pour fixer les composants qui se
seront forms, parce qu'ils sont en gnral instables, l'azote redevenant inerte
en trs peu de temps. La vapeur est un moyen simple et efficace pour fixer les
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1 : "Pour brler l'azote dans l'atmosphre " Ce rsultat fut obtenu par la dcharge d'un oscillateur lectrique
de 12 millions de volts. La tension lectrique alternant 100 000 fois par seconde, excite l'azote normalement
inerte et provoque sa combinaison avec l'oxygne. La dcharge ressemblant une flamme sur la photo
mesure prs de 20 m.
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est impossible de prvoir les actes d'une brute ou d'un imbcile et on est oblig
d'agir avec lui comme on le ferait avec une masse inerte, sans jugeote,
dchane par les lments furieux. Une force ngative sous-entend la prsence
de quelque talent, qui est parfois remarquable, bien que mal orient, mais qu'il
est possible de matriser et de dompter l'avantage de la personne. Par contre,
une force de friction sauvage sous-entend immanquablement des dgts. Par
consquent, la premire rponse d'ordre gnral la question ci-dessus est : il
faut remettre toutes les forces ngatives dans le droit chemin et rduire toutes
les forces de friction.
Il ne fait aucun doute que, parmi toutes les rsistances de friction, celle qui
retarde le plus la progression de l'humanit est l'ignorance. Ce n'est pas sans
raison que le sage Bouddha a dit : "l'ignorance est la plus grande plaie dans ce
monde." La friction qui rsulte de l'ignorance, et qui est largement amplifie par
les nombreuses langues et nationalits, ne peut tre rduite que par la diffusion
de la connaissance et la runification de tous les lments htrognes de
l'humanit ; ce devrait tre notre objectif principal. Bien que l'ignorance ait
retard la marche en avant de l'homme dans le pass, il est manifeste
qu'aujourd'hui, ce sont les forces ngatives qui prdominent. Parmi elles svit
une force beaucoup plus importante que les autres, savoir les organisations
militaires. Si nous considrons les millions d'individus - souvent les plus
capables d'un point de vue mental et physique et qui sont le fleuron de
l'humanit - contraints une vie d'inactivit et de non-productivit, si nous
considrons les immenses sommes d'argent ncessaires l'entretien quotidien
des armes et des machines de guerre qui demande un gros investissement
humain, et tous ces efforts inutiles consacrs la production d'armes et
d'instruments de destruction, les pertes humaines et l'entretien d'un esprit
barbare, il y a de quoi tre constern devant cet norme gchis rsultant de ce
contexte dplorable. Comment pouvons-nous combattre au mieux ce terrible
flau ?
Les lois et l'ordre public ncessitent le maintien de forces organises. Aucune
communaut ne peut exister et prosprer sans une discipline rigoureuse.
Chaque pays doit pouvoir se dfendre au besoin. La situation actuelle n'est pas
le fruit du pass, et un changement radical ne peut pas s'oprer ds demain. Si
les nations procdaient au dsarmement en mme temps, il est plus que
probable que s'ensuivrait une situation pire que la guerre elle-mme. La paix
universelle est un trs bel objectif, toutefois il ne peut tre atteint d'un seul
coup. Nous avons vu dernirement que mme les efforts les plus nobles des
hommes investis de la plus grande puissance mondiale, n'ont pratiquement eu
aucun effet. Et ce n'est pas tonnant, car l'instauration de la paix universelle est,
pour le moment, matriellement impossible. La guerre est une force ngative
qui ne peut pas tre transmue en nergie positive, sans passer d'abord par les
phases intermdiaires. C'est comme si l'on cherchait faire tourner en sens
oppos une roue en mouvement, sans d'abord la freiner, l'arrter et la faire
repartir dans l'autre sens.
On a prtendu que le perfectionnement d'armes de destruction massive mettrait
un terme aux guerres. J'ai partag ce sentiment moi-mme pendant trs
longtemps, mais aujourd'hui je m'aperois que c'est une grosse erreur. De tels
dveloppements en modifieront le droulement, mais ils ne les empcheront
pas. Au contraire, je pense que chaque invention d'une arme nouvelle et chaque
nouvelle recherche dans cette direction, ne font qu'appter de nouveaux talents
et comptences et attiser une nouvelle ardeur, car elles reprsentent un
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efficace.
Quant la scurit d'un pays face une invasion trangre, il est intressant de
relever qu'elle ne dpend que du nombre relatif - et non absolu - des individus et
de l'importance de leurs forces et que, si chaque pays rduisait sa puissance de
guerre dans les mmes proportions, la scurit s'en trouverait inchange. C'est
pourquoi il faudrait un trait international, dont l'objectif serait de rduire ces
forces de guerre un minimum - qui reste absolument indispensable, en raison
de l'ducation toujours imparfaite des masses. C'est le premier pas sens, si on
cherche rduire la force qui freine l'humanit dans sa progression.
Heureusement, il est impossible que les conditions actuelles perdurent
indfiniment, car un nouveau facteur commence s'imposer. Les choses vont
changer pour le mieux, c'est imminent, et je vais maintenant tenter de vous
montrer ce qui, selon moi, sera la premire avance vers l'instauration de
relations pacifiques entre les pays et par quels moyens elle pourra finalement
tre ralise.
Remontons aux tout dbuts, lorsque la loi du plus fort tait la seule loi.
L'tincelle de la raison n'existait pas encore et le faible tait totalement la
merci du plus fort. Le faible alors commena apprendre se dfendre. Il se
servit d'une massue, de pierres, d'une lance, d'une fronde, d'un arc et de flches
et, au fil du temps, l'intelligence vint remplacer la force physique comme facteur
dcisif dans ses affrontements. Son caractre sauvage fut petit petit tempr
par l'apparition de sentiments plus nobles et ainsi, imperceptiblement, aprs
des sicles de progrs continus, nous avons pass de la bataille sauvage de la
bte aveugle ce que nous appelons "la guerre civilise" d'aujourd'hui, au
cours de laquelle les antagonistes se serrent les mains, se parlent avec
courtoisie et fument des cigares durant les trves, prts reprendre le conflit
meurtrier au premier signal. Laissez dire les pessimistes, car c'est la preuve
manifeste que l'homme a fait de grands et heureux progrs.
Et maintenant, quelle est la prochaine tape dans cette volution ? Il n'est pas
encore question de paix, loin de l. Le prochain changement qui devrait
naturellement suivre les dveloppements modernes, est la rduction continue
du nombre d'individus engags dans les guerres. Les dispositifs de guerre
auront une puissance extrmement grande, mais ne demanderont que peu
d'hommes pour les manuvrer. Cette volution permettra la mise en place
progressive d'une machine ou d'un mcanisme ncessitant de moins en moins
d'oprateurs militaires, et il va de soi que les grandes units lourdes, lentes et
difficilement grables seront abandonnes. L'objectif principal sera d'obtenir un
dispositif de guerre ayant une vitesse et une puissance nergtique maximum.
Les pertes humaines deviendront toujours plus faibles et, finalement, le nombre
des personnes engages dans les conflits diminuera ; le combat s'exercera alors
seulement entre les machines, il n'y aura plus de sang vers, et les nations en
seront les spectateurs concerns et prsomptueux. Lorsque cette situation
heureuse sera effective, la paix sera assure. Toutefois, quel que soit le degr de
perfection que l'on va apporter aux canons tir rapide, aux canons de haute
puissance, aux projectiles explosifs, aux torpilleurs ou d'autres dispositifs de
guerre, quel que soit leur degr de pouvoir destructif, cette condition ne pourra
jamais tre atteinte avec ce type de dveloppement. Tous ces instruments ont
besoin d'oprateurs : les machines ne peuvent pas se passer des hommes. Leur
objectif est de tuer et de dtruire. Leur puissance rside dans leur capacit
faire le mal. Aussi longtemps que les hommes se rencontreront sur des champs
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l'il d'un tre humain, car dans ce cas, ses actions pourraient tre contrles
indpendamment d'ventuels obstacles, sans avoir tenir compte de sa
position par rapport l'appareil de contrle distance et, enfin et surtout, il
resterait sourd et insensible, comme un serviteur fidle, tous les signaux, sauf
celui de son matre. Donc, pour le contrle de l'automate, il devenait impratif
d'utiliser la place des rayons, des ondes ou des perturbations qui se propagent
dans toutes les directions travers l'espace, comme les sons, ou qui suivent
des lignes de moindre rsistance, quoique courbes. Je suis arriv mes fins en
utilisant un circuit lectrique plac l'intrieur du bateau, et en l'ajustant ou en
l' "accordant" exactement sur les vibrations lectriques de mme nature que
celles qui lui taient transmises par un "oscillateur lectrique" distance. Ce
circuit en ragissant, quoique faiblement, aux vibrations transmises, influait sur
des aimants et d'autres dispositifs qui commandaient les mouvements de
l'hlice et du gouvernail, ainsi que les oprations de nombreux autres appareils.
2 : "Le premier Tlautomate utilisable en pratique". Machine dont tous les mouvements physiques et de
translation, toutes les oprations du mcanisme intrieur sont contrls distance, sans fil. Le sous-marin
reprsent sur la photo n'a pas d'quipage, il contient sa propre force motrice, son moteur propulsion et
de direction et de nombreux autres accessoires, qui sont tous contrls distance et sans fil, par la
transmission de vibrations lectriques vers un circuit intgr dans le bateau et rgl de manire qu'il ne
rponde qu' ces seules vibrations.
C'est avec ces moyens trs simples que je viens de dcrire que l'intelligence,
l'exprience et la capacit de jugement de l'oprateur distance - son mental,
pour ainsi dire - furent incorpors dans cette machine qui, partant, devenait
capable de se mouvoir et d'effectuer toutes ses oprations avec bon sens et
intelligence. Elle se comportait tout comme l'aurait fait une personne qui, les
yeux bands, obit aux directives qu'elle reoit par son oue.
Les automates qui ont t construits jusqu' ce jour avaient "un mental
emprunt", si l'on peut dire, car chacun n'tait qu'une partie de l'oprateur
distance qui leur transmettait ses ordres intelligents ; toutefois cette science est
encore balbutiante. Bien que cela ne soit pas concevable l'heure actuelle, mon
but est de dmontrer que l'on peut inventer un automate qui aurait son "propre
mental", et par-l j'entends qu'il sera indpendant de tout oprateur, livr
entirement lui-mme et capable de ragir des facteurs externes affectant ses
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ralit.
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phnomne temporaire, nous ralisons avec effroi qu'il nous serait impossible
de vivre sans nergie motrice. nergie motrice veut dire travail. C'est pourquoi
intensifier la force d'acclration de la marche de l'humanit signifie excuter
plus de travail.
Nous pouvons donc dire que les trois solutions possibles au gros problme de
l'accroissement de l'nergie humaine, peuvent se rsumer en trois mots :
nourriture, paix et travail. Pendant des annes, j'ai rflchi et mdit, je me suis
gar dans des spculations et des thories en considrant l'humanit comme
une masse mue par une force, comparant son mouvement inexplicable avec un
mouvement mcanique ; cependant, en appliquant les lois rudimentaires de la
mcanique l'analyse de ce dernier, j'ai finalement trouv ces solutions, et j'ai
ralis qu'elles m'avaient dj t enseignes dans ma petite enfance. Ces trois
mots sont les piliers du christianisme. Leur signification scientifique et leur
sens sont devenus clairs pour moi : la nourriture doit augmenter la masse, la
paix doit ralentir la force de freinage, et le travail doit intensifier la force
d'acclration de la marche de l'humanit. Ce sont les trois seules solutions
possibles cet important problme, et chacune d'elles a la mme fonction et
vise le mme but, savoir l'intensification de l'nergie humaine. la lumire de
ceci, nous serons obligs de reconnatre que la religion chrtienne est remplie
de sagesse, d'une profondeur scientifique et d'un grand sens pratique, et qu'elle
est en contraste trs net avec les autres religions. Elle est immanquablement le
rsultat d'exprimentations pratiques et d'observations scientifiques conduites
pendant des sicles, alors que d'autres religions semblent issues de seuls
raisonnements abstraits. Ses commandements principaux et rcursifs sont le
travail, d'inlassables efforts utiles et enrichissants, entrecoups de priodes de
repos et de rcupration dans le but d'atteindre une plus grande efficacit. C'est
donc la fois le christianisme et la Science qui nous inspirent pour que nous
donnions le meilleur de nous-mmes, afin d'augmenter les performances de
l'humanit. C'est ce problme, qui est le plus important de tous les problmes
de l'humanit, que j'aimerais approfondir maintenant.
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avec ses principes et secrets arrachs la nature, l'artiste et ses uvres d'art ;
mais qui l'honore, lui, le plus grand de tous - qui connat seulement son nom ? celui qui, pour la premire fois, a utilis l'nergie solaire pour faciliter le travail
d'un prochain plus faible que lui ? Ce fut le premier acte philanthropique dans
l'histoire de l'humanit et ses consquences furent inestimables.
L'homme disposait, depuis les tout dbuts dj, de trois possibilits pour
exploiter l'nergie solaire. L'homme des cavernes, quand il rchauffait ses
membres engourdis par le froid autour d'un feu qu'il avait russi allumer, se
servait de l'nergie solaire emmagasine dans son combustible. Lorsqu'il
portait un fagot dans sa caverne pour y faire un feu, il transportait l'nergie
solaire emmagasine d'un endroit un autre pour ensuite l'utiliser. Lorsqu'il
hissait la voile sur son embarcation, il utilisait l'nergie solaire transmise
l'atmosphre ou au milieu environnant. Il ne fait aucun doute que la premire
utilisation cite est la plus ancienne. La dcouverte fortuite du feu apprit
l'homme sauvage apprcier sa chaleur bienfaisante. Ensuite est probablement
ne en lui l'ide de transporter les braises rougeoyantes dans son abri. Et
finalement, il apprit se servir de la force des courants rapides de l'eau et de
l'air. Il est caractristique que dans les dveloppements modernes les progrs
se soient effectus dans le mme ordre. L'utilisation de l'nergie emmagasine
dans le bois ou le charbon ou, d'une manire plus gnrale, dans les
combustibles, conduisit l'invention de la machine vapeur. Ensuite, de grands
progrs furent raliss dans le cadre du transport de l'nergie, avec l'utilisation
de l'lectricit, qui permettait de transmettre l'nergie d'un point un autre sans
avoir transporter le combustible. Mais pour ce qui est de l'utilisation de
l'nergie dans le milieu ambiant, il semblerait qu'aucun progrs n'ait encore t
ralis.
Les derniers rsultats des dveloppements dans ces trois domaines sont :
premirement, la combustion froide de charbon dans une pile ; deuximement,
l'utilisation efficace de l'nergie du milieu environnant ; et troisimement, la
transmission de l'nergie lectrique sans fil vers n'importe quel lieu. Quel que
soit le moyen pour arriver ces rsultats, leur application pratique ncessite un
emploi massif de fer, et ce mtal inestimable jouera sans aucun doute un rle
essentiel dans les dveloppements venir dans ces trois domaines. Si nous
russissons brler du charbon par un processus froid et si nous obtenons
donc de l'nergie lectrique d'une manire efficace et peu coteuse, nous
aurons souvent besoin de moteurs lectriques dans le cadre de nos utilisations
pratiques de cette nergie, c'est--dire de fer. Pour tirer l'nergie du milieu et
pour utiliser cette nergie, nous aurons besoin de machines, donc encore de fer.
Si nous voulons transmettre l'nergie lectrique sans fil une chelle
industrielle, nous serons appels utiliser de nombreux gnrateurs
d'lectricit, donc encore une fois, du fer. Quoi que nous dcidions de faire, le
fer sera vraisemblablement, encore plus que par le pass, la ressource
principale pour atteindre nos objectifs dans un futur proche. Il est difficile de
dire pendant combien de temps son rgne durera, car aujourd'hui dj
l'aluminium apparat comme un rival menaant. Pour le moment et
paralllement la recherche de nouvelles sources d'nergie, il est essentiel de
progresser dans la fabrication et l'utilisation du fer. De gros progrs sont
possibles dans ces derniers domaines et ils sont susceptibles d'augmenter
considrablement la productivit de l'humanit.
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tout autre matriau ; mais si nous trouvons des moyens de produire des forces
magntiques plus importantes, on obtiendra de meilleurs rsultats sans lui. En
fait, j'ai dj construit des transformateurs lectriques dans lesquels je n'utilise
pas de fer et qui sont capables de faire dix fois plus de travail par livre que ceux
qui contiennent du fer. J'ai obtenu ces rsultats en utilisant des courants
lectriques de vibration trs leve, produits par une nouvelle mthode, la
place des courants ordinaires utiliss actuellement dans l'industrie. J'ai
galement russi faire marcher des moteurs lectriques sans fer avec ces
courants haute vibration, mais jusqu'ici, les rsultats ont t infrieurs ceux
obtenus avec les moteurs habituels contenant du fer, bien qu'en thorie, les
premiers dussent tre capables de faire beaucoup plus de travail par unit de
poids que les derniers. Toutefois, les difficults apparemment insurmontables,
qui font obstacle aujourd'hui, pourraient finalement tre surmontes, ce qui
marquera la fin de l'utilisation du fer ; toutes les machines lectriques seront
alors construites en aluminium et, selon toute probabilit, un prix
ridiculement bas. Ce serait un coup svre, voire fatal, pour le fer. Dans d'autres
branches de l'industrie, telle la construction navale et dans tous les domaines
o les structures doivent tre le plus lger possible, le progrs de ce mtal sera
plus rapide. Comme il convient parfaitement pour ce type de construction, il est
certain qu'il va supplanter le fer tt ou tard. Il est fort probable qu'au fil du
temps, nous serons capables de lui donner beaucoup de ces qualits qui font du
fer un matriau de valeur.
Bien qu'il soit impossible de dire quand cette rvolution industrielle aura lieu, il
ne fait aucun doute que le futur appartient l'aluminium et qu'il deviendra le
facteur essentiel dans l'augmentation de la productivit de l'humanit. Dans ce
domaine, il a des capacits bien suprieures celles de tout autre mtal.
J'estime son potentiel conomique plus de cent fois celui du fer. Bien qu'elle
soit surprenante, cette estimation n'est pas exagre. Tout d'abord, il faut se
rappeler que le stock d'aluminium disponible est trente fois suprieur celui du
fer, ce qui, en soi, offre de grandes possibilits. Par ailleurs, je le rpte, ce
mtal est beaucoup plus maniable que le fer, ce qui augmente sa valeur. Bon
nombre de ses caractristiques le rapprochent d'un mtal prcieux, ce qui lui
donne encore plus de prix. Sa conductivit lectrique elle seule, qui est, pour
un poids donn, suprieure celle de tout autre mtal, suffirait pour qu'il soit
considr comme un des plus importants facteurs de progrs de l'humanit.
Comme il est extrmement lger, le transport des objets manufacturs demande
beaucoup moins d'efforts. En vertu de cette proprit, il va faire la rvolution
dans la construction navale et comme il va faciliter les transports et les
dplacements, il va contribuer augmenter srieusement la productivit de
l'humanit. Toutefois, je crois que son plus grand potentiel conomique se
situera dans le domaine de l'aronautique, car il contribuera grandement son
avnement. Les instruments tlgraphiques vont, petit petit, aider au
dveloppement des hommes les moins civiliss. Les moteurs lectriques et les
ampoules le feront encore plus vite, cependant, les plus grands progrs seront
raliss dans l'aviation. Les voyages vont devenir de plus en plus faciles et ils
vont tre le meilleur moyen de runir les lments htrognes de l'humanit.
Nous devons, comme premire tape vers ce but, construire un accumulateur
plus lger ou obtenir plus d'nergie partir du charbon.
Travaux visant obtenir plus d'nergie partir du charbon La transmission de l'lectricit - Le moteur gaz - La pile
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L'nergie du milieu - Le moulin--vent et le moteur solaire L'nergie motrice extraite de la chaleur terrestre L'lectricit issue de sources naturelles.
En plus des combustibles, il existe beaucoup d'autres matires dont nous
pourrions tirer de l'nergie. Par exemple, une immense quantit d'nergie est
emprisonne dans le calcaire et on pourrait faire marcher des moteurs, si on
librait l'acide carbonique avec de l'acide sulfurique ou d'une autre manire. J'ai
dj construit un tel moteur et il a fonctionn de manire trs satisfaisante.
Toutefois, quelles que soient les sources d'nergie primaires dont nous allons
nous servir l'avenir, si nous voulons tre rationnels, il faudra chercher la
produire sans brler de matire premire. Il y a longtemps que je suis arriv
cette conclusion, et pour obtenir ce rsultat, seules deux possibilits s'offrent
nous, comme je l'ai dj dit plus haut : soit exploiter l'nergie solaire existant
dans le milieu environnant, soit transmettre cette nergie solaire distance et
travers ce milieu, depuis un endroit o elle aura pu tre obtenue sans brler de
matire premire. cette poque, j'ai tout de suite rejet la deuxime solution
puisqu'elle est totalement inconcevable dans la pratique, et je me suis mis
tudier les possibilits de la premire.
Bien que ce soit difficile croire, il est nanmoins un fait que l'homme, depuis
des temps immmoriaux, disposait d'un assez bon appareil qui lui permettait
d'utiliser l'nergie du milieu environnant : c'est le moulin--vent. Contrairement
aux ides reues, le vent peut fournir une nergie trs considrable. Toute une
srie d'inventeurs, en proie des illusions, ont pass des annes de leur vie
chercher "exploiter les mares", et certains ont mme propos de comprimer
l'air avec l'nergie du flux et du reflux pour en obtenir de l'nergie, sans jamais
comprendre les signes que leur faisait le vieux moulin--vent sur la colline,
alors qu'il agitait tristement ses bras en les priant de s'arrter. Le fait est qu'un
moteur actionn par de l'nergie marmotrice aurait, en rgle gnrale, une bien
petite chance de rivaliser commercialement avec le moulin--vent qui est, de
loin, le meilleur appareil, puisqu'il permet d'obtenir beaucoup plus d'nergie
d'une manire bien plus simple. Autrefois, l'nergie olienne avait une valeur
inestimable pour les hommes, ne serait-ce que parce qu'elle leur permettait de
traverser les mers et les ocans ; aujourd'hui, elle joue toujours un rle trs
important dans les voyages et les transports. Cependant, cette mthode
idalement simple d'exploitation de l'nergie solaire connat de srieuses
limites. Les appareils sont gros par rapport un rendement donn, et l'nergie
est produite par intermittence, ce qui ncessite son stockage et augmente les
frais de l'installation.
Toutefois, une autre manire plus intressante pour obtenir de l'nergie, est
l'exploitation de l'nergie des rayons solaires qui, sans cesse, viennent frapper
la Terre, et dont la puissance nergtique dpasse les quatre millions de CV par
2,5 km2. Bien que l'nergie moyenne, reue o que ce soit chaque anne par
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km2, ne soit qu'une petite fraction de cette somme globale, nous disposerions
d'une source d'nergie inpuisable, si nous pouvions dcouvrir une mthode
efficace pour utiliser l'nergie des rayons. Le seul moyen rationnel que je
connaissais, alors que j'entamai mes investigations dans ce domaine, tait
d'utiliser un type de moteur thermique ou thermodynamique, actionn par un
fluide volatil s'vaporant dans une chaudire sous la chaleur des rayons
solaires. Cependant, mes recherches plus approfondies et mes calculs ont
montr que, malgr la trs grosse quantit d'nergie apparemment reue des
rayons solaires, cette mthode ne permettait d'utiliser en pratique qu'une infime
partie de cette nergie. Par ailleurs, l'nergie fournie par le rayonnement solaire
est irrgulire et j'ai rencontr le mme type de limitations qu'avec l'utilisation
du moulin--vent. Aprs avoir longuement tudi ce mode de production
d'nergie motrice partir du soleil et compte tenu de la ncessit d'une
chaudire de gros volume, du faible rendement de la machine thermique, des
cots supplmentaires pour stocker l'nergie et d'autres inconvnients, je suis
arriv la conclusion que le "moteur solaire", dans la majeure partie des cas, ne
pouvait pas tre exploit l'chelle industrielle avec succs.
Une autre manire d'obtenir de l'nergie motrice partir du milieu sans avoir
brler de matire premire, serait d'utiliser la chaleur emmagasine dans la
terre, l'eau ou l'air pour faire marcher un moteur. Tout le monde sait que les
profondeurs du globe sont trs chaudes ; les observations ont montr que la
temprature augmente d'1 C tous les 30 m. Il n'est pas inconcevable de pouvoir
surmonter les difficults creuser des puits et de mettre en place des
chaudires une profondeur de quelque 3650 mtres - ce qui correspond une
augmentation de la temprature d'environ 120 C - et nous pourrions
certainement exploiter la chaleur interne du globe terrestre. En fait, il ne serait
mme pas ncessaire de creuser en profondeur pour utiliser la chaleur
emmagasine. Les couches suprieures de la terre et les couches d'air qui se
trouvent juste au-dessus, ont une temprature suffisamment leve pour
pouvoir librer certaines substances extrmement volatiles, qui pourraient
remplacer l'eau dans nos chaudires. Il ne fait aucun doute qu'un bateau puisse
avancer sur l'ocan grce un moteur actionn par ce type de fluide volatil,
sans aucune autre nergie si ce n'est la chaleur extraite de l'eau. Toutefois, la
puissance obtenue par ce procd serait trs faible, moins de prendre des
mesures complmentaires.
L'lectricit produite par des phnomnes naturels est une autre source
d'nergie exploitable. Les clairs contiennent d'normes quantits d'lectricit,
susceptible d'tre transforme et stocke pour une utilisation future. Il y a
quelques annes, j'ai publi une mthode de transformation de l'lectricit qui
faciliterait la premire tape de ce travail ; cependant, il sera plus difficile de
stocker l'nergie des dcharges des clairs. En outre, il est connu que des
courants lectriques circulent constamment travers la terre et qu'il existe,
entre la terre et l'air, une diffrence de tension lectrique qui varie en fonction de
l'altitude.
ce propos, j'ai dcouvert, lors d'exprimentations rcentes, deux nouveaux
faits trs importants. Premirement, le mouvement axial de la Terre et
probablement aussi son mouvement de translation, gnrent de l'lectricit
dans un fil qui part du sol et qui monte trs haut dans les airs. Toutefois, la
quantit d'lectricit qui passe continuellement dans ce fil reste minime, tant
que l'lectricit ne peut pas s'couler dans l'air. Cet coulement sera
grandement facilit si on place, au sommet du fil, un terminal conducteur de
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convaincu qu'il le ft, d'une manire ou d'une autre, et voici l'une d'entre elles.
Imaginons que nous nous trouvions une altitude - ou niveau - leve, ce qui
peut tre reprsent par la surface d'un lac de montagne, trs haut au-dessus du
niveau de la mer ; ce niveau reprsente le zro absolu de la temprature dans
l'espace interstellaire. La chaleur s'coule avec l'eau du niveau suprieur un
niveau infrieur et, partant, si nous pouvons laisser s'couler l'eau du lac jusque
vers la mer, nous pouvons aussi laisser monter la chaleur de la surface de la
Terre jusque dans les rgions froides suprieures. La chaleur, tout comme l'eau,
peut faire un travail en s'coulant vers le bas, et si nous doutions tout l'heure
de pouvoir obtenir de l'nergie du milieu avec une thermopile, l'analogie que
voil va dissiper tout doute. Toutefois, pouvons-nous refroidir un espace donn
et faire couler en permanence de la chaleur l'intrieur? Pour crer une telle
"dpression" ou "trou froid", pour ainsi dire, dans le milieu, cela reviendrait
crer dans le lac un espace soit vide, soit rempli d'une substance beaucoup plus
lgre que l'eau. C'est ce que l'on obtiendrait en plaant une cuve dans le lac et
en pompant toute l'eau de cette dernire. Nous savons que, si ensuite
on fait retourner l'eau dans la cuve, elle serait capable de faire exactement la
mme quantit de travail que celle qui fut ncessaire pour le pompage, mais
rien de plus. Par consquent, cette double opration qui consiste d'abord faire
sortir l'eau, puis la laisser retomber, n'offre aucun avantage. Cela voudrait
donc dire qu'il est impossible de crer une telle dpression dans le milieu. Mais
rflchissons un instant. La chaleur, bien que respectant certaines lois
gnrales de la mcanique, comme tout fluide, ne se comporte pas comme un
fluide ; c'est de l'nergie qui peut tre transforme en d'autres formes d'nergie,
mesure qu'elle passe d'un niveau suprieur un niveau infrieur. Pour que
notre analogie mcanique soit correcte et complte, nous devons donc partir du
principe que l'eau, lors de son passage dans la cuve, est convertie en quelque
chose d'autre que nous pourrions extraire sans utiliser d'nergie, ou alors trs
peu. Par exemple, si la chaleur est reprsente dans cette analogie par l'eau du
lac, l'oxygne et l'hydrogne qui composent l'eau peuvent illustrer les autres
formes d'nergie par lesquelles passe la chaleur quand elle passe du chaud vers
le froid. Si ce processus de transformation de la chaleur tait absolument
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Premiers efforts pour construire un moteur automatique L'oscillateur mcanique - Les travaux de Dewar et Linde L'air liquide.
Fort de cette dcouverte, je commenai imaginer des moyens pour raliser
mes plans et, aprs de longues rflexions, j'ai finalement conu un ensemble
d'appareils qui devaient permettre d'obtenir de l'nergie du milieu par un
processus de refroidissement permanent de l'atmosphre. Ce dispositif, en
transformant en permanence la chaleur en travail mcanique, devenait de plus
en plus froid et, s'il tait possible d'atteindre une temprature trs basse de cette
manire, alors il devenait possible de produire une dpression pour cette
chaleur et d'extraire de l'nergie du milieu. Ceci semblait en contradiction avec
les affirmations de Carnot et de Lord Kelvin, que j'ai cits plus haut ; toutefois,
la thorie de ce procd me fit penser que ce rsultat pouvait tre atteint. Je
crois que je suis arriv cette conclusion la fin de 1883, alors que j'tais
Paris ; c'tait une poque o mon esprit tait obnubil par une invention que
j'avais dveloppe l'anne prcdente et qui, depuis, a t connue sous le nom
de "champ magntique en rotation". Durant les annes suivantes, j'ai continu
perfectionner le projet que j'avais imagin et tudier ses conditions de
fonctionnement, sans faire de grands progrs toutefois. L'introduction
commerciale de l'invention que je viens de citer dans ce pays, m'a rclam un
trs gros investissement personnel jusqu'en 1889, l'anne o je repris l'ide du
moteur automatique. Contrairement ce que je croyais initialement, l'tude des
principes impliqus et mes calculs me montrrent que je ne pouvais pas arriver
au rsultat escompt dans la pratique avec les appareils classiques. Cela me
conduisit, dans un deuxime temps, l'tude d'un type de moteur appel
gnralement "turbine" qui, de prime abord, semblait offrir les meilleures
chances pour raliser mon ide. Toutefois, j'eus vite fait de dcouvrir que la
turbine non plus ne convenait pas. Mes conclusions me montrrent cependant
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que si un moteur pouvait tre amen un haut degr de perfection, le plan, tel
que je l'avais conu, devenait ralisable, et je dcidai de dvelopper ce type de
moteur, dont l'objectif principal tait de transformer la chaleur en nergie
mcanique avec le moins de perte possible. Une proprit caractristique de ce
moteur tait que le piston, qui devait faire le travail, n'tait reli rien d'autre et
qu'il tait parfaitement libre de vibrer une vitesse norme. Les difficults
mcaniques que je rencontrai dans la construction de ce moteur taient plus
grandes que je ne l'avais imagin, et les progrs furent lents. Je continuai mes
travaux jusqu'au dbut de 1892, date laquelle je me rendis Londres pour
assister aux expriences admirables du professeur Dewar avec des gaz
liqufis. D'autres avaient dj liqufi des gaz, et notamment Ozlewski et Pictet
avaient men des expriences remarquables dans ce domaine ; cependant, il y
avait une vigueur dans le travail de Dewar qui tenait du prodige. Ses
expriences montrrent, quoique d'une manire diffrente de celle que j'avais
envisage, qu'il tait possible d'atteindre de trs basses tempratures en
transformant la chaleur en nergie mcanique et je m'en retournai, trs
impressionn par ce que j'avais vu, et convaincu plus que jamais que mon plan
tait ralisable. Je repris zro les travaux que j'avais temporairement
abandonns et je finis bientt par dvelopper un moteur d'un haut degr de
perfection, que j'appelai "l'oscillateur mcanique". Dans cet appareil, je russis
me passer des garnitures, des soupapes et de tout graissage, et produire une
vibration du piston tellement rapide que les arbres en acier trs rsistant, qui y
taient rattachs et qui vibraient longitudinalement, se dchirrent en deux. En
combinant ce moteur avec une dynamo d'un design spcial, j'obtins un
gnrateur lectrique trs efficace qui, grce la vitesse d'oscillation invariable
qu'il permettait d'atteindre, tait d'une valeur inestimable pour mesurer et
dterminer les proprits physiques. J'ai expos diffrents types de ce moteur
appel "oscillateur lectrique et mcanique" au Congrs lectrotechnique
l'exposition universelle de Chicago durant l't 1893, lors d'une confrence dont
je n'ai jamais publi le contenu, ayant t dbord par d'autres obligations
professionnelles. cette occasion, j'ai expos les principes de l'oscillateur
mcanique, toutefois, les fonctions originelles de cet appareil sont publies ici,
pour la premire fois.
Tel que je l'avais conu initialement, il y avait, dans ce processus d'utilisation de
l'nergie du milieu, une combinaison de cinq lments essentiels et chacun
d'eux dut tre tudi et dvelopp, car il n'existait aucun appareil de ce type.
L'oscillateur mcanique tait le premier lment de cet ensemble et lorsque je
l'eus perfectionn, je commenai travailler au deuxime, qui tait un
compresseur air, dont le design ressemblait certains gards celui de
l'oscillateur mcanique. Je rencontrai des difficults similaires lors de leur
construction ; je m'acharnai nanmoins dans mon travail et, vers 1894, ces deux
lments de l'ensemble taient fin prts. J'avais ainsi obtenu un appareil pour
comprimer l'air, pratiquement n'importe quelle pression, un dispositif
incomparable avec les appareils ordinaires, car beaucoup plus simple, plus petit
et plus efficace. Je venais d'entamer les travaux du troisime lment qui, en
association avec les deux premiers, devait donner une machine de rfrigration
d'une simplicit et d'une efficacit exceptionnelles, lorsque par malheur mon
laboratoire fut dtruit par un incendie, ce qui paralysa mes travaux et me fit
prendre du retard. Peu de temps aprs, le Dr Carl Linde annona la liqufaction
de l'air par un procd d'auto-refroidissement, dmontrant qu'il tait possible de
procder au refroidissement de l'air jusqu' ce qu'il devienne liquide. C'tait
exactement la seule preuve exprimentale dont j'avais encore besoin pour
montrer que l'on pouvait obtenir de l'nergie partir du milieu, de la manire
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dcouverte qui m'a fait changer d'avis. J'ai remarqu que sous certaines
conditions, l'atmosphre qui, normalement, est un trs bon isolant, revt des
proprits conductrices et devient donc capable de transporter n'importe quelle
quantit d'nergie lectrique. Nanmoins, il me semblait que la mise en pratique
de cette dcouverte, soit de transporter de l'lectricit sans fil, comportait des
difficults insurmontables. Il s'agissait de produire et de grer des tensions
lectriques de plusieurs millions de volts ; il fallait inventer et mettre au point
des gnrateurs d'un nouveau type, capables de rsister l'norme stress
lectrique, et il fallait obtenir une scurit totale contre tous les dangers des
courants de haute tension dans le systme, avant mme de pouvoir concevoir
sa mise en pratique. Tout cela demandait beaucoup de temps et ne pouvait se
faire en quelques semaines, mois ou mme annes. Les travaux demandaient de
la patience et des efforts soutenus et les progrs furent lents. J'ai toutefois pu
obtenir d'autres rsultats de valeur au cours de ces longs travaux, desquels je
vais m'efforcer de rendre compte, en numrant dans l'ordre les avances
principales qui ont t ralises .
Bien qu'inattendue, la dcouverte de la conductivit de l'air ne fut que le rsultat
d'expriences que j'avais menes dans un domaine spcifique quelques annes
auparavant. Je crois que ce fut en 1889 que des oscillations lectriques
excessivement rapides m'ont offert certaines possibilits, qui m'ont dtermin
concevoir un certain nombre d'appareils spciaux adapts leur tude. La
construction de ces machines fut trs difficile en raison des exigences
particulires et demanda normment de temps et d'efforts ; toutefois mon
travail fut largement rcompens, car il m'a permis d'obtenir plusieurs rsultats
tout fait nouveaux et d'une grande importance. Une des premires
observations que je fis avec ces nouvelles machines, c'est que les oscillations
lectriques d'un taux extrmement lev, agissent d'une manire extraordinaire
sur l'organisme humain. C'est ainsi que j'ai pu dmontrer, par exemple, que de
puissantes dcharges lectriques de plusieurs centaines de milliers de volts,
qui alors taient considres comme mortelles, pouvaient traverser le corps
sans dsagrment et sans consquences prjudiciables. Ces oscillations
produisirent d'autres effets physiologiques spcifiques et, aprs que je les eus
rendus publics, de trs bons mdecins s'en emparrent avec empressement
pour les tudier plus fond. Ce nouveau domaine s'est montr profitable
au-del de toute esprance et durant les quelques annes qui ont suivi, les
dveloppements ont t tels, qu'il est devenu un dpartement important et
lgitime en mdecine. Ces oscillations permettent aujourd'hui d'obtenir
facilement des rsultats qui auparavant taient impossibles et elles permettent
de faire facilement beaucoup d'expriences qui, jusqu'ici, taient du seul
domaine du rve. Je me rappelle toujours avec dlectation comment, il y a neuf
ans, j'ai fait passer une dcharge d'une puissante bobine d'induction sur mon
corps, pour dmontrer une assemble de scientifiques que ces courants
lectriques aux vibrations trs rapides taient relativement inoffensifs et je me
souviens de l'tonnement de mon public. Je serais prt aujourd'hui, avec
beaucoup moins d'apprhension qu' cette poque, faire passer sur mon corps
toute l'nergie lectrique de toutes les dynamos aujourd'hui en fonctionnement
au Niagara, soit entre 40 000 et 50 000 CV. J'ai produit des oscillations
lectriques d'une intensit telle, que lorsqu'elles passaient travers mes bras et
mon buste, des fils qui taient relis par mes mains se mirent fondre et
pourtant, je n'en ressentais aucune gne. J'ai nergis avec ces oscillations un
circuit, constitu d'pais fils de cuivre, de manire tellement puissante que des
masses de mtal et mme des objets, dont la rsistance lectrique tait bien
plus grande que celle du tissu humain, approchs ou placs dans le circuit,
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3 : "Exprience illustrant une alimentation en lectricit avec un seul fil, sans retour". Une ampoule
incandescence toute simple, dont un ou les deux terminaux sont relis au fil l'extrmit suprieure de la
bobine montre sur cette photo, est allume par les vibrations lectriques transmises travers la bobine par
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4 : " Exprience illustrant la transmission d'nergie lectrique sans fil travers la Terre." La bobine
reprsente ici, dont l'extrmit - ou terminal - infrieure est relie la terre, est parfaitement rgle sur les
vibrations d'un oscillateur lectrique distance. L'ampoule est relie un fil indpendant en forme de
boucle et alimente par induction par la bobine excite par les vibrations lectriques qui lui sont transmises
travers le sol par un oscillateur qui ne fonctionne qu'avec 5% de sa puissance maximale.
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5 : "Photo de bobines ragissant des oscillations lectriques". Cette image montre un certain nombre de
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bobines au rglage distinct, rpondant aux vibrations qui leur sont transmises travers la terre depuis un
oscillateur lectrique. La grande bobine droite montrant une puissante dcharge, est accorde la
vibration de base qui est de 50 000/s ; les deux grandes bobines verticales deux fois plus ; la bobine
blanche plus petite quatre fois plus et les autres bobines plus petites des frquences encore plus
leves. Les vibrations produites par l'oscillateur furent tellement intenses qu'elles influencrent mme une
petite bobine accorde une frquence 26 fois suprieure celle de la frquence de base.
Depuis que j'ai dcrit les principes simples de la tlgraphie sans fil, j'ai eu de
maintes occasions de remarquer que des lments aux caractristiques
identiques avaient t utiliss, parce qu'on pensait sincrement que les signaux
sont transmis des distances considrables par des rayons "hertziens". Ceci
n'est qu'un des nombreux malentendus qu'ont fait natre les tudes de
physiciens regretts. Il y a environ 33 ans, Maxwell, reprenant une exprience
prometteuse que Faraday avait mene en 1845, dveloppa une thorie
idalement simple, qui reliait intimement la lumire, la chaleur radiante et des
phnomnes lectriques, en prtendant qu'ils taient tous dus aux vibrations
d'un fluide hypothtique d'une finesse inconcevable, appel ther. Il n'a t fait
aucune vrification exprimentale avant que Hertz, sur les bons conseils de
Helmholtz, entreprt une srie d'exprimentations ce sujet. Hertz procda avec
une ingniosit et une perspicacit extraordinaires, mais ne consacra que peu
d'nergie la perfection de son dispositif dmod. Par consquent, il manqua
d'observer le rle important de l'air dans ses expriences, un point que je
dcouvris plus tard. En rptant ses expriences, j'obtins des rsultats
disparates, donc je me risquai signaler cet oubli. La force des preuves
avances par Hertz pour appuyer la thorie de Maxwell, rsidait dans la juste
estimation des frquences de vibration des circuits qu'il utilisait. Je maintins
nanmoins qu'il ne pouvait pas avoir obtenu les frquences qu'il croyait. Les
vibrations obtenues avec le type d'appareils qu'il utilisait sont, en rgle
gnrale, beaucoup plus faibles cause de la prsence de l'air, qui provoque un
effet amortissant sur les circuits lectriques de vibration trs rapide et de haute
tension, de la mme manire qu'un fluide agit sur un diapason en vibration. J'ai
toutefois, depuis cette poque, dcouvert d'autres erreurs, et je considre
depuis trs longtemps que ses rsultats ne sont rien d'autre que des
vrifications exprimentales des conceptions potiques de Maxwell. Les travaux
de ce grand physicien allemand furent un immense stimulus pour la recherche
actuelle en lectricit, mais en mme temps, ils ont dans une certaine mesure
paralys les esprits scientifiques parce qu'ils fascinaient, et ont donc gn les
recherches indpendantes. Chaque nouvelle dcouverte tait prsente de
manire correspondre avec sa thorie, et de ce fait, la vrit a souvent t,
inconsciemment, dforme.
En dveloppant ce systme de tlgraphie, je n'avais qu'une ide en tte :
effectuer des communications n'importe quelle distance sur Terre ou dans le
milieu environnant ; j'estimai cette application pratique d'une importance
transcendante, principalement cause de l'effet psychologique qu'il ne
manquerait pas d'avoir sur toute la plante. Pour atteindre cet objectif je pensai,
dans un premier temps, utiliser des stations relais aux circuits accords, dans
l'espoir de pouvoir envoyer des signaux sur de trs grandes distances, mme
avec les appareils de puissance trs modre dont je disposais alors. J'tais
persuad, toutefois, que des appareils conus avec soin pouvaient envoyer des
signaux en tout point du globe, quelle que ft la distance, sans avoir passer
par des stations intermdiaires. J'ai eu cette conviction lorsque je fis la
dcouverte d'un singulier phnomne lectrique, que j'ai dcrit en 1892 lors de
confrences donnes pour des scientifiques l'tranger, et que j'ai appel le
"balai en rotation". Il s'agit d'un faisceau de lumire qui se forme, sous certaines
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6 : "Photo des parties essentielles de l'oscillateur lectrique utilis dans les expriences dcrites."
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7 : "Exprimentation qui illustre l'effet d'induction d'un oscillateur lectrique de forte puissance." La photo
montre trois ampoules incandescences ordinaires allumes pleine puissance par du courant induit dans
une boucle locale, constitue d'un seul fil formant un carr de 15 m de ct et qui inclut les ampoules,
place 30 m du circuit primaire aliment en nergie par l'oscillateur. La boucle inclut galement un
condensateur lectrique et est exactement accorde aux vibrations de l'oscillateur, qui fonctionne moins
de 5% de sa puissance maximale.
8 : "Exprimentation cherchant dmontrer que l'oscillateur peut provoquer des explosions lectriques de
grande puissance." La bobine, qui est partiellement reprsente sur cette photo, cre, entre la Terre et un
immense rservoir, un courant lectrique alternatif d'une frquence de 100 000 cycles par seconde. Les
rglages sont tels que le rservoir se remplit compltement et clate chaque alternance au moment prcis
o la tension lectrique atteint son maximum. La dcharge fait un bruit assourdissant, vient frapper une
bobine non relie prs de 7 m de l, et entrane une telle agitation lectrique dans le sol qu'il se forme des
tincelles de 2,5 cm de long autour d'une conduite d'eau 90 m du laboratoire.
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10 : "Exprimentation illustrant l'effet d'un oscillateur lectrique produisant une nergie de 75 000 CV." La
dcharge qui cre un grand courant d'air, cause du rchauffement de l'air, est entrane vers le haut
travers l'ouverture dans le toit du btiment. Sa largeur atteint jusqu' plus de 21 m. La tension est de plus de
12 millions de volts et le courant alterne raison de 130 000 fois par seconde.
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systme est parfaitement prouve. En fin de compte, les expriences ont montr
qu'avec deux terminaux placs pas plus de 9000 10 600 mtres d'altitude,
ayant une tension lectrique entre 15 et 20 millions de volts, il est possible
d'envoyer des milliers de CV d'nergie des centaines et, au besoin, des
milliers de kilomtres. Toutefois, j'espre pouvoir rduire considrablement la
hauteur des terminaux qui est aujourd'hui indispensable et, pour ce faire, j'ai un
plan qui est trs prometteur. Il existe videmment un prjudice pour la
population si l'on utilise une tension lectrique de millions de volts, car des
tincelles pourraient voler jusqu' des centaines de mtres, mais,
paradoxalement, le systme, tel que je l'ai dcrit dans une de mes publications
techniques, est beaucoup moins dangereux pour la population que la plupart
des circuits de distribution courants utiliss dans nos villes. Cela est en partie
confirm par le fait que je n'ai jamais t bless et aucun de mes assistants non
plus, bien que je mne ce type d'expriences depuis plusieurs annes.
Avant de procder une introduction pratique du systme, il est ncessaire de
rpondre un certain nombre d'exigences essentielles. Il ne suffit pas de
construire des dispositifs capables d'effectuer ces transmissions. Les machines
doivent tre telles que la transformation et la transmission de l'nergie puissent
se faire dans des conditions trs conomiques et pratiques. En outre, il faut
encourager les personnes qui s'engagent dans l'exploitation industrielle des
sources d'nergie naturelles, comme l'nergie hydraulique, en leur garantissant
un bnfice sur le capital qu'ils investissent, plus grand que celui qu'ils
toucheraient en le plaant dans l'immobilier local.
partir du moment o l'on s'est aperu que, contrairement aux ides reues, les
couches facilement accessibles de l'atmosphre pouvaient tre conductrices
d'lectricit, la transmission d'lectricit sans fil a commenc tre tudie
rationnellement par les ingnieurs ; les travaux dans ce domaine ont, pour eux,
une importance capitale. Sa mise en pratique signifierait que l'nergie sera
disponible pour l'homme en tout point du globe, non en petites quantits
comme celles que l'on pourrait extraire du milieu environnant avec les
dispositifs adquats, mais en quantits quasi illimites, partir des chutes
d'eau. L'exportation de l'nergie pourrait alors devenir la principale source de
revenus de nombreux pays bien situs comme les tats-Unis, le Canada,
l'Amrique centrale et du Sud, la Suisse et la Sude. Les gens pourraient aller
habiter n'importe o, fertiliser et irriguer la terre sans difficults, convertir des
dserts striles en jardins, et tout le globe pourrait ainsi tre transform et
devenir un lieu plus adapt l'humanit. S'il existe des cratures intelligentes
sur Mars, il est fort probable qu'elles ont mis cette ide en pratique depuis
longtemps, ce qui pourrait expliquer les changements la surface de la plante
que les astronomes ont relevs. Comme l'atmosphre de cette plante est de
densit nettement infrieure la ntre, les travaux sont bien plus faciles.
Il est probable que nous aurons bientt un moteur thermique automatique
susceptible de tirer des quantits d'nergie modres du milieu environnant. Et
la possibilit existe - quoique faible - que nous puissions obtenir de l'nergie
lectrique directement du soleil. Ce serait le cas si la thorie de Maxwell tait
exacte et selon laquelle des vibrations lectriques de toutes les frquences
seraient mises par le soleil. Je n'ai pas termin mes investigations ce sujet.
Sir William Crookes a dmontr avec sa belle invention, connue sous le nom de
"radiomtre", que l'impact des rayons produirait un effet mcanique, et cela
pourrait conduire quelques rvlations importantes quant l'utilisation des
rayons solaires par de nouveaux moyens. On est susceptible de dcouvrir de
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