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punto en el cual dejaramos de ver el fragmento, puesto que sera muy pequeo, pero
podramos imaginar que si lo seguimos dividiendo tendra que haber un lmite en cual no
sera posible continuar con el procedimiento. En ese momento llegaramos a una porcin
de materia tan pequea que sera invisible, indivisible, indestructible y eterna y por esta
definicin la llam atom. Concluy que deba haber una gran variedad de estos
tomos con diferentes caractersticas que al moverse, unirse y separarse daban lugar a
la gran diversidad de sustancias y cuerpos existentes. Eso era lo que produca los
constantes cambios en la materia y debido a que los tomos eran eternos, tambin la
materia deba serlo.
Epicuro acepta la idea del tomo, pero dice que debe existir un espacio a travs
del cual se muevan los tomos. A ste lo llam vaco. Tambin describi tres propiedades
que deban tener todos los tomos: tamao, forma y peso. ste ltimo determinaba que
todos los movimientos atmicos deban ser de cada, excepto cuando experimentaban
cambios de direccin debido a choques que los desviaban de su trayectoria. Tambin
sostena que el alma era material puesto que estaba constituida por tomos.
Pese a estas ideas, el pensamiento Aristotlico fue ms popular y se acept la
llamada teora de los cuatro elementos durante varios siglos. Durante la Edad Media, los
alquimistas (antecedente de los qumicos) se basaban en esos principios para buscar el
famoso elixir de la vida y la transmutacin de elementos para obtener oro. En el siglo
XVI, el mdico-alquimista Paracelso propuso que no eran cuatro elementos, sino tres
principios o tria prima: azufre, mercurio y sal. Estas tres sustancias puras, de propiedades
diferentes se encontraban presentes en todas las cosas y podan separarse por el fuego,
que consuma las impurezas. Por ejemplo, la madera, deca Paracelso, al quemarse tiene
una parte que arde (azufre), una que despide humo (mercurio) y otra que se convierte en
cenizas (sal).
La idea del tomo no fue retomada sino hasta el siglo XVII, cuando Pierre Gassendi
busc unificar las ideas catlicas con el atomismo epicureano. Argument que los tomos
deben reflejar algunas de las caractersticas del mundo fsico que componen, como
tamao, forma, peso y solidez y que al chocar y aglomerarse, producen los eventos en el
mundo perceptible.
Posteriormente, en su Meteorologa, Ren Descartes escribi que los cuerpos que
nos rodean estn compuestos de muchas pequeas partes que tienen diversas formas y
tamaos, pero que no tienen un acomodo u orden especfico y que los intervalos entre
ellos no estn formados por un vaco, como haba dicho Epicuro, sino que estn llenos de
cierta materia sutil a travs de la cual se propaga la luz. As, defini a la luz como
movimiento transmitido a travs de un medio material. Su teora corpuscular se opuso
tanto al atomismo como al modelo Aristotlico, ya que afirm que todo est compuesto
de un mismo tipo de materia infinitamente divisible y que no es necesario buscar una
sustancia fundamental para describir al mundo.
Hasta este punto, las ideas sobre el tomo eran meramente filosficas, pero no
haban podido ser comprobadas. Sin embargo, cuando Robert Boyle apareci en la
escena, estaba convencido por las ideas de Francis Bacon de que era necesario disear
que no contena flogisto. A eso se deba que la vela se avivara, segn Priestley: si el aire
hubiera contenido flogisto, habra apagado la vela, porque la prdida de ste es la clave
de la combustin. Cuando Priestley le cont a su contemporneo Antoine-Laurent
Lavoisier que haba descubierto un nuevo aire, Lavoisier hizo mediciones del peso de
varias sustancias antes y despus de quemarlas. Siguiendo la lgica de que perdan
flogisto, el segundo valor debera ser menor al primero, pero siempre ocurra lo contrario.
Lavoisier concluy que no se trataba de una prdida de material presente en la sustancia,
sino que la sustancia se mezclaba con algo presente en el aire, el cual permita la
combustin. Ese algo result ser el mismo aire desflogistizado de Priestley, pero
Lavoisier lo llam oxgeno y estableci que es un componente permanente del aire
atmosfrico y que al incorporarse a la sustancia que se quema, produce el aumento de
peso que l observ. De este modo, pas a interpretar el papel del
oxgeno en la combustin y en la respiracin. Los experimentos de
Lavoisier asimismo demostraron que el aire no era una sustancia
elemental, sino una sustancia mixta, ya que el oxgeno tan slo era uno
de sus componentes. Lo mismo ocurra con el agua, pues estaba
compuesta de hidrgeno y oxgeno. Priestley
Figura 1: Aislamiento de gases
continu sosteniendo su teora y sigui aislando aires (gases) de manera que obtuvo
diez de ellos, desconocidos hasta el momento. Lavoisier y otros cientficos clasificaron las
sustancias conocidas en su poca y elaboraron una tabla de sustancias elementales,
entre las cuales estaban incluidos la luz y el calor.
John Dalton lleg al atomismo mediante la meteorologa. Observ que el agua
evaporada se incorporaba al aire, pero deba existir como un gas independiente.
Parecera que aire y agua estaban ocupando el mismo lugar al mismo tiempo, cosa que
los slidos evidentemente no podan hacer. Cmo resolver esta paradoja? La explicacin
que se le ocurri a Dalton fue que el agua y el aire estaban compuestos de partculas
discretas y durante la evaporacin, stas se mezclaban. Elabor varias mezclas de
diferentes gases para analizar los efectos de las propiedades de cada gas en las
caractersticas de la mezcla completa. Su hiptesis fue que los tamaos y pesos de las
partculas de cada gas deban de ser diferentes y que deban combinarse en nmeros
fijos. Intent calcular as los tamaos y pesos, estableciendo una combinacin binaria. As
concluy que la frmula del agua deba ser OH y la del amoniaco NH. Postul la primera
teora atmica concreta, donde se estableca lo siguiente. Toda la materia se compone de
diminutas partculas llamadas tomos, que Dalton imagin como esferas slidas (figura
2). Son indivisibles y no pueden ser creadas ni destrudas. Todos los tomos de un
elemento son iguales y tienen el mismo peso (masa). Los tomos de un elemento no
pueden transformarse en tomos de otro elemento. Cuando los elementos reaccionan,
sus tomos se combinan en razones fijas y enteras.
Fuentes de consulta